by 
เมื่อถึงชั้นสาม ไนติงเกลก็ตรงไปที่ห้องทำงานของชายคนนั้น วางพวงกุญแจลงบนโต๊ะ “ขอโทษที ฉันนึกว่าเป็นแค่ของตกแต่งธรรมดาๆ เลยให้เฮดยาไปโดยไม่บอก”
เหิงจูกำลังดูเอกสารหลายฉบับในมือ ได้ยินดังนั้น เขาจึงเหลือบมองพวงกุญแจบนโต๊ะพลางพยักหน้าเบาๆ “กลับไปเป็นเพื่อนเฮดยา”
“ใช่!” ไนติงเกลตอบอย่างเคารพ แต่ไม่อาจระงับความอยากรู้ของเธอได้ “ท่านลอร์ดเฮงที่เคารพ ฉันขอถามได้ไหมว่าใครส่งสิ่งนี้มาให้คุณ?”
เหิงจู่เงยหน้าขึ้นช้าๆ “คนรู้จักของคุณ!”
จิตใจของไนติงเกลพลุ่งพล่าน สีหน้าตกใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ “เจ้าเห็นเสี่ยวฉีแล้วหรือ?”
ฉันให้พวงกุญแจแก่เหิงจู่ แต่เธอกลับทำสิ่งที่ซุกซนเช่นนั้น
“อืม” เหิงจูพยักหน้า โดยที่สีหน้าเฉยเมยของเขาไม่ได้แสดงถึงความคิดของเขาแต่อย่างใด
สีหน้าของไนติงเกลเปลี่ยนเป็นคิดถึงอดีต “เธออยู่ประเทศซีหรือเปล่า? สบายดีไหม?”
สายตาของเหิงจูจับจ้องไปที่พวงกุญแจ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “ตกลง”
“ดีจัง!” ไนติงเกลยิ้ม “ถึงแม้เราจะไม่ได้เจอกันอีกในชีวิตนี้ แต่ฉันจะจดจำเธอไว้เสมอ ถ้าเธอได้เจอเธออีกครั้ง ช่วยบอกเธอด้วยว่าฉันคิดถึงเธอมาก”
หลังจากไนติงเกลพูดจบ เธอเห็นความอ่อนโยนที่หาได้ยากบนใบหน้าของเหิงจู เขาเงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “ใช่”
เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ ชายหนุ่มยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง ไนติงเกลแทบจะคิดว่าตนกำลังมองเห็นอะไรบางอย่าง เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วพูดว่า “ข้าจะไม่รบกวนท่านอีกต่อไปแล้ว ท่านอาจารย์เฮง ข้าจะกลับไปเดี๋ยวนี้ ท่านควรพักผ่อนบ้าง”
เหิงจูส่งเสียง “อืม” เบาๆ แล้วมองดูเอกสารในมือต่อไป
กลางคืนเงียบสงบ ยกเว้นสนามฝึกที่อยู่ไกลออกไปซึ่งไฟยังคงเปิดอยู่ ผู้คนฝึกซ้อมกันทั้งกลางวันและกลางคืน เพียงเพื่อให้ชายผู้มีชื่อเสียงที่สุดในไป๋เซี่ยได้เห็นและให้เขาเห็นคุณค่า
มีสนามฝึกซ้อมมากมายนับไม่ถ้วน และมีคนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ปรากฏตัวขึ้นทุกปี แต่ยังมีบุคคลพิเศษบางคนที่ทุกคนจะจดจำเสมอ
เหิงจู่ยื่นมือไปรับพวงกุญแจ จากนั้นลุกขึ้นและเดินกลับไปที่ห้องนอนของเขา
เขาเอาพวงกุญแจไว้ใต้หมอนก่อนจะอาบน้ำ
ในคืนวันที่ห้าของเทศกาลตรุษจีน เมื่อเขากลับมาจากหยุนเฉิง เขาไม่ได้นำสิ่งใดติดตัวมาเลย ยกเว้นพวงกุญแจอันนี้ ซึ่งเขาคว้าไว้ในมือโดยไม่รู้ตัวขณะที่เขาออกไป
ในช่วงนี้เขาก็เริ่มชินกับการเห็นมันทุกวันแล้ว
ยากที่จะจินตนาการว่าเขาจะทำอะไรที่เด็กๆ เช่นนี้
ชายคนนั้นสวมชุดคลุมอาบน้ำ นั่งลงบนขอบเตียง เอื้อมมือไปหยิบพวงกุญแจออกมา เมื่อมองดูเด็กชายการ์ตูน เขาอดคิดถึงวันตรุษจีนไม่กี่วันไม่ได้
รอยยิ้มของเธอ ท่าทางเจ้าชู้ของเธอ และแม้กระทั่งท่าทีสงวนตัวของเธอต่อหน้าปู่ของเธอ ล้วนแต่ชัดเจนมาก
เมื่อคิดย้อนกลับไปถึงวันที่เขาจากไป เธอก็พูดขึ้นในที่สุดเพื่อขอให้เขาอยู่ต่อ
เขารู้ว่าเธอกำลังร้องไห้ แต่เธอแค่ไม่อยากให้เขาเห็น
หลังจากที่เขาดุเธอครั้งแรก เธอก็ร้องไห้ เธอก็ไม่เคยร้องไห้ต่อหน้าเขาอีกเลย
รออีกสักหน่อยอีกสักสองสามวันแล้วบางทีเขาอาจจะให้คำตอบกับเธอได้
–
สามวันต่อมา
เหิงจู่กำลังดูการฝึกซ้อมอยู่เมื่อซื่อจิงรีบเข้ามาหา “เหิงจู่!”
ทั้งสองเข้าไปในห้องน้ำของหอสังเกตการณ์พร้อมกัน ซือจิงพูดขึ้นอีกครั้งว่า “สองสามวันมานี้ ปู่เต้าได้เคลื่อนไหวเบื้องหลังมากมาย สองสามวันก่อน เขาเข้าซื้อกิจการพ่อค้าอาวุธรายย่อยในเป่ยโจว และเมื่อวานนี้ เขาได้ติดต่อกับองค์กรทหารรับจ้างที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการในประเทศ H และกำลังเจรจาเรื่องอาวุธอยู่”
ประเทศ H ติดกับประเทศ C และได้ยั่วยุกันที่ชายแดน ทำให้เกิดสถานการณ์ตึงเครียด ในเวลานี้ เหล่าเต้าได้ขายอาวุธจำนวนมากให้กับประเทศ H และเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้อย่างแข็งขัน ซึ่งอาจหมายความว่าเขาได้ตระหนักถึงอะไรบางอย่างแล้ว
เหิงจู่เยาะเย้ย “เขาคิดว่าการมีประเทศ H ไว้พึ่งพาจะรับประกันความปลอดภัยของเขาได้หรือ?”
“ไม่ว่าเขาจะตั้งใจอย่างไร การยั่วยุก็หมายถึงการทำลายล้าง!” สีหน้าของซือจิงเย็นชา “มีดเล่มนี้ขึ้นสนิมและไร้ประโยชน์!”
ในขณะนี้ Si Yao ก็ก้าวขึ้นไปและพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด
“อาจารย์เฮง มาริโอได้เปิดฉากโจมตีโต้กลับแล้ว!”
เหิงจู่เงยหน้าขึ้น ราวกับว่าเขาเฝ้ารอช่วงเวลานี้มานานแล้ว และสั่งด้วยเสียงทุ้มว่า “ดำเนินการตามแผน!”
“ใช่!” ซือเหยาตอบ “ฉันจะสั่งทันที”
เหิงจูพยักหน้าอย่างใจเย็น “รีบจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จเร็วๆ อย่ายืดเยื้อ ถ้าจำเป็น เราก็สามารถช่วยเหลือเขาได้”
ซื่อจิงสัมผัสได้ถึงความเร่งรีบเล็กน้อยในน้ำเสียงของเหิงจู แววตาซับซ้อนแฝงไปด้วยความมืดหม่นฉายวาบในดวงตาของเขา ขณะที่เขาตอบอย่างเคารพว่า “เข้าใจแล้ว!”
เหิงจูลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่างหอสังเกตการณ์ มองดูเหล่าทหารรับจ้างที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ในสนามฝึก “เมื่อซื่อหยาปรากฏตัว ข้าจะไปพบเขาด้วยตัวเอง!”
“ใช่!” ซือจิงและซือเหยาตอบพร้อมกัน
–
Old Knife และ Mario ต่อสู้กันอย่างดุเดือดตั้งแต่ฮอนดูรัสไปจนถึงเชิงเขา Kor และกลับมาจากภูเขา Kor
มาริโอเป็นทหารผ่านศึกภายใต้การบังคับบัญชาของไนฟ์ หลังจากหลบหนี เขาก็รวบรวมเครือข่ายอย่างรวดเร็วและเริ่มก่อกบฏเต็มรูปแบบ
ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันมาเกือบสัปดาห์ อาวุธและกำลังพลของพวกเขาก็ถูกลดจำนวนลงอย่างรวดเร็ว ในที่สุด Old Knife ก็กลับมามีเหตุผลอีกครั้งจากความโกรธที่ถูกทรยศ และได้ตกลงหยุดยิงฉุกเฉินเพื่อเจรจากับมาริโอ
การเจรจาสันติภาพเกิดขึ้นที่โกดังโรงงานร้างแห่งหนึ่ง
โกดังว่างเปล่าและไม่มีที่กำบัง ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถซ่อนตัวหรือเปิดฉากโจมตีแบบแอบๆ ได้
Old Knife และ Mario ปรากฏตัวพร้อมกองกำลังของพวกเขา และโกดังก็ถูกล้อมไว้
Old Knife จ้องมองมาริโอที่อยู่ตรงข้ามเขาอย่างเย็นชา “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคนที่ทรยศฉันในท้ายที่สุดจะเป็นคุณ!”
มาริโอ้ผู้มีรอยแผลเป็นยาวบนแก้มซ้ายและดวงตาที่ดุดันไม่แพ้กันกล่าวว่า “ข้าติดตามเจ้ามาสิบปีแล้ว ข้าอาจจะไม่ได้ทำอะไรยิ่งใหญ่นัก แต่ข้าก็ทุ่มเทอย่างหนักแน่น เพียงเพราะข้าแอบค้าอาวุธกับลูกน้องของเหิงจู เจ้ากำลังพยายามฆ่าข้า นี่มันโหดร้ายเกินไปแล้ว!”
ทันใดนั้นเขาก็ฉีกเสื้อผ้าออก หันหน้าไปทางคนที่อยู่ข้างหลัง แล้วชี้ไปที่รอยแผลเป็นบนหน้าอก “นี่คือรอยแผลเป็นที่ข้าได้รับเมื่อสามปีก่อน ตอนที่ข้าถูกยิงขณะพยายามช่วยอาจารย์เต๋า ข้าเกือบตาย! และรอยแผลเป็นบนใบหน้าของข้าก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความภักดีอันแน่วแน่ที่ข้ามีต่ออาจารย์เต๋า แต่ท่านปฏิบัติกับข้าอย่างไร?”
“เขาอาจจะใจร้ายกับฉันวันนี้ และเขาจะทำแบบเดียวกันนี้กับคุณในอนาคต เขามีความภักดีและความรักใคร่แบบไหนกัน เงินสำคัญกับเขามากกว่าสิ่งอื่นใด”
คำพูดอันเร่าร้อนของมาริโอทำให้ทุกคนตกใจและโกรธ
ความวุ่นวายทางฝั่งของเหล่าเต้าก็ทำให้เกิดความปั่นป่วนเช่นกัน
ผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ของ Old Knife ตะโกนทันทีว่า “มาริโอ Old Knife ให้โอกาสคุณ แต่คุณกลับยอมแพ้ซะเอง!”
“การภักดีต่ออาจารย์เต๋าคือภารกิจของคุณ แต่คุณกลับทรยศเขาก่อน จึงไม่แปลกใจเลยที่อาจารย์เต๋าถึงโหดเหี้ยม!”
มาริโอเยาะเย้ย “โอกาสอะไร? การตัดมือตัดเท้าของฉันเป็นโอกาสของฉันงั้นเหรอ? แทนที่จะทำให้ฉันอับอายขายหน้าแบบนี้แล้วทำให้ฉันอยากตายไปเสียเอง เธอน่าจะให้ฉันจบชีวิตลงแบบสมศักดิ์ศรีไปเลยดีกว่า”
เฒ่าเต๋าพูดอย่างเย็นชา “มาริโอ ฉันไม่เคยให้ใครตัดมือและเท้าของคุณ ฉันแค่จำกัดอิสรภาพของคุณชั่วคราวเท่านั้น”
มาริโอ้พูดว่า “อย่าพยายามหลอกฉันด้วยหน้าปลอมๆ นั่นเลย ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าฉันว่าคุณเป็นคนแบบไหน!”
เสียงของ Old Knife กลายเป็นเศร้าหมองและเย็นชา “มาริโอ แม้แต่ตอนนี้ คุณยังไม่เข้าใจอีกเหรอว่าคุณถูกใช้?”
“โดนหลอก? ใครใช้ฉันกัน?” มาริโอพูดอย่างดูถูกและเย่อหยิ่ง “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันโดนแกหลอกใช้มาตลอด!”
ขณะที่เหล่าดาวกำลังจะพูด จู่ๆ ก็มีคนยิงปืนใส่ริตชี่ที่ยืนอยู่ข้างมาริโอซึ่งเป็นผู้สนับสนุนเขามากที่สุด
ริชชี่ถูกตีที่หน้าอก และเลือดก็พุ่งออกมาเกือบหนึ่งเมตรก่อนที่เขาจะล้มลงกับพื้น
เต๋าผู้เฒ่าหันกลับมาอย่างรวดเร็วและถามด้วยความโกรธว่า “ใครเป็นคนยิง?”