ชูชู่เหลือบมองสนมอีซึ่งใส่ใจกับการดูแลรักษาอย่างมาก
เธอเกิดในปีที่สิบเจ็ดของการครองราชย์ของพระเจ้าซุนจื้อ อายุน้อยกว่าคังซีหกปี และมีอายุเท่ากับพระนางเต๋อเฟย ปีนี้เธออายุสี่สิบเอ็ดปี แต่เมื่อมองครั้งแรกเธอดูเหมือนอายุยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี
เป็นเพียงแค่เธอชอบหัวเราะ และมีริ้วรอยเล็กๆ ที่หางตา ดังนั้นหากคุณสังเกตดีๆ เธอจะดูเหมือนอายุต้นสามสิบ
นางโบเกิดในปีที่แปดของการครองราชย์ของพระเจ้าซุนจื้อ และในปีนี้พระองค์มีอายุครบ 50 ปีพอดี นางมีอายุมากกว่าสนมอีเก้าปี และมีอายุเท่ากับสนมหรง
นางไม่อาจเทียบได้กับสนมอี แต่นางดูเด็กกว่าสนมหรงซึ่งมีอายุเท่ากันมาก เธอดูมีอายุใกล้เคียงกับจิโอโร คือน่าจะราวๆ สี่สิบกว่าๆ
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “เขาดูเหมือนพ่อของฉัน แต่อาโมอายุมากกว่าพ่อของฉันหกปี”
สนมหยี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ยังเด็กมาก…”
–
ในห้องทิศตะวันออกมีโต๊ะกลมวางอยู่ที่พื้น
คังซีประทับบนบัลลังก์ โดยมีองค์ชายที่ห้าและเก้าอยู่ทางซ้าย และองค์ชายที่สิบสามและสิบสี่อยู่ทางขวา
เมื่อคังซีเริ่มกิน คนอื่น ๆ ก็เริ่มกินเช่นกัน
เจ้าชายคนที่ห้าเดินตรงไปที่สเต็กเนื้อแกะ
จานนี้เตรียมไว้ตอนเช้าและควรจะเปลี่ยนตอนเที่ยง แต่เนื่องจากเจ้าชายคนที่ห้ามา ฉันจึงขอให้ใครสักคนอบอีกส่วนหนึ่งให้
เจ้าชายคนที่ห้าชอบทานเนื้อสัตว์ โดยเฉพาะเนื้อแกะ
นอกจากนี้เนื้อแกะยังโรยด้วยพริกป่นซึ่งมีกลิ่นหอมมาก
ส่วนหมูสามชั้นย่างก็คือหมูสามชั้นล้วนๆไม่มีกระดูกตัดทิ้ง หมักแล้วนำไปอบจนสามชั้นหมูกรอบ จากนั้นนำมาหั่นเป็นชิ้นหนาครึ่งนิ้ว วางจานขนาด 3 นิ้วไว้สองใบข้างๆ หนึ่งใบสำหรับซอสบาร์บีคิว และอีกใบสำหรับผงบาร์บีคิว
เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่อยู่ในวัยที่ชอบทานเนื้อสัตว์ จึงได้แต่เฝ้าดูและกินเนื้อหมูสามชั้นย่างอย่างเอร็ดอร่อย
คังซีลองชิมอาหารเนื้ออื่นๆ อีกหลายรายการ และสุดท้ายก็ตัดสินใจเลือกไตแกะย่างและปีกไก่ย่าง
เนื้อแกะย่างกรอบและนุ่ม มีรสชาติโดยไม่มีกลิ่นแปลกๆ
ปีกไก่ไม่มีกระดูก ส่วนหนังไก่ด้านนอกย่างจนกรอบและมีกลิ่นหอม
สายตาของคังซีจ้องไปที่จานปีกไก่ ในจานนี้มีปีกไก่สิบชิ้น
สนมอีและแม่สามีของเธออยู่ในห้องตะวันตก หากมีโต๊ะเดียวกันก็คงจะมีสิบคนเช่นกัน
ไก่สิบตัวเพื่อกินมื้อเดียวถือว่าเป็นการสิ้นเปลืองเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นคังซีหยิบปีกไก่เพิ่มมาอีกชิ้น จึงพูดว่า “ข่านอาม่าชอบไหม? งั้นส่งไก่มาให้หน่อยเมื่อเราถึงฟาร์มแล้ว ฉันจะให้คนส่งไปให้คุณ”
คังซีเหลือบมององค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “ในฟาร์มของคุณมีไก่กี่ตัว คุณควรส่งไปครั้งละกี่ตัว”
เมื่อวานนี้กำนันบังเอิญมาเยี่ยมครับ เจ้าชายองค์ที่เก้าจำทุกอย่างได้อย่างชัดเจนหลังจากได้ยินคำถามของชูชู่ จึงกล่าวว่า “ตอนนี้มีไก่ตัวผู้มากกว่า 170 ตัวและไก่ตัวเมียมากกว่า 260 ตัว ลูกไก่มากกว่า 400 ตัวฟักออกมาในฤดูใบไม้ผลิของปีนี้ เมื่อเราอยู่ในเมือง เราได้รับการส่งมอบทุก ๆ สิบวัน โดยได้ไก่ตัวผู้ 10 ตัวและไข่ครั้งละ 600 ฟอง…”
คังซีคำนวณในใจว่านี่จะมีไก่มากกว่า 800 ตัว
เจ้าชายลำดับที่ห้า เจ้าชายลำดับที่สิบสาม และเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ ต่างก็ตกตะลึง
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่รีบกลืนหมูสามชั้นในปาก มองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าด้วยความประหลาดใจ และกล่าวว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า ท่านแน่ใจหรือ มันคือไข่หกร้อยฟอง ไม่ใช่หกสิบฟอง นั่นหมายความว่ามีไข่หนึ่งพันแปดร้อยฟองทุกเดือนใช่หรือไม่”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ “มีอะไรผิดปกติกับสิ่งนี้ เมื่อวานเราส่งไปเพิ่มอีกแปดร้อยโดยตรง ฉันรู้ว่าคุณชอบกินไข่ ดังนั้นฉันเลยแบ่งให้แล้ว คุณทั้งสอง เจ้าชายองค์ที่สิบและเจ้าชายองค์ที่เจ็ด แต่ละลานจะได้รับห้าสิบก่อน แล้วฉันจะให้เพิ่มอีกในครั้งหน้าที่ส่งมา สองร้อยที่เหลือจะวางไว้ในครัวในสวนโดยตรง หนึ่งร้อยจะส่งไปที่สวนเหนือ หนึ่งร้อยจะส่งไปที่ครัวของเจ้าชายในสวนตะวันตก และห้าสิบจะส่งไปที่พี่ชายคนโตและพี่ชายคนที่สี่…”
ในส่วนของเจ้าชายที่สามและเจ้าชายที่แปดไม่จำเป็นต้องแสดงความรักและความเคารพแบบพี่น้องมิฉะนั้นพวกเขาจะดูไม่มีอารมณ์และถูกกลั่นแกล้งได้ง่าย
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่รู้สึกยินดีในตอนแรก แต่ต่อมาเขาก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย เขาจ้องไปที่คังซีแล้วพูดว่า “พ่อข่าน ข้าได้ยินมาว่าไข่ไม่แพง เมื่อราคาถูกก็เพียงสองสามเซ็นต์เท่านั้น และเมื่อแพงก็เพียงสี่เซ็นต์เท่านั้น แล้วทำไมไข่ถึงไม่มีส่วนแบ่งของลูกชาย ในวังทั้งหมด มีเพียงที่นั่งหลักเหนือพระสนม และส่วนแบ่งของคุณกับย่าของจักรพรรดิเท่านั้นที่มีไข่!”
เจ้าชายได้รับอาหารวันละเท่าไร?
คนอื่นอาจจะไม่สนใจ แต่คังซีจำได้
กฎเดียวกันนี้ใช้ได้กับเจ้าชายและเจ้าหญิงที่ยังไม่ได้แต่งงานด้วย โดยต้องกินเนื้อหมูวันละ 8 ปอนด์และ 12 ออนซ์ ไก่ 5 ตัวและเป็ด 5 ตัวต่อเดือน
ในกลุ่มเนื้อหมูเหล่านี้ เนื้อหมูตัวเล็กที่มีน้ำหนักน้อยกว่า 50 กิโลกรัมจะมีน้ำหนัก 3 กิโลกรัม และเนื้อหมูตัวใหญ่จะมีน้ำหนัก 5 กิโลกรัมและ 12 ออนซ์
เนื้อหมูอ่อนมีรสชาตินุ่มลิ้น อาหารจานหลักสำหรับมื้ออาหารสามมื้อของเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงในแต่ละวันส่วนใหญ่ทำจากเนื้อหมูหนุ่มสามปอนด์เหล่านี้ ในขณะที่เนื้อหมูตัวใหญ่ไม่ได้ใช้มากนัก
ไม่มีไข่จริงๆ
คังซีขมวดคิ้ว รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย
นานก่อนงานแต่งงานของเจ้าชายองค์โต หัวหน้าผู้ดูแลกรมพระราชวังในขณะนั้นได้ส่งอนุสรณ์เพื่อสอบถามเกี่ยวกับสิ่งของใช้ประจำวันของภรรยาของเจ้าชายและพระสนมของเจ้าชาย
คังซีรักลูกชายของตนมากถึงขนาดที่เขาเพิ่มเงินค่าขนมที่เจ้าชายที่เพิ่งแต่งงานใหม่ให้กับภรรยาของเจ้าชายโดยตรง และเงินค่าขนมที่นางได้รับก็เกือบจะเท่ากับที่นางสนมของจักรพรรดิ
บัดนี้มีเจ้าชายและภรรยาของพวกเขาเพิ่มมากขึ้น และพวกเขาก็พบเห็นพวกเขาทุกประเภท ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องล้ำค่าอีกต่อไป
คังซีมีความลำเอียงต่อเจ้าชายหนุ่มอีกครั้ง
ท่านกล่าวว่า “จงจดสิ่งนี้ไว้ เมื่อท่านพบเจ้าชายองค์ที่สามในภายหลัง ท่านก็สามารถขอให้เขาจำสิ่งนี้ไว้และเพิ่มปริมาณตามความเหมาะสม”
ในความเป็นจริง เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ปล่อยหลุดปากว่าพระราชวังได้รับไข่มาไม่เพียงแค่สำหรับสุภาพสตรีที่มียศสูงกว่าสนมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงภริยาและสนมของเจ้าชายด้วย
โดยทั่วไปแล้ว พระมเหสีของเจ้าชายจะได้รับไข่วันละ 5 ฟอง ซึ่งมากกว่าไข่ 4 ฟองที่พระสนมและพระชายาของจักรพรรดิมอบให้ 1 ฟอง
พระสนมของเจ้าชายได้รับเหรียญ 3 เหรียญ น้อยกว่าพระสนมของจักรพรรดิและพระสนมของจักรพรรดิไป 1 เหรียญ
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็ยิ้มอย่างสดใสและกล่าวว่า “เยี่ยมมาก จากนี้ไป เจ้าชายองค์ที่สิบห้าและน้องชายของเขาจะไม่ต้องโลภไข่อีกต่อไป ไม่เช่นนั้น พวกเขาจะน่าสงสารมาก ทุกครั้งที่พวกเขามาที่บ้านของเจ้าชายองค์ที่เก้าเพื่อรับประทานอาหาร ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่เก้าจะเตรียมอาหารไข่จานใหม่ให้กับพวกเขา”
แต่เขาฉลาดและตระหนักได้ว่าถ้าเขาทำเช่นนี้ อุปทานไข่รายวันของวังจะต้องเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ผ่านคุณสมบัติในการจัดหาไข่ในวังขณะนี้มีเพียงพระราชินี พระสนมทั้งหกพระองค์ และมกุฎราชกุมารี สมเด็จพระราชินีนาถจะได้ไข่วันละ 20 ฟอง พระสนมทั้ง 6 พระองค์จะได้คนละ 4 ฟอง และมกุฎราชกุมารีจะได้ 5 ฟอง รวมเป็น 49 ฟองต่อวัน
ก่อนที่จักรพรรดิจะมีกฎเกณฑ์ตายตัวใดๆ พระองค์จึงต้องเตรียมของไว้ 10 ชิ้น รวมทั้งสิ้น 59 ชิ้นต่อวัน
แต่เมื่อเจ้าชายและเจ้าหญิงได้รับเงินเบี้ยเลี้ยงนี้ ก็เพิ่มขึ้นวันละหลายสิบเท่า
เมื่อถึงเวลานั้น นางสนมก็จัดหามาได้น้อยกว่าพวกเธอไม่ได้ ดังนั้นพวกเธออาจต้องเพิ่มปริมาณให้มากกว่าสิบคน
ถ้าคิดอย่างนี้ก็จะเป็นสองเท่า
หากอุปทานตึงตัวเพราะเหตุผลนี้ ดูเหมือนว่าเด็กๆ เหล่านี้จะโลภมากและไม่กตัญญูกตเวที
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่มองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วพูดว่า “พี่เก้า พี่เก้า ถ้าห้องครัวของจักรพรรดิขาดแคลนไข่ เราไปซื้อไข่ที่ฟาร์มของคุณได้ไหม คุณกับพี่สะใภ้คงจะไม่ชอบไข่แน่ๆ ถ้าคุณกินมันแบบที่คุณทำอยู่ตอนนี้ ดังนั้นไม่มีเหตุผลที่จะเก็บมันไว้!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายิ้มและกล่าวว่า “นั่นก็ดีอยู่แล้ว ราคาไข่ข้างนอกผันผวนตลอดทั้งปี ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง เมื่อมีไข่มากขึ้น ไข่ก็จะราคาฟองละสองเซ็นต์ ในวันที่หนาวที่สุดและร้อนที่สุดของปี ไข่ก็จะมีราคาถูกลง ไข่ก็จะมีราคาเพียงสามหรือสี่เซ็นต์ต่อฟอง อย่างไรก็ตาม บัญชีของกระทรวงมหาดไทยระบุว่ามีการซื้อไข่ในราคาสี่เซ็นต์ตลอดทั้งปี ฉันไม่ได้ทำกำไรหรือไง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ฉลาดมาก และกล่าวว่า “การซื้อของนั้นแน่นอนว่าต้องทำเงิน ครึ่งหนึ่งสามารถหาได้ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ตามเสบียงที่พระราชวังจัดหาให้ อยู่ที่ประมาณ 100 เหรียญต่อวัน และมากกว่า 3,000 เหรียญต่อเดือน เงินสี่แท่ง…”
มันอาจดูเหมือนไม่มาก แต่จริงๆ แล้วก็มากกว่าสี่สิบแท่งต่อปี
นั่นเป็นเพียงไข่
เจ้าชายที่สิบสี่มองดูคังซีแล้วพูดว่า “พ่อข่าน เจ้าหน้าที่ตรวจสอบของกรมราชสำนักสองคนนั้นชอบที่จะถอดถอนผู้คนไม่ใช่หรือ? ให้พวกเขาเอารายการซื้อของของกรมราชสำนักไปเปรียบเทียบราคาข้างนอก ถ้ามีอะไรผิดปกติก็ถอดถอนพวกเขาทีละคน ดูเหมือนว่าลูกชายของเราจะไม่ได้กินไข่เลยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และเงินสำหรับซื้อไข่ก็ไม่ได้รับการเก็บไว้ ทั้งหมดเข้ากระเป๋าของคนรับใช้เหล่านี้!”
คังซีไม่ได้ตอบ แต่กลับคำนวณสัดส่วนของการยักยอกทรัพย์ในใจ
แม้ว่าจะไม่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยตรงก็อาจจะเพิ่มขึ้นประมาณ 70% ถึง 80%
การเรียกเก็บเงินเพิ่มสำหรับไข่ไม่ใช่ความคิดที่ดี แต่แล้วสิ่งอื่นๆ ล่ะ?
ค่าใช้จ่ายสำหรับจัดหาเนื้อ ผัก ถ่าน และเทียนให้ผู้คนในวังทุกวันอยู่ที่ 100,000 ตำลึงต่อปี
การซ่อมแซมพระราชวังและพระราชวังหลวงมีค่าใช้จ่ายสองแสนถึงสามแสนตำลึงทุกปี
ปริมาณเงินที่จัดสรรให้กับโรงงานทอผ้าหลักทั้งสามแห่งเพื่อซื้อผ้ามีจำนวนมากกว่า 50,000 ตำลึง
ทั้งสามรายการนี้รวมกันคิดเป็นค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ของแผนกครัวเรือนของจักรพรรดิ
แม้ว่าจะมีข้าราชการในกรมราชทัณฑ์หลวงอยู่มาก แต่ก็มีข้าราชการที่มีตำแหน่งสูงกว่าชั้น 7 เพียงไม่กี่คน และส่วนใหญ่จะเป็นข้าราชการที่มีตำแหน่งชั้น 8 และชั้น 9 ดังนั้นค่าใช้จ่ายเงินเดือนประจำปีจึงมากกว่า 100,000 ตำลึง
ทาสเหล่านี้จะโลภครั้งหนึ่งเมื่อเงินเข้ามาและอีกครั้งเมื่อเงินออกไป ซึ่งจะรวมกันเป็นหลายแสนแท่งต่อปี
สามารถรองรับพระราชวังต้องห้ามอีกแห่งได้!
คังซีกล่าวกับเจ้าชายที่สิบสี่ว่า “บอกเรื่องนี้กับเจ้าชายที่สามและขอให้เขาดูแลเรื่องนี้!”
เจ้าชายลำดับที่ห้าและเจ้าชายลำดับที่สิบสามต่างก็กังวลว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าจะรู้สึกไม่สบายใจ และมองไปที่สีหน้าของเขา
เจ้าชายลำดับที่เก้ายกนิ้วโป้งให้เจ้าชายลำดับที่สิบสี่และชื่นชมเขา “พี่ชายลำดับที่สิบสี่ คุณฉลาดมาก คุณเพียงแค่ต้องถามรอบๆ ตลาดก็จะรู้ว่ามีน้ำอยู่ในบัญชีเท่าไร หากเรื่องนี้กลายเป็นบรรทัดฐาน เจ้าหน้าที่ในกระทรวงมหาดไทยเหล่านั้นก็จะไม่มีที่จะเริ่มหากพวกเขาต้องการยักยอกทรัพย์…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยิ้มและกล่าวว่า “มีอะไรยากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้? หากคุณลองคิดดู คุณจะรู้ว่าคนเหล่านั้นในกระทรวงกิจการภายในนั้นโลภมาก เงินเดือนประจำปีของพวกเขาสามสิบหรือสี่สิบแท่งเงินไม่เพียงพอสำหรับเสื้อผ้าตลอดทั้งปี แล้วพวกเขาจะมีเงินสำรองไปซื้อซาลาเปาได้อย่างไร? แต่ธุรกิจของ Baiweizhai ของน้องสะใภ้คนที่เก้านั้นดีมากเหรอ? พี่ชายของฉันโลภมากก่อนและอยากกินเค้กหม้อฮอว์ธอร์น เขาจึงส่งขันทีไปซื้อ ทุกครั้งจะมีคิวที่ยาว พวกเขาทั้งหมดถูกซื้อโดยผู้ค้ำประกันจากเมืองหลวงหลวง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ไม่เพียงแต่ในร้านขนมเท่านั้น แต่ยังมีผู้คนในร้านอาหารและร้านน้ำชาในเมืองหลวงและเตี่ยนเหมินด้วย พวกเขาล้วนเป็นสุภาพบุรุษ พวกเขาแต่งตัวดีและน่าเคารพนับถือ ในฤดูหนาว มีคนเพียงไม่กี่คนที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตที่ทำจากผ้าฝ้าย สิ่งที่แย่ที่สุดที่พวกเขาสวมคือเสื้อสเวตเตอร์ตัวเล็กๆ ชีวิตของพวกเขาสะดวกสบาย…”
เจ้าชายคนที่สิบสี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าเห็นว่าพวกเขามีชีวิตที่สุขสบายกว่าผู้คนที่รับใช้ด้วยคุณธรรม พวกเขามีตำแหน่งทางการสืบทอดทางสายเลือด และสิ่งเดียวที่ขาดไปคือตำแหน่ง!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า “พวกเขาคือคนที่เอาเปรียบคนอื่น อย่าพูดถึงคนอื่นเลย เอาเด็กคนนั้น Gui Dan ไปเถอะ เมื่อสองปีก่อน เขาเคยกล้าหาเรื่องกับตระกูล Dong E ไม่เพียงแต่เขาเป็นลูกหลานของการบริการอันมีเกียรติเท่านั้น แต่เขายังเป็นลูกหลานของเจ้าหญิงด้วย ในเวลานั้น พ่อตาของฉันก็เป็นผู้บัญชาการชั้นหนึ่งด้วย แต่ Gui Dan กลับเย่อหยิ่งมากจนไม่ถือสาเลย เขาถึงกับวางกับดักเพื่อกล่าวหาร้านขายเงินของน้องสะใภ้องค์ที่เก้าของคุณอย่างเท็จๆ ว่าขายของปลอม คุณคิดว่าเขาเป็นคนกล้าพอไหม”
เมื่อสองปีก่อน เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ยังเด็กและไม่ได้ออกจากวังมาเป็นเวลานาน ดังนั้นเขาจึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย เขาอยากรู้อยากเห็นมากจึงถามว่า “เขาชนะหรือแพ้คดี…”