by คราวนี้เขาไม่ได้ทำเหมือนอย่างที่ทำในงานเลี้ยงต้อนรับ เขามองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชาและไร้ความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า
เอ็ดเวิร์ดตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่าเซียวปี้เฉิงหมายถึงอะไร ความสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาเป็นสีฟ้าเหมือนท้องฟ้า
“คุณเอ็ดเวิร์ด ไม่เจอกันนานเลยนะ ยินดีที่ได้รู้จัก!”
หยุนหลิงบีบเซียวปี้เฉิงจากด้านหลังอย่างใจเย็น จากนั้นจึงยิ้ม เดินไปรอบ ๆ เขาและยื่นมือไปหาเอ็ดเวิร์ด
“เจ้าหญิง ฉันดีใจที่ได้พบเธออีกครั้งเช่นกัน”
เอ็ดเวิร์ดเข้าใจและจับมือกับหยุนหลิงอย่างเป็นธรรมชาติ แต่เขาไม่ได้จูบหลังมือของเธอเหมือนครั้งที่แล้ว
ถึงกระนั้น มันก็มากพอที่จะทำให้ใบหน้าของเสี่ยวปี้เฉิงดำเหมือนถ่านหิน
“วันนี้คุณงดงามเหมือนดอกบ๊วยที่บานอยู่ในสวนนอกหน้าต่าง การได้เห็นคุณทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นตลอดทั้งวัน”
มันเป็นเพียงการทักทายสุภาพธรรมดา แต่เซี่ยวปี้เฉิงทนไม่ได้ มือที่ประกบกันของคนทั้งสองจ้องมองไม่ว่าเขาจะมองไปทางไหนก็ตาม
แต่หยุนหลิงได้เตือนเขาไว้ระหว่างทางว่าอย่าหยาบคายกับเอ็ดเวิร์ด หลังจากหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวปี้เฉิงก็ยื่นมือไปหาเอ็ดเวิร์ดด้วยใบหน้าเย็นชา
เอ็ดเวิร์ดมองไปที่มือที่เซียวปี้เฉิงยื่นออกมาและสะบัดมันกลับอย่างรวดเร็ว
“โอ้พระเจ้า วันนี้ท่านยังหล่อเหมือนเดิมเลยนะ”
เสี่ยวปี้เฉิงขนลุกไปทั้งตัว ทำไมเจ้าสัตว์ประหลาดผมเหลืองตัวนี้ถึงพูดจาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเช่นนี้
เขาตอบอย่างเฉยเมย และอดไม่ได้ที่จะจับมือเอ็ดเวิร์ดไว้แน่นด้วยประกายเย็นชาในดวงตา พร้อมเตือนอีกฝ่ายด้วยสายตาของเขา
“สวัสดี.”
เอ็ดเวิร์ดรู้สึกพอใจมาก เขายิ้มอย่างสุภาพและอ่อนโยน และจับมือกับเซียวปี้เฉิงอย่างแข็งขัน
“ยินดีที่ได้รู้จัก.”
ใบหน้าของเซียวปี้เฉิงจู่ๆ ก็มืดมนลง และความโกรธในอกของเขาก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน
สัตว์ประหลาดผมสีเหลืองตัวกล้าหาญกลับกล้าที่จะแสร้งทำเป็นอ่อนโยนและไม่เป็นอันตรายเพื่อยั่วยุเขา!
เมื่อรู้สึกถึงความแข็งแกร่งของฝ่ามือของอีกฝ่าย เซียวปี้เฉิงก็รู้สึกหงุดหงิด และด้วยใบหน้าที่เย็นชา เขาจึงเพิ่มแรงจับมือของเขาอีกครั้ง
ใบหน้าของเอ็ดเวิร์ดเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังเจ็บปวด มีแววสงสัยและสับสนในดวงตาของเขา แต่เขายังคงยิ้มและเพิ่มความแข็งแกร่ง
ทั้งสองคนเผชิญหน้ากันอย่างกะทันหัน
คนทางซ้ายมีผมสีดำและคิ้วคล้ายดาบ ดูราวกับมังกรและฟีนิกซ์ คนทางขวามีผมสีบลอนด์และตาสีฟ้า ดูสง่างามและเป็นสุภาพบุรุษ เมื่อมองดูครั้งแรก หยุนหลิงมีสัมผัสที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับจุดตัดระหว่างเวลาและพื้นที่
ทูตตงชูเห็นฉากนี้แล้วอดหัวเราะไม่ได้ “คุณเอ็ดเวิร์ดและเจ้าชายเข้ากันได้ดีตั้งแต่แรกพบ นี่เป็นเพียงครั้งที่สองที่พวกเขาพบกัน และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ดีขึ้นมาก”
เอ็ดเวิร์ดกล่าวอย่างอ่อนโยน: “ผมเป็นเกียรติที่ได้เป็นเพื่อนสนิทของเจ้าชาย”
เสี่ยวปีเฉิง: “…”
ไม่นะ ใครเป็นเพื่อนสนิทกับเจ้าสัตว์ประหลาดผมสีเหลืองตัวนี้กันนะ?
เขาสงสัยว่าเอ็ดเวิร์ดกำลังยั่วยุเขาด้วยการเสียดสี
หยุนหลิงเหลือบมองดูท่าทางที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเสี่ยวปี้เฉิง เข้าใจบางอย่างอย่างเลือนลาง และเกือบจะอดหัวเราะออกมาดังๆ ไม่ได้
ก่อนที่เธอจะพูดอะไร เธอก็ได้ยินคนรับใช้ในวังที่หน้าประตูประกาศ
“ท่านลอร์ด องค์หญิงลำดับที่เก้าและองค์ชายหยานเสด็จมาถึงประตูพระราชวังจ่าวหยางแล้ว!”
ชายทั้งสองคลายมือออก และทูตตงชู่ก็รีบออกจากห้องโถงเพื่อไปทักทายตี้หวู่เหยาเป็นการส่วนตัว ขณะที่เอ็ดเวิร์ดเป็นฝ่ายเดินเข้าไปในห้องด้านใน
“เชิญนั่งก่อนเถอะ แขกทั้งสองของฉัน ฉันนำเมล็ดโกโก้มาจากบ้านเกิด ฉันรู้ว่าพวกคุณจะมา ฉันจึงเตรียมกาแฟไว้ล่วงหน้าเพื่อต้อนรับคุณ”
ขณะที่เอ็ดเวิร์ดกำลังเสิร์ฟกาแฟ หยุนหลิงก็ระงับเสียงหัวเราะของเธอและอธิบายมารยาทของขุนนางตะวันตกให้เสี่ยวปี้เฉิงฟังอย่างเงียบๆ
“สำหรับคนตะวันตก การจับมือกันยิ่งแน่นเท่าไหร่ ความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนก็ยิ่งดีเท่านั้น”
ปากของเสี่ยวปี้เฉิงกระตุก: “…”
“ถึงแม้ตอนนี้คุณจะมีหน้าไม้ แต่ในสายตาของเอ็ดเวิร์ด คุณกลับมีความหลงใหลดุจไฟ”
ใบหน้าของเสี่ยวปีเฉิงซีด: “…”
ไม่แปลกใจที่อีกฝ่ายดูพอใจ เขาคิดว่าตัวเองกำลังริเริ่มแสดงความปรารถนาดีหรือเปล่า
“นอกจากนี้ ในประเทศตะวันตกบางประเทศ แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะเป็นผู้ชาย แต่บางครั้งพวกเขาก็ยังจูบมือกัน หรือแม้กระทั่งจูบและถูแก้มกัน”
ใบหน้าของเซี่ยวปี้เฉิงเปลี่ยนไปอย่างมาก และการแสดงออกของเขาก็กลายเป็นสิ่งที่อธิบายไม่ได้ในทันที ดูเหมือนว่าเขาจะนึกถึงอะไรบางอย่าง และความเย็นก็แล่นไปทั่วร่างกายของเขา ด้วยใบหน้าที่มืดมน เขารีบเช็ดมือด้วยแขนเสื้อของเขา
ในที่สุดหยุนหลิงก็ไม่สามารถอดใจไหวและหัวเราะออกมา
“เจ้าหญิงน้อย พวกเจ้าหัวเราะเรื่องอะไรกันอยู่?”
จู่ๆ เสียงอันอยากรู้อยากเห็นของ Diwu Yao ก็ดังขึ้นที่ประตูพระราชวัง ตามมาด้วยเสียงของ King Yan ที่มีท่าทีอึดอัด
จักรพรรดิจ้าวเหรินสั่งให้เขาและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าพัฒนาความสัมพันธ์ของพวกเขา และในช่วงหลังนี้ พวกเขาก็แทบจะแยกจากกันไม่ได้ในวัง
หยุนหลิงยิ้มและกล่าวว่า “ไม่มีอะไรมาก แค่มีเรื่องที่น่าสนใจเกี่ยวกับเมืองหลวงเท่านั้น”
ทันทีที่เขาพูดจบ เอ็ดเวิร์ดก็ออกมาพร้อมกับชุดชา และกลิ่นหอมอุ่น ๆ ของกาแฟก็ลอยมาตามโถง
“ฝ่าบาทเจ้าหญิงองค์ที่เก้า”
เอ็ดเวิร์ดทักทายเธอและเดินเข้าไปหา ตี้หวู่เหยาลัวกอดเธออย่างใจดีและให้เอ็ดเวิร์ดจูบแก้มทั้งสองข้างของเธอ
ตงชูและชาวตะวันตกได้มีปฏิสัมพันธ์กันมาเป็นเวลานานและเห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับมารยาทของกันและกัน อย่างไรก็ตาม สำหรับพี่น้องเซียวปี้เฉิงที่ “ไม่รู้จักโลก” ความตกตะลึงนั้นยิ่งใหญ่มาก
แม้ว่าหยุนหลิงเพิ่งอธิบายไป แต่เซียวปี้เฉิงก็ยังคงขมวดคิ้ว ขณะที่ราชาแห่งหยานที่อยู่เบื้องหลังตี้หวู่เหยาก็ขมวดคิ้วอยู่ตรงจุดนั้น
“คุณ……”
จู่ๆ ใบหน้าของเจ้าชายหยานก็เปลี่ยนเป็นสีตับ จากนั้นก็เป็นสีน้ำเงินและสีแดง
ไร้สาระเกินไปจริงๆ!
เขาเคยได้ยินมาว่าของขวัญอวยพรของชาวตะวันตกนั้นดูกล้าหาญและไม่มีการยับยั้งชั่งใจ แต่เขาก็ยังรู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองกำลังโดนนอกใจอยู่
ตี้หวู่เหยาจ้องมองเขาด้วยความงุนงง “มีอะไรเหรอ?”
เจ้าชายหยานสำลักและพูดอย่างเก้ๆ กังๆ “…ไม่มีอะไร”
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็มีมารยาทและเคารพผู้อื่น หากจะว่ากันจริงๆ แล้ว ไม่ใช่เรื่องไร้สาระอย่างที่เขาทำกับตี้หวู่เหยาในสวนหลวงเมื่อไม่กี่วันก่อน
ตี้หวู่เหยาหันกลับไปมองหยุนหลิงด้วยสายตาที่จริงจังมากขึ้น
“เจ้าหญิงน้อย วันนี้ฉันจะเป็นตัวแทนตงชู่และหารือเรื่องการผลิตปืนยิงนกกับคุณและมิสเตอร์เอ็ดเวิร์ด”
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูประหลาดใจเล็กน้อย “คุณช่วยตัดสินใจเรื่องนี้ได้ไหม?”
“อย่ากังวลเลยเจ้าหญิง คำพูดของฉันเป็นเจตนารมณ์ของพ่อ” ตี้หวู่เหยายิ้มและนั่งลงโดยยืดหลังตรงเล็กน้อย “ฉันคิดว่าเจ้าหญิงและเจ้าชายจิงคงทราบเงื่อนไขที่ตงชู่กำหนดไว้แล้ว เราจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายครึ่งหนึ่งของการผลิตปืนนก และสินค้าขั้นสุดท้ายจะแบ่งกันคนละครึ่ง”
“อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทั้งสองประเทศกำลังจะแต่งงานกัน ตงชูจึงสามารถผ่อนปรนในบางเรื่องเพื่อแสดงความจริงใจได้”
ทันทีที่เขาพูดจบ ทูตก็ยื่นเอกสารที่เตรียมไว้นานแล้วให้ และ Diwu Yao ก็อธิบายรายละเอียดทั้งหมดในเอกสารนั้นทีละรายการอย่างละเอียด
หากพิจารณาจากคำพูดและพฤติกรรมของ Diwu Yao ดูเหมือนว่านี่คงไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอมีส่วนร่วมในการเจรจาการค้าลักษณะนี้
ในขณะนี้ เธอดูเหมือนเป็นคนละคน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความฉลาดเฉลียวของนักธุรกิจ และไม่มีร่องรอยของความเย่อหยิ่งและความไร้เดียงสาของเธอในอดีตเลย
หยุนหลิงมองไปที่ตี้หวู่เหยาขณะฟังและพยักหน้าเล็กน้อย
แม้จะว่ากันว่าจะมีการผ่อนปรนบ้าง แต่เงื่อนไขที่กล่าวถึงค่อนข้างซับซ้อน และยังมีช่องโหว่ให้ใช้ประโยชน์มากมาย ซึ่งไม่มีช่องโหว่ใดเลยที่เป็นประโยชน์ต่อตงชู
แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะราบรื่นและใกล้ชิดในตอนนี้ แต่ Diwu Yao ก็ไม่ได้ให้สัมปทานใดๆ ในการปกป้องผลประโยชน์ของ Dongchu
ดูเหมือนว่าจะมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้ Diwu Yao กลายเป็นเจ้าหญิงที่จักรพรรดิแห่ง Chu ชื่นชอบมากที่สุด เจ้าชายแห่ง Yan เลือกลูกสะใภ้ที่ดี
ตี้หวู่เหยาพูดจบและมองไปที่หยุนหลิงด้วยรอยยิ้ม “นี่คือวิธีการทำธุรกิจ พี่น้องควรจะเคลียร์บัญชีให้ชัดเจน เจ้าชายจิงและเจ้าหญิงมีข้อโต้แย้งอะไรหรือไม่”
“พี่น้องควรจะเคลียร์บัญชีให้ชัดเจน”
หยุนหลิงยิ้มเล็กน้อย เมื่อเป็นอย่างนั้น เธอคงไม่สุภาพ