by 
เดือนกันยายนกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
เมื่อเทศกาลไหว้พระจันทร์และงานเลี้ยงในพระราชวังใกล้เข้ามา กระทรวงพิธีกรรมและห้องครัวของจักรพรรดิก็ยุ่งมาก ในขณะที่เจ้าหน้าที่ราชสำนักคนอื่นๆ กลับไม่ได้งานมากนัก
เนื่องจากไม่มีอะไรจะทำอีกแล้ว หยุนหลิงและสามีของเธอจึงไปที่พระราชวังชางหนิงเพื่อเยี่ยมจักรพรรดิกิตติคุณและลูกๆ ทั้งสองของพวกเขา
ตามธรรมเนียมของราชวงศ์โจว เด็กๆ มักจะไม่ได้รับการตั้งชื่ออย่างเป็นทางการหลังจากเกิดเพื่อให้ง่ายต่อการเลี้ยงดู แต่จะได้รับฉายาแทน และยิ่งชื่อเล่นต่ำต้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งเลี้ยงง่ายเท่านั้น พวกเขาจะตั้งชื่ออย่างเป็นทางการก็ต่อเมื่อเติบโตจนอายุครบหนึ่งขวบเท่านั้น
งานฉลองวันเกิดปีแรกของลูกๆ ทั้งสองของเราใกล้จะมาถึงแล้ว และตอนนี้เรื่องสำคัญในการเลือกชื่อของพวกเขาก็ถูกหยิบยกขึ้นมาพิจารณาแล้ว
ระหว่างทางไปพระราชวังชางหนิง หยุนหลิงถามด้วยความสงสัยว่า “พี่ชายทั้งหลาย ฉายาสมัยเด็กๆ ของพวกเจ้าคืออะไร ใครเป็นคนตั้งให้?”
“พวกเราทุกคนล้วนตั้งชื่อเล่นให้ปู่ทวด ท่านตั้งชื่อพวกเราแบบลวกๆ และไม่ตั้งใจ เริ่มจากพี่ชายคนโต ไล่เรียงตามลำดับของบิ๊กด็อก รองด็อก และต่อๆ ไป”
เมื่อมีการถามคำถามนี้ขึ้น เซียวปี้เฉิงดูเหมือนจะต่อต้านเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็ดูเหมือนจะจำอะไรบางอย่างได้ทันใด และสีหน้าของเขาก็กลับมากระตือรือร้นอีกครั้ง
ว่าแต่ว่า ก่อนหน้านี้ ตอนที่ฉันไปทำธุระที่คฤหาสน์ของตู้เข่อเจิ้งกั๋ว ฉันได้ยินดัชเชสแห่งเจิ้งกั๋วเรียกหรงจ้านด้วยชื่อสมัยเด็ก พอจะเดาได้ไหมว่าดัชเชสแห่งเจิ้งกั๋วเรียกเขาว่าอะไร
นิสัยชอบนินทาของหยุนหลิงทำให้รู้สึกสนใจ “ตะโกนอะไรอยู่?”
“หนุ่ย!”
หยุนหลิง: “…”
เสี่ยวปี้เฉิงกลั้นหัวเราะไว้แล้วพูดต่อ “ตอนที่ท่านหญิงเจิ้งกั๋วกำลังตั้งครรภ์หรงจ้าน นางถูกคนร้ายวางแผนร้ายไว้ เขาเกือบจะไม่รอดตั้งแต่เกิด จึงได้รับฉายาว่าผู้หญิง ข้าเพิ่งมารู้โดยบังเอิญว่าเขาถูกเลี้ยงดูมาเป็นผู้หญิงจนถึงอายุสามขวบ”
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอรู้สึกเสมอว่าหรงจ้านไม่เพียงแต่มีรูปร่างหน้าตาที่ดูเป็นผู้หญิงเท่านั้น แต่ยังมีกิริยามารยาทที่ค่อนข้างบอบบางอีกด้วย หยุนหลิงจินตนาการว่าตัวเองจะดูเป็นอย่างไรเมื่ออยู่ในชุดสตรี และรู้สึกว่าแม้แต่หญิงงามที่สุดก็ยังต้องยอมรับความพ่ายแพ้
ทั้งสองสนทนากันขณะเดินทางมาถึงพระราชวังฉางหนิง ขณะที่ก้าวเข้าไปข้างใน พระจักรพรรดิกิตติคุณทรงลูบภาพเขียนด้วยพระเนตรที่เปี่ยมไปด้วยความคิดถึง แววตาเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า
หยุนหลิงจำภาพนั้นได้ในทันที มันคือภาพครอบครัวที่จักรพรรดิกิตติคุณรบเร้าให้เธอดูหลังจากงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่าเมื่อปีที่แล้ว
ภาพครอบครัวถูกวาดโดยมีงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่าเป็นฉากหลัง และสมาชิกราชวงศ์เกือบทั้งหมดที่เข้าร่วมงานในขณะนั้นก็รวมอยู่ในภาพวาดนี้ด้วย หยุนหลิงใช้เวลาหลายวันจึงจะวาดภาพนี้เสร็จ
ในภาพเหมือน เจ้าชายรุ่ยและหรงชานนั่งอยู่ด้วยกัน โดยทั้งคู่ดูมึนงงและสับสน
เซินฉินอุ้มหนูเอ๋อร์ตัวน้อยไว้ในอ้อมแขนและมองไปที่เจ้าชายเซียนด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมความรัก
แม้แต่เจ้าชายอันและพระสนมจีก็อยู่ท่ามกลางพวกเขา โดยประทับอยู่ทั้งสองข้างของภาพเหมือน ซึ่งน่าจะเป็นครั้งเดียวที่ทั้งสองเคย “อยู่ในเฟรมเดียวกัน” ในชีวิตของพวกเขา
เทศกาลไหว้พระจันทร์มาถึงอีกครั้งแล้ว แต่ผู้คนที่อยู่ในภาพเหล่านี้ไม่สามารถกลับมารวมตัวกันได้อีกต่อไป
แม้แต่จักรพรรดิกิตติคุณซึ่งปกติเป็นเด็ก มีจิตใจเปิดกว้าง และมองโลกในแง่ดี ก็ยังแสดงอาการเศร้าโศกออกมา
เมื่อเขาโตขึ้น เขาก็ยิ่งโหยหาให้ครอบครัวของเขาปลอดภัยและได้กลับมารวมกันอีกครั้ง ความผิดพลาดที่พวกเขาเคยทำในอดีต ความเจ็บปวดและความผิดหวังที่พวกเขาเคยก่อไว้ ค่อยๆ จางหายไปและกลายเป็นความเสียใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
จักรพรรดิกิตติคุณทรงรวบรวมความคิด แขวนสิ่งของนั้นขึ้นอย่างระมัดระวัง และปัดฝุ่นออกโดยทรงเหลือบมองหยุนหลิงและสามีของเธอจากหางตา
“ปู่ หลานชายของคุณและหลิงเอ๋อร์มาเยี่ยมคุณแล้ว!”
เสี่ยวปี้เฉิงก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้ม วางกล่องอาหารลงบนโต๊ะ ข้างในมีเค้กผลไม้และครีมที่หยุนหลิงทำเอง
บัดนี้จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วทรงไม่ทรงสนใจเรื่องการเมืองอีกต่อไป พระองค์ทรงใช้เวลาทั้งวันไปกับการกินดื่ม ดูแลสุขภาพ และดูแลลูกๆ ของพระองค์
เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่เดือน เธอเริ่มมีน้ำหนักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเธอมีสีชมพู และเธอยังดูมีชีวิตชีวาและดูอ่อนเยาว์ลงกว่าก่อนหลายปี
“ฮึ่ม!” ชายชราเหลือบมองพวกเขาทั้งสอง ก่อนจะหันหลังให้ หันหลังให้ “เจ้าเด็กเหลือขอสองคน รู้จักมาหาข้าด้วยซ้ำ!”
ยิ่งจักรพรรดิกิตติคุณมีอายุมากขึ้นเท่าใด พระองค์ก็ยิ่งต้องการการเกลี้ยกล่อมมากขึ้นเท่านั้น เซียวปี้เฉิงรีบยิ้มและกล่าวว่า “ท่านปู่ ท่านกำลังพูดอะไรอยู่ ข้ากับหลิงเอ๋อร์มักจะไปพระราชวังฉางหนิงกันบ่อยๆ เมื่อมีเวลาว่าง”
“การมาทุกๆ สองสามวันถือว่า ‘บ่อย’ ใช่ไหม”
จักรพรรดิผู้เกษียณอายุแล้วเม้มริมฝีปากพลางกล่าวอย่างไม่พอใจ “ข้าคิดว่าพวกเจ้าสองคนคงคิดว่าข้าเป็นชายชราที่เกษียณอายุแล้วและไม่สามารถช่วยเหลือพวกเจ้าได้อีกต่อไป พวกเจ้าจึงเริ่มขุ่นเคืองและเมินเฉยข้า! ตั้งแต่ก่อตั้งสถาบันมาจนถึงบัดนี้ มีเรื่องยุ่งยากมากมายเกิดขึ้นมากมาย แต่ข้าก็ไม่เห็นพวกเจ้าคนใดมาถามข้าเลย พวกเจ้าคิดว่าข้าไร้ประโยชน์แล้วจะเป็นอย่างไรเล่า!”
“คุณปู่ ท่านใจดีเกินไปแล้ว ปี้เฉิงกับข้าแค่พยายามไม่ให้ท่านมารบกวนเรื่องศาล เพราะเรารู้ว่าท่านทำงานหนักมาตลอดชีวิตและสมควรได้รับความสุขในบั้นปลายชีวิต อีกอย่าง ท่านยังช่วยดูแลลูกสองคนของเราด้วย ถ้าเรารบกวนท่านเรื่องศาล ถือว่าท่านกตัญญูหรือไม่”
หยุนหลิงยิ้มและก้าวไปข้างหน้า นวดไหล่และหลังให้จักรพรรดิกิตติมศักดิ์สองสามครั้ง จากนั้นนางก็มองไปรอบๆ มองหาลูกชายทั้งสองของนาง
จักรพรรดิกิตติคุณทรงโล่งใจมากเมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ จึงตรัสด้วยเสียงฮัมว่า “หยุดมองเสียที หั่วถวนเอ๋อร์และเสว่ถวนเอ๋อร์ไม่ได้อยู่ในวัง เซียวเฉินพาพวกเขาไปเดินเล่นในสวนหลวง”
หลังจากพูดจบ เขาก็สั่งให้คนรับใช้ในวังส่งข้อความไปหาย่าเฉินเพื่อพาเด็กทั้งสองกลับมา
เซียวปี้เฉิงถามด้วยความประหลาดใจ “ลูกไฟและลูกหิมะ? นี่เป็นชื่อเล่นใหม่ที่คุณปู่ตั้งให้ต้าเป่าและเอ๋อเป่าใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว เป็นของ Gu Qi ใช่ไหมล่ะ”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการดูพึงพอใจเล็กน้อย จากนั้นจึงมองไปที่หยุนหลิงด้วยความดูถูกเหยียดหยาม
ดูสิ คุณแม่! วิ่งเล่นอยู่ข้างนอกตลอด แถมยังไม่ค่อยได้มาหาลูกด้วยซ้ำ ตั้งชื่อเล่นให้ลูกแบบลวกๆ เลย! นี่มันเรื่องอะไรกัน ‘สมบัติชิ้นใหญ่’ กับ ‘สมบัติชิ้นที่สอง’ เนี่ย ตอนเด็กๆ ฉันตั้งชื่อหมูกับหมาที่เราเลี้ยงไว้ละเอียดกว่าเธออีกนะ!
สายตาของหยุนหลิงแฝงไปด้วยความเคียดแค้น ชายชราเคยปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า แต่ตอนนี้เขามีคนโปรดคนใหม่ เขาเริ่มไม่ชอบเธอแล้ว
“คุณนี่ชอบวิจารณ์ฉันจังนะ ใช่ไหม? ตอนที่คุณตั้งชื่อเล่นให้พี่น้องปี่เฉิง คุณก็ทำเป็นพิธีการเหมือนกัน”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วกล่าวอย่างเที่ยงธรรมว่า “พวกเขาจะเหมือนกันได้อย่างไร? เด็กเหลือขอตัวน้อยเหล่านั้นจะเทียบกับที่รักอันล้ำค่าทั้งสองของฉันได้อย่างไร?”
อารมณ์ของเสี่ยวปีเฉิงก็เปลี่ยนไปเป็นความขุ่นเคืองเล็กน้อย และทั้งเขาและภรรยาต่างก็รู้สึกถึงรสชาติของ “การตกเป็นที่โปรดปราน” อย่างมาก
“ว่าแต่ทำไมคุณถึงตั้งชื่อสองชื่อนี้ให้พวกเขาล่ะ”
เมื่อถึงจุดนี้ ท่าทางของจักรพรรดิกิตติมศักดิ์ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที และเขาโบกมือเรียกคู่รักทั้งสองมาหาเขา
จากนั้นเขาพูดอย่างลึกลับว่า “บอกฉันตรงๆ หน่อยสิ เด็กน้อยสองคนนั้นมีพลังศักดิ์สิทธิ์หรือเปล่า”
จักรพรรดิผู้เกษียณอายุราชการได้รู้เรื่องนี้โดยบังเอิญ คืนหนึ่งพระองค์ทรงกระหายน้ำ จึงลุกขึ้นไปขอให้ขันทีรินน้ำชาให้ พระองค์บ่นว่าน้ำชาร้อนเกินไป
เพียงชั่วพริบตา ชาในถ้วยของเขาก็ไม่ร้อนจัดอีกต่อไป แต่มีชั้นน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่!
เขาตกตะลึงจนเกือบจะคิดว่าตัวเองแก่แล้ว
อย่างไรก็ตาม สิ่งเล็กๆ น้อยๆ แปลกๆ ก็เริ่มเกิดขึ้นทีละอย่างในพระราชวังชางหนิง และเขายังสังเกตเห็นความผิดปกติของเด็กทั้งสองคนด้วย