by 
แม้ว่าครอบครัว Rong จะยังไม่ได้ยกเลิกกระบวนการหย่าร้างอย่างเป็นทางการ แต่ผลลัพธ์ก็ชัดเจนแล้ว
หยุนหลิงยิ้มจางๆ เธอไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องระหว่างเจ้าชายรุ่ยกับภรรยามากนัก ผลที่ตามมาทั้งหมดล้วนเกิดจากตัวเจ้าชายรุ่ยเอง
การที่พวกเขาจะใช้ชีวิตในอนาคตจะดีหรือร้ายนั้นขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเองทั้งสิ้น
หลังจากเขียนใบสั่งยาล้างพิษด้วยลายมือหลายฉบับแล้ว หยุนหลิงก็จากไปและกลับไปยังพระราชวัง
หลังจากผ่านไปหนึ่งวันและหนึ่งคืน เธอและเสี่ยวปีเฉิงรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง แต่ยังไม่ถึงเวลาที่จะผ่อนคลายและพักผ่อน
“พรุ่งนี้เป็นวันเปิดเรียนวันแรกของโรงเรียน เราต้องใช้เวลาที่เหลือวันนี้เตรียมผงไล่งูให้เพียงพอ เพื่อให้ผู้บริหารโรงเรียนนำไปแจกจ่ายให้นักเรียน”
ผงไล่งูส่วนใหญ่ใช้ส่วนผสมอย่างเรียลการ์และดอกบาล์ม เช้าตรู่ระหว่างทางกลับพระราชวัง เสี่ยวปี้เฉิงได้สั่งเฉียวเย่ให้จัดการเรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม เมื่อการพิจารณาคดีภาคเช้าสิ้นสุดลงในเวลาเที่ยง เฉียวเย่ก็รายงานข่าวร้ายบางอย่าง
“ฝ่าบาท วันนี้ข้าไปซื้อผงไล่งูตามคำสั่ง แต่ปรากฏว่าร้านขายยาส่วนใหญ่ในเมืองหลวงขายหมดเกลี้ยง แม้แต่ไวน์รีลการ์ก็ราคาพุ่งสูงขึ้นมาก โรงพยาบาลอิมพีเรียลก็มีผงไล่งูขายอยู่บ้าง กังวลว่าจะไม่พอ จึงให้เจ้าชายองค์ที่สิบเก้าเก็บผงไล่งูที่เหลือจากร้านขายยาของมกุฎราชกุมารีไว้”
เขาถามคำถามเพิ่มเติมอีกสองสามข้อ และดูเหมือนว่าตั้งแต่ต้นฤดูร้อนปีนี้ ผู้คนก็ทยอยซื้อสิ่งของเหล่านี้เพิ่มขึ้นในปริมาณมาก
เปลือกตาของเซียวปี้เฉิงกระตุก เขารู้สึกได้ถึงความแปลกประหลาดบางอย่างที่องค์ชายรุ่ยถูกกัด และตอนนี้เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
“ไปสืบดูให้ดีว่าใครอยู่เบื้องหลังการซื้อของจำนวนมหาศาลนี้”
เสี่ยวปี้เฉิงรีบบอกข่าวนี้กับหยุนหลิงทันที สีหน้าของเขาแสดงความกังวลเล็กน้อย “หลิงเอ๋อร์ ข้ารู้สึกไม่สบายใจ ราวกับว่ามีเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น”
ตั้งแต่ที่ได้รับพลังจิต เขาพบว่าลางสังหรณ์ของเขาดูเหมือนจะถูกขยายใหญ่ขึ้น
เขาตั้งใจที่จะไปตรวจสอบสถาบัน Qingyi เพราะกังวลว่าอาจมีบางอย่างผิดปกติที่นั่น
หยุนหลิงขมวดคิ้วพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ฤดูร้อนเป็นฤดูผสมพันธุ์ของงูส่วนใหญ่ มีคนซื้อวัตถุดิบมาทำผงไล่งูในช่วงต้นฤดูร้อน แถมปีนี้แมลงและงูก็ปรากฏตัวขึ้นมากผิดปกติด้วย…”
ข้อมูลทั้งหมดชี้ให้เห็นว่ามีบางอย่างที่น่าสงสัยเกิดขึ้นเบื้องหลังเรื่องนี้
หลงเย่ได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับงูระบาดในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว และเปลือกตาขวาของเธอก็กระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง
“หรือจะเป็นฝีมือของชาวเหมียว? ตอนที่ข้าอยู่แคว้นถังใต้ ข้าเคยติดต่อกับชาวเหมียวอยู่บ่อยครั้ง มีตระกูลไป๋อยู่ชายแดนใต้ที่เชี่ยวชาญการควบคุมงูอย่างมาก หากไม่ใช่เพราะพลังวิญญาณของข้า ข้าคงตายด้วยน้ำมือของพวกเขาไปกี่ครั้งแล้ว ข้าแค้นพวกเขามาเนิ่นนาน เมื่อรู้ว่าข้ามาแต่งงานทางการเมืองที่ต้าโจว พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะแก้แค้น หากเป็นเช่นนั้น ข้าเกรงว่าอนาคตจะไร้ซึ่งสันติภาพ”
หลงเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าของเธอเป็นกังวล เธอไม่อยากนำหายนะมาสู่ผู้บริสุทธิ์แห่งต้าโจวเพราะเธอ
“ตระกูลไป๋แห่งซินเจียงตอนใต้?”
หัวใจของเสี่ยวปี้เฉิงเต้นระรัว เขานึกขึ้นได้ว่าคนจากตำหนักถิงเสวี่ยเคยเอ่ยคำนี้มาก่อน ถ้าจำไม่ผิด หนานเจียงต่างหากที่ตกลงกับตำหนักถิงเสวี่ย และต้องการให้พวกเขาลอบสังหารหยุนหลิง!
เขาและหยุนหลิงสบตากัน ทั้งคู่ต่างคิดถึงคนๆ เดียวกันโดยปริยาย นั่นก็คือคุณหญิงเหลียนผู้ล่วงลับ
“อย่าโทษตัวเองเลย มันไม่ใช่ความผิดของคุณทั้งหมดหรอก ถ้าเบื้องหลังเป็นชาวชายแดนใต้ก่อเรื่องวุ่นวายจริง ๆ พวกเขาคงเล็งเป้าไปที่ราชวงศ์โจวผู้ยิ่งใหญ่แน่!”
เจ้าชายโยเคยเล่าให้พวกเขาฟังว่าอดีตคนรักของเจ้าหญิงเหลียน เจ้าหญิงเติร์ก ปัจจุบันเป็นบุคคลทรงอิทธิพลเบื้องหลังในพื้นที่ชายแดนภาคใต้
พวกเติร์กสัญญาว่าหากชายแดนใต้ช่วยพวกเขายึดบัลลังก์ราชวงศ์โจว พวกเขาจะช่วยรวมแคว้นเหมียวและโค่นล้มราชวงศ์ถังใต้ ทว่า เมื่อพวกเติร์กพ่ายแพ้และนางเหลียนสิ้นพระชนม์ แผนการของกษัตริย์ชายแดนใต้ก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง
อีกฝ่ายขู่ว่าจะต้องแก้แค้นความแค้นนี้
นามสกุลเดิมของท่านหญิงเหลียนคือ หยูฉี แต่เธอใช้นามสกุล “ไป๋” เมื่อเดินทางไปแถบที่ราบภาคกลาง บางทีเธออาจมีความเกี่ยวพันกับตระกูลไป๋ ซึ่งสามารถควบคุมงูได้
หยุนหลิงพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราก็ควรไปที่สถาบันพรุ่งนี้และตรวจสอบให้แน่ใจว่าปลอดภัย”
หากอีกฝ่ายต้องการตอบโต้เธอ พวกเขาจะต้องรู้ถึงความสำคัญของสถาบัน Qingyi และจะต้องเล็งเป้าไปที่นักเรียนที่นั่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
หลงเย่พยักหน้า “ฉันจะไปกับคุณ”
พวกเขามีแผนจะไปเยี่ยมชม Qingyi Academy ด้วยกันแล้ว
แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด แต่เพื่อความปลอดภัย เซียวปี้เฉิงจึงรายงานเรื่องดังกล่าวให้จักรพรรดิจ้าวเหรินทราบทันที และวิเคราะห์ความเป็นไปได้ที่อยู่เบื้องหลัง
พระราชวังเริ่มเฝ้าระวังทันที และมีการโรยผงไล่งูไว้รอบ ๆ พระราชวังแต่ละแห่ง ทำให้กลิ่นของไวน์เรียลการ์ฟุ้งไปทั่วในอากาศ
เสวียนจีได้ยินข่าวเช่นกันและรีบวิ่งไปพร้อมปืนคาบศิลา
“ฉันก็จะไปเหมือนกัน! อยากรู้ว่าปีศาจตนไหนจะกล้ามาก่อเรื่องลับหลังฉัน ฉันจะแทงมันให้สาสมเลย! ฉันยังเตรียมของขวัญเซอร์ไพรส์ไว้ให้ทุกคนในสถาบันด้วยนะ พังไม่ได้หรอก!”
หลงเย่มองนางอย่างระแวดระวังในทันที “เจ้าซ่อนอะไรไว้ในสำนัก? อย่าได้น่ากลัวไปกว่าชาวเหมียวร้อยคนที่ซุ่มโจมตีอยู่ที่นั่นเลย”
ภายใต้แรงกดดันอย่างหนักจากหยุนหลิงและคนอื่นๆ ซวนจีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบอกความจริง
“โอ้โห! มันไม่ใช่ปืนใหญ่หรือรถถังนะ พวกเขาแค่สร้างนาฬิกากลไกขึ้นมาแล้วใส่เข้าไปข้างในต่างหาก! มันคือสถาบัน เป็นสถานที่สำหรับการเรียนรู้ จะไม่มีนาฬิกาได้ยังไง?”
เสวียนจีทำปากยื่น จากนั้นก็วิ่งไปที่ห้องทดลองของเธอ หยิบนาฬิกาพกอันวิจิตรบรรจงออกมาหลายเรือน และใส่ไว้ในมือของหยุนหลิง
“นี่ค่ะ ของขวัญเซอร์ไพรส์ที่ฉันเตรียมไว้ให้ค่ะ ทำจากของนำเข้า แล้วดัดแปลงเพิ่มของมือสองเข้าไปด้วย น่าทึ่งใช่มั้ยล่ะ?”
ในยุคนี้ ผู้คนทั่วโลกได้สร้างนาฬิกาพกแบบกลไกขึ้นมาแล้ว แต่มีเพียงเข็มชั่วโมงและเข็มนาทีเท่านั้น และความผิดพลาดก็ค่อนข้างมาก
ซวนจีมักจะต้องใช้เครื่องมือบางอย่างในการทดลองของเขา และนาฬิกาจับเวลาก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้ว่าเขาจะยังสร้างมันไม่ได้ แต่ความแม่นยำก็เพิ่มขึ้นอย่างมากด้วยการเพิ่มเข็มวินาทีให้กับนาฬิกาพกแบบตะวันตก
“ผมยังติดตั้งนาฬิกาจักรกลขนาดใหญ่ไว้ในโรงเรียนด้วย ถึงแม้จะไม่มีฟังก์ชันบอกเวลาแบบอิเล็กทรอนิกส์ แต่มันก็สะดวกกว่าการใช้นาฬิกาน้ำมาก เราสามารถจัดการให้คนตีระฆังบอกเวลาได้ ซึ่งจะช่วยแก้ปัญหาเรื่องไม่มีเสียงระฆังตอนเริ่มและเลิกเรียน!”
หยุนหลิงมองดูเสวียนจีด้วยความยินดีและอดไม่ได้ที่จะลูบหัวอีกฝ่าย
“คุณเก่งมาก!”
แม้ว่าการให้นาฬิกาเป็นของขวัญในวันแรกของภาคเรียนจะดูแปลกไปสักหน่อยในแง่ของสัญลักษณ์ แต่ของขวัญชิ้นนี้ก็ถือเป็นเซอร์ไพรส์ที่วิเศษจริงๆ!