by “พี่สะใภ้จิ่ว เช้านี้หนูกินเกี๊ยวซ่าชิ้นใหญ่ไปสี่ชิ้น เกี๊ยวซ่าเนื้อสดอร่อยมาก…”
นางสาวคนที่สิบจับมือชูชู่และกล่าวถึงอาหารเช้า ขณะที่เธอยังคงรู้สึกไม่พอใจ
ชูชู่อดไม่ได้ที่จะมองดูท้องของหญิงสาวคนที่สิบ
ชุดนี้เป็นชุดเชิงซัมทั้งตัวจนแทบมองไม่เห็นเอว แต่ข้าวเหนียวก็ย่อยยาก
“ไม่เป็นไร วันนี้ฉันเดินเยอะมาก…” หญิงสาวคนที่สิบพูดพร้อมรอยยิ้ม
ชูซู่กล่าวว่า “ถ้ามันแรงเกินไป เมื่อเราไปถึงพระราชวังหนิงโซว จงขอให้พี่เลี้ยงไป๋ชงชาเข้มข้นให้คุณสักถ้วย”
คุณหญิงคนที่สิบยิ้มและส่ายหัว “เปล่า ฉันนำขนมฮอว์ธอร์นมา…”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็หยิบกระเป๋าสตางค์ของเธอออกมาซึ่งมีลูกพลับห่อด้วยกระดาษข้าวเหนียว และยื่นหนึ่งใบให้กับชูชู่โดยตรง
ชูชู่รับประทานอาหารหวานและเค็มในตอนเช้าและรู้สึกไม่สบายเล็กน้อย ดังนั้นเธอจึงยอมรับความกรุณาของหญิงสาวคนที่สิบ
ลูกพลับชนิดนี้เคลือบด้วยน้ำตาลไอซิ่งบาง ๆ เพียงด้านนอกเท่านั้น ไม่มีการเติมน้ำตาลเข้าไปด้านใน เปรี้ยวมากน่าทานมาก
เจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบยืนอยู่ข้างๆ และพวกเขาไม่จำเป็นต้องไปหาเยเมน ดังนั้นพวกเขาจึงถือได้ว่าเป็น “พี่น้องที่อยู่ในความทุกข์ยาก”
“ข้าก็โอเค แต่ข้ากลับทำให้คุณเดือดร้อนซะเอง…” เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกผิดเล็กน้อย
เจ้าชายลำดับที่สิบโบกมือและกล่าวว่า “ไม่เป็นไรแล้ว ทำไมเจ้าถึงพูดแบบนี้ พี่เก้า เป็นน้องชายของข้าที่กระโดดออกมาจากสถานการณ์นั้น ทุกอย่างตอนนี้ก็โอเคแล้ว พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้เราไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชายไห่เตี้ยนด้วยกันนะ…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาก็ยกคิ้วขึ้นและพูดว่า “เมื่อถึงเวลา ฉันจะแสดงที่ดินใหม่ที่ฉันได้แลกมาให้กับพี่จิ่ว หากพี่จิ่วคิดว่าที่ตั้งนั้นดี เราก็สามารถแบ่งมันออกเป็นสองส่วนแล้วสร้างสวนร่วมกันได้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “เจ้าแลกมันกับใคร มีใครเต็มใจแลกมันกับที่ดินในไห่เตี้ยนบ้างไหม”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “ซู่หนิวเป่ยจื่อมีลูกชายสิบสองคน ซึ่งเก้าคนแต่งงานแล้ว แต่พวกเขาไม่ได้แบ่งทรัพย์สินของครอบครัวเพราะพวกเขาไม่มีเงินพอ มีลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงแปดคนเท่านั้น พวกเขาจะแบ่งทรัพย์สินของครอบครัวได้อย่างไร น้องชายของฉันจะแลกที่ดินในทงโจวกับหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีพื้นที่ 200 หมู่ในไห่เตี้ยน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าจำคำพูดของชูชู่ไว้ได้และกล่าวว่า “อย่าสร้างสวนอย่างโอ้อวดเกินจริง สร้างแค่ลานบ้านเล็กๆ ก็พอ เมื่อพี่น้องข้างบนสร้างสวนขึ้นแล้ว พวกเราก็จะทำตาม แล้วถ้าจักรพรรดิอนุญาตล่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “งั้นก็ปล่อยมันไว้ก่อนเถอะ มีทะเลสาบสองแห่งอยู่ตรงกลาง ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด 20 ถึง 30 หมู่ มีเพียงทะเลสาบนี้เท่านั้นที่มีคุณค่า มันไม่ไกลจากสวนฉางชุน เพียงห้าหรือหกไมล์ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มสนใจและกล่าวว่า “อย่าปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ นะ เลี้ยงปลาเพิ่ม หรือไม่ก็ขอให้ใครช่วยเลี้ยงเป็ดหน่อย”
เจ้าชายองค์ที่สิบยิ้มและกล่าวว่า “มีสระบัวอยู่ที่นั่นมาหลายปีแล้ว ปลูกด้วยรากบัวที่นำมาจากที่นี่เมื่อสร้างสวนฉางชุน การเลี้ยงปลาถือเป็นเรื่องดี แต่การเลี้ยงเป็ดจะเป็นการสิ้นเปลือง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ยินดังนั้นก็กล่าวว่า “สระบัวก็ดีเหมือนกัน เราจะเพิ่มผักฤดูหนาวลงไปบ้างภายหลังก็ได้”
ในขณะนี้ ชูชู่และหญิงสาวคนที่สิบได้จับมือกันขึ้นรถม้าแล้ว
แม้ว่ารถม้าของพวกเขาทั้งสองคันจะอยู่ที่นั่นแล้ว แต่พวกเขาก็อยากพูดคุยกันระหว่างทาง
“อิอิ ท่านอาจารย์รุ่นที่สิบบอกว่าเมื่อเราไปถึงคฤหาสน์เจ้าชายไห่เตี้ยนแล้ว เราจะไปที่วัดหงหลัวอย่างเงียบๆ…” นางสาวรุ่นที่สิบกล่าวอย่างมีความสุข
ชูชูรู้สึกซาบซึ้งมากเมื่อได้ยินเรื่องนี้
เธอยังคงจำสายลมเย็นสบายจากภูเขาได้เมื่อเธอเข้าพักที่เกสต์เฮาส์ของวัดหงหลัวเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว
อย่างไรก็ตาม วัดหงหลัวยังอยู่ไกลและเราไม่สามารถไปกลับในวันเดียวกันได้ ฉันกลัวว่าเจ้าตัวน้อยน่ารักจะต้องไปด้วย
“ปีหน้าเราจะไปที่นั่นเพื่อทำตามคำปฏิญาณของเรา…”
ซูซูกล่าว
เมื่อถึงเวลานั้นเด็กก็จะมีอายุครบ 1 ขวบแล้วจึงสามารถนำติดตัวไปด้วยได้
นางสาวคนที่สิบนึกถึงไม้ไผ่ที่บ้านซึ่งเจริญเติบโตได้ดีและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “ฉันสงสัยว่าป่าไผ่ที่วัดหงหลัวจะกลายเป็นป่าโล้นไปแล้วหรือไม่”
ชูซู่คิดถึงเจ้าชายจวง
ยังคงไม่มีการเคลื่อนไหว.
ตำนานการสวดมนต์ขอพรให้เด็กๆ ในวัดหงหลัวยังไม่ถูกทำลายลง
ใครบอกว่าชูชู่ข้างหน้า ส่วนฟูจินลำดับที่ห้าและสี่อยู่ข้างหลัง?
เนื่องจากเจ้าชายจ้วงชราภาพ ผู้คนมากมายจึงพูดกันเป็นการส่วนตัวว่า ไม่ใช่ว่าเทพเจ้าและพระพุทธเจ้าไร้ประสิทธิภาพ แต่เป็นเพราะตัวเจ้าชายจ้วงเอง “ไม่มีพลัง”
ในขณะที่น้องสะใภ้ทั้งสองกำลังคุยกัน รถม้าก็เข้าสู่ตี้อันเหมินและหยุดอยู่ข้างนอกเซินหวู่เหมิน
พี่สะใภ้ทั้งสองลงจากรถม้าแล้วเข้าไปในพระราชวัง คนหนึ่งไปที่พระราชวังหนิงโซว และอีกคนไปที่พระราชวังทั้งหกฝั่งตะวันตก
เมื่อพวกเขามาถึงประตูอี๋คู เป้ยหลานก็รอพวกเขาอยู่ที่ประตูแล้ว
“รบกวนคุณป้า…”
ซูซูพยักหน้า
“ด้วยความยินดี…” เพอร์รินกล่าวอย่างเคารพ
“ช่วงนี้อากาศร้อนมาก พระองค์พักผ่อนสบายดีหรือไม่” ซูซู่กล่าวด้วยความระมัดระวัง
ข่าวเรื่องการที่เจ้าชายลำดับที่เก้าถูก “ปลด” ออกจากตำแหน่งหัวหน้าแผนกกองบัญชาการกองทัพจักรวรรดิแพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว และพระราชวังก็ไม่มีข้อยกเว้น
เป้ยหลานกล่าวว่า “อาจารย์ที่สิบแปดถูกนำกลับมาแล้ว ราชินีมีงานยุ่งมากในช่วงนี้ ดังนั้นเธอจึงพาอาจารย์ที่สิบเจ็ดไปสอนวิธีการพูดให้กับอาจารย์ที่สิบแปด”
ชูชู่ไม่แปลกใจที่ได้ยินเช่นนั้น
ใครคือคนธรรมดาๆ ที่สามารถรอดชีวิตมาเป็นสี่นางสนมได้?
ถ้าเธอสับสนเมื่อเกิดอะไรขึ้น เธอจะไม่สามารถรักษาตำแหน่งของเธอในฐานะหนึ่งในสี่นางสนมได้
ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ทั้งสองก็เข้าไปในพระราชวังอี้คุน
สนมอีกำลังนั่งอยู่ในห้องที่สอง ห้องนั้นแตกต่างไปจากห้องปกติ บนพื้นมีพรม และมีเสือผ้าสองตัวอยู่บนกัง
แม้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบแปดจะไม่อยู่ในห้อง แต่ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ทุกที่
คิ้วและดวงตาของสนมอีอ่อนลงเล็กน้อย
“สวัสดีค่ะคุณนาย…”
ชูชูคุกเข่าลง
สนมอีชี้ไปที่ที่นั่งตรงข้ามแล้วกล่าวว่า “มาเถอะ มาพูดคุยกันดีๆ หน่อย…”
โต๊ะเล็กเต็มไปด้วยชาและผลไม้ที่เตรียมไว้แล้ว
เป่ยหลานเข้าใจสถานการณ์และส่งสัญญาณให้สาวใช้ในวังทั้งสองตามเขาไปและออกไป
ในห้องเหลือเพียงแม่สามีและลูกสะใภ้เท่านั้น
สนมอีถูคิ้วและถามว่า “พี่เก้ากำลังก่อเรื่องอีกแล้วเหรอ?”
ชูชู่และเจ้าชายลำดับที่เก้าได้หารือกันว่าจะบอกกับสนมหยี่อย่างไร พวกเขาไม่อยากให้สนมหยีกังวลมากเกินไป ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงค่อยเป็นค่อยไป
ชูซูลดเสียงลงและกล่าวว่า “ไม่ใช่เรื่องของอาจารย์จิ่ว อาจารย์จิ่วก็เคยพูดคลุมเครือเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน ต่อมาเมื่อเขาเห็นจักรพรรดิพูดถึงการเซ็นเซอร์ เขาก็เดาบางอย่างได้ มีหลายครอบครัวในกระทรวงกิจการภายในที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับตระกูลซู่เอ้อถูและทง พวกเขายังไม่ได้ถูกกวาดล้าง แต่พวกเขาควรจะถูกกวาดล้าง…”
นางสนมอีรู้สึกตกใจ
เดิมทีฉันคิดว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าได้สร้างปัญหาให้กับเขา และจักรพรรดิก็ไม่ได้ลงโทษเขาอย่างเปิดเผย แต่กลับหาข้ออ้างเพื่อลงโทษเขา ฉันไม่ได้คาดหวังว่าทั้งสองครอบครัวจะเข้ามาเกี่ยวข้อง
นางครุ่นคิดถึงเรื่องนี้สักครู่แล้วพูดว่า “ตระกูลฟูฉะเหรอ?”
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น อาจารย์ของเราก็รู้สึกไม่สบายเหมือนกัน ดูเหมือนว่าจะเป็นครอบครัวของอาจารย์หม่า…”
สนมอี๋มองไปที่ซู่ซู่แล้วพูดว่า “บอกเขาให้อยู่นิ่งๆ และอย่ากระโดดออกไปโดยไม่คิดอะไรแล้วทำให้ตัวเองเดือดร้อน”
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “อาจารย์ชีได้โน้มน้าวอาจารย์ของเราให้หยุดแล้ว เมื่อเช้าพวกเขายังคิดที่จะไปไห่เตี้ยนเพื่อหนีความร้อนของฤดูร้อน…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ สนมอีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ
ชูซู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงมาที่นี่วันนี้ แต่ยังมีเรื่องอื่นอีกที่ต้องขอคำแนะนำจากสนมหยี่
เมื่อเห็นท่าทีของนาง สนมอีจึงถามว่า “ท่านกำลังเดือดร้อนอยู่ใช่หรือไม่ มีคนโง่เขลาเข้ามาสร้างปัญหาหรือไม่”
ชูชู่ส่ายหัวอย่างรีบร้อน ยืนขึ้นและย้ายไปที่อื่น เอนตัวเข้าไปใกล้สนมอี๋ กระซิบที่หูของเธอ: “ฉันรู้เรื่องนี้… ถ้าเราไม่จัดการมัน ใครจะรู้ว่ามีการละเมิดกฎหมายอื่นๆ อยู่ภายนอกอีกหรือไม่ ถ้าเราจัดการมัน ฉันก็ไม่รู้ว่าถึงขั้นนั้น… นายของเราไม่กล้าทำอะไรตามลำพัง และเรายังต้องการให้คุณเป็นคนตัดสินใจ…”
นี้คือเรื่องราวเกี่ยวกับซานกวนเปาที่ปลูกโสมอย่างลับๆ
สนมอีฟังด้วยใบหน้าที่ซีดเผือก หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ลดเสียงลงแล้วถามว่า “กีดานบอกฉันไหมว่าสถานที่นั้นมีขนาดและอายุเท่าใด?”
ซู่ซู่กล่าวว่า “เป็นหมู่บ้านอย่างเป็นทางการภายใต้กรมกิจการภายในของเฉิงจิง มีสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลกัวลัวลัวเป็นผู้จัดการที่นั่น ครอบคลุมเนินเขาสองลูกและสวนโสมหลายแห่ง ระยะเวลาน่าจะมากกว่ายี่สิบปี…”
นี่คำนวณโดยอิงจากข้อเท็จจริงที่ว่าสมาชิกครอบครัวของ Guo Luoluo ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านที่นั่น
สนมอีใช้โสมและเธอรู้ว่าราคาโสมภายนอกเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ในยุคแรกๆ โสมหนึ่งปอนด์มีราคาสองหรือสามแท่งเงิน แต่ปัจจุบันมีราคาถึงเจ็ดหรือแปดแท่งเงิน
นี่เป็นเพียงราคาโสมชั้นสองเท่านั้น ราคาโสมชั้นหนึ่งและโสมชั้นพิเศษก็ยิ่งสูงกว่า
มือและเท้าของสนมอีเย็นชามาเป็นเวลายี่สิบกว่าปีแล้ว เธอทำเงินได้เท่าไหร่?
นางรู้สึกสับสนเล็กน้อยและกล่าวว่า “บอกเหล่าจิ่วให้วางเรื่องนี้ไว้ก่อน เผื่อว่าสุนัขตัวนั้นจะหมดหวังและไปทำร้ายเจ้าชายคนที่ห้าและเหล่าจิ่ว”
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ของเราบอกว่าราชินีไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป เป็นเรื่องดีที่ตอนนี้มันถูกค้นพบแล้ว หากมันล่าช้าไปสองสามปี ฉันเกรงว่ามันจะกระทบกระเทือนต่ออาจารย์ที่ห้าและอาจารย์ที่เก้าจริงๆ”
เจ้าชายองค์ที่ห้าได้สร้างพระราชวังของตนเองขึ้นเมื่อปีที่แล้ว และเจ้าชายองค์ที่เก้าก็ได้สร้างพระราชวังของตนเองขึ้นเมื่อปีที่แล้ว ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องทั้งสองและตระกูลกัวลัวลัวมีความตึงเครียดมาก และพวกเขาแทบไม่มีการติดต่อกันเลย
มิฉะนั้น ใครจะเชื่อว่าการเพาะปลูกโสมลับของตระกูล Guo Luoluo ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเจ้าชายทั้งสองเลย
สนมอีถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ เรามารอดูกัน”
วันนี้นางสาวคนที่ห้าไม่มา และพระสนมอี๋ก็ไม่ได้เรียกเกี้ยวมา ดังนั้นเธอจึงเดินเอง
เนื่องจากยังเช้าอยู่และค่อนข้างเย็น แม่สามีและลูกสะใภ้จึงออกจากพระราชวังอี้คุน
“พรุ่งนี้เช้าจักรพรรดิจะไปสวนฉางชุนกับราชินี คุณคิดว่าเราจะไปที่นั่นได้เมื่อไหร่”
ข้างนอกแม่สามีและลูกสะใภ้ก็คุยกันเรื่องทั่วๆ ไป
ชูชู่กล่าวว่า “พวกเราก็ตั้งตารอเช่นกัน เราไม่สามารถใช้น้ำแข็งได้ ผู้ใหญ่ก็ไม่เป็นไร แค่ต้องอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าบ่อยขึ้น เด็กๆ ทุกคนระมัดระวังกันมาก เพราะกลัวจะผดผื่น”
สนมหยี่คิดถึงหลานสาวและหลานสาวที่น่ารักทั้งสามของเธอ และละทิ้งความกังวลของครอบครัวกัวลัวลัว เธอบอกว่า “งั้นก็อย่าชักช้า เมื่อเรากลับมาในภายหลัง คุณสามารถย้ายเข้าไปอยู่ก่อนได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งวุ่นวายในวันพรุ่งนี้ และเลื่อนออกไปไว้ภายหลัง”
สัมภาระของทั้งสองฝ่ายถูกบรรจุไว้แล้ว และซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “งั้นฉันจะกลับไปคุยเรื่องนี้กับปู่ของเราทีหลัง”
แม่สามีและลูกสะใภ้สนทนาเรื่องภายในครอบครัวขณะที่เดินผ่านสวนหลวงและมาถึงใกล้พระราชวังจงฉุ่ย
หรงเฟยนำนางสาวสามออกมา แต่นางก็ไม่ได้เรียกเกี้ยวด้วย
นางสนมทั้งสองมองหน้ากันและเดินเคียงข้างกันไปข้างหน้า
“พี่เก้าสบายดี ทำไมเขาถึงออกจากกรมราชสำนัก?” นางสนมหรงถาม
สนมหยี่กล่าวว่า “ตัวเขาเองก็สับสน ฉันไม่รู้ว่าทำไมเซ็นเซอร์ถึงจ้องจับผิดเขา!”
นางสาวคนที่สามและชูชู่ตกอยู่ข้างหลัง
ชูชู่สบายดี แต่ซันฟู่จินดูไม่สบายใจเล็กน้อย และกระซิบว่า “มีข่าวลือมากมายในช่วงนี้ และหลายคนก็ตำหนิอาจารย์ของเรา ทั้งหมดนี้ก็เพราะพวกเขาอิจฉาอาจารย์ของเราที่ได้งานนี้ อย่าไปจริงจังกับมันเลย”
ซูซู่เหลือบมองซานฟู่จินแล้วพูดว่า “คนบริสุทธิ์ก็คือคนบริสุทธิ์ ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย”
นางสาวคนที่สามครุ่นคิดถึงคำนั้นในใจและมองดูท่าทีของชูชู นี่คือความหมายที่แท้จริงหรือเป็นคำพูดเชิงเสียดสี?
ฉันจึงได้เห็นเครื่องประดับใหม่ของชูชู่
“กิ๊บใหม่ ไม่มีอันไหนเหมือนเดิมอีกแล้ว!” ความสนใจของสุภาพสตรีหมายเลขสามถูกเบี่ยงเบนไป
ชูชู่ยิ้มและกล่าวว่า “เจ้านายของเราพบวัสดุปะการังอยู่ข้างนอกและขอให้ร้าน Shun’an Silver Shop ทำมันขึ้นมา หากท่านชอบ เพียงแค่ส่งคนไปสั่งมัน”
ร้าน Shunan Silver Shop ดีขึ้นเพราะมีพนักงานเกษียณจากโรงงานภายในหลายรายเซ็นสัญญาไว้
ภรรยาคนที่สามรู้สึกเศร้าใจจึงถามว่า “ปีนี้คุณใช้เงินซื้อหมวกไปเท่าไร?”
ชูชูกล่าวว่า: “นี่ไม่ใช่เงินที่สูญเปล่า”
คุณหญิงคนที่สามไม่เคยมีปัญหานี้มาก่อน และเธอพูดแต่เรื่องเงินเสมอ
เป็นเรื่องจริงที่คนเราสามารถนอนบนเตียงเดียวกันได้ในลักษณะเดียวกัน
การคบคนเลวก็เลว…
ชูชู่อดไม่ได้ที่จะอยากพูดจาเหน็บแนมกับเธอ แล้วก็เงียบไป
ฉันดูเหมือนจะกลายเป็น “ยิ่งคุณใกล้สีแดงมากขึ้น”
ฉันพูดจาไม่ดีอีกต่อไปแล้ว…