by 
สีหน้าของจีหลี่เปลี่ยนไป: “เด็กเหรอ?”
นายตำรวจกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพได้ตรวจร่างกายเขาแล้ว เขาเป็นเด็กชายอายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ ร่างกายของเขาไหม้เกรียมและใบหน้าก็ถูกเผา อย่างไรก็ตาม ดูจากเสื้อผ้าแล้ว เขาน่าจะเป็นเด็กจากครอบครัวธรรมดาในเมืองหลวง”
“เด็กจากครอบครัวธรรมดาๆ คนหนึ่งจะตายในที่ซ่อนของนักฆ่าได้อย่างไร เขาถูกเผาจนตายหรือว่า…”
จีหลี่รีบถามรายละเอียดทันที
เจ้าหน้าที่ชันสูตรพลิกศพเผยว่าเด็กถูกบีบคอจนเสียชีวิตและเสียชีวิตมาหลายวันแล้ว
นายตำรวจขมวดคิ้วแล้วอธิบายว่า “หมาดำตัวนั้นก็ดูเหมือนหมาบ้านเหมือนกัน มันถูกฟันจนตายแล้วทิ้งในโรงเก็บฟืน มันตายมานานแล้วเหมือนกัน”
จีหลี่มองไปที่จุนฉางหยวนและอดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่า “เป็นไปได้ไหมว่านักฆ่าเข้ายึดบ้านของครอบครัวและฆ่าเด็กๆ และสุนัขไป?”
จุนชางหยวนถามว่า “คุณได้สืบหาสถานการณ์ของครอบครัวนี้แล้วหรือยัง?”
นักวิ่งเหยาเหมินโค้งคำนับและกล่าวว่า “เราได้ส่งคนไปที่กระทรวงรายได้เพื่อตรวจสอบทะเบียนบ้านแล้ว แต่ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย”
“อะไรทำให้เกิดไฟไหม้” จุนชางหยวนถามขณะเหลือบมองซากปรักหักพังของโรงเก็บไม้
เจ้าหน้าที่รักษาเมืองและกระทรวงยุติธรรมกำลังเร่งเคลียร์สิ่งของต่างๆ ฟืนที่ไหม้เกรียมและควันจำนวนมากถูกโกยออกไป และทางเข้าห้องใต้ดินที่ไหม้เกรียมบนพื้นก็ปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
เจ้าหน้าที่ตำรวจตอบว่า “หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เราพบร่องรอยน้ำมันที่หกบนพื้นและผนังโรงเก็บฟืน ดูจากกลิ่นแล้ว น่าจะเป็นน้ำมันทังที่ใช้ไล่แมลง”
สิ่งของชิ้นนี้ติดไฟได้ง่ายมาก ต้องมีใครสักคนจงใจเทน้ำมันลงไปเพื่อก่อให้เกิดเพลิงไหม้และดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่รักษาเมือง
หากไฟไม่ลุกไหม้รุนแรงจนทหารยามเมืองที่ลาดตระเวนมองเห็นควันและเปลวไฟจากระยะไกล ลานเล็กๆ แห่งนี้ก็อาจไม่เคยถูกพบเห็นเลย
ดวงตาของจีหลี่เป็นประกาย เขารีบกล่าว “ฝ่าบาท เป็นไปได้หรือไม่ว่าองค์หญิงและองค์ชายห้าเป็นผู้วางเพลิง? ก่อนหน้านี้พวกเขาถูกนักฆ่าจับขังไว้ในลานแห่งนี้ และจงใจวางเพลิงเพื่อส่งสัญญาณและก่อความวุ่นวายเพื่อให้พวกเขาหลบหนี?”
เจ้าหน้าที่ตำรวจที่อยู่ข้างๆ เขาพูดเสริมทันทีว่า “ฝ่าบาท พวกเรายังพบศพอีกสองศพข้างโรงเก็บฟืนด้วย ทั้งคู่เป็นชายวัยผู้ใหญ่ เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพระบุว่าพวกเขาถูกเผาทั้งเป็น และพกดาบและอาวุธอื่นๆ ไปด้วย”
ฉี จ้านเผิง มองไปรอบๆ และเห็นศพสองศพที่ถูกเผาไหม้และขดตัวอยู่บนพื้นที่โล่งซึ่งมีเศษหินกองอยู่ไม่ไกล
รูปลักษณ์ของมันดูแปลกจนแทบจำไม่ได้ แม้แต่ควันสีฟ้าก็ยังเปล่งออกมา ไม่สามารถคลุมด้วยผ้าขาวได้ ทิ้งไว้ให้เย็นลงเท่านั้น
“แค่นั้นเหรอ?” ฉีจ้านเผิงถาม
“ใช่” นายตำรวจพยักหน้าซ้ำๆ
จีหลี่เยาะเย้ย: “คนธรรมดาเขาไม่พกอาวุธกันหรอก พวกนี้น่าจะเป็นพวกสมรู้ร่วมคิดของนักฆ่า ดูเหมือนว่าที่นี่คือที่ที่นักฆ่าเคยซ่อนตัวและจับตัวประกันมาก่อน”
นายตำรวจกระซิบว่า “แต่ท่านจี พวกเราค้นหาทั่วทั้งลานบ้าน ทั้งภายในและภายนอก และไม่มีที่ไหนที่จะคุมขังใครได้เลย”
ลานบ้านตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงบ้านกระเบื้องขนาดใหญ่สามหลังและโรงเก็บไม้ในลานบ้าน
บ้านที่ปูกระเบื้องยังเชื่อมต่อถึงกัน ประกอบด้วยห้องนอนสองห้องและห้องโถงใหญ่ พร้อมห้องครัวขนาดเล็กที่สร้างด้วยอิฐดินเผาในสวนหลังบ้าน ไม่มีที่ใดเหมาะแก่การซ่อนตัวผู้คน
สายตาของจุนชางหยวนจับจ้องไปที่ทางเข้าห้องใต้ดินของซากโรงเก็บไม้: “คุณส่งใครลงไปตรวจสอบห้องใต้ดินหรือเปล่า?”
“ยังครับ” นายตำรวจรีบอธิบาย “เพราะไฟไหม้ ห้องใต้ดินจึงเต็มไปด้วยควันหนาทึบและอุณหภูมิสูงมาก เราคงต้องรอสักพักก่อนจะลงไปได้”
จี้หลี่พูดอย่างเด็ดเดี่ยว “ตักน้ำมาเทลงไปให้เย็นลง อย่าเสียเวลา!”
“ครับ” นายตำรวจรับคำสั่งอย่างรวดเร็วแล้วจากไป
ตรงลานบ้านมีบ่อน้ำอยู่ทางขวามือ ดังนั้นการหาแหล่งน้ำจึงไม่ใช่เรื่องยาก มิฉะนั้น เจ้าหน้าที่รักษาเมืองก็คงไม่สามารถดับไฟได้เร็วนัก
กระทรวงยุติธรรมพบถังไม้เจ็ดหรือแปดใบจากที่ไหนสักแห่ง กลุ่มคนจึงทำงานร่วมกัน ผลัดกันตักและตักน้ำ น้ำบาดาลทีละถังถูกเทลงสู่ห้องใต้ดินอย่างรวดเร็ว ไล่ควันหนาทึบที่ยังคงอยู่ในห้องใต้ดินออกไป และลดอุณหภูมิลงโดยเร็วที่สุด
จุนชางหยวน จีหลี่ และคนอื่นๆ เฝ้าดูจากด้านข้าง
ทันใดนั้น เสียงกีบม้าก็ดังมาจากนอกลานบ้าน และนักวิ่งม้าก็วิ่งเข้ามา “ฝ่าบาท ท่านสุภาพบุรุษ รองรัฐมนตรีฝ่ายซ้ายของกระทรวงรายได้มาถึงแล้ว”
ในไม่ช้า ชายวัยกลางคนก็เดินเข้ามา ยกมือขึ้นประกบทักทาย และกล่าวว่า “ข้ารับใช้ของท่าน…”
จุนชางหยวนขัดจังหวะอย่างใจร้อน: “ไม่จำเป็น แค่รายงานตรงๆ ถ้ามีอะไรก็ทำไป”
ชายวัยกลางคนตอบอย่างมีไหวพริบทันทีว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้รับรายงานเร่งด่วนจากกระทรวงยุติธรรม และได้ดึงข้อมูลของครอบครัวนั้นจากทะเบียนผู้อยู่อาศัยของกระทรวงรายได้ทันที”
เจ้าของบ้านลานเล็กๆ แห่งนี้มีนามสกุลว่า ตู้ และครอบครัวมีสมาชิกอยู่ 5 คน
คู่รักตระกูลตูหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นพ่อค้าเร่ร่อน ไม่ค่อยได้อาศัยอยู่ในเมืองหลวง พวกเขาเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วพร้อมกับลูกชายคนโต ทำธุรกิจต่างๆ ขณะที่มีเพียงหญิงชราคนหนึ่งและลูกชายคนเล็กอาศัยอยู่ที่บ้าน
ลูกคนเล็ก?
จีหลี่ ฉีจ้านเผิง และคนอื่นๆ มองไปที่ศพเล็กๆ ที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีขาวบนพื้นด้านข้างอย่างไม่รู้ตัว ดวงตาของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความไม่เต็มใจของพวกเขา
ตู้เหิงหมิง เจ้าเมืองจิงจ้าวพึมพำว่า “ในครอบครัวนี้ไม่มีผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่เลย มีแต่ผู้สูงอายุที่อาศัยอยู่กับเด็กเล็กเพียงลำพัง ไม่แปลกใจเลยที่พวกมือสังหารจะเล็งเป้าพวกเขา”
จีหลี่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น จึงถามด้วยความประหลาดใจ “ตั้งแต่ลูกชายคนเล็กของคู่สามีภรรยาตู้เสียชีวิตที่บ้าน แล้วผู้สูงอายุในครอบครัวล่ะ? ฆาตกรน่าจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่นานกว่าหนึ่งหรือสองวันแล้ว ทำไมเพื่อนบ้านและผู้อยู่อาศัยถึงไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติล่ะ?”
ผู้บัญชาการตำรวจซึ่งยืนอยู่ข้างๆ อธิบายว่า “ข้าพเจ้าได้ส่งคนไปสอบถามชาวบ้านแถวนั้นด้วย พวกเขาเล่าว่าช่วงนี้เห็นชายชราตระกูลตู้ออกไปซื้อข้าว แป้ง และน้ำมันปรุงอาหารอยู่บ่อยๆ ปริมาณมาก และมักจะขนกลับมาด้วยรถเข็น”
ตามคำบอกเล่าของชายชรา หลานชายห่างๆ หลายคนมาเยี่ยมและพักอยู่ที่บ้านของเขาชั่วคราว ซึ่งเป็นเหตุว่าทำไมเขาจึงจำเป็นต้องซื้อข้าวและแป้งเพิ่ม
แต่ตอนนี้พวกเขาทุกคนรู้ความจริงแล้ว
นักฆ่าซ่อนตัวอยู่ในลานบ้านของตระกูล Du โดยใช้ลูกชายคนเล็กของตระกูล Du เป็นข้ออ้างในการบังคับให้ผู้อาวุโสของตระกูล Du ปกป้องพวกเขา จึงหลีกเลี่ยงการทำให้ชาวบ้านโดยรอบสงสัยได้
ซึ่งนี่ก็เป็นการยืนยันคำทำนายก่อนหน้านี้ของจุนฉางหยวนด้วย
พระองค์ทรงสั่งให้ทหารรักษาเมืองดำเนินการค้นหาในเขตตะวันออกก่อนเพื่อหาบ้านเรือนที่มีแขกปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันหรือบ้านเรือนที่เจ้าของไม่ได้ปรากฏตัวมาเป็นเวลานาน โดยคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่อาจมีมือสังหารคุกคามที่จะยึดบ้านเรือนของพวกเขา
แต่น่าเสียดายที่มันสายเกินไปแล้ว
ภูมิประเทศของเขตตงเฉิงมีความซับซ้อนเกินไป และมีผู้อยู่อาศัยมากเกินไป ดังนั้นเจ้าหน้าที่รักษาเมืองจะต้องใช้เวลานานในการค้นหา
ก่อนที่พวกเขาจะพบลานบ้านของตระกูล Du ก็มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น
“ชายชราจากตระกูลตู้ไปไหนแล้ว เขายังมีชีวิตอยู่ไหม” จี้หลี่ถามอย่างเคร่งขรึม
นายตำรวจพยักหน้าอย่างรีบร้อน “เขายังมีชีวิตอยู่ครับ ผมส่งคนไปตรวจสอบแล้ว ชายชราจากตระกูลตู้ออกไปซื้อข้าวที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งนอกเมืองเมื่อเช้านี้ เขาคงกลับเมืองไม่ทันแล้ว เลยไม่ได้กลับมาคืนนี้”
หลังจากมืดค่ำ ประตูเมืองของเมืองหลวงจะถูกปิด ห้ามมิให้ผู้คนเข้าหรือออก เว้นแต่จะมีคำสั่งพิเศษจากรัฐบาล ประชาชนทั่วไปจะไม่สามารถเข้าหรือออกจากเมืองในเวลากลางคืนได้
ฉี จ้านเผิง ถามด้วยความงุนงงว่า “ในเมืองไม่มีร้านขายข้าวเหรอ ทำไมเขาถึงออกไปซื้อข้างนอกเมืองล่ะ”
นายตำรวจพูดอย่างหมดหนทางว่า “ฉันได้ยินมาว่าเป็นเพราะตระกูลตู้ซื้อข้าวมากเกินไปเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้ราคาข้าวในเมืองสูงเกินไป การซื้อในหมู่บ้านนอกเมืองนั้นถูกกว่า แต่การขนส่งกลับต้องใช้แรงงานมาก”
ชายชราและเด็กเล็กอาศัยอยู่ด้วยกัน และค่าอาหารประจำวันของพวกเขาก็ไม่มากนัก
แต่ด้วยการมาถึงของนักฆ่าที่แข็งแกร่งกว่า 20 คน ซึ่งแต่ละคนต้องกินอาหาร ค่าใช้จ่ายรายวันก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน