by ตี้หวู่เหยาสะบัดมือของขันทีเหวินด้วยความรำคาญ “โอ้ พอแล้ว ฉันเข้าใจแล้ว!”
“องค์หญิง จักรพรรดิแห่งโจวได้ถามความเห็นขององค์ชายจิงและภรรยาอย่างชัดเจนแล้ว และพวกเขาก็ปฏิเสธเราอย่างชัดเจน คุณจะไม่ขู่พวกเขาด้วยการเจรจาจริงๆ ใช่ไหม”
ขันทีเหวินรู้สึกกังวลมากจนรู้สึกว่าผมของเขาเริ่มขาวขึ้นในชั่วข้ามคืน
“นี่ไม่ใช่แค่การรังแกและแทรกแซงที่เป็นอันตรายหรือ? นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าหญิงของประเทศควรทำ! นอกจากนี้ คุณไม่ใช่คนที่ดูถูกคนแบบนี้ที่สุดหรือ…”
ใบหน้ากลมของ Diwu Yao แดงก่ำ ดวงตารูปอัลมอนด์ของเธอเบิกกว้าง และเธอพูดเสียงดังขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ
“ใคร ใครอยากยุ่ง? ฉัน…ฉัน…แค่อยากแข่งขันอย่างยุติธรรม!”
“คุณอยากแข่งขันอย่างยุติธรรมได้อย่างไร” ดวงตาของขันทีเหวินเริ่มดูอิดโรยและเหนื่อยล้า “คุณจะแข่งขันกับเจ้าหญิงจิงในเรื่องความงามหรือความสามารถ?”
แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยพบกับ Chu Yunling มาก่อน แต่พวกเขาก็ได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับอีกฝ่ายระหว่างทาง
เมื่อได้ยินว่าองค์หญิงจิงเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในราชวงศ์โจวตะวันตกและมีทักษะทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยม ขันทีเหวินรู้สึกว่านอกเหนือจากภูมิหลังครอบครัวของเธอแล้ว คงเป็นเรื่องยากที่องค์หญิงเก้าจะแข่งขันกับเธอได้
ตี้หวู่เหยาดูเคอะเขิน และเห็นได้ชัดว่าไม่แน่ใจเล็กน้อย “ฉันไม่สนใจ ฉันแค่ยอมรับไม่ได้ เขาปฏิเสธฉันตั้งแต่ยังไม่ได้เจอฉันเสียด้วยซ้ำ บางทีเขาอาจจะจำฉันได้หลังจากที่เราได้เจอกัน”
ขันทีเวินจับประเด็นสำคัญในคำพูดนั้นได้อย่างเฉียบแหลม “ฉันกล้าที่จะถามว่าเจ้าชายจิงรู้จักตัวตนของเจ้าหญิงในเวลานั้นหรือไม่”
ตี้หวู่เหยาส่ายหัวและพูดว่า “ฉันไม่ได้บอกเขา”
“แล้วทำไมคุณถึงยังไม่ยอมล่ะ?” ขันทีเหวินพ่ายแพ้ต่อนาง และไม่อาจช่วยกลอกตาได้ “เจ้าชายจิงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณเป็นใครในตอนแรก หากคุณรีบร้อนเสนอที่จะแต่งงานกับเขาแบบนี้ เขาจะปฏิเสธอย่างแน่นอน เขาอาจคิดว่าคุณป่วยทางจิตด้วยซ้ำ…”
ใบหน้าของ Diwu Yao เปลี่ยนเป็นซีดและเขียว “ตอนนั้นฉันกังวลมากเกินไปและไม่ได้ใส่ใจรายละเอียดเหล่านี้”
แต่ไม่นานเธอก็เริ่มมีกำลังใจขึ้นอีกครั้ง
“ถึงคุณพูดถึงเรื่องนั้นแล้ว ฉันยังมีโอกาสอยู่นะ ถ้าเขาจำฉันได้ล่ะ”
ใบหน้าขันทีเหวินมีรอยย่นเหมือนดอกเบญจมาศ “เจ้าหญิง…”
“อย่าพูดอะไรเลย ฉันตัดสินใจแล้วและไม่มีใครโน้มน้าวฉันได้ อีกอย่าง เขาเป็นคนทำข้อตกลงกับฉันก่อน ดังนั้น ฉันจึงถูกต้อง!”
หลังจากที่ Diwu Yao พูดจบ เธอก็ไม่สนใจขันทีเหวินแล้วนั่งลงที่หน้าต่าง เธอหยิบป้ายไม้สีเหลืองเก่าๆ ออกมาจากอกของเธอและเล่นกับมันอย่างหดหู่ใจ
เมื่อ 3 ปีก่อน คณะผู้แทนจาก Dong Chu ได้เดินทางไปปฏิบัติภารกิจทางการทูตที่ Southern Tang
เธอเป็นคนขี้เล่นมากและยืนกรานว่าพ่อของเธอควรจะไปเที่ยวที่เซาเทิร์นทังกับเธอ แต่เธอกลับถูกพวกค้ามนุษย์ลักพาตัวไปโดยไม่ได้ตั้งใจระหว่างทาง ราชวงศ์ถังใต้และราชวงศ์โจวตะวันตกมีความใกล้ชิดกันมาก ดังนั้นนางจึงได้เดินเตร็ดเตร่ไปจนถึงชายแดนของราชวงศ์โจวใหญ่ ใกล้กับสุยเฉิง
ในช่วงเวลาที่สิ้นหวังและไร้หนทางที่สุด ฉันได้พบกับคนๆ หนึ่งที่ฉันจะไม่มีวันลืมในชีวิต
เธอได้รับการช่วยเหลือโดยอีกฝ่ายหนึ่งในช่วงกลางสงคราม และพวกเขาก็ช่วยเหลือซึ่งกันและกันเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกล่าโดยผู้ค้ามนุษย์และชาวเติร์ก และต้องใช้เวลาสามวันอันน่าตื่นเต้นที่สุดในประวัติศาสตร์
น่าเสียดายที่ในขณะที่อีกฝ่ายได้พาเธอไปพักที่โรงเตี๊ยม นักฆ่าของตงชูก็เข้ามาและช่วยเธอไว้
ตี้หยูเหยาไม่มีเวลาบอกตัวตนของเธอให้เขาฟัง และเมื่อเธอถาม ชายคนนั้นก็ไม่เปิดเผยชื่อของเขา
มีเพียงป้ายไม้ที่หายไปเท่านั้นที่เปิดเผยตัวตนของอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ
ตี้หวู่เหยาจ้องมองป้ายไม้เล็ก ๆ บนฝ่ามือของเธอด้วยแววตาที่สับสน
นี่เป็นเครื่องหมายทางทหารของค่ายทหารโจวที่ยิ่งใหญ่ นายพลต่างระดับถือแผ่นไม้รูปทรงต่างกัน
นางได้สอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยเฉพาะและได้ทราบว่าแผ่นไม้แผ่นนี้มีพลังในระดับสูงสุด และมีเพียงเจ้าชายจิงเท่านั้นที่สามารถถือป้ายไม้ชิ้นนี้ในค่ายป้องกันรอบนอก
–
เช้าวันต่อมา
หยุนหลิงตื่นแต่เช้าและเตรียมตัวไปที่พระราชวังเพื่อร่วมงานเลี้ยง
เซียวปีเฉิงรู้สึกไม่สบายใจ หยุนหลิงมีอารมณ์ไม่ดีตั้งแต่เธอกลับมาจากวังเมื่อคืนและไม่สนใจเขา
เมื่อคืนนี้เธอไม่เต็มใจที่จะพูดคุยเรื่องทักษะการขับรถกับเขาในชั้นเรียนเลย แม้ว่าพวกเขาควรจะต้องใช้เวลา “แลกเปลี่ยนความรู้สึก” ทุกคืนบ้างก็ตาม
เสี่ยวปี้เฉิงรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งตัวหลังถูกบังคับให้กินอาหารมังสวิรัติหลังจากที่เคยชินกับการกินเนื้อสัตว์มาก่อน
เขาลังเลและถามอย่างระมัดระวัง “คุณโกรธฉันหรือเปล่า”
หยุนหลิงเหลือบมองเขา หันหลังกลับ และแต่งหน้าต่อไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
เซียวปี้เฉิงก็รู้สึกเสียใจและตื่นตระหนก และมีแววเคืองแค้นอยู่ในน้ำเสียงของเขา
“องค์หญิงเก้าต่างหากที่คลั่งไคล้โดยไม่ทราบสาเหตุ คุณจะโทษฉันได้อย่างไร เมียคุณไม่เคยเป็นคนไร้เหตุผลเลย”
หยุนหลิงเม้มริมฝีปากและพูดว่า “ฉันแค่สงสัยว่าทำไมเจ้าหญิงองค์ที่เก้าถึงเลือกคุณ ฉันไม่เชื่อเรื่องไร้สาระเช่นรักแรกพบ”
ทันทีที่เธอมาถึง เธอก็เสนอที่จะแต่งงานกับเซียวปี้เฉิงทันทีโดยไม่ลังเล และยังใช้การเจรจาการค้าเป็นเครื่องต่อรองอีกด้วย
ไม่ว่าฉันจะคิดยังไง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาพร้อมการเตรียมตัว
“เป็นไปได้ไหมว่าคุณได้ช่วยเจ้าหญิงลำดับที่เก้าโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อนานมาแล้ว และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเธอถึงตกหลุมรักเขาและเดินทางมาที่นี่เพื่อคุณโดยเฉพาะ”
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเรื่องเช่นนี้ ลูกพี่ลูกน้องราคาถูกของเธอ Jiang Cailian และ Feng Jinwei เป็นตัวอย่างที่มีชีวิต หากมีครั้งสองก็ต้องมีครั้งที่สามแน่นอน
“เป็นไปได้ยังไงเนี่ย!” เซียวปี้เฉิงปฏิเสธทันทีด้วยสีหน้ามืด “ข้าไม่เคยไปตงชู่ และองค์หญิงลำดับที่เก้าก็ไม่เคยไปต้าโจวมาก่อน”
หยุนหลิงคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และรู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล เธอทำได้เพียงรอจนกว่าจะเข้าไปในวังเพื่อร่วมงานเลี้ยงเพื่อดูว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนอะไรอยู่
แต่เธอยังคงจ้องมองไปที่เซียวปี้เฉิงและพูดว่า “คุณควรสัญญาว่ามันไม่เป็นความจริง”
ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่มีวันจบกับเขา!
–
เมื่อพลบค่ำ หยุนหลิงภายใต้การดูแลอันชำนาญของพี่เลี้ยงเฉิน ได้แต่งตัวสวยงามและเข้าสู่พระราชวัง
แม้ว่าเขาจะได้เห็นคนข้างๆ เขาทุกวันเมื่อเขาตื่นขึ้น แต่เซียวปี้เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงกับรูปลักษณ์ของเธอ
หยุนหลิงไม่ชอบแต่งตัวเลย เมื่อเธอไม่ได้ออกไปข้างนอก เธอก็ใช้เวลาทั้งวันอยู่บ้านกับผมยุ่งๆ ของเธอได้
เขาเคยคิดว่าเธอดูดีแบบนั้นมาตลอด และตอนนี้ด้วยการแต่งหน้าอันพิถีพิถันของเธอ เธอก็ดูเปล่งประกายยิ่งขึ้น
“เจ้าชายจิงและเจ้าหญิงชิงอีอยู่ที่นี่—!”
เมื่อขันทีประกาศเสียงดัง คนจำนวนมากก็มานั่งลงในห้องโถงแล้ว
นี่คืองานเลี้ยงต้อนรับที่จักรพรรดิจ้าวเหรินจัดขึ้นสำหรับทูตตงชู่ คนส่วนใหญ่ที่มาร่วมงานเลี้ยงนั้นมาจากตงชู่ ในขณะที่มีเพียงสมาชิกราชวงศ์จากราชวงศ์โจวที่ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วม
พระสนมจี้ซู่ อ้างว่าตนไม่สบายและไม่มาปรากฏตัว อาจเพราะต้องการหลบเลี่ยงใครบางคน ส่วนเจ้าชายอานก็บอกเช่นกันว่าวันนี้ตนไม่สบายและไม่มาปรากฏตัว
เสี่ยวปี้เฉิงกระซิบว่า “ชาวตะวันตกคนนั้นก็อยู่ที่นี่ด้วย”
สายตาของหยุนหลิงเคลื่อนไปรอบๆ และไปหยุดอยู่ที่เอ็ดเวิร์ด ดวงตาของเธอสดใสขึ้นเล็กน้อย
“เธอไม่ได้สวย แต่คุณบรรยายเธอเหมือนสัตว์ป่า”
“คุณคิดว่าเขาหน้าตาดีมั้ย?”
เสี่ยวปี้เฉิงเริ่มมีความสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับรสนิยมด้านสุนทรียศาสตร์ของตัวเอง
เอ็ดเวิร์ดมีผมสีทองที่เปล่งประกายเหมือนดวงอาทิตย์และดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่อ่อนโยนราวกับท้องทะเล
เขาสวมชุดที่ฉันจำได้ว่าเป็นชุดขุนนางยุคกลางแบบคลาสสิก คือ เสื้อคลุมสีดำทับเสื้อเชิ้ตรัดรูป และทุกการเคลื่อนไหวของเขาเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายความสง่างามของอีกวัฒนธรรมโบราณหนึ่ง
การปรากฏตัวของหยุนหลิงและเสี่ยวปี้เฉิงก็ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของเอ็ดเวิร์ดด้วย เมื่อสายตาของเขาจ้องมองไปที่พวกเขาทั้งสอง แววตาแห่งความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นในใบหน้าของเขา
เขาพูดคุยสั้นๆ กับทูตตงชู่ จากนั้นก็เดินไปหาหยุนหลิงและแสดงมารยาทอันสูงส่งพร้อมรอยยิ้มที่สดใส
“เจ้าหญิงที่สวยงาม ยินดีที่ได้รู้จัก”
เอ็ดเวิร์ดแนะนำตัวเองเป็นภาษาจีนแบบเก้ๆ กังๆ และยื่นมือไปหาหยุนหลิง
เสี่ยวปี้เฉิงมองเอ็ดเวิร์ดอย่างใจเย็น และก่อนที่เขาจะเข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร เขาก็เห็นหยุนหลิงวางมือของเธอไว้ในฝ่ามือของเอ็ดเวิร์ดอย่างเป็นธรรมชาติ
“สวัสดีครับ คุณเอ็ดเวิร์ด”
ในช่วงเวลาถัดไป เอ็ดเวิร์ดก็จูบหลังมือของหยุนหลิงอย่างสุภาพ
เสี่ยวปี้เฉิงตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ลืมตาขึ้นทันที ความโกรธพลุ่งพล่านจากหัวใจขึ้นไปสู่ศีรษะของเขา และจิตใจของเขาก็ว่างเปล่า
“คุณกล้ามากนะ! คุณช่างกล้าหาญจริงๆ!”
พลังออร่าแห่งการฆ่าอันแข็งแกร่งระเบิดออกมาจากร่างกายของเขา เขาพุ่งไปข้างหน้าด้วยใบหน้าที่มืดมิดและคว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายไว้พร้อมปรารถนาที่จะฉีกเขาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย