by 
เวลาประมาณ 09.00 น. เจ้าชายองค์ที่ 5 และพระมเหสี พร้อมด้วยเจ้าหญิงองค์ที่ 9 ก็เสด็จมาถึง
ชูชู่ได้นำพระสวามีของเจ้าชายองค์ที่สิบไปต้อนรับพวกเขา
เจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบซึ่งกำลังพูดคุยกันอยู่ที่สนามหญ้าหน้าบ้านก็ออกมาเช่นกัน
เจ้าชายลำดับที่ห้าลงจากรถม้า ช่วยภรรยาลงจากรถ ทักทายชูชู จากนั้นมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบแล้วพูดว่า “พวกคุณออกมาเร็วเกินไป”
ฉันคิดว่าเราจะมาอยู่ด้วยกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “วันนี้พวกเราตื่นเช้า กินอาหารเช้า และกลับมาก่อน”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ลงจากรถม้าเช่นกัน
ชูชูช่วยเธอลงจากรถม้า มองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นบูซี
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าตรัสว่า “ข้าพบคนจากคฤหาสน์ดยุคที่ประตูเมือง พวกเขาบอกว่าดยุคมีเรื่องที่ต้องขอร้องเจ้าชายสนมให้กลับไป ดังนั้นเจ้าชายสนมควรกลับไปตรวจสอบ”
เกิดความโกลาหลขึ้นที่ทางเข้าบ้านพักของเจ้าชายองค์ที่เก้า และในไม่ช้าบ้านพักของเจ้าชายองค์ที่แปดและบ้านพักของเจ้าชายองค์ที่สี่ก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน
–
บ้านหลังใหญ่ที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่แปด
องค์ชายแปดยังคงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บและไม่ได้ไปที่กระทรวงยุติธรรม
เขาตรวจสอบเวลาโดยคำนึงถึงความสัมพันธ์ระหว่างสองครอบครัว ไม่น่าจะเร็วหรือช้าเกินไป เพราะพวกเขาอยู่บ้านข้างๆ
เขาพูดกับภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดว่า “เราควรไปที่นั่นเดี๋ยวนี้”
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งและมองดูตัวเองในกระจก
รอยแผลเป็นบนใบหน้าของฉันจางลง เหลือเพียงรอยขาวๆ ที่แทบมองไม่เห็นหากไม่สังเกตให้ดี แต่บาดแผลในใจฉันยังคงไม่หายดี
นางยังคงสวมชุดที่หรูหราและหรูหรา แต่ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดก็สูญเสียความเย่อหยิ่งในอดีตไปแล้ว
เธอตอบด้วยวาจา จากนั้นก้มมองที่มือของเธอ แผ่นป้องกันเล็บที่เคลือบฟันและประดับอัญมณีทำให้ดูนิ้วของเธอขาวขึ้นและบอบบางยิ่งขึ้น
เธอถอดปลอกเล็บออกทีละอัน ใส่กลับเข้าไปในกล่องแล้วเก็บเข้าที่ จากนั้นก็นั่งตัวตรง
–
บ้านหลังใหญ่ที่ประทับของเจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าหญิงสวามีองค์ที่สี่ก็ทรงฉลองพระองค์ด้วย
องค์ชายสี่ไม่อยู่ที่นี่แล้ว เขาไปที่กระทรวงรายได้และจะตรงไปยังพระราชวังขององค์ชายจากที่นั่น
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้ชักช้า เธอสั่งให้พี่เลี้ยงดูแลเจ้าชายหนุ่มให้ดี แล้วจึงพาสาวใช้ของเธอออกมา
ลมฤดูใบไม้ผลิพัดเอื่อยๆ อากาศไม่ร้อนหรือหนาวเกินไป บ้านพักของเจ้าชายองค์ที่สี่อยู่ห่างจากบ้านพักของเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ถึงครึ่งไมล์ ซึ่งมีเพียงบ้านพักของเจ้าชายองค์ที่แปดคั่นกลาง ภริยาของเจ้าชายองค์ที่สี่เดินเข้ามา
ผู้เฝ้าประตูกำลังจะส่งข้อความเข้าไปข้างใน แต่เจ้าหญิงสวามีองค์ที่สี่ไม่รอช้าและเดินตรงไปที่ลานหลัก
ชูชู่กำลังพาพี่สะใภ้และป้าของเธอไปที่อาคารด้านหลังเพื่อพบกับเฟิงเซิงและอักดัน
ส่วนที่ไม่พาเข้ามาที่ห้องหลักโดยตรงก็เพราะเกรงว่าคนจะเยอะ อากาศอบอ้าว เด็กๆ จะโวยวายกัน
เมื่อเห็นเช่นนี้ ภริยาของเจ้าชายองค์ที่สี่ก็ไปด้วย
เฟิงเซิงและอักดันกำลังกินอาหารเสริม เฟิงเซิงกำลังกินแอปเปิลนึ่ง และอักดันกำลังกินคัสตาร์ดไข่นึ่ง
เมื่อเห็นกลุ่มคนเข้ามา ทั้งสองก็ประพฤติตัวดีและไม่ก่อปัญหาใดๆ
“จักรพรรดิ…”
คำพูดของเฟิงเซิงนั้นชัดเจนมาก ดวงตาของเขาจ้องไปที่ซูซู่ และเขาตะโกนเรียกผู้คนด้วยเสียงเด็กๆ
อักดันวางช้อนลงแล้วเดินตรงไปหาชูชู
ชูชู่อุ้มคนหนึ่งไว้ในอ้อมแขนและจับมืออีกคนหนึ่งไว้ เธอรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง
โชคดีที่ Niguzhu ไม่อยู่ที่นั่น ไม่เช่นนั้นมันคงอยู่บนหลังของฉัน
การแบกน้ำเป็นเรื่องยากมาก
นางรีบหันหน้าไปหาเด็กๆ แล้วพูดกับชายทั้งสองว่า “นี่คือลุงของคุณ นี่คืออามู นี่คืออามูเช่นกัน นี่คือโวค…”
การปรากฏตัวของเด็กๆ อยู่ตรงนี้ ทุกคนได้เห็นและรู้ว่าใครเป็นใคร โดยไม่ต้องแนะนำตัว เราก็สามารถเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับผู้อาวุโสกับเด็กๆ ได้
อักดานกดใบหน้าเล็กๆ ของเขาลงบนไหล่ของชูชู และเมื่อเห็นว่าคนส่วนใหญ่ดูไม่คุ้นเคย เขาก็หันไปมองเจ้าหญิงคนที่สิบ
จริงๆ แล้วทุกคนเคยเห็น แต่เด็กๆ จำไม่ได้ มีเพียงภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบเท่านั้นที่รู้จัก
พี่น้องทั้งสองเคยไปพักอยู่ที่บ้านภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบเป็นเวลาหนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น และแล้วภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบก็จะแวะมาเป็นระยะๆ ดังนั้นพวกเขาจึงจำเธอได้ทั้งคู่
เจ้าหญิงองค์ที่สี่รู้ว่าเฟิงเซิงเป็นเด็กที่ไม่กลัวคนแปลกหน้า ดังนั้นเธอจึงอุ้มเฟิงเซิงไว้ในอ้อมแขนและกล่าวว่า “ปล่อยให้อามูอุ้มเจ้า”
เธอมีลูกเล็กกว่านั้นอีกคนหนึ่งอยู่ที่บ้าน ซึ่งเธอดูแลเอง เธอพูดจาอ่อนโยนและน่ารัก
เฟิงเซิงยอมให้องค์หญิงที่สี่จับเขาไว้อย่างเชื่อฟัง และมองไปที่นางแล้วพูดว่า “อามู…”
เขาไม่รู้จักบุคคลนั้นแต่เขาเข้าใจคำสอนของชูชู
เจ้าหญิงสวามีองค์ที่สี่ยิ้มและเห็นด้วย โดยมองไปที่เฟิงเซิงด้วยความลังเลที่จะปล่อยไป
แม้ว่าจะไม่มีใครไม่ชอบลูกของตัวเอง แต่เมื่อพิจารณาจากรูปร่างหน้าตาของหงฮุยและพี่น้องของเขาแล้ว แต่ละคนก็ดูเหมือนเจ้าชายองค์ที่สี่ทุกประการ เจ้าหญิงองค์ที่สี่จึงรู้สึกว่าตัวเองยังด้อยกว่าอยู่บ้าง
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าซึ่งกำลังรออยู่ใกล้ๆ แล้วกล่าวว่า “น้องสะใภ้องค์ที่สี่ ฉันก็อยากกอดเหมือนกัน”
แม้ว่าเธอจะได้เป็นลุงมาเป็นเวลานานแล้ว แต่เธอยังคงอุ้มลูกน้อยเพียงจำนวนจำกัดเท่านั้น
องค์หญิงลำดับที่สี่วางเฟิงเซิงไว้ในอ้อมแขนอย่างไม่เต็มใจ
องค์หญิงองค์ที่เก้ารับเอกสารมา ดมกลิ่นหอมน้ำนมบนตัวของเฟิงเซิง และมองดูความคล้ายคลึงของเขากับซูซู่ แล้วพูดว่า “เขาหล่อจริงๆ ไม่น้อยหน้าไปกว่าหงชิงเลย”
มีอีกสิ่งหนึ่งที่เธอไม่ได้พูด: เธอฉลาดกว่าหงชิงอย่างแน่นอน
ขณะที่หลานชายของจักรพรรดิเริ่มศึกษาในห้องศึกษาจักรพรรดิ ความสามารถของหลานชายจากครัวเรือนต่างๆ ก็กลายมาเป็นหัวข้อสนทนา
คนที่คาดไม่ถึงที่สุดคือหงชิงจากคฤหาสน์องค์ชายสาม เขามี “คน” ที่ดีที่สุดอยู่สองอย่าง คือคนที่หน้าตาดีที่สุดและคนที่ทำผลงานได้แย่ที่สุด เขาเป็นเด็กหนุ่ม และบางคนก็พัฒนาฝีมือช้า หรือบางคนก็เรียกว่าเป็นสาวงามไร้ค่า
เจ้าหญิงองค์ที่ห้าและสิบต่างก็เอนตัวไปข้างหน้าเพื่อมองดูอักดันในอ้อมแขนของชูชู
เจ้าหญิงองค์ที่สิบจับมือน้อยๆ ของเขาไว้แล้วพูดว่า “ว็อกจับกระต่ายน้อยได้ตัวหนึ่ง ไปดูกระต่ายน้อยกันทีหลังเถอะ”
อักดานปล่อยให้เธอพาเขาไปด้วย ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่เขามองไปที่เจ้าหญิงลำดับที่สิบ
เจ้าหญิงพระองค์ที่ 5 รู้สึกใกล้ชิดกับอักดานมากขึ้นเมื่อเธอมองดูเขาจากด้านข้าง
อักดานและลูกชายคนเล็กของเขาเหมือนพี่น้องฝาแฝด
นี่คือพลังมหัศจรรย์ของสายเลือด
ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่ห้ากล่าวกับชูชูว่า “เจ้านายของเราบอกว่าครั้งต่อไปที่พี่สะใภ้ของคุณและลุงองค์ที่เก้าออกไป เขาจะพาเด็กไปที่บ้านของเรา”
ชูชูหัวเราะแล้วพูดว่า “เยี่ยมเลย ฉันอยู่กับเด็กๆ มาสองปีแล้ว แทบไม่ได้ขยับตัวเลย ปีที่แล้วฉันออกไปข้างนอก แต่อากาศหนาวมาก เลยไม่เห็นอะไรเลย”
เมื่อได้ยินการสนทนาของพวกเขา เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็หัวเราะและกล่าวว่า “งั้นฉันจะไปต่อแถวหลังพี่สะใภ้คนที่ห้า และจะเป็นตาที่สามของฉัน…”
ชูชูตอบรับข้อเสนอทั้งหมดโดยไม่ลังเล พร้อมพูดว่า “โอเค โอเค…”
ชุยไป๋สุ่ยเดินเข้ามารายงานว่ามีแขกมาถึงล่วงหน้าแล้ว
เป็นภรรยาของเจ้าชายลำดับที่เจ็ดและภรรยาของเจ้าชายลำดับที่แปดที่รีบวิ่งเข้ามาด้วยกัน
ทุกคนกลับมาที่ลานหลัก และชูชู่กับภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบก็ออกไปต้อนรับพวกเขาทั้งสอง
นี่คือความหมายของการใกล้ชิดหรือห่างไกล ความสนิทสนมหรือห่างเหิน
พี่สะใภ้ถือเป็นครอบครัว ไม่ใช่แขก และมาถึงก่อนเวลา
ส่วนภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สามนั้นนางกำลังตั้งครรภ์อยู่และไม่อาจออกแรงมากเกินไปได้ ดังนั้นนางจะมาถึงภายหลัง
ในทำนองเดียวกัน องค์หญิงกุ้ยเจิ้นก็ประทับอยู่หลังบ้านเช่นกัน ซู่ซู่ได้บอกไป๋กั๋วไว้แล้วว่าอย่ามาเร็วเกินไป เพราะเกรงว่าการนั่งนานเกินไปจะทำให้ไม่สบายตัว จึงบอกให้มาประมาณเที่ยงวัน
แขกกลุ่มถัดไปคือคุณนายมาซี่
เธอรู้ว่าแขกหลายคนในวันนี้เป็นภรรยาของพระสนมของจักรพรรดิ ดังนั้นเธอจึงมาถึงเร็ว
จากนั้นก็เป็นคฤหาสน์ของผู้ว่าราชการและคฤหาสน์ของตู้เข่อที่มารวมกัน พร้อมด้วยนางเจว่หลัวและภรรยาของตู้เข่อ
นางกงเป็นพี่สะใภ้ของภรรยาขององค์ชายสาม ซึ่งเป็นภรรยาของเจิ้งโส่ว ตู้เข่อชั้นสามแห่งตระกูลตงเอ๋อ และยังเป็นสมาชิกของตระกูลจักรพรรดิจากสายของเจ้าชายลิลลี่อีกด้วย
ทันใดนั้น เจ้าหญิงกุ้ยเจิ้นและเจ้าหญิงซู่เฉินก็มาถึงทีละคน
จากนั้นก็มาถึงภรรยาขององค์ชายสาม ตามมาด้วยภรรยาขององค์ชายยูและองค์ชายกง
ในที่สุดภริยาของเจ้าชายเจี้ยนและเจ้าชายคังก็มาถึง
มีแขกผู้หญิงเพียงประมาณสิบกว่าคน แต่ผู้ที่มีสถานะต่ำที่สุดคือ กุ้ยเจิ้น ซึ่งเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ที่ไม่มีตำแหน่ง รองลงมาคือนางมาฉี ซึ่งเป็นภรรยาของข้าราชการระดับสูง
ส่วนที่เหลือก็เป็นเกรดพรีเมี่ยมทั้งหมด
เนื่องจากไม่มีห้องเพียงพอสำหรับทุกคน พวกเขาจึงแบ่งห้องออกเป็นสองห้องตามอาวุโส
ผู้เฒ่าเหล่านั้นนั่งอยู่ในห้องด้านทิศตะวันออก โดยมีลูกสะใภ้คนโตและภรรยาคนที่ห้าคอยต้อนรับพวกเขา
ผู้คนในห้องตะวันตกเป็นรุ่นเดียวกัน และภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบกำลังทักทายพวกเขา
ชูชู่กำลังวิ่งไปมาระหว่างห้องทั้งสอง
ตอนนี้เรามีโดมิโนแล้ว ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นมาก
มีการจัดโต๊ะไพ่นกกระจอกขึ้นโดยตรงในห้องทางทิศตะวันออก และภรรยาขององค์ชายกงและองค์ชายเจี้ยน พร้อมด้วยท่านหญิงเจวี๋ยหลัวและท่านหญิงหม่าฉี ได้รับการชักชวนให้ไปนั่งที่
เมื่อพระมเหสีขององค์ชายยูยังทรงพระเยาว์ พระนางสูญเสียพระธิดาองค์โตและพระโอรสองค์โตไปตามลำดับ ดวงตาของพระนางได้รับความเสียหายจากการร้องไห้ พระนางกำลังสนทนากับพระมเหสีขององค์ชายคังและท่านหญิงเคาน์เตส
ในด้านอาวุโสและสถานะทางสังคม ภรรยาของเจ้าชายคังมีตำแหน่งสูงสุดในหมู่พวกเขา
ในช่วงปีแรกๆ เมื่อเจ้าชายคังเหลียงยังมีชีวิตอยู่ ภรรยาของราชวงศ์จะถูกจัดลำดับ โดยที่พระมเหสีของเจ้าชายคังเป็นผู้นำ
“น้องสะใภ้คนที่สาม ได้เลือกภรรยาของชุนไทแล้วหรือยัง ครอบครัวไหนกันนะ…”
“ภรรยาของเจ้าชายยูถาม”
ในเวลานั้นไม่มีใครอยู่แถวนั้น และการแต่งงานของหญิงสาวก็เพิ่งจะผ่านพ้นไปในเดือนมีนาคม พระมเหสีขององค์ชายคังไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้และตรัสว่า “เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา เราจึงขอความช่วยเหลือจากคนภายนอก พระองค์เป็นเจ้าหญิงจากตระกูลอู่ซู่”
ประชาชนทั่วไปทราบอยู่แล้วเกี่ยวกับหญิงสาวจำนวน 20 คนที่ได้รับเลือกให้คงอยู่ในพระราชวังในปีนี้
ตัวอย่างเช่น บ้านพักของเจ้าชายยูก็ได้รับความสนใจเป็นอย่างมากเช่นกัน เนื่องจากเจ้าชายลำดับที่ห้ากำลังรอการหมั้นหมาย
เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าหญิงสนมเอก เจ้าหญิงสนมเอกของเจ้าชายยูเข้าใจและพยักหน้าพร้อมกล่าวว่า “เจ้าหญิงจากตระกูลรองรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ตระกูลอู่ซู่ก็เป็นนามสกุลเก่าเช่นกัน”
ในบรรดากลุ่มพระสนมเหล่านี้ หนึ่งคนนี้มาจากครอบครัวชนชั้นกลาง
อย่างไรก็ตาม ในฐานะหัวหน้าเหล่าเจ้าชาย คฤหาสน์เจ้าชายคังไม่จำเป็นต้องสร้างพันธมิตรการแต่งงานกับตระกูลชั้นสูง
ตามที่พระพันปีหลวงเคยตรัสไว้ว่า ตราบใดที่ไม่มีอะไรต้องกังวลก็เป็นเรื่องดี
ป้าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถามว่า “แล้วเจ้าหญิงองค์ที่ห้าของบ้านเจ้าล่ะ มีข่าวคราวอะไรมาบ้างหรือยัง”
เจ้าชายยูมีลูกชายห้าคนและลูกสาวห้าคน แต่มีเพียงเจ้าชายลำดับที่สาม เจ้าชายลำดับที่ห้า และเจ้าหญิงน้อยที่อายุน้อยกว่าหนึ่งขวบเท่านั้นที่รอดชีวิต
เจ้าชายคู่ครององค์ที่สามก็ได้รับเลือกมาจากตระกูลแมนจูเช่นกัน และมาจากครอบครัวที่มีฐานะยากจน
ภรรยาของเจ้าชายยูกล่าวว่า “เจ้าชายของเราตั้งใจที่จะปล่อยให้เป็นการตัดสินใจของฝ่าบาทเท่านั้น”
คุณหญิงโบถอนหายใจเมื่อนึกถึงเด็กสาวสองคนจากตระกูลตงเอ๋อ
ในบรรดาเจ้าชายที่ต้องหมั้นหมายในครั้งนี้ เจ้าชายสององค์จากตระกูลเจ้าชายอวี้และเจ้าชายกงมีสถานะต่ำที่สุด แล้วเหตุใดจักรพรรดิจึงหมั้นหลานชายกับบุตรสาวของจั่วหลิง?
ในอนาคต ทั้งสองจะต้องเป็นสนมของเจ้าชายอย่างแน่นอน ถ้าเชื่อฟังก็ดี แต่ถ้าพวกเขาก่อปัญหาในภายหลัง สถานการณ์จะยิ่งลำบากสำหรับชูชูและภรรยาขององค์ชายสาม
ภรรยาขององค์ชายคังก็รู้เรื่องของตระกูลรองเช่นกัน จึงได้แนะนำพี่สะใภ้คนโตว่า “พี่สะใภ้ อย่าไปใส่ใจเลย คราวหน้าก็อยู่ห่างๆ พวกเขาไว้ พวกเขาไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน ปัญหาจะไม่กระทบต่อชูชู”
คุณหญิงโบถอนหายใจ “ถ้าดยุคยังมีชีวิตอยู่ กาลีจะกล้าวางแผนแบบนี้ได้อย่างไร”
เผิงชุน หัวหน้าเผ่าเก่าแก่ ไม่เพียงแต่มีฐานะสูงส่งเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้มากประสบการณ์ในสนามรบอีกด้วย เขามีอิทธิพลและเป็นที่เคารพนับถือของสมาชิกในเผ่า
ตอนนี้ที่ Zengshou เข้ามารับตำแหน่ง เขามีอาวุโสต่ำกว่า ไม่เคยลงสนามรบ และไม่ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสำคัญใดๆ เลย ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เขาจึงไม่สามารถปราบ Gali ได้
สำหรับ Qi Xi เช่นเดียวกับสาขาที่สอง เขาก็มาจากสาขารองเช่นกัน และไม่ใช่หัวหน้าตระกูล ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถแทรกแซงกิจการของสาขาที่สองได้
ที่โต๊ะบนพื้นที่ผู้คนกำลังเล่นไพ่ พวกเขายังพูดคุยกันถึงพระสนมของจักรพรรดิด้วย
นอกจากนี้ ยังมีลูกสาวคนเล็กของนางมาซี่มาพักค้างคืนในพระราชวังอีกด้วย
ทุกคนรู้ว่าภรรยาของหม่าฉีอาจจะเป็นคู่ครองของเจ้าชาย แต่ไม่มีใครรู้ว่าเป็นคู่ครองคนไหน
เนื่องจากเป็นงานแต่งงานที่พระราชวังจัดให้ จึงไม่เหมาะสมที่จะถามท่านหญิงหม่าฉีเกี่ยวกับเรื่องนี้
องค์หญิงเจี้ยนจึงตรัสถามองค์หญิงกงว่า “แล้วภรรยาของลูกชายคนที่ห้าของเจ้าล่ะ เจ้ารู้ไหมว่าใครคือผู้เข้าชิง?”
องค์หญิงกงส่ายหัวและกล่าวว่า “เจ้านายของเราก็บอกว่าเป็นเพราะพระมหากรุณาธิคุณของจักรพรรดิ แต่มารดาขององค์ชายห้าเป็นพระสนมที่มียศฐาบรรดาศักดิ์ต่ำ ดังนั้นภูมิหลังของพระสนมองค์นี้คงไม่สูงเกินไปเช่นกัน…”