by 
จีหลี่เป็นคนแรกที่พูดว่า “เมืองหลวงมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดที่สุดในเมืองหลวงคอยดูแล มีทั้งทหารองครักษ์ประจำเมืองอยู่ด้านนอก และทหารองครักษ์ประจำอยู่ภายใน ระบบรักษาความปลอดภัยแน่นหนาจนยากจะเจาะเข้าไปได้ เป็นไปไม่ได้เลยที่มือสังหารเพียงไม่กี่คนจะแอบเข้ามาได้”
ฉี จ้านเผิงพยักหน้าอย่างจริงจัง “ถูกต้อง ข้าเป็นผู้รับผิดชอบลาดตระเวนรอบปริมณฑลของนครหลวงเอง เหล่าทหารยามกำลังลาดตระเวนตามถนนสายยาวหลายสายที่อยู่ติดกับนครหลวงอย่างใกล้ชิด แม้แต่แมลงวันบินผ่านไปมาก็ยังถูกพบเห็น นับประสาอะไรกับนักฆ่า นักฆ่าคงไม่กล้าไปที่นั่นแน่”
“ในนอร์ทซิตี้ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้เช่นกัน”
จ้าวเป่ยกล่าวต่อ
“พื้นที่นี้เป็นแหล่งอาศัยของข้าราชการระดับสูงและผู้มีเกียรติ เช่น พระราชวังเจิ้นเป่ยของฝ่าบาท พระราชวังองค์ที่สาม พระราชวังตู้เข่อเว่ย ฯลฯ ซึ่งทั้งหมดอยู่ในเมืองทางเหนือ”
ลานกว้างของขุนนางมีทหารยามอยู่มากมาย และการป้องกันก็เข้มงวดมาก แม้แต่กลางดึกก็ยังมีคนคอยลาดตระเวนอยู่ตลอดเวลา เมื่อนักฆ่าเข้าใกล้ มันจะส่งสัญญาณเตือนไปยังทหารยามประจำคฤหาสน์ต่างๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำให้นักฆ่าหลบซ่อนตัวได้ยาก
นักฆ่ายังจับเจ้าหญิงเจิ้นเป่ยและเจ้าชายองค์ที่ห้าอีกด้วย และการพาตัวประกันสองคนไปด้วยก็ไม่สะดวก
พวกเขาคงไม่กล้าที่จะแจ้งให้ทหารรักษาการณ์ตามจังหวัดต่างๆ ทราบ ดังนั้นไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะหลบหนีไปที่เมืองทางเหนือ
ดวงตาของจุนฉางหยวนมีแววแห่งความพึงพอใจขณะที่เขากล่าวว่า “ดังนั้น เหลือเพียงพื้นที่เมืองตะวันออกเท่านั้น”
เขาตรวจสอบร่องรอยที่วงกลมไว้บนแผนที่: “ถนนและตรอกซอกซอยที่เกิดอาชญากรรมอยู่ห่างจากอีสต์ซิตี้เพียงไม่กี่ไมล์ และยังมีตรอกซอกซอยเชื่อมต่ออยู่ตลอดทาง”
เมืองอีสต์ซิตี้เป็นเมืองขนาดใหญ่ มีบ้านพักอาศัยจำนวนมากและถนนที่ตัดกัน ทำให้เหล่านักฆ่าสามารถซ่อนตัวได้ง่าย
ในเวลาเดียวกัน ต่างจากเมืองทางใต้และเมืองทางตะวันตกซึ่งมีผู้คนและสายตาจำนวนมากจนอาจก่อให้เกิดความสงสัย ที่นี่กลับเป็นสถานที่ซ่อนที่ปลอดภัยและเหมาะสมที่สุด
ดวงตาของจ้าวเป้ยเป็นประกายขึ้น: “ดังนั้น ตราบใดที่เราปิดผนึกเมืองตะวันออกและค้นหา เราจะพบร่องรอยของนักฆ่าอย่างแน่นอน!”
“…” แม้ว่าเขาจะพูดอย่างนั้นก็ตาม
Ji Li, Du Hengming และ Qi Zhanpeng ต่างก็ขมวดคิ้วในเวลาเดียวกัน
ในฐานะผู้ว่าราชการจังหวัดจิงจ้าว ตู้เฮิงหมิงมักรับผิดชอบกิจการทั้งใหญ่และเล็กทั้งหมดในเมืองหลวง ซึ่งมีจำนวนมากและซับซ้อน
ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพป้องกันเมือง หน้าที่หลักของฉีจ้านเผิงคือการลาดตระเวนและรักษาความปลอดภัยทั่วเมืองหลวง ดังนั้น ทั้งสองจึงคุ้นเคยกับภูมิประเทศของเมืองหลวงเป็นอย่างดี
คนที่สองคือจีลี่
เนื่องจากเป็นรัฐมนตรีของวัดต้าหลี่ เจ้าเป่ยจึงมักไม่รับผิดชอบในการจัดการกิจการเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองหลวงโดยตรง ดังนั้นความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับสถานการณ์ในเขตตงเฉิงจึงค่อนข้างไม่ดีนัก
“ท่านจ้าวคิดมากไป ข้าเพิ่งพูดไปไม่ใช่หรือ? เขตตงเฉิงเป็นที่อยู่ของชาวบ้านธรรมดา บ้านเรือนและผู้คนมากมายเหลือเกิน แม้แต่ยามเมืองก็ยังไม่กล้าค้นง่ายๆ หากไม่ระวัง พวกเขาจะก่อกวนผู้บริสุทธิ์และก่อความวุ่นวายแก่ผู้คน”
ตู้เหิงหมิงยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหัว
ยิ่งไปกว่านั้น อีสต์ซิตี้ยังเป็นเขตที่อยู่อาศัยทั้งหมด มีอาคารและถนนหลายสายปะปนกันอย่างซับซ้อน แม้แต่สลัมก็มี แม้จะมีกองกำลังรักษาเมืองและกองทัพปราบปรามภาคเหนือของฝ่าบาท ข้าพเจ้าเกรงว่าเราจะปิดกั้นเมืองนี้ไม่ได้ทั้งหมด
Qi Zhanpeng กล่าวเสริมว่า “อย่างมากพวกเขาก็ปิดได้แค่ถนนสายหลักเท่านั้น แต่ซอยห่างไกลบางแห่งที่คนทั่วไปรู้จักดี หรือแม้แต่ทางเดินเล็กๆ ที่ต้องข้ามกำแพง ก็ปิดไม่ได้แม้ว่าพวกเขาต้องการก็ตาม”
จ้าวเป้ยขมวดคิ้ว
การปิดกั้นเมืองเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย ปัญหาหลักคือประชาชนที่อาศัยอยู่ในอีสต์ซิตี้ล้วนเป็นพลเรือน และมีจำนวนมากจนเราไม่สามารถปกป้องพวกเขาทั้งหมดได้
ใบหน้าของจีหลี่เคร่งขรึมขณะที่เขาพูดช้าๆ ว่า “ถ้าเราระดมกำลังเพื่อปิดล้อมและดำเนินการค้นหาขนาดใหญ่ และนักฆ่าเหล่านั้นซ่อนตัวอยู่ในเมืองตะวันออกจริงๆ และถูกบังคับให้ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง ใครจะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่โจมตีพลเรือนโดยรอบ?”
หากพวกเขาสิ้นหวังและสังหารผู้คนในเมืองอีสต์ซิตี้ ใครจะเป็นผู้รับผิดชอบ?”
ใบหน้าของจ้าวเป้ยเปลี่ยนไปด้วยความสยองขวัญ
ตู้เหิงหมิงกล่าวเสริมว่า “ยิ่งไปกว่านั้น นักฆ่ายังจับตัวประกันสำคัญสองคนไว้ นั่นคือเจ้าหญิงและองค์ชายห้า! หากพวกเขากดดันนักฆ่ามากเกินไปจนบาดเจ็บ… ผลที่ตามมาจะเลวร้าย”
จ้าวเป้ยพูดไม่ออกชั่วขณะ มองไปที่คนอื่นๆ: “พูดอีกอย่างก็คือ ถึงแม้ว่าเราจะรู้ที่ซ่อนของนักฆ่าแล้วก็ตาม แต่เราก็ไม่สามารถจับเขาได้ใช่ไหม?”
จีหลี่ส่ายหัว: “แม้ว่าเราจะเพิกเฉยต่อภูมิประเทศและพลเรือน นักฆ่าก็มีตัวประกันอยู่ในมือ และการจับตัวเขาโดยใช้กำลังเป็นความคิดที่แย่มาก”
การตีเมาส์อาจทำให้ขวดหยกเสียหายได้
หยุนซูและองค์ชายห้าซึ่งไม่มีใครรู้ว่าอยู่ที่ไหน ถือเป็น “ขวดหยก” ที่ไม่สามารถทำอันตรายได้
แต่แล้วจีหลี่ก็เปลี่ยนเรื่องและมองไปที่จุนฉางหยวนอีกครั้ง “ตั้งแต่ข้าและคนอื่นๆ เข้ามา ฝ่าบาทก็จับตาดูเมืองตะวันออกมาตลอด ข้าเกรงว่าเขาคงคิดถึงอันตรายที่ซ่อนเร้นเหล่านี้ไปแล้ว ข้าสงสัยว่าฝ่าบาทจะคิดอย่างไรกับสถานการณ์นี้”
Qi Zhanpeng และอีกสองคนมองไปที่ Jun Changyuan ทันที เพียงเพื่อพบว่าในขณะที่พวกเขากำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด Jun Changyuan กลับไม่ได้พูดอะไรสักคำ ดวงตาของเขามักจะจ้องไปที่เมืองทางทิศตะวันออกบนแผนที่เสมอ
จวินชางหยวนพูดอย่างใจเย็นว่า “การบังคับค้นจะรบกวนผู้คนในเมืองตะวันออกและทำให้มือสังหารตื่นตัว ดังนั้นจึงไม่ควรทำอย่างยิ่ง แต่เราก็ไม่สามารถไม่ค้นได้เช่นกัน ไม่เช่นนั้นการปกปิดจะยิ่งทำให้เห็นได้ชัดเจนขึ้น และจะทำให้มือสังหารหวาดกลัว”
เขาเยาะเย้ยว่า “คนพวกนี้ลักพาตัวเจ้าหญิงและเจ้าชายไป พวกเขาเหมือนนกที่หวาดกลัว การเคลื่อนไหวใดๆ ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ จะทำให้พวกมันวิตกกังวลมากเกินไปและก่อให้เกิดอันตราย”
คนทั้งสี่คนตกตะลึงเมื่อได้ยินเรื่องนี้และไม่สามารถหยุดคิดถึงเรื่องนี้ได้
จีหลี่เป็นคนแรกที่โต้ตอบว่า “งั้นฝ่าบาทหมายความว่าเราต้องค้นหาแต่ไม่รุนแรงเกินไปใช่ไหม?”
“พวกเราต้องการสร้างความมั่นใจให้กับเหล่านักฆ่า โดยทำให้พวกเขาคิดว่าเรายังไม่พบที่ซ่อนของพวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้ผ่อนคลายความระมัดระวังลง แล้วเราจะได้ใช้โอกาสนี้โจมตี” ฉีจ้านเผิงก็ตอบโต้เช่นกัน
จ้าวเป้ยขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “แต่ถึงอย่างนั้น พอเราลงมือแล้ว นักฆ่าจะต้องสังเกตเห็นแน่นอน แล้วถ้าพวกเขาทำร้ายเจ้าหญิงและองค์ชายห้าล่ะ?”
“นั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงอยากแสดง”
จีหลี่แสดงท่าทางเหมือนสุนัขจิ้งจอกและหรี่ตาลงเล็กน้อย
“อย่าลืมว่าพวกเราแค่คาดเดาว่านักฆ่าน่าจะซ่อนตัวอยู่ในอีสต์ซิตี้ แต่อีสต์ซิตี้เป็นพื้นที่ที่กว้างใหญ่มาก เราจึงยังไม่รู้ว่านักฆ่าซ่อนตัวอยู่ที่ไหน
สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ต้องทำตอนนี้คือค้นหาสถานที่ซ่อนของพวกเขาโดยเร็วที่สุดโดยไม่ต้องแจ้งให้เหล่านักฆ่าทราบ
เจ้าหญิงและเจ้าชายองค์ที่ห้าคงอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย
ตราบใดที่เรารู้สถานที่ ไม่ว่าจะด้วยกลอุบายหรือกำลัง ก็ย่อมมีหนทางที่จะช่วยเหลือตัวประกันได้เสมอ ปัญหาคือเราไม่รู้ว่า… นักฆ่าซ่อนตัวประกันไว้ที่ไหน!
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง จีหลี่ก็มองไปที่จุนฉางหยวน: “ถึงแม้ฝ่าบาทจะอยู่ที่นี่แล้ว แต่ข้าเชื่อว่าท่านได้ส่งคนไปดำเนินการแล้ว ใช่ไหม?”
ฉีจ้านเผิงและอีกสองคนมองจุนฉางหยวนด้วยความตกใจ เขาลงมือแล้วเหรอ?
เร็วมากเลยเหรอ?
จวินฉางหยวนไม่สนใจคำถามของจีหลี่และพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ส่งคำสั่งมา ภายใต้ข้ออ้างจับกุมโจรในเมืองหลวง ให้ปิดถนนสายหลักทั้งหมดในเมืองตะวันออก ส่งกองทัพป้องกันเมืองครึ่งหนึ่งและกองทัพป้องกันภาคเหนืออีกครึ่งหนึ่งเข้าเมืองตะวันออกในสี่ทิศทางเพื่อค้นหา”
“ใช่!”
Qi Zhanpeng ตอบกลับเสียงดัง จากนั้นถามอย่างลังเลว่า “ฝ่าบาท ท่านจะค้นทุกบ้านเลยหรือไม่?”
“ไม่” ดวงตาของจวินฉางหยวนมืดมนและเย็นชาขณะกล่าว “ก่อนอื่น ค้นบ้านร้างและบ้านร้างก่อน ให้คนจากมณฑลจิงจ้าวและกระทรวงมหาดไทยร่วมมือกันค้นหาทะเบียนบ้านของคนในตงเฉิงและตรวจสอบทีละคน”
ในช่วงเดือนที่ผ่านมา หากใครมีญาติหรือเพื่อนมาหลบภัย หรือออกไปกะทันหัน หรือไม่ได้พบเจอเป็นเวลานาน โปรดให้ความเอาใจใส่เป็นพิเศษ แต่ไม่ต้องรบกวน!