หลังจากออกจากห้องด้านหลังแล้ว เจ้าชายองค์เก้าก็พาพวกเขาทั้งสองไปที่ห้องโถงหนิงอัน
เจ้าหญิงองค์โตตื่นแล้ว นอนอยู่บนเก้าอี้โยก พยายามเอื้อมมือไปหยิบฟักทองสีสันสดใสที่แขวนอยู่ด้านบน
แค่มองไปที่มืออ้วนกลมเล็กๆ และแขนที่เหมือนดอกบัว พวกเขาก็มีสไตล์ที่แตกต่างจากเจ้าชายน้อยทั้งสองโดยสิ้นเชิง
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสองและสิบสามจะเจอเด็กๆ น้อยกว่า แต่พวกเขาก็เห็นว่าเจ้าหญิงองค์โตแข็งแรงและเกือบจะตัวใหญ่เท่ากับเจ้าชายองค์โตและองค์ที่สองรวมกัน
แถมลุคนี้ก็…
เจ้าชายที่สิบสามอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและกล่าวว่า “พี่ชายคนที่เก้าก็อ้วนขนาดนี้ตอนที่เขายังเป็นเด็กหรือไม่?”
เจ้าหญิงองค์โตดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่เจ้าชายลำดับที่สิบสามพูด เธอจ้องมองเขาแล้วโบกแขนเล็กๆ ของเธอ
เมื่อเห็นว่าธิดาอันล้ำค่าของเขาไม่ได้ดูเหมือนจะโกรธ เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงอุ้มเธอขึ้นมาและปล่อยให้เธอเข้าใกล้เจ้าชายลำดับที่สิบสามมากขึ้น
เจ้าหญิงองค์โตยื่นมือเล็กๆ ของเธอออกไปและคว้าพู่สีแดงบนหมวกของเจ้าชายองค์ที่สิบสามอย่างแม่นยำ
เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “ปล่อยไปเถอะ มันสกปรก มีฝุ่นอยู่ข้างนอก…”
“ว้าว…ว้าว…” เจ้าหญิงองค์โตเปิดปากน้อยๆ ของเธอและหอน จากนั้นหูก็เต็มไปด้วยเสียงอันน่ากลัว
เจ้าชายที่สิบสามตกใจและรีบพูด “พี่เก้า อย่าหยุดฉันนะ ถ้านายต้องการก็ดึงฉันได้เลย…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ถอดหมวกฟางออกและถือไว้ในมือเพื่อให้เจ้าหญิงคนโตดึงพู่สีแดง
คุณนายโบก็ตกใจเช่นกัน นางเดินมาจากห้องทิศตะวันออกแล้วถามว่า “ทำไมท่านถึงเชิญนางมา ทั้งที่ทุกอย่างก็ดีอยู่แล้ว?”
เจ้าหญิงองค์โตหยุดร้องไห้แล้วและยิ้มพร้อมกับถือพู่สีแดงของเธอ เผยให้เห็นเหงือกสีชมพูของเธอ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างช่วยไม่ได้: “เจ้าเด็กแสบ เจ้ารู้แค่วิธีขู่คนอื่นเท่านั้น ในอนาคต เจ้ายังต้องสอนบทเรียนให้มันอีก”
คุณนายโบยื่นมือไปรับมา
เจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นกังวลและกล่าวว่า “มันหนักเกินไป อย่าเหนื่อยเลย”
คุณนายโบกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ฉันยังอุ้มเขาได้…”
ขณะที่เธอพูดอย่างนั้น เธอก็ยื่นมือไปหยิบมันมา
ตอนเด็กๆ ชูชูก็เป็นเด็กสาวที่อ้วนเหมือนกัน แต่พอโตขึ้นเธอก็ตัวสูงขึ้น
เจ้าหญิงคนโตคนนี้มีหน้าตาคล้ายเจ้าชายลำดับที่เก้า แต่บุคลิกของเธอคล้ายกับชูชู่ในสมัยที่เธอยังเด็กมาก
เจ้าหญิงองค์โตยังคงจับพู่สีแดงไว้และไม่ยอมปล่อย
เลดี้โบเตรียมตัวมาดีมาก เธอโบกเชือกหลากสีไปมาต่อหน้าต่อตาของเจ้าหญิงองค์โต จากนั้นเธอจึงวางพู่สีแดงของเธอลงอย่างเชื่อฟังและพยายามคว้าเชือกนั้น
เมื่อใกล้จะค่ำแล้วและต้องรับประทานอาหาร เจ้าชายลำดับที่เก้าและเพื่อน ๆ ของเขาจึงดูแลเจ้าหญิงองค์โต จากนั้นจึงออกจากห้องโถง Ning’an และเดินกลับไปที่สนามหญ้าหน้าบ้าน
โต๊ะรับประทานอาหารได้จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อาหารหลักคือมาม่าเย็นราดซอสงา และมีเมนูเนื้อ 6 อย่าง ได้แก่ ซี่โครงหมูรสเผ็ด ไส้หมูตุ๋นแห้ง ตับผัด ลูกชิ้นโฟร์แฮปปี้เนส ปลาต้ม และไก่ลูกเต๋ารสเผ็ด อาหารมังสวิรัติ 2 อย่าง ได้แก่ ไข่ลวก และกะหล่ำปลีเปรี้ยวหวาน และเครื่องเคียง 4 อย่าง ได้แก่ สาหร่ายทะเลหั่นฝอยเย็น ใบงาดำผสมเย็น รากบัวข้าวเหนียว และไข่เยี่ยวม้าและเต้าหู้
เจ้าชายน้อยทั้งสอง คนหนึ่งอายุสิบห้า อีกคนอายุสิบหก อยู่ในวัยที่ “พวกเขาคือคนที่ทำให้พ่อของพวกเขาต้องตกต่ำ”
นอกจากสาหร่ายทะเลหั่นฝอยเพียงไม่กี่คำและไข่เยี่ยวม้าสองฟองที่เจ้าชายองค์ที่เก้าเก็บไปแล้ว พี่น้องทั้งสองก็กินอาหารที่เหลือเกือบทั้งหมด
เดิมทีเจ้าชายลำดับที่สิบสองคิดว่าตนเป็นคนรสชาติเบาและไม่คุ้นเคยกับอาหารรสหนักๆ เช่นนี้ แต่เมื่อได้รับการนำโดยเจ้าชายลำดับที่สิบสาม ความอยากอาหารของเขาก็ถูกกระตุ้น และเขาก็ไม่สามารถวางตะเกียบลงได้
เมื่อซีดีเสร็จ ใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่สิบสองและสิบสามก็ซีดลง
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกช่วยอะไรไม่ได้เมื่อเห็นเช่นนี้ และรีบสั่งเหอหยูจูว่า “ไปที่ห้องครัวแล้วขอน้ำยี่โถ…”
นี่เป็นสิ่งที่อร่อยที่สุด
สำหรับเจ้าชายลำดับที่สิบสองมันก็โอเค แต่ห้องครัวทั้งห้าห้องของเขายังไม่สมบูรณ์ เจ้าชายคนที่สิบสามเป็นอะไรไป?
“ฉันไม่ได้บอกให้คุณนำทางเหรอ? อาหารเนื้อมีเยอะขนาดนี้ ทำไมคุณยังโลภอยู่อีก” เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสามแล้วกล่าวว่า
เจ้าชายที่สิบสามยิ้มและกล่าวว่า “การกินคนเดียวไม่ดี ดังนั้น ฉันจึงแบ่งส่วนใหญ่กับคนอื่นๆ ที่แม่น้ำหย่งติ้ง…”
โดยเฉพาะองค์ชายคนโตที่ต้องนำพระราชวงศ์มาควบคุมดูแลการทำงานที่นั่นและได้เพียงอาศัยอยู่ในเต็นท์เท่านั้น มีสีหน้าอับอายมาก
อาหารจำนวนมากของเจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สี่ก็ถูกแบ่งกันกิน
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูเจ้าชายลำดับที่สิบสองอีกครั้งแล้วพูดว่า “ปกติเจ้าไม่กินของที่มีรสชาติเข้มข้นเช่นนี้ เจ้าอาจจะไม่ชิน เจ้าอาจจะท้องเสียในภายหลังก็ได้ ไม่ต้องกังวล แค่ดื่มโจ๊กข้าวฟ่างสองวันเพื่อบำรุงกระเพาะของเจ้าก็พอ”
ใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่สิบสองแดงขึ้นเล็กน้อยและเขาพยักหน้า
หลังจากนั้นไม่นาน เฮ่อหยูจูก็นำน้ำมะยมมาฝาก เจ้าชายองค์ที่เก้าเฝ้าดูพวกเขาดื่มมันและกล่าวว่า “เมื่อเรากลับถึงที่พักของเจ้าชาย อย่าพักผ่อนเร็วเกินไป เดินอีกสักสองสามครั้งเพื่อช่วยย่อยอาหาร”
ทั้งสองก็ตกลงกัน
เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงไม่ได้เก็บพวกเขาไว้และสั่งให้เอ๋อเหอพาคนไปส่งทั้งสองคนไปที่ประตูวัง เขายังเตรียมอาหารสะดวกซื้อและใส่ถุงใหญ่และถุงเล็กให้กับชายทั้งสองอีกด้วย
ตอนนี้เริ่มมืดแล้ว และเวลาปิดประตูพระราชวังก็ถูกเลื่อนจากต้นครีษมายันไปเป็นช่วงกลางครีษมายัน
ทั้งสองพี่น้องกลับมายังพระราชวังในขณะที่ประตูเมืองกำลังจะปิด
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่กำลังเดินไปมาอยู่ในประตูเสินหวู่ เมื่อพระองค์เห็นทั้งสองคนนั้น พระองค์ก็ทรงเดินไปหาพวกเขาทันทีแล้วทรงถามว่า “พี่คนที่เก้าเป็นยังไงบ้าง?”
เจ้าชายที่สิบสามกล่าวว่า “ก็ดูดีนะ ไม่ได้โกรธมาก…”
“ฮะ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่รู้สึกประหลาดใจและถามว่า “เรื่องนี้มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? ถ้ามันเกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าคงไม่โกรธมากหรอกใช่ไหม?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามคิดถึงการที่เจ้าชายลำดับที่เก้าอุ้มเด็กๆ ไว้ด้วยความรักและพูดว่า “บางทีเขาอาจดูแลพวกเขาไม่ได้? ฉันเห็นว่าตอนนี้จิตใจของเจ้าชายลำดับที่เก้ามุ่งไปที่เด็กๆ เพียงอย่างเดียว!”
เจ้าชายที่สิบสี่ไม่ได้คาดหวังคำตอบนี้ เขาพูดด้วยความลังเลใจ “แต่ตั้งแต่สมัยโบราณ ไม่ใช่หรือว่าผู้ชายต้องดูแลเรื่องภายนอกและผู้หญิงต้องดูแลเรื่องภายใน แม้ว่าจะต้องการใครสักคนมาดูแลเด็ก ก็ไม่ควรเป็นน้องสะใภ้คนที่เก้าไม่ใช่หรือ”
เจ้าชายที่สิบสามคิดถึงรูปร่างผอมบางของชูชู่และกล่าวว่า “บางทีพี่ชายคนที่เก้าอาจรู้สึกสงสารน้องสะใภ้ น้องสะใภ้ดูผอมมาก เธอน่าจะต้องการเวลาอีกสักสองสามวันเพื่อฟื้นตัว”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่รู้สึกอึดอัดและพูดว่า “งั้นคุณก็ยอมรับมันซะสิ คุณถูกกลั่นแกล้งโดยเปล่าประโยชน์งั้นเหรอ แม้ว่าคุณจะไม่ได้ทำร้ายเจ้าชายลำดับที่สาม มันก็เป็นแค่การแสดงไม่ใช่เหรอ?”
มันเหมือนกับความวุ่นวายในพระราชวังอิมพีเรียลเมื่อเดือนกุมภาพันธ์
ในเวลานั้น เจ้าชายจวงและเจ้าชายซินไม่ได้รับการดุด่าโดยตรง แต่พ่อเลี้ยงและพี่เขยก็ไม่ได้จบลงอย่างดีเช่นกัน ซึ่งทำให้ทุกคนกัดฟันแน่นไปสักพัก
เจ้าชายที่สิบสามกล่าวว่า “ข้าดูแลมันไม่ได้ ในใจของพี่ชายเก้า พี่สะใภ้เก้าและเด็กๆ สำคัญกว่าอย่างแน่นอน”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่อดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “นี่เป็นคำถามที่น่ารำคาญเกินไป ผู้ชายไม่ควรประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่และให้ความสำคัญกับอาชีพการงานของตัวเองเป็นอันดับแรกไม่ใช่หรือ”
เจ้าชายที่สิบสามกล่าวว่า “น้องสะใภ้ปฏิบัติต่อคุณดีมาก คุณควรเอาใจใส่เธอมากกว่านี้ในเวลานี้”
เจ้าชายที่สิบสี่หยุดพูด สายตาจ้องไปที่กล่องอาหารในมือขันทีและพูดอย่างตื่นเต้น “มีอาหารแสนอร่อย ตรงกับเวลาที่ข้าพเจ้ายังไม่ได้กินพอดี…”
–
ในเขตดินแดนของราชวงศ์เจิ้งหง คฤหาสน์ของตระกูลเป่ยเล่ที่สาม ภรรยาคนสำคัญ
นางสาวคนที่สามมองไปที่เสาแล้วรู้สึกสับสน
คนในครอบครัวแม่สามีฉันก็สบายดี พวกเขาเป็นญาติกัน และเราต่างก็มีปฏิสัมพันธ์ที่ดีต่อกันเสมอ พวกเขามาแสดงความนับถือในช่วงวันหยุด แต่ทำไมจึงมีครอบครัวอย่างตระกูล Wuya ตระกูล Wei และตระกูล Zhang ล่ะ?
พวกเขาล้วนเป็นตระกูลที่น่าเคารพนับถือในบรรดาข้ารับใช้ของกรมราชสำนัก และบางคนก็เป็นราชินีด้วย
เนื่องจากเป็นช่วงเทศกาลแข่งเรือมังกร จึงสมควรจะแสดงความเคารพและมอบของขวัญในช่วงนี้ แต่ทั้งนี้ก็ขึ้นอยู่กับบุคคล และครอบครัวเหล่านี้ไม่ได้มีการติดต่อกับพวกเขามาก่อน
แต่พวกมันก็มากันเป็นฝูงในบ่ายนี้
นางสาวคนที่สามเรียกนักบัญชีที่อยู่ข้างหน้าแล้วถามว่า “ท่านอาจารย์คนที่สามเคยส่งคนไปมอบของขวัญให้กับสามตระกูลนี้มาก่อนหรือไม่”
นักบัญชีส่ายหัวและกล่าวว่า “ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน”
นางสาวคนที่สามไม่สามารถเดาได้
ฉันรู้สึกเสมอว่ามันไม่ใช่เรื่องดี ครอบครัวเหล่านี้ล้วนมีเจ้าชายและหลานๆ และไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะขอความช่วยเหลือจากเจ้าชายคนที่สามได้
เธอมีความขัดแย้งในใจ แต่ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอที่จะจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยตัวเอง เธอทำได้เพียงรอให้เจ้าชายสามกลับมา
โชคดีที่เจ้าชายสามไม่ได้กลับมาช้ามาก คือเกือบเที่ยง
“ท่านอาจารย์ ครอบครัวเหล่านี้ส่งคำเชิญมาหมดแล้ว พรุ่งนี้ผู้หญิงจะมาแสดงความอาลัย เราเชิญพวกเขาได้ไหม”
นางสาวคนที่สามยื่นบันทึกให้และถามเกี่ยวกับเจ้าชายคนที่สาม
เจ้าชายองค์ที่สามรับคำเชิญแล้วดูอย่างระมัดระวังแล้วพูดด้วยสีหน้าพึงพอใจว่า “นี่มันไม่ใช่เทศกาลเรือมังกรหรอกเหรอ? มันไม่สมควรที่จะให้ความเคารพและมอบของขวัญเหรอ…”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นี้ เขาก็พูดด้วยความเสียใจว่า “น่าเสียดายที่วันเกิดของผมตรงกับเดือนกุมภาพันธ์และผมพลาดมันไป…”
เมื่อถึงตอนนี้ เขาคิดถึงลูกสาวที่เพิ่งเกิดในเดือนแรกของปี และถามว่า “เจ้าหญิงองค์โตจะอายุครบ 100 ปีเมื่อใด”
นางสาวคนที่สามเหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า “วันดี ๆ ได้ผ่านไปแล้ว…”
เนื่องจากเจ้าหญิงองค์โตมีร่างกายอ่อนแอ จึงไม่มีการฉลอง “ครบรอบ 100 ปี”
นับตั้งแต่นางมาเยือนซู่ซู่และได้ยินเกี่ยวกับประโยชน์ของการให้นมครั้งแรก นางสามก็ขอให้ผู้คนช่วยสอบถามในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชาของนาง และพบว่ามีครอบครัวไม่กี่ครอบครัวที่ภรรยาที่ยังสาวจะให้กำเนิดลูกในเดือนมีนาคมหรือเมษายน จึงขอให้ผู้คนพาเจ้าหญิงองค์โตมาเพื่อให้นมนางสักสองสามครั้ง
เมื่อเห็นว่าเจ้าหญิงคนโตแข็งแกร่งขึ้น เธอจึงเลือกภรรยาที่ยังสาวจากบรรดาคนรับใช้มาแทนที่พี่เลี้ยงเด็กของเจ้าหญิงคนโต
เธอยังคงจำได้ว่าลูกสาวทำให้เธอถูกวิพากษ์วิจารณ์และซักถาม
การเลี้ยงลูกอย่างดีและมั่นคงจะขจัดข้อสงสัยในการคลอดก่อนกำหนดได้ ซึ่งจะดีต่อตัวเด็กและชื่อเสียงของเธอ
เจ้าชายที่สามไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาหันไปมองสุภาพสตรีหมายเลขสามแล้วพูดว่า “คุณไม่สามารถมีลูกได้จริงๆ หรอก จะดีกว่าถ้าคุณรอสักสองสามวัน!”
นางสาวคนที่สามรู้สึกสับสนและเสียใจมาก เธอกล่าวว่า “คุณจะโทษคนอื่นเรื่องนี้ได้อย่างไร ทำไมมันถึงเป็นเช่นนั้น ทำไมคุณไม่ปล่อยให้แตงโมโตเมื่อมันสุกแล้ว ทำไมคุณต้องเลือกวันดีๆ อีกวันด้วย”
เจ้าชายคนที่สามกล่าวว่า “วันเกิดของนายข้าพเจ้าเป็นเดือนกุมภาพันธ์ น่าเสียดาย วันเกิดของท่านเป็นช่วงฤดูหนาว โชคดีที่เราไม่ได้พลาดกัน”
นางสาวคนที่สามเกิดความสับสน จึงถามว่า “ท่านพลาดอะไรไป?”
เจ้าชายองค์ที่สามนั่งบนบัลลังก์โดยไม่รีบร้อนตอบ เขาจิบชาและพูดช้าๆ ว่า “สามเทศกาลและสองวันเกิด ท่านเจ้านายได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าสจ๊วตของกระทรวงมหาดไทยแล้ว!”
นางสาวคนที่สามมองดูเจ้าชายคนที่สาม และรู้สึกประหลาดใจอย่างยินดีในตอนแรก จากนั้นจึงถามอย่างลังเลว่า “มีเรื่องสำคัญอะไรเกิดขึ้นในกระทรวงมหาดไทยหรือเปล่า การมีเจ้าชายคนที่เก้าไม่เพียงพอ ดังนั้นคุณจึงอยากย้ายฉันไปที่นั่นด้วยใช่หรือไม่”
เจ้าชายองค์ที่สามยกคิ้วขึ้นและพูดด้วยความภาคภูมิใจ: “นั่นเป็นเพราะเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่มั่นคงและขี้เกียจ เขาไม่ทำหน้าที่ของเขาอย่างเหมาะสมเมื่อจักรพรรดิไม่อยู่ในเมืองหลวง เซ็นเซอร์ของจักรพรรดิใช้สิ่งนี้เพื่อสร้างอำนาจให้กับเขา และฉันก็ใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์!”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ นางสาวสามก็อดจะรู้สึกยินดีไม่ได้
หลังจากออกจากพระราชวังแล้วฉันจึงเข้าใจศิลปะแห่งมารยาททางสังคม
ฉันจะไม่พูดถึงคนที่คล้ายๆ กัน นั่นเป็นเพียงปฏิสัมพันธ์ปกติของมนุษย์
นอกจากนี้ ผู้คนในแบนเนอร์นี้ยังส่งของขวัญเนื่องใน “เทศกาลสามครั้งและวันเกิดสองครั้ง” ซึ่งเป็นของขวัญสำหรับการรับเท่านั้น ไม่ใช่การให้ออกไป
แม้ว่าเงินจะไม่ตกอยู่ในมือของเธอ แต่เธอก็ได้เห็นสมุดบัญชีและเห็นเงินหลายพันแท่งในหนึ่งปี
พวกเขาเป็นเพียงครอบครัวภายใต้ธงโดยมีผู้ช่วยเพียงไม่กี่คน
เนื่องจากเขาเป็นหัวหน้าผู้ดูแลกรมราชทัณฑ์ เขาจึงต้องรวบรวมบรรณาการจากสำนักงานราชการทุกแห่งในกรมนี้ มีคนเข้าร่วมเป็นจำนวนมาก ปริมาณเครื่องบรรณาการจึงไม่น้อย
ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าจะภักดีหรือไม่นั้น สุภาพสตรีลำดับที่สามลืมเรื่องนี้ไปแล้ว
เขาไม่ได้แย่งงานไปจากเจ้าชายลำดับที่เก้า มีลำดับความสำคัญ ดังนั้นความผิดควรตกไปที่เซ็นเซอร์
“ฉันฉลาดมากเลยนะ ตำแหน่งนี้ทำเงินได้มหาศาลจริงๆ ต้องมีมากกว่าหนึ่งหรือสองคนสนใจตำแหน่งนี้แน่ๆ…”
คุณหญิงคนที่สามอดไม่ได้ที่จะชื่นชมด้วยรอยยิ้ม
เจ้าชายที่สามขมวดคิ้วและกล่าวว่า “แน่นอน ฉันได้รับข่าวและไปที่พระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์โดยไม่ชักช้า ถ้าฉันพลาดไป เจ้าชายลำดับที่สิบสอง ไอ้สารเลวตัวน้อยนั่นคงได้เปรียบ…”