by 
เมื่อองค์ชายเก้าเชื่อมโยงทั้งสองเข้าด้วยกันแล้ว เขาก็หยุดกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น บอกให้เกาปินต้อนรับแขก จากนั้นจึงกลับไปที่ลานหลัก
เกาปินตอบและยืนขึ้นพร้อมกับอันฉีเพื่อไปส่งพวกเขา
เกาปินรู้จักนิสัยขององค์ชายเก้าและคุ้นเคยกับที่อยู่อาศัยขององค์ชาย ดังนั้นเขาจึงกระทำอย่างอิสระ
อันฉีรู้สึกสับสนเล็กน้อย
นี่มันไม่ใช่แค่การส่งพวกเขาออกไปเท่านั้นเหรอ?
เกาปินไม่ใช่ทั้งคนรับใช้ในบ้านของเจ้าชายลำดับที่เก้าหรือเด็กที่ได้รับการอุปถัมภ์จากเจ้าชายลำดับที่เก้า แต่เขาก็ได้รับการเคารพนับถืออย่างมาก
ฉันเคยได้ยินแต่เรื่องที่คนรับใช้กังวลและวางแผนเพื่อเจ้านายของพวกเขาเท่านั้น ฉันไม่เคยเห็นเจ้านายพยายามอย่างมากในการจัดการสิ่งต่างๆ ให้กับคนรับใช้ของเขา
ใครกันแน่ที่กำลังแพร่ข่าวลืออยู่ข้างนอก?
อาจารย์คนที่เก้าที่ทุกคนในร้านน้ำชาพูดถึงนั้นเป็นคนละคนกับอาจารย์คนที่เก้าที่เขาพบในวันนี้โดยสิ้นเชิง
เกาปินนั่งลงกับอันฉีอีกครั้งและพูดว่า “เมื่อกี้นี้ อาจารย์เก้าบอกว่าพวกเราอายุเท่ากัน พี่อัน วันเกิดของคุณเดือนอะไรครับ มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรบ้างไหมครับ”
พวกเขาทั้งหมดเป็นคนหนุ่มสาว และเมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าจากไป เกาปินก็พูดได้คล่องขึ้น
อันฉีกล่าวว่า “ข้าพเจ้าเกิดในเดือนแรกของปฏิทินจันทรคติ และอาจารย์ของเราได้มอบชื่อข้าพเจ้าว่าอี้โจว”
เกาปินพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็สมควรที่จะเรียกเขาว่าพี่อี้โจว ข้าเกิดเดือนพฤษภาคม และพ่อของข้าก็เลือกชื่อสุภาพให้ข้าก่อนปีใหม่ นั่นคือ โหยวเหวิน”
อันฉีรู้สึกมึนงงเล็กน้อยและไม่รู้ว่าจะต้องตอบสนองอย่างไร
เกาปินและองค์ชายเก้ามีความจริงใจแบบเดียวกันอย่างแท้จริง ราวกับว่าเขาที่นั่งอยู่ตรงข้ามกับพวกเขาไม่ใช่คนธรรมดาหรือพ่อค้า แต่เป็นเพียงบุคคลธรรมดาคนหนึ่ง
อันฉีกล่าวว่า “ฉันไม่กล้า ฉันไม่กล้า”
เกาปินโบกมือพลางกล่าวว่า “พี่อี้โจวเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ในเซียงเหอ ในอนาคตเขาจะได้เป็นผู้อาวุโสของท้องถิ่น เราคงจะได้มีความสัมพันธ์กันอีกมาก…”
เกาปินเป็นคนฉลาดตั้งแต่แรกแล้ว และเขาก็มีประสบการณ์มากขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
อย่างไรก็ตาม เมื่อทั้งสองออกจากบ้านพักของเจ้าชาย อันฉีก็เปลี่ยนคำเรียกของเขาแล้ว และทั้งสองก็ตรงไปที่ไป๋เว่ยจูเพื่อดื่ม…
–
ห้องหลักและห้องอ่านหนังสือ
องค์ชายเก้าชี้ไปที่ลูกโลกแล้วกล่าวกับชูชูว่า “ข้าสนใจโครยอมาก แต่มันเป็นประเทศเล็กๆ ที่วุ่นวายมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์สุยและถัง ก่อนที่กองทัพแปดธงจะเข้ามาถึงช่องเขา พวกเขาส่งกองทัพไปยังเกาหลีและโจมตีเมืองหลวงโดยตรง กษัตริย์ทรงหลบหนีพร้อมกับข้าราชการพลเรือนและทหาร หากจักรพรรดิไท่จงไม่ทรงบัญชาให้อาหมินถอนทัพโดยเร็วที่สุด สงครามครั้งนี้คงกลายเป็นสงครามทำลายล้าง”
ชูชูก็มองไปทางนี้เช่นกัน
ตามบันทึกในเวลาต่อมา แปดธงมีอำนาจทำลายล้างประเทศชาติ และไม่น่าจะเจรจาสันติภาพได้ง่ายๆ อย่างไรก็ตาม หวงไท่จี๋กังวลว่าอาหมินจะถูกโดดเดี่ยวในต่างแดนและต้องเสียดินแดนเพื่อขึ้นเป็นกษัตริย์ จึงได้เร่งเร้าให้แปดธงถอนทัพ
มันสายเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องนี้ตอนนี้
ซูซูกล่าวว่า “เรือสินค้าจากเกาหลีเดินทางมาเจียงหนานมาตั้งแต่สมัยโบราณ ฉันไม่เคยคาดคิดว่าอันฉีจะเข้าใจเส้นทางการค้าตั้งแต่ยังเด็กเช่นนี้”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “มันก็แค่เรื่องจิ้งจอกยืมพลังจากเสือโคร่งเท่านั้น โครยอเป็นประเทศเล็กๆ ข้าได้ยินมาว่าผู้คนที่นี่ยากจน และดินแดนก็เล็ก ไม่ถึงครึ่งมณฑลของราชวงศ์ชิงของเราด้วยซ้ำ…”
ณ จุดนี้ เขาพูดด้วยความดูถูกเหยียดหยาม โดยกล่าวถึงอาหารพิเศษต่างๆ ของเกาหลีว่า “ยกเว้นโสมเกาหลีซึ่งพอใช้ได้ ส่วนที่เหลือก็เทียบไม่ได้กับของเรา”
ชูชูรู้จักแต่กระดาษเกาหลีเท่านั้น คนในเมืองหลวงใช้กระดาษเกาหลีทำกระดาษหน้าต่าง กระดาษชนิดนี้มีความแข็งแรงและเหนียวกว่ากระดาษหน้าต่างทั่วไป แต่เนื่องจากกระดาษชนิดนี้ไม่สามารถทดแทนได้ จึงจัดว่าเป็นกระดาษระดับกลางและราคาอยู่ในระดับปานกลาง
–
วันรุ่งขึ้น เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ไปหาย่าเหมิน แต่กลับพาชูชูไปที่คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการแทน
เมื่อวานฉันส่งคนไปส่งข้อความพร้อมอธิบายซ้ำๆ ว่าเขาไม่ควรได้รับ แต่ตอนนี้เขามาเองแล้ว
อย่างไรก็ตาม Qi Xi, Fu Song, Zhu Liang, Xiao San และ Xiao Si อยู่ที่บ้านทั้งหมด ในขณะที่ Xiao Wu อยู่ที่โรงเรียน
เมื่อรถม้ามาถึง ชูชู่และเจ้าชายองค์ที่เก้าก็ตรงเข้าไปข้างในโดยไม่รอให้ใครออกมาต้อนรับพวกเขา
ขณะนั้นครอบครัวของเธอได้รับข่าวและออกมาต้อนรับเธอ
ชูชู่ซึ่งเกี่ยวแขนกับเจว่ลั่วหัวเราะและพูดว่า “ตระกูลฟู่ซ่งมาถึงแล้ว แม่สบายใจได้แล้ว”
Jue Luo กล่าวว่า “Fu Song เป็นคนมั่นคงและเชื่อถือได้ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องกังวล”
ชูชู่ยิ้ม
นั่นมันแค่ความดื้อรั้น
ฟู่ซ่งไม่ได้กลับมาครึ่งปีแล้ว ส่วนเอเน่ชิงก็น้ำหนักลดไปประมาณสิบปอนด์ จึงไม่แปลกใจเลยที่เธอกังวล
อย่างไรก็ตาม การมีรูปร่างผอมก็ดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงการเกิดปัญหาสุขภาพในผู้สูงอายุ
เมื่อมาถึงบ้านหลัก เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไปที่ห้องด้านทิศตะวันตกพร้อมกับพ่อตาและพี่เขยของเขา
ชูชู่เดินตามจู่หลัวซื่อไป และทั้งสองก็ไปที่ห้องด้านตะวันออกเพื่อคุยกัน
หลังจากปล่อยสาวใช้ไปแล้ว คุณหญิงเจวี๋ยหลัวก็พูดเสียงเบาว่า “ราชวงศ์วุ่นวายมาตั้งแต่ปีใหม่แล้ว มีเรื่องคุยกันข้างนอกเยอะแยะ แต่เธอไม่ควรยุ่งเกี่ยวด้วยใช่ไหม”
ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพระราชวัง Yuqing สูญเสียหลานชายคนโตไป
รถม้าที่บ้านพักของเจ้าชายจื้อตกใจ มีคนเล่าว่าลูกชายคนเดียวก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน
ทั้งพ่อและลูกชายของเจ้าชายที่สามได้รับบาดเจ็บ
เจ้าชายลำดับที่แปด… ได้รับการเลื่อนตำแหน่งกลับมาเป็นเจ้าชายลำดับที่แปดแล้ว แต่เขายังคงฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บอยู่
ในบรรดาโอรสของจักรพรรดิ มีเก้าคนที่แต่งงานแล้ว ซึ่งเกี่ยวข้องกับสี่ครอบครัว
หลังจากได้รับข่าว Jue Luo และ Qi Xi รู้สึกกระสับกระส่ายและวิตกกังวล
น่าเสียดายที่ Fu Song อยู่ที่คลินิกโรคไข้ทรพิษเมื่อเร็วๆ นี้ และไม่ได้ทำงานที่บ้านของเจ้าชาย ดังนั้นจึงไม่มีทางที่จะสอบถามเกี่ยวกับเขาได้
ก็เพราะว่าชูชู่และองค์ชายเก้ามาวันนี้นี่เอง ที่ทำให้คุณหญิงจูลั่วถึงได้ขอให้โหยวจื่อมา
เมื่อเห็นว่า Jue Luo กังวล ซูซูจึงพูดสิ่งที่เธอทำได้
ตัวอย่างได้แก่ งานเลี้ยงฉลองวันเกิดเล็กๆ ของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเวลาต่อมา รวมไปถึงอุบัติเหตุที่เกี่ยวข้องกับรถม้าของพระราชนัดดาของจักรพรรดิในระหว่างที่จักรพรรดิเสด็จกลับเมืองหลวงเมื่อไม่กี่วันก่อน
หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้ว Jue Luo ก็โล่งใจที่พบว่าไม่มีการกล่าวถึงบ้านพักขององค์ชายเก้าเลย
อย่างไรก็ตาม เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เธอพบว่าต้นตอของปัญหาคือพระราชวัง Yuqing ไม่มีของขวัญวันเกิดมาให้
เจวี๋หลัวกล่าวกับซูซู่ว่า “ฟังนะ นี่เป็นบทเรียนจากอดีต เมื่อพูดถึงมารยาททางสังคม การให้มากเกินไปย่อมดีกว่าให้น้อยเกินไป เราไม่สามารถเสียหน้าและสร้างศัตรูได้”
ชูชูกล่าวว่า “หากเป็นเจ้าชายองค์อื่นก็คงไม่มีปัญหาเช่นนี้ การกระทำขององค์ชายสิบสี่นั้นไม่เหมาะสมนัก ข้าได้บอกองค์ชายเก้าให้อยู่ห่างๆ ไว้ในอนาคตแล้ว”
ในทางกลับกัน สมาชิกตระกูล Jue Luo คิดถึงพระราชวัง Yuqing
หลานชายของจักรพรรดิทั้งสามพระองค์ พระองค์หนึ่งสิ้นพระชนม์แล้ว และอีกพระองค์หนึ่งพิการ
นางขมวดคิ้วและกล่าวว่า “สาวใช้สองคนจากสาขาที่สองของตระกูลได้ทิ้งชื่อของพวกเขาไว้ในรายชื่อ ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีแนวโน้มสูงสุดที่จะได้รับมอบหมายให้ไปที่พระราชวังหยูชิง”
ชูชูรู้สึกหงุดหงิดเมื่อเธอคิดถึงเรื่องนี้
ในอดีตกาล กาลีถูกคาดหวังให้ครองความรุ่งโรจน์ยาวนานกว่าสิบปี ดำรงตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลซานซีเป็นเวลาสิบปี และสะสมเงินได้หลายแสนตำลึง หลังจากถูกถอดถอน เขาได้ปกป้องตนเอง และต่อมาได้เป็นข้าหลวงใหญ่แห่งมณฑลเหลียงเจียง
ยิ่งคุณปีนสูงเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งล้มหนักมากขึ้นเท่านั้น
หลังจากที่กาลีถูกลงโทษและประหารชีวิต ตระกูลตงเอ๋อก็เสื่อมถอยลงและสูญเสียความรุ่งโรจน์ครั้งสุดท้าย
ประวัติศาสตร์ได้พลิกผันอย่างละเอียดอ่อน และกาลี ผู้เป็นที่ปรึกษาของจักรพรรดิคังซี ได้เปลี่ยนจากสมาชิกที่ซ่อนเร้นของ “พรรคมกุฎราชกุมาร” กลายมาเป็นสมาชิกที่เปิดเผย
มันอาจจะอยู่ได้ไม่นานเท่ากับอดีตอันรุ่งโรจน์ แต่ชะตากรรมของมันก็คงจะไม่ดีขึ้นมากนัก
“เรื่องนี้ไม่อาจหยุดยั้งได้ จักรพรรดิทรงเมตตาต่อผู้ที่อ่อนแอกว่าเสมอ นอกจากจะทรงเป็นห่วงพระโอรสของมกุฎราชกุมารแล้ว พระองค์ยังทรงจงใจผลักดันให้กาลีเข้าข้างมกุฎราชกุมารในระหว่างการคัดเลือกพระสนม…”
ในขณะที่ชูชูพูด เธอได้กระซิบว่า “จักรพรรดินี เราจะหาวิธีเปิดเผยตัวตนของบุตรบุญธรรมของกาลีและแจ้งให้จักรพรรดิทราบว่ากาลีเข้าข้างมกุฎราชกุมารอย่างลับๆ มาตลอดได้อย่างไร”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จวี๋หลัวก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า “ไม่เหมาะสม ญาติพี่น้องควรปกปิดความผิดของกันและกัน ด้วยสถานะของเราและความเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา การที่เราเปิดเผยเรื่องนี้จึงดูเหมือนเป็นการทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ ในครอบครัว จักรพรรดิจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้”
ซูซูกล่าวว่า “แต่เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะขึ้นเป็นผู้นำตระกูลตงเอ๋อ หากวังหยูชิงมีหลานชายของตระกูลตงเอ๋อจริง ใครจะรู้ว่าเขาจะแพร่ระบาดหนักขนาดไหน”
เจวี๋หลัวกล่าวว่า “ตราบใดที่ท่านยังสงบสติอารมณ์ได้ ก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับครอบครัวของเรา ส่วนองค์รัชทายาท ขอเพียงท่านแสดงความเคารพ ไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้”
ชูชูกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอก อาจารย์เก้ากับองค์รัชทายาทอายุมากกว่ากันมาก แถมยังไม่ได้สนิทกันตั้งแต่แรกเสียด้วยซ้ำ พวกท่านยังมีเรื่องทะเลาะกันเล็กๆ น้อยๆ กันสองสามปีมานี้ด้วย เลยไม่ค่อยสนิทกันเท่าไหร่…”
–
ในห้องด้านทิศตะวันตก ฉีซีไม่ต้องการยุ่งเรื่องส่วนตัวของราชวงศ์ จึงถามองค์ชายเก้าเกี่ยวกับจิน อี้เหริน หัวหน้าผู้ดูแลคนใหม่
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ท่านมีความสามารถ ท่านจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของกรมพระราชวังได้หมด ข้ามีเวลาว่างบ้าง ไม่ต้องเข้าเวรทุกวัน”
ฉีซีไม่ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงในเจียงหนานและสันนิษฐานว่าจินอี้เหริน เช่นเดียวกับเฉาอินและหลี่ซู เป็นรัฐมนตรีที่จักรพรรดิไว้วางใจ
เขาไม่สามารถช่วยแต่กังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของเจ้าชายลำดับที่เก้าได้
หากอีกฝ่ายมีความสามารถพิเศษและสามารถแทนที่เจ้าชายลำดับที่เก้าได้อย่างสมบูรณ์ เจ้าชายลำดับที่เก้าก็จะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดในแผนกกองบัญชาการราชวงศ์เท่านั้นใช่หรือไม่
ในอดีต หัวหน้าแผนกพระราชวังไม่ได้เปลี่ยนบ่อยนัก มีบางครั้งที่ไม่มีใครถูกแทนที่เลยเป็นเวลาแปดหรือสิบปี
ตอนนี้มันเหมือนโคมที่หมุนได้
ฉีซีจึงถามองค์ชายเก้าอย่างระมัดระวังว่า “หลังจากองค์ชายองค์อื่นบรรลุนิติภาวะแล้ว พวกเขาจะผลัดกันรับราชการในสำนักหกกระทรวงและสำนักเก้าเสนาบดีเพื่อเรียนรู้หน้าที่ของตนเอง ฝ่าบาทมีแผนการอื่นใดสำหรับองค์ชายเก้าหรือไม่”
องค์ชายเก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “เขาไม่ได้บอก แต่ข้าเคยบอกท่านพ่อข่านไปแล้วว่าข้าไม่อยากออกจากกรมราชสำนัก กรมราชสำนักมีปัญหาน้อยกว่า”
ฉีซีหวังว่าองค์ชายเก้าจะน่ากังวลน้อยลง
แต่เนื่องจากจักรพรรดิได้เลื่อนตำแหน่งขันทีคนใหม่ นั่นหมายความว่าจักรพรรดิรู้สึกว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ใช่แหล่งก่อปัญหาที่น่าเชื่อถือ
หากเขาได้รับตำแหน่ง เขาก็จะหายไปในความมืดมิด
ฉีซีเริ่มกังวลแล้วว่าองค์ชายเก้าจะต้องประสบความสูญเสีย เนื่องจากตำแหน่งขุนนางยังไม่ได้รับการพระราชทาน
หากเจ้าชายองค์ที่เก้าประสบความสูญเสีย นั่นหมายความว่า ซูซู่ประสบความสูญเสีย และนั่นหมายความว่าหลานชายก็ประสบความสูญเสียเช่นกัน
ความเร่งรีบทำให้สิ้นเปลือง การเสนอแนะอย่างหุนหันพลันแล่นในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องดี
ฉีซีวางเรื่องนั้นไว้และตัดสินใจหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ก่อนที่จะตัดสินใจ
เมื่อพวกเขามาถึงบ้านของฟู่ซ่ง พวกเขาก็กำลังนับความดีความชอบของเจ้าชายลำดับที่เก้า โดยสะสมสิ่งของไว้ได้ไม่น้อย
อย่างไรก็ตาม หากจักรพรรดิจะพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่เจ้าชายทั้งหมดพร้อมกันแทนที่จะพระราชทานเพียงองค์เดียว อาจต้องรอจนกว่าเจ้าชายองค์ที่ 14 จะบรรลุนิติภาวะเสียก่อน
นั่นคือปีที่สี่สิบสองซึ่งยังถือเป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบห้าสิบปีของจักรพรรดิอีกด้วย
เมื่อพิจารณาจากทัศนคติของเจ้าชายลำดับที่เก้าและน้องสาวของเขา พวกเขาไม่ได้รีบร้อนที่จะมอบบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการและแบ่งประชากรแปดธง
ฟู่ซ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งและดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของชายทั้งสอง…
–
หลังจากรับประทานอาหารกลางวันแล้วทั้งคู่ก็กลับบ้าน
เมื่อชูชู่หลับไปสักพักในตอนบ่าย เธอก็ขอให้ไป่กั๋วไปเอาสมุดของขวัญมาให้
หลายๆ คนมีวันเกิดในเดือนกุมภาพันธ์
เจ้าชายองค์ที่แปดประสูติในวันที่สิบของเดือนจันทรคติที่สอง เจ้าชายองค์แรกประสูติในวันที่สิบสี่ และเจ้าชายองค์ที่สามประสูติในวันที่ยี่สิบ
ถึงเวลาส่งของขวัญวันเกิดให้กับเจ้าชายคนที่แปดแล้ว
มีกรณีตัวอย่างสำหรับเรื่องนี้
องค์ชายเก้าดื่มเหล้ากับพ่อตาไปสองแก้วตอนเที่ยง มึนๆ เล็กน้อย หลับไปสักพักก็ยังง่วงอยู่ เขาโน้มตัวลงมองขวดเหล้า แล้วพูดว่า “มองอะไรเนี่ย?”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันจะตรวจสอบมันในช่วงต้นเดือนทุกเดือนตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ดังนั้นฉันจะได้ไม่พลาดอะไรและไม่สุภาพ”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ส่งคำสั่งไปเถอะ ทำไมต้องยุ่งยากกับเรื่องนี้ด้วย”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันกลัวว่าฉันอาจจะไปขัดใจใครโดยไม่ได้ตั้งใจ และมันคงไม่ดีแน่ถ้าจะไม่เคารพ”
เธอคิดถึงเสี่ยวชุนและวอลนัท
แปะก๊วยยังเด็กและขาดประสบการณ์ ทำตามคำสั่งเก่ง แต่ยืนหยัดด้วยตัวเองไม่ได้เหมือนหนูน้อยชุนกับวอลนัท
น่าเสียดายที่ตอนนี้เสี่ยวชุนกำลังตั้งครรภ์และกำลังพักผ่อน ส่วนวอลนัทจะไปเซียงเหอกับเกาปินพรุ่งนี้
เจ้าชายเก้ากล่าวว่า “หาได้ยากยิ่งนักที่จะพบเห็นคนอย่างเจ้าชายสิบสี่ เขาเล่นตลกอย่างชาญฉลาดเสมอ และไม่ใช้สมองเมื่อจำเป็น หากลองคิดดูดีๆ เขาคงจะเข้าใจว่าต้องมีสาเหตุอื่นที่ทำให้ของขวัญวันเกิดหายไป แม้ว่าองค์รัชทายาทจะหยิ่งผยอง แต่เขาก็คงไม่ประมาทในงานประจำวันเช่นนี้”
ชูชูกล่าวว่า “มันเป็นเพียงการพลิกผันของโชคชะตา แต่น่าเสียดายที่ไม่มีทางกลับ”
หลังจากแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ได้สามปี เจ้าชายเหล่านี้ก็ได้รับการมองว่าเป็นบุคคลจริง ไม่ใช่แค่ตัวละครในนิยาย
ชูชูไม่เคยประทับใจเจ้าชายองค์ที่สิบสี่เลย เขาไม่ซื่อสัตย์เท่าคนอื่น และความหน้าซื่อใจคดของเขาก็ต่างจากเจ้าชายองค์ที่แปด
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่เป็นคนตรงไปตรงมาแต่ปกปิดความรู้สึกที่แท้จริงของเขาไว้ ภายนอกเขาเป็นคนอบอุ่น แต่ภายในกลับเย็นชา
ทั้งสองคุยกันสักพักหนึ่ง และก็เกือบบ่ายแล้ว
เกาปินนำวอลนัทมา
เดิมทีทั้งคู่วางแผนจะไปแสดงความเคารพในตอนเช้า แต่เนื่องจากชูชู่และเจ้าชายองค์ที่เก้าต้องกลับไปที่คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการ พวกเขาจึงเปลี่ยนมาเป็นช่วงบ่ายแทน
ผมของวอลนัทถูกจัดทรงเป็นมวยถักแล้ว ประดับด้วยกิ๊บทอง 2 อันที่มีตัวอักษร “ความสุขสองเท่า” และ “โชคสองเท่า” ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสินสอดที่ชูชูเตรียมไว้ให้วอลนัท
“โปรดประทานสันติสุขแก่ข้าพเจ้าด้วยเถิด ท่านหญิง…” วอลนัทกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับ
ชูชู่ขอให้ไป่กั๋วช่วยพยุงเธอขึ้น และพูดติดตลกว่า “จากนี้ไป ฉันควรเรียกเธอว่าย่าเกาไหม?”
วอลนัทยิ้มและกล่าวว่า “ข้ารับใช้คนนี้หวังว่าสักวันหนึ่งฉันจะกลายเป็นสุภาพสตรีที่น่าเคารพหรือสุภาพสตรีที่มีคุณธรรม เพื่อที่ฉันจะได้ออกไปข้างนอกและไม่ทำให้ศักดิ์ศรีของฝูจินเสื่อมเสีย”
ชูชูขอให้เธอนั่งลงแล้วพูดว่า “คุณตั้งเป้าหมายต่ำเกินไป ฉันหวังว่าคุณจะได้เป็นภรรยา เมื่อถึงเวลานั้น ฉันจะจัดงานเลี้ยงที่นี่ และคุณก็เป็นหนึ่งในแขกได้”
หากเธอสามารถให้กำเนิดหญิงสาวที่มีความงามน่าทึ่ง พวกเขาก็อาจจะสามารถจัดการแต่งงานกันได้
วอลนัทกล่าวอย่างใจกว้างว่า “ถ้าอย่างนั้น คนรับใช้คนนี้จะกระตุ้นให้เจ้านายรองของเราทำงานหนักและได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยเร็วที่สุด”
นายและคนรับใช้เข้ากันได้ดี แต่พวกเขาไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันมากนัก ไม่เหมือนกับเสี่ยวชุนและกลุ่มของเธอ
อย่างไรก็ตาม ชูชูชอบความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่นของวอลนัตมากกว่า วอลนัตไม่เพียงแต่มองว่าชูชูเป็นอาจารย์เท่านั้น แต่ยังเป็นครูด้วย คอยรับฟังคำสอนของนางและทำตามอย่างเต็มใจ…