by ในตอนเช้าตรู่ ตี้หยูเหยาเดินทางมาถึงประตูคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงพร้อมกับผู้ติดตามอีกประมาณสิบสองคน
สาวกทุกคนถือกล่องไม้อันวิจิตรงดงามอยู่ในมือ แต่ไม่มีใครรู้ว่าข้างในมีอะไรอยู่
เฉียวเย่ก้าวไปข้างหน้าและแสดงความเคารพอย่างเคารพ “องค์หญิงเก้า องค์หญิงทรงรออยู่ที่ลานหลานชิงมาเป็นเวลานานแล้ว โปรดติดตามข้ามาด้วย”
ดิวู่เหยาพยักหน้าและกล่าวว่า “กรุณาช่วยรบกวนผู้จัดการเฉียวให้นำทางด้วย”
เมื่อคืนหิมะตกตลอดทั้งคืน และพื้นดินก็ปกคลุมไปด้วยน้ำตาลไอซิ่งหนาๆ เช้านี้ คนรับใช้ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงกำลังกวาดหิมะในสวน
ขณะที่เธอเดิน เธอหันไปมองรอบๆ ชื่นชมทิวทัศน์ที่ตงชูไม่สามารถมองเห็นได้ และบังเอิญสังเกตเห็นชายหนุ่มหน้าเคร่งขรึมกำลังกวาดหิมะ
ตี้หวู่เหยาตกใจเล็กน้อย และหยุดลงโดยไม่รู้ตัว จ้องมองไปทางนั้นอย่างตั้งใจ
ขันทีเวินที่อยู่ข้างหลังเขาเบรกไม่ทันและเกือบจะชนตี้หวู่เหยาซึ่งทำให้เขาตกใจ
“เจ้าหญิง เหตุใดพระองค์จึงหยุดกะทันหันเช่นนี้?”
ขณะที่ตี้หวู่เยาเสียสมาธิ ชายหนุ่มผู้เคร่งขรึมก็หันหลังไปพร้อมกับถือไม้กวาดในมือ เธออดไม่ได้ที่จะชี้ไปที่หลังของเขาและถาม
“บัตเลอร์ เกียว ผู้ชายคนนั้นเป็นใคร ชื่ออะไร”
เฉียวเย่เหลือบมองไปในทิศทางที่เธอชี้แล้วยิ้มอย่างเคารพ “ฝ่าบาท เด็กคนนี้ชื่อไนน์ทีน เขาเกิดมาเป็นทาสและถูกทารุณกรรมมากมายจากเจ้าของคนก่อน เจ้าหญิงมีน้ำใจมาก ดังนั้นเธอจึงช่วยเขากลับมาที่คฤหาสน์และคอยอยู่เคียงข้างเธอเพื่อทำงาน”
เฉียวเย่ไม่รู้ว่าทำไม Diwu Yao ถึงสนใจ Nineteen และแล้วเขาก็คิดว่าอาจเป็นเพราะเด็กคนนั้นหล่อก็ได้
ตี้หวู่เหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย “ทาส?”
เฉียวเย่พยักหน้า “เจ้าหญิง แต่มีอะไรผิดปกติกับเลขสิบเก้าเหรอ?”
“ไม่มีอะไร… เขาดูเหมือนเพื่อนเก่าที่ฉันเคยเจอนิดหน่อย” ตี้หวู่เหยาส่ายหัว รู้สึกราวกับว่าเธอตาพร่า “บางทีฉันอาจจะมองผิดไปเมื่อกี้”
เป็นไปได้อย่างไรที่นายน้อยแห่งคฤหาสน์เซียงกัวจะปรากฏตัวในราชวงศ์โจวในฐานะทาส?
ฉันได้ยินมาว่าเมื่ออีกฝ่ายหลบหนีเพราะกลัวถูกลงโทษ เขาได้เอาสินสอดไปจากแม่ที่เสียชีวิตของเขาเป็นจำนวนมาก
เมื่อ Diwu Yao มาถึงลานชิง Yunling ได้เตรียมอาหารว่างและน้ำผลไม้รสเลิศไว้บนโต๊ะแล้ว
นางยิ้มและมองไปที่ตี้หวู่เหยา “เจ้าหญิงอยู่ที่นี่”
“เจ้าชายจิง เจ้าหญิงจิง สวัสดีตอนเช้า”
เมื่อนึกถึงความเข้าใจผิดเมื่อไม่กี่วันก่อน ใบหน้าของ Diwu Yao ก็เริ่มแดงเล็กน้อยด้วยความเขินอาย และเธอหันกลับไปอย่างรวดเร็วและขอให้ผู้ติดตามนำกล่องทั้งหมดขึ้นมา
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ไปเยี่ยมชมคฤหาสน์เจ้าชายจิง นี่เป็นเพียงสัญลักษณ์เล็กๆ น้อยๆ ของความขอบคุณของฉัน ฉันหวังว่าพวกคุณทั้งสองคงไม่รังเกียจ”
เสี่ยวปี้เฉิงมีท่าทางสงบและสุภาพ “เจ้าหญิงเป็นแขกผู้มีเกียรติ ไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้น”
ทันทีที่เขาพูดจบ ผู้ติดตามของเขาก็เปิดกล่อง และหยุนหลิงก็ตาพร่าทันทีจากแสงสีทอง
เธอคงเห็นถูกต้องแล้ว กล่องไม้ทั้งสิบกล่องนี้เต็มไปด้วยทองคำจริงเหรอ?
เมื่อเห็นว่าหยุนหลิงปฏิเสธ ตี้หวู่เหยาก็รีบพูดด้วยความกังวล “พวกคุณทั้งสองต้องยอมรับมัน ฉันรู้สึกแย่มากเกี่ยวกับปัญหาที่ฉันสร้างให้คุณก่อนหน้านี้ หากคุณไม่ยอมรับ ฉันจะรู้สึกผิด”
เสี่ยวปี้เฉิงก็ตกตะลึงไปชั่วขณะเช่นกัน “…นี่มันมากเกินไปไหม?”
“มันเป็นเพียงเศษทองสองสามชิ้นและเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ มันเป็นเพียงคำขอโทษเล็กๆ น้อยๆ โปรดอย่าปฏิเสธ”
เพียงไม่กี่ดอลลาร์เหรอ?
โอ้พระเจ้า ต่อให้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาถูกเปิดเผย ก็อาจไม่เพียงพอที่จะซื้อกล่องทองคำได้!
คราวนี้ โดยไม่รอให้เซียวปี้เฉิงพูด หยุนหลิงก็กลับมามีสติขึ้นก่อน และรีบจิ้มเซียวปี้เฉิงที่ช่องท้องส่วนล่างด้วยข้อศอกของเธอ
“นี่คือของขวัญอันแสนดีของเจ้าหญิงองค์ที่เก้า คุณไม่ได้ยินเหรอ? ถ้าเราไม่ยอมรับมัน เจ้าหญิงองค์ที่เก้าจะรู้สึกผิด! คุณเป็นผู้ใหญ่แล้ว ทำไมคุณถึงขี้งกจัง? มันเป็นแค่ความเข้าใจผิด คุณจะไปทะเลาะกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าเหรอ?”
เสี่ยวปีเฉิง: “……?”
ไม่นะ เขาไปต่อราคาอีกฝ่ายตอนไหน…
“ดีแล้วที่เจ้าหญิงไม่ถือสา” ตี้หวู่เหยาโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดและยิ้มอีกครั้ง “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าหญิงเป็นคนดี มีความคิดแปลกใหม่เหนือคนธรรมดาเสมอ ข้าคิดว่าเจ้าอาจสนใจของหายากบางอย่าง ดังนั้นข้าจึงนำอุปกรณ์สไตล์ตะวันตกมาด้วยในครั้งนี้”
ในขณะที่เขาพูด ตี้หยูเหยาก็เปิดกล่องไม้ที่ใหญ่ที่สุดด้วยตัวเอง ซึ่งบรรจุวัตถุต่างๆ มากมาย
มีทั้งนาฬิกาพกตัวเรือนทอง กระจกเงาที่ขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเพียงเล็กน้อย และกล่องดนตรีที่มีความสูงน้อยกว่าฝ่ามือ… ทั้งหมดนี้ถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยผู้คนอีกฝั่งของทะเลในสมัยโบราณ
เซียวปี้เฉิงมองดูอย่างรวดเร็วและพบว่าสิ่งของเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับสิ่งของที่คณะผู้แทนตงชู่มอบให้จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการและคนอื่นๆ เขาเคยเห็นสิ่งเหล่านี้เมื่อครั้งที่เขาเข้าไปในพระราชวังมาก่อน จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการมีความสนใจในสิ่งเหล่านี้มาก
อย่างไรก็ตาม หนึ่งในวัตถุพิเศษดึงดูดความสนใจของหยุนหลิงและเสี่ยวปี้เฉิงเป็นอย่างมาก
มันคือลูกบาศก์รูบิกที่ทำด้วยมือจากไม้ เซียวปี้เฉิงไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เขาจำลวดลายบนนั้นได้!
บนบล็อกไม้สีสันสดใสชิ้นนี้ ไม้ชิ้นเล็กแต่ละชิ้นจะพิมพ์ลายที่คุ้นเคย
วงกลมต่างประเทศที่คุ้นเคยพร้อมรูปแบบเหมือนเฟืองตรงกลางที่ Yunling วาดให้เขา เป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของ Xuanji ที่อายุน้อยที่สุด!
“อุ๊ย! ฉันไม่ได้สนใจแล้วเอาของเล่นที่น้องสะใภ้ให้มาวางไว้ตรงนั้น”
ตี้หวู่เหยาแลบลิ้นออกมา หยิบลูกบาศก์รูบิกออกมา และเมื่อเห็นว่าหยุนหลิงจ้องมองมันอย่างตั้งใจ เธอก็ยิ้มพร้อมกับยื่นริมฝีปากโค้งให้
“สิ่งนี้เรียกว่าลูกบาศก์วิเศษ มันถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยพระสนมของมกุฎราชกุมารพี่ชายของฉัน มันน่าสนใจมาก ฉันชอบใช้มันเพื่อฆ่าเวลาเมื่อไม่มีอะไรทำ”
ตี้หวู่เหยาบิดลูกบาศก์รูบิกไปมาเพื่อสาธิตว่า “ถ้าหมุนไปเรื่อยๆ แบบนี้ หน้าของรูบิกแต่ละด้านก็จะมีสีเดียวกันได้ น่าเสียดายที่ฉันโง่เกินไป… จากทั้งหมด 6 ด้าน ฉันสร้างหน้าได้แค่ด้านเดียวเท่านั้น”
“หากเจ้าหญิงสนใจ ฉันสามารถมอบสิ่งนี้ให้กับคุณได้เช่นกัน!”
หยุนหลิงและเซี่ยวปี้เฉิงมองหน้ากันและพูดกับตี้หวู่เหยาอย่างอ่อนโยนว่า “ขอบคุณสำหรับความกรุณาของคุณ เจ้าหญิงเก้า นั่งลงแล้วคุยกันเถอะ จริงๆ แล้ว ฉันชอบคุณมากตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นคุณ และฉันก็อยากจะเป็นเพื่อนกับคุณมานานแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ตี้หวู่เหยาก็มองไปที่หยุนหลิงด้วยแววอายเล็กน้อย
นางเคยได้ยินคำพูดเดียวกันนี้มาจากพระสนมของจักรพรรดิมาครั้งหนึ่งแล้ว แม้ว่านางจะเชื่อว่าหยุนหลิงไม่ได้โกรธแค้นต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ แต่นางก็ไม่เชื่อ
หยุนหลิงเข้าใจสายตาของตี้หวู่เหยา และยิ้มให้เธอ
“องค์หญิงเก้า เจ้าไม่เชื่อหรือ? แต่ที่ข้าพูดเป็นเรื่องจริงนะ พูดตามตรง นางสนมของพระอนุชาของเจ้ามาจากโรงเรียนเดียวกับข้า เธอเป็นน้องสาวข้า”
“……อ่า?”
ตี้หยู่เหยารู้สึกสับสนชั่วขณะ เหตุใดคำพูดของเจ้าหญิงจิงจึงยิ่งดูน่าขันมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเธอต้องการผ่อนคลายความสัมพันธ์กับเธอ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนี้ใช่หรือไม่
“องค์หญิงจิง ท่านเข้าใจผิดคิดว่าข้าเป็นคนอื่นแล้ว… พี่สะใภ้ของข้าเป็นโรคจิตตั้งแต่ยังเด็ก นางเพิ่งจะหายจากอาการป่วยร้ายแรงเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นางไม่เคยบูชาอาจารย์ และไม่เคยออกจากตงชู่เลย”
หยุนหลิงยิ้มโดยไม่พูดอะไร เธอหยิบไม้ที่เจ้าหญิงองค์ที่เก้าวางไว้บนโต๊ะขึ้นมาและเลียนแบบมัน โดยเลื่อนนิ้วหยกเรียวยาวของเธออย่างรวดเร็ว
ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที กล่องเวทมนตร์อันโกลาหลก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม
ตี้หวู่เหยาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “องค์หญิงจิง พระองค์รู้กลอุบายของพี่สะใภ้ของข้าได้อย่างไร!”