เหวินหวยหยูเกือบจะวิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนก แต่เมื่อเธอจากไป ก็ไม่มีความรู้สึกผิดหวังหรือเศร้าโศกในดวงตาของเธอเลย และใบหน้าของเธอก็แดงราวกับพริก
หรงชานกลัวว่าเธอจะรู้สึกอับอายและละอายใจ ดังนั้นเธอจึงกล่าวคำอำลาและเดินทางไปกับเหวินฮ่วยหยู
ชูหยุนเจ๋อกลับมาสู่สติสัมปชัญญะของเขา เหงื่อไหลด้วยความกังวล “น้องสาวที่รักของข้า หากเจ้าทำเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ข้าจะไปอยู่กับเจ้าหญิงได้อย่างไรในอนาคต?”
“เหตุใดท่านจึงยังยืนอยู่ตรงนั้น กลับไปบอกปู่ของท่านให้ไปขอแต่งงานท่านแทนท่าน”
เวินหวยหยูไม่มีพ่อแม่ ดังนั้นหากตู้เข่อเหวินต้องการแต่งงานกับเธอ พวกเขาก็ต้องไปหาจักรพรรดิจ้าวเหริน
ชูหยุนเจ๋อยิ้มอย่างขมขื่น “ด้วยความสำเร็จในปัจจุบันของข้า ข้าจะคู่ควรกับเจ้าหญิงได้อย่างไร”
“สิ่งที่ไร้ประโยชน์มันก็ไร้ประโยชน์แม้ว่าคุณจะได้รับโอกาสก็ตาม”
หยุนหลิงไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากสาปแช่งและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้
“เจ้าไม่เห็นหรือว่าหวยหยูก็สนใจเจ้าเหมือนกัน ตั้งแต่นางกลับมาเมืองหลวง สตรีผู้สูงศักดิ์หลายคนก็รีบร้อนหาเพื่อนกับนางและต้องการพบนางเพื่อออกเดทแบบไม่รู้จักกันมาก่อน นางปฏิเสธเจ้าชายและขุนนางเหล่านั้นทั้งหมด แต่นางริเริ่มที่จะมาที่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงทุกๆ สองสามวัน”
คุณคิดว่าเธอไม่มีอะไรดีกว่าที่จะทำและขอให้ฉันเล่นไพ่ทุกวันหรือว่าเธอชอบฉัน? –
ชูหยุนเจ๋อลังเลที่จะพูด “…”
“มีความทะเยอทะยานบ้างและอย่าเป็นคนแก่โง่เขลาอีกต่อไป เนื่องจากหวยหยูสนใจคุณ เธอจึงไม่สนใจสถานะปัจจุบันของคุณ หากคุณทำงานหนัก คุณจะโดดเด่นได้ในไม่ช้า”
“หากคุณไม่คว้าโอกาสนี้ไว้และรอจนกว่าจะประสบความสำเร็จก่อนจึงจะขอแต่งงาน เมื่อถึงเวลานั้น ลูกๆ ที่เธอมีกับผู้ชายอื่นก็อาจไม่มีประโยชน์มากนัก”
แม้คำพูดจะหยาบคายแต่ความจริงก็อยู่ตรงนั้น ใบหน้าของ Chu Yunze เปลี่ยนไปเมื่อเขาได้ยินประโยคสุดท้าย
ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยแอบชอบผู้หญิงคนไหนเลย แต่ในวันวาเลนไทน์ครั้งแรกนั้น เขากลับรู้สึกชอบสาวน้อยแสนสวยนุ่มนวลราวกับกระต่ายขาวตัวน้อยอย่างอธิบายไม่ถูก…
เขายังคงจำได้ถึงคืนนั้นที่เขาวาดไม้เสี่ยงทายการแต่งงานอย่างไม่ตั้งใจต่อหน้าเจ้าของแผงขายของเล็กๆ แห่งหนึ่ง
อีกฝ่ายบอกว่าดาวสีแดงของเขากำลังเคลื่อนที่ และสิ่งดีๆ กำลังจะเกิดขึ้น แต่หากเขาไม่สามารถคว้าโอกาสนี้ได้ทันเวลา ดาวสีแดงก็จะหายไปในพริบตา และเขาจะไม่มีชีวิตแต่งงานที่ดีในอีกยี่สิบปีข้างหน้า
จากนั้นเขาจึงซื้อหน้ากากมาใส่ ตามประเพณีของราชวงศ์โจว เฉพาะชายและหญิงที่กำลังมีความรักเท่านั้นที่จะสวมหน้ากาก
มันจะเป็นเรื่องจริงได้มั๊ย?
“ฉัน…ฉันมีเรื่องด่วนที่ต้องทำ ดังนั้นฉันต้องกลับบ้านก่อน”
หยุนหลิงเห็นเขาออกไปอย่างรีบร้อนโดยมีสีหน้าวิตกกังวล และเธอไม่รู้ว่าชูหยุนเจ๋อคิดเรื่องนี้ไว้แล้วหรือไม่
ในสมัยโบราณ ชายอายุ 25 ปี ถือว่าเป็นโสดนานมาก ถ้าเขายังโสดต่อไป เขาก็อาจจะกลายเป็นหนุ่มโสดไปเลยก็ได้
หลานชิงหยวนเคยคึกคักอยู่พักหนึ่งแต่แล้วก็กลายเป็นเมืองร้าง
หยุนหลิงเพิ่งขอให้ตงชิงเก็บไพ่นกกระจอกเมื่อเธอเห็นเสี่ยวปี้เฉิงกลับบ้านด้วยความอ่อนล้า สายตาวิตกกังวล และสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
เขาแทบไม่มีท่าทีแบบนี้เลย หยุนหลิงมีความรู้สึกว่าจะมีเรื่องแย่ๆ เกิดขึ้น ดังนั้นเธอจึงลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัวและถามว่า “เกิดอะไรขึ้น”
“กลับไปบ้านแล้วคุยกันเถอะ”
หลังจากเข้าไปในบ้านแล้ว เซียวปี้เฉิงก็ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น แล้วจึงพูดอย่างจริงจังว่า “มีบางอย่างเกิดขึ้นที่ชายแดน!”
หยุนหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “เกิดอะไรขึ้น พวกเขาไม่ได้บอกกันก่อนเหรอว่าโจวใหญ่เป็นฝ่ายได้เปรียบที่ชายแดน?”
ก่อนหน้านี้ เสี่ยวปี้เฉิงได้มอบหมายให้เธอพัฒนายาแก้พิษควันที่พวกเติร์กใช้ และได้แก้ไขปัญหายุ่งยากนั้นเรียบร้อยแล้ว
“พูดให้ชัดเจนก็คือ ไม่ใช่พวกเราที่เดือดร้อน แต่เป็นกองกำลังพันธมิตรราชวงศ์ฉินเหนือต่างหาก!”
เสี่ยวปี้เฉิงพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขณะที่เขาอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างโจวตะวันตกและฉินเหนือให้หยุนหลิงฟัง
ราชวงศ์โจวตะวันตกมีอาณาเขตติดกับราชวงศ์ฉินเหนือ และทั้งสองประเทศเป็นพันธมิตรกันมาตั้งแต่สมัยโบราณ
เมื่อสองร้อยปีก่อน ชาวเติร์กอาศัยอยู่ในพื้นที่ชายแดนทางตอนเหนือของราชวงศ์ฉิน และผู้คนในบริเวณที่ราบภาคกลางเรียกพวกเขาว่าชาวเติร์กตะวันออก
หากราชวงศ์ฉินตอนเหนือถูกทำลาย ประเทศต่อไปที่จะต้องได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ก็คือราชวงศ์โจวตะวันตก ดังนั้น ทั้งสองประเทศจึงร่วมมือกัน และราชวงศ์โจวตะวันตกจึงส่งทหารชั้นยอดจำนวนมากไปช่วยในการทำสงคราม ซึ่งช่วยที่ราบภาคกลางตอนเหนือให้รอดพ้นจากหายนะได้
“ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ชาวเติร์กได้อพยพไปทางตะวันตกและตั้งถิ่นฐานใหม่หลังจากพ่ายแพ้ โดยค่อยๆ กลายเป็นภัยคุกคามต่อการป้องกันโดยรอบ ดังนั้น ราชวงศ์ฉินเหนือจึงส่งกองกำลังพันธมิตรไปช่วยเหลือราชวงศ์โจวตะวันตกในการสู้รบทุกปี”
นี่คือพันธสัญญาระหว่างสองประเทศ
“กองทัพของเป้ยฉินเฟิงต่อสู้กับซีโจวมาหลายปีแล้ว ตามแผน พวกเขาควรออกเดินทางในเดือนพฤษภาคมปีนี้และไปถึงเมืองซีโจวโจวในเดือนสิงหาคม”
“แต่เมื่อวานนี้พ่อของฉันได้รับรายงานด่วนจากสายลับ ตอนนี้เป็นเดือนกันยายนแล้ว และกองทัพของตระกูลเฟิงก็ยังไม่ได้เข้ามาในประเทศ ตอนนี้กำลังทหารขาดแคลน และสถานการณ์ในเมืองชายแดนก็ไม่ดี ชาวเติร์กก็สังเกตเห็นแล้ว หากพวกเขารู้ว่ากองทัพของตระกูลเฟิงไม่อยู่ที่นี่ พวกเขาจะเลือกโจมตีแน่นอน!”
หากกองทัพของตระกูลเฟิงมาถึงช้า ชายแดนนั้นจะตกอยู่ในอันตราย
หยุนหลิงก็ดูจริงจังเช่นกัน เมื่อตระหนักถึงความจริงจังของเรื่องนี้ “เกิดอะไรขึ้นกับกองทัพตระกูลเฟิง?”
เซียวปี้เฉิงพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าได้ยินมาจากพ่อว่าจักรพรรดิแห่งแคว้นฉินเหนือพบหลักฐานว่านายพลเฟิงกำลังร่วมมือกับศัตรูและทรยศต่อประเทศ ตอนนี้คนในตระกูลเฟิงมากกว่า 100 คนถูกเนรเทศไปหมดแล้ว…”
นายพลเฟิงมีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน มีเพียงเฟิงหลิวชิง ลูกสาวของเขาเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าวังในฐานะพระสนมเนื่องจากความดีความชอบในการช่วยชีวิตจักรพรรดิ และไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกเนรเทศ ส่วนที่เหลือของตระกูลเฟิงถูกลดตำแหน่งไปเป็นอาชญากร
แต่เสี่ยวปี้เฉิงมั่นใจว่าตระกูลเฟิงจะไม่มีวันร่วมมือกับศัตรูและขายประเทศออกไป และต้องมีอะไรบางอย่างอยู่เบื้องหลัง
ในช่วงหลายปีที่เขาใช้ชีวิตอยู่ที่ชายแดน เขาได้ต่อสู้เคียงข้างกองทัพของตระกูลเฟิง ซึ่งล้วนเป็นนายพลที่ภักดี รักชาติ และเป็นเลิศ
พี่น้องเฟิงและเขาเป็นพี่น้องที่สาบานเป็นเพื่อนกันทั้งชีวิตและความตาย
หยุนขมวดคิ้วและถามเขา “ตระกูลเฟิงถูกเนรเทศออกไป แล้วเป้ยฉินไม่ได้ส่งกองกำลังพันธมิตรใหม่มาเลยเหรอ?”
เซียวปี้เฉิงส่ายหัว น้ำเสียงเย็นชาและโกรธเคือง “ไม่ จักรพรรดิแห่งฉินผิดสัญญาที่ให้ไว้กับราชวงศ์โจวตะวันตก”
ถึงแม้จะเป็นความวุ่นวายภายในในแคว้นฉินตอนเหนือ แต่ก็ได้ส่งผลเสียหายร้ายแรงต่อแคว้นโจวตะวันตกด้วย
สี่ดาวร่วงลงจากโลก และคิวชูจะตกอยู่ในความโกลาหล…
เสี่ยวปี้เฉิงรู้สึกกังวล คำทำนายของอาจารย์หวูซินนั้นเป็นความจริง ลางสังหรณ์ร้ายของเขาเมื่อไม่กี่วันก่อนก็เป็นจริงขึ้นมา