by 
“ศิษย์พี่ ท่านได้ติดต่อกับเจ้าชายแล้วหรือยัง?”
หัวข้อเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วมากจนเหลียนจื้อหยุดกะทันหัน
ฟางหลิงเดินนำหน้า ซ่างเหลียงเยว่เดินอยู่ตรงกลาง และเหลียนจื้อเดินอยู่ด้านหลัง
เมื่อได้ยินคำพูดของซ่างเหลียงเยว่ ฟางหลิงก็หยุดเช่นกัน
พี่สะใภ้ของคุณรู้ไหมว่าเจ้าชายได้ติดต่อกับสามีของเธอ?
เหลียนจื้อไม่คาดคิดว่าซ่างเหลียงเยว่จะถามคำถามนี้ในตอนแรก ดังนั้นเขาจึงหยุด แต่หลังจากสุเมรุ เขาก็คิดถึงคำถามเดียวกันกับที่ฟางหลิงถาม
อย่างไรก็ตาม เหลียนจื้อเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าเหตุใดซ่างเหลียงเยว่จึงถามคำถามนั้น
เหลียนฉีไม่อยากให้ซ่างเหลียงเยว่ต้องกังวล ดังนั้นเขาจึงไม่ได้บอกเธอเกี่ยวกับสถานการณ์ในหมินโจว แต่บอกเพียงว่าเขาปลอดภัยเท่านั้น
แต่ซ่างเหลียงเยว่อยากรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ในหมินโจว และด้านแย่ๆ ที่เหลียนฉีไม่ได้บอกเธอ
เหลียนจื้อยิ้มอย่างหมดหนทาง “ใช่”
คุณไม่อยากให้ฉันกังวล แต่คุณก็ควบคุมความกังวลของฉันไม่ได้ นั่นแหละคือความหมายของการมีความรัก
“ฝ่าบาทได้ทรงสนทนากับพี่ชายของข้าพเจ้าเกี่ยวกับสถานการณ์ในหมินโจวหรือไม่?”
ซ่างเหลียงเยว่ดูเหมือนจะไม่รู้ถึงการหยุดชะงักของพวกเขาและถามต่อไป
เหลียนจื้อเริ่มเดินและพูดว่า “เดินไปคุยกันเถอะ”
“ดี.”
ฟางหลิงเดินนำหน้า ซ่างเหลียงเยว่ยังคงอยู่ตรงกลาง และเหลียนจื้อเดินอยู่ด้านหลัง
คำพูดของเหลียนจื้อเข้าถึงหูของซ่างเหลียงเยว่ได้อย่างชัดเจน
“ก่อนที่เหลียนฉีจะจากไป เขามาหาฉันและขอให้ฉันดูแลคุณอย่างดี เขายังขอให้ฉันดูหนังสือเก่าๆ เพื่อดูว่าสถานการณ์โรคระบาดในอดีตเป็นอย่างไร หลังจากที่เขามาถึงหมินโจว เขาก็เล่าเรื่องสถานการณ์โรคระบาดให้ฉันฟัง”
ซ่างเหลียงเยว่พยักหน้า “โอเค แล้วไงต่อ?”
เมื่อวานนี้ฉันได้รับจดหมายจากเหลียนฉี ซึ่งบอกว่าโรคระบาดในหมินโจวนั้นร้ายแรงมาก เมื่อเขามาถึงนอกเมืองหมินโจว มีคนเสียชีวิตจากโรคระบาดไปแล้วกว่าพันคน
ศพของคนเหล่านี้นอนอยู่นอกเมือง และผู้ที่พบว่ามีโรคระบาดก็ถูกไล่ออกจากเมืองและปล่อยให้ดูแลตัวเอง
ซางเหลียงเยว่ขมวดคิ้ว
การปล่อยให้มันจัดการเองเป็นเพียงการปล่อยให้โรคระบาดแพร่กระจายจากเมืองหมินโจวไปยังที่อื่นๆ
เจ้าหน้าที่เมืองหมินโจวมีพฤติกรรมอย่างไร?
“วันนี้ฉันกับน้องสะใภ้ขึ้นภูเขาไปเก็บสมุนไพรเพื่อหายารักษาโรคระบาด”
ซ่างเหลียงเยว่หันกลับมาทันที “ศิษย์พี่ องค์ชายทรงบอกท่านเกี่ยวกับลักษณะของโรคระบาดนี้แล้วหรือยัง?”
เหลียนจื้อส่ายหัว “ไม่หรอก แต่เขาเล่าสถานการณ์ทั่วไปให้ฉันฟัง”
เกิดอะไรขึ้น?
ซ่างเหลียงเยว่จ้องมองเหลียนจื้ออย่างตั้งใจ ดวงตาที่งดงามและเป็นประกายของเธอเต็มไปด้วยแสงสว่างอันดุร้าย
ซ่างเหลียงเยว่ดูเหมือนจะเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง
เหลียนจื้อไม่เคยเห็นซ่างเหลียงเยว่มีสีหน้าแบบนี้มาก่อน เขาตกใจ แต่ก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว
“ผู้ที่ติดเชื้อกาฬโรคจะมีแผลพุพองอยู่เต็มตัวเต็มไปด้วยหนองและเลือด”
ซ่างเหลียงเยว่ลดขนตาลงเพื่อปกปิดความมืดในดวงตาของเธอ
นี่คงเป็นไวรัส
เหลียนจื้อกล่าวว่า “ฉันประเมินว่าเราจะรู้รายละเอียดเฉพาะเจาะจงก็ต่อเมื่อเหลียนฉีเข้าไปในเมืองเพื่อสืบสวนเท่านั้น ตอนนี้ฉันจะเตรียมการไว้ที่นี่ และจะเริ่มศึกษาเรื่องนี้ทันทีเมื่อจดหมายของเหลียนฉีมาถึง”
ซ่างเหลียงเยว่มองไปที่เหลียนจื้อ “ศิษย์พี่ เมื่อองค์ชายส่งจดหมายถึงท่าน โปรดแจ้งให้ข้าทราบเกี่ยวกับอาการของไวรัสด้วย”
เหลียนจื้อยิ้ม “ฉันรู้ว่าคุณกังวลเกี่ยวกับเหลียนฉี ไม่ต้องกังวล ฉันจะแจ้งให้คุณทราบ”
“ขอบคุณครับ พี่ชาย”
รอยยิ้มของเหลียนจื้อลึกซึ้งขึ้น “พี่สะใภ้ อย่าสุภาพนักสิ”
เธอมีทักษะทางการแพทย์สูงมาก แม้ว่าเขาจะไม่บอกคุณ คุณก็ยังอยากคุยกับเธอ
ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน พวกเขาก็ขึ้นภูเขาไป
ในขณะเดียวกันที่เมืองหมินโจว
คฤหาสน์อันงดงามตระการตา
ศึกษา.
ตี้หยูนั่งอยู่ในห้องทำงาน ขณะที่ชูจินยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน โค้งคำนับ “ฝ่าบาท ลูกเสือของเรารายงานว่าไม่มีใครในเมืองติดเชื้อกาฬโรค”
ตี้หยูมองดูรายงานเร่งด่วนที่ส่งมาจากหลายที่ และเมื่อได้ยินคำพูดของชูจิน สายตาของเขาก็ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย “ดำเนินการสืบสวนต่อไป”
“ใช่.”
ชูจินออกจากห้องทำงาน
ตี้หยูถือแปรงขนหมาป่าและเขียนบางอย่างลงในรายงานเร่งด่วน
ไม่นานหลังจากนั้น ชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมทางการก็เข้ามา
คนนี้ไม่สูงหรือเตี้ย แต่สูงกำลังดี แต่ผอมมาก ทำให้ดูสูงขึ้น
เขาสวมหมวกทรงราชการซึ่งดูราวกับเป็นนักวิชาการ และใบหน้าของเขายังดูคล้ายกับนักวิชาการอีกด้วย
เขาเดินเข้ามา โค้งคำนับ และกล่าวว่า “ฝ่าบาท โจว หูเว่ย เชิญข้าพเจ้าไปที่ศาลาร้อยดอกไม้ในวันนี้”
ไป๋ฮัวโหลว ซ่องโสเภณีที่ดีที่สุดในเมือง
“ไป.”
“ใช่.”
ชายคนนั้นออกไปแล้ว
จักรพรรดิหยูปิดรายงานเร่งด่วน หยิบจดหมายจากด้านข้างขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “ส่งจดหมายฉบับนี้ไปที่เมืองหลวง”
บอดี้การ์ดปรากฏตัวในห้องทำงานราวกับผี “ใช่!”
เขาหยิบจดหมายจากตี้หยูแล้วหายตัวไปอย่างรวดเร็ว
ตี้หยูจ้องมองไปข้างหน้า ดวงตาฟีนิกซ์ของเขาไม่อาจเข้าใจได้
กลางคืน.
แม้ว่าโรคระบาดจะทำให้เกิดความตื่นตระหนกอย่างกว้างขวางในเมืองหมินโจว แต่ผู้ติดเชื้อก็ถูกขับไล่ออกจากเมืองไปแล้ว ดังนั้นผู้คนในเมืองจึงยังคงดำเนินชีวิตตามปกติ
อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับฉันเป็นการส่วนตัว
คุณจะรู้สึกกลัวและตื่นตระหนกอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อมันเกิดขึ้นกับคุณเท่านั้น
ภายในศาลาร้อยดอกไม้ เด็กสาวเล่นเครื่องดนตรี ร้องเพลง และเต้นรำอย่างสง่างาม
แขกต่างแสวงหาความสุขชั่วครั้งชั่วคราวในศาลาร้อยดอกไม้ ขณะที่เหล่าสาว ๆ พยายามเอาชนะรอยยิ้มของพวกเธอเพื่อที่จะได้รับเงินเพิ่ม
ทุกคนได้รับสิ่งที่พวกเขาต้องการ
ในขณะนี้ ในห้องส่วนตัวชั้นสูง โจว หูเว่ย สวมชุดลำลอง กำลังดื่มกับนักวิชาการที่โต๊ะ
หลังม่านลูกปัด มีหญิงสาวสวยกำลังเล่นกู่เจิง เสียงเพลงไพเราะและน่าหลงใหล
หลังจากดื่มเสร็จ โจวหูเว่ยก็รีบหยิบหม้อเหล้าขึ้นมารินให้บัณฑิต ขณะที่ริน เขาก็พูดว่า “ท่านเกา วันนี้ข้าแค่เชิญท่านมาดื่มเท่านั้น โปรดอภัยให้ข้าด้วย”
ถูกต้องแล้ว ชายผู้มีลักษณะเหมือนนักวิชาการคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เกา กวง รองรัฐมนตรีของศาลการบูชายัญจักรพรรดิ
“ท่านแม่ทัพโจว ท่านใจดีเกินไปแล้ว ข้าเพิ่งมาถึงหมินโจว สิ่งแรกที่ข้าทำคือถวายเครื่องบูชาแด่เทพเจ้าและให้พระสงฆ์ทำพิธีกรรมเพื่อช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ที่ติดเชื้อกาฬโรค ข้ายังไม่ได้ไปเยี่ยมบ้านท่านแม่ทัพโจวเพื่อพูดคุยกับท่านโดยตรง ข้าหวังว่าท่านแม่ทัพโจวจะไม่ทำแบบเป็นทางการเกินไป”
เกากวงยกแก้วขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและเป็นระบบ
ใบหน้าของเขาไม่มีอารมณ์ใดๆ และเขาพูดเหมือนกับกำลังท่องตำราเรียน
อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของโจวหูเว่ย นี่ก็ถือว่าดีอยู่แล้ว
คงเป็นความท้าทายไม่น้อยเลยที่จะทำให้หนอนหนังสือพูดอะไรบางอย่างที่ยังถือว่าสุภาพได้
โจว หูเว่ยคิดว่าพ่อของเกากวงคงพูดอะไรมากมายก่อนที่เขาจะออกจากปักกิ่ง
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โจวหูเว่ยก็หัวเราะอย่างอารมณ์ดี “ข้าจะเป็นทางการได้ขนาดนั้นเชียวหรือ? คืนนี้ท่านเกาตอบรับคำเชิญของข้าก็วิเศษมากแล้ว!”
พวกเขาชนแก้วกันและดื่มไวน์ในแก้วอีกครั้ง
“เชิญท่านเกา ทานอาหารเถิด อย่าให้ความจริงที่ว่าหอคอยไป๋ฮัวเป็นซ่องหลอกท่าน อาหารที่นี่เลิศรสมาก ไม่เช่นนั้นข้าคงไม่พาท่านมาที่นี่”
ขอบคุณ
ในขณะที่ทั้งสองคนกินและดื่ม โจวหูเว่ยก็มองไปที่ใบหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเกากวง ราวกับว่าเขาสวมหน้ากากที่ไม่มีการแสดงออกใดๆ
ดวงตาของโจวหูเว่ยพร่าเลือนเล็กน้อยขณะกล่าวว่า “ท่านเกา เมื่อวานนี้ท่านมาถึงหมินโจว และวันนี้ท่านก็เริ่มถวายเครื่องบูชาและสวดมนต์ ขอให้พระสงฆ์ประกอบพิธีกรรมเพื่อช่วยเหลือผู้ติดเชื้อกาฬโรคที่แพร่ระบาดต่อไป แม้ว่าสิ่งนี้อาจทำให้ผู้คนในเมืองอุ่นใจได้ชั่วคราว แต่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาในระยะยาว”
“ใช่ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่เพื่อสืบหาว่าโรคระบาดนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อใด อย่างไร และทำไมมันจึงแพร่กระจายได้รวดเร็วมาก”
หลังจากพูดอย่างนั้นแล้ว เกากวงก็ยกแก้วไวน์ขึ้น “ฉันหวังว่านายพลโจวจะช่วยเหลือฉันเพิ่มเติม”
โจวหูเว่ยรีบยกแก้วไวน์ขึ้นและพูดอย่างจริงจังว่า “ท่านเกา โปรดวางใจเถิด ฉันจะเล่าเรื่องโรคระบาดทั้งหมดให้ท่านฟัง!”
ขอบคุณ
เกากวงดื่มไวน์ในแก้วจนหมดในอึกเดียว
โจวหูเว่ยเป็นอีกตัวอย่างหนึ่ง
เวลาผ่านไปจนเกือบจะถึงเวลาเลิกงาน (21.00-23.00 น.) โจว หูเว่ย กล่าว