by 
จักรพรรดิจ้าวเหรินถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “ว่าแต่ว่า จักรพรรดิโจวสามารถผลิตปืนยิงนกได้กี่กระบอกต่อเดือน?”
เสี่ยวปี้เฉิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ปัจจุบันช่างฝีมือสามารถผลิตสินค้าสำเร็จรูปที่มีคุณภาพได้อย่างน้อย 300 ชิ้นต่อเดือน ซึ่งครึ่งหนึ่งเป็นของตงชู่ ตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว กองพันทหารปืนคาบศิลามีทหารปืนคาบศิลารวมประมาณ 2,000 นาย และแต่ละคนสามารถติดตั้งปืนนกได้”
หลังจากที่ท่านชายหยูบริจาคเหมืองทองคำเมื่อไม่นานมานี้ ข้าจึงสั่งให้ช่างฝีมือเพิ่มและเร่งการผลิตปืนยิงนก เริ่มตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป จะมีการส่งมอบปืนอย่างน้อย 500 กระบอกทุกเดือน
ตามแผนของเขาและหยุนหลิง จำนวนกำลังพลในกองพันปืนคาบศิลาจะต้องมากกว่า 3,000 นายภายในสิ้นปีนี้ หากการผลิตปืนใหญ่ขนาดเล็กเป็นไปอย่างราบรื่น พวกเขาก็จะจัดตั้งกองพันปืนใหญ่ใหม่ด้วย
มีชนเผ่าเร่ร่อนจำนวนมากอยู่ที่ชายแดนของราชวงศ์โจวใหญ่ และพวกเขาถือเป็นภัยคุกคามสำคัญมาตั้งแต่สมัยโบราณ
ในความวุ่นวายในพระราชวังครั้งก่อน กษัตริย์เติร์กคนเก่า Yuchi Mo สิ้นพระชนม์ และตอนนี้ราชวงศ์ Yuchi แห่งเติร์กตะวันออกกำลังต่อสู้กันเอง
อีกด้านหนึ่ง ราชวงศ์อาชินะแห่งเติร์กตะวันตกต้องการฉวยโอกาสจากความวุ่นวายเพื่อแย่งส่วนแบ่ง แต่กลับต้องสูญเสียนายพลระดับสูงไปสองนาย ตอนนี้พวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่สามารถฟื้นคืนกำลังใจได้สักพักหนึ่ง
เสี่ยวปี้เฉิงกล่าวต่อ “แม้ว่าราชวงศ์โจวจะผ่านพ้นวิกฤตมาได้อย่างปลอดภัย แต่เราต้องไม่ละทิ้งความระมัดระวัง บัดนี้เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตของเราที่จะได้ผงาดขึ้น เราต้องวางแผนโดยเร็วที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้พวกคนเถื่อนหวนคืนสู่อำนาจ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ถอนหายใจเช่นกัน “แม้ว่าจักรพรรดิโจวจะทรงมีช่วงเวลาแห่งความสงบสุขชั่วขณะหนึ่ง แต่ข้าเกรงว่าโลกจะตกอยู่ในความโกลาหลในอนาคตอันใกล้นี้”
หยุนหลิงพยักหน้าเห็นด้วย
สงครามกลางเมืองกำลังจะเกิดขึ้นที่แคว้นฉินเหนือ ด้วยความช่วยเหลืออย่างลับๆ ของพวกเขา ฝ่ายของกู่ฉางเซิงน่าจะสามารถเอาชนะศึกนี้ได้ อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิฉินได้รับบาดเจ็บสาหัส และยากที่จะแน่ใจว่าพระองค์สิ้นพระชนม์หรือทรงพระชนม์ในท้ายที่สุด
กองทัพถังใต้ริเริ่มประกาศสงครามกับภูมิภาคเหมียวและโกรธมากจนเกือบจะเปิดฉากโจมตีตอบโต้
สำหรับตงชู สถานการณ์ที่นั่นน่าจะเป็นอันตรายที่สุด เมื่อเกิดความขัดแย้งทางการเมืองขึ้น พวกเขาย่อมต้องเปิดศึกกับญี่ปุ่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และยากที่จะบอกได้ว่าสงครามจะปะทุขึ้นเมื่อไหร่
เมื่อมองไปรอบๆ ต้าโจวซึ่งพรมแดนถูกทำลายด้วยสงครามมานานหลายปี ตอนนี้กลายเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในทวีปแล้ว
หากเป็นไปได้ Yunling หวังว่าจะไม่มีสงครามเกิดขึ้นอีกในโลก
อย่างไรก็ตาม ความหวังนี้ริบหรี่มาก สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ตอนนี้คือคว้าโอกาสที่อยู่ตรงหน้าและพัฒนาอย่างช้าๆ
ทั้งสามคนกำลังวิเคราะห์สถานการณ์โลกอย่างรอบคอบเมื่อเห็นขันทีฟู่เคาะประตูอย่างกะทันหันและขอพบ ตามมาด้วยเซียวจินจื่อที่ดูประหม่า
เซียวปี้เฉิงขมวดคิ้วและหันไปด้านข้าง “แต่เกิดอะไรขึ้นในพระราชวังตะวันออก?”
เซียวจินจื่อโบกมืออย่างรวดเร็ว “ไม่ ไม่ ไม่! ฝ่าบาท ไม่ใช่วังตะวันออกที่เดือดร้อน แต่เป็นนางสาวเสวียนจีต่างหากที่เดือดร้อน!”
เปลือกตาทั้งสองข้างของหยุนหลิงกระตุก และเธอรีบถามว่า “เธอทำอะไร?”
“ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่วันนี้ลูกสาวของนายกรัฐมนตรีหลี่มาที่วัง ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอจึงทะเลาะกับคุณเสวียนจี การต่อสู้ระหว่างทั้งคู่จึงดุเดือดมาก!”
เซียวจินจื่อเช็ดเหงื่อจากหน้าผากและรีบอธิบายสถานการณ์การต่อสู้อย่างละเอียด
ขณะนี้ คุณเสวียนจี๋นอนร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนพื้น แม้แต่พระอุปัชฌาย์เฟิ่งเหมียนยังตกใจ ท่านบอกว่าท่านโจวผู้ยิ่งใหญ่ต้องอธิบาย ไม่เช่นนั้นเรื่องนี้คงจบสิ้นแล้ว ฝ่าบาท โปรดเสด็จไปทอดพระเนตรเถิด!
หยุนหลิงตกตะลึงหลังจากได้ยินสิ่งนี้ จากนั้นขมวดคิ้วแน่น และไม่รอให้จักรพรรดิจ้าวเหรินตอบ เธอไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากยืนขึ้น
“พวกมันอยู่ไหน? จินจื่อน้อย นำทางไป!”
หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดของเซียวจินจื่อ เธอเดาว่าหลี่เหมิงเอ๋อคงบังเอิญพบกับซวนจีเมื่อเธอเข้าไปในวังและจำเธอได้ ซึ่งนำไปสู่การโจมตีกะทันหันของเธอ
อย่างไรก็ตาม ด้วยความสามารถของปีศาจตัวน้อยนั้น Li Meng’e ไม่น่าจะสามารถทำร้ายเธอได้ง่ายๆ
เว้นแต่ว่า Xuanji จะใส่ใจคำพูดของเธอจริงๆ และกังวลว่าจะเดือดร้อนและทำให้เธอโกรธ เธอจึงอดทนและปล่อยให้ Li Meng’e รังแกเธอ
หรือว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นทำแบบนั้นโดยตั้งใจ…แค่อยากหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลเพื่อทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่
จากความเข้าใจของ Yunling เกี่ยวกับ Xuanji เธอจึงมีแนวโน้มที่จะเชื่ออย่างหลังมากกว่า
เมื่อกลุ่มดังกล่าวตามเซียวจินจื่อไปที่สวนหลวง ทั้งสวนก็เต็มไปด้วยกลิ่นแปลก ๆ ที่ทำให้มึนเมา
สีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินเปลี่ยนไป อดไม่ได้ที่จะเอาแขนเสื้อปิดหน้า ระงับความโกรธไว้แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “หลี่เหมิงเอ๋อ อธิบายให้ข้าฟังให้ชัดเจนทีว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมเจ้าถึงทำร้ายน้องสาวผู้น้อยของจักรพรรดิ?”
หลี่เหมิงเอ๋อยืนหลบด้วยความอับอาย จูเอ๋อร์เพิ่งใช้น้ำจากสระบัวล้างหน้า แต่ครีมนวดผมที่แห้งและแข็งตัวจับตัวเป็นก้อน ไม่สามารถล้างออกหรือเช็ดออกได้ ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม
เมื่อเห็นสีหน้าเดือดดาลของจักรพรรดิจ้าวเหริน ขาของนางก็อ่อนลง รีบคุกเข่าลงกับพื้น ร้องไห้อ้อนวอนขอความเมตตา “ท่านจักรพรรดิ… เหมิงเอ๋อไม่ได้ตั้งใจจะตีท่าน ข้าจำคนผิดโดยไม่ได้ตั้งใจ จึงเกิดความวุ่นวายขึ้น…”
ดวงตาของหลี่เมิ่งเอ๋อแดงก่ำด้วยความคับแค้น เมื่อเห็นร่างของหยุนหลิงและแววตาเย็นชาและรังเกียจของเสี่ยวปี้เฉิง หัวใจของเธอสั่นไหวด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง
เหตุใดพระเจ้าจึงปล่อยให้เสี่ยวปี้เฉิงได้เห็นด้านที่น่าอับอายที่สุดของเธออีกครั้ง?
คราวนี้มันอยู่ตรงหน้าของหยุนหลิง!
ใบหน้าของหลี่เหมิงเอ๋อซีดเซียวราวกับมีเปลวเพลิงบนใบหน้า เธอยังรู้สึกหนาวเหน็บราวกับตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง เธอปรารถนาที่จะหารอยแตกในพื้นดินเพื่อคลานเข้าไปทันที
ในที่สุด ซวนจีก็กระโดดขึ้นจากพื้น จับชายเสื้อผ้าของเฟิงเหมียนไว้แน่นด้วยมือข้างหนึ่ง และยื่นปากออกมา
“แค่ความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ จะลบล้างความรับผิดชอบได้หรือ? ฉันอธิบายตัวตนของฉันไปแล้ว แต่เธอยังคงจู้จี้ฉันอยู่”
ซวนจีวางมือบนสะโพกของเธอด้วยความโกรธ จ้องมองผู้คนรอบข้างด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร แสร้งทำเป็นไม่รู้จักหยุนหลิงเลย
หยุนหลิงเหลือบมองเสวียนจี หญิงสาวคนนี้ช่างโหดร้ายกับเธอเสียจริง
เธอโกรธนิดหน่อย หน้าเธอถลอกแบบนั้น แล้วเธอก็กลิ้งไปกลิ้งมาบนพื้น ตัวเปื้อนดินไปหมด
สาวคนนี้ไม่คิดจะทำยังไงถ้าแผลติดเชื้อจนเป็นแผลเป็น?
เฟิงเหมียนมองหลี่เมิ่งเอ๋ออย่างเย็นชา “ลูกสาวนายกรัฐมนตรีของประเทศเจ้าทำร้ายน้องสาวข้า แต่นางกลับไม่เอ่ยคำขอโทษแม้แต่คำเดียว นี่หรือวิธีที่ราชวงศ์โจวตระเวนต้อนรับแขก?”
เขาพูดเกินจริงถึงขนาดที่ว่าแค่ถูกจ้องมองด้วยสายตาไร้อารมณ์ก็ทำให้หลี่เหมิงเอ๋อรู้สึกกลัวขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ทรงหวาดผวาเช่นกันเมื่อเห็น “สภาพอันน่าสังเวช” ของเสวียนจี แม้พระองค์จะทรงทราบถึงความสัมพันธ์ระหว่างเด็กคนนี้กับหยุนหลิง แต่พระองค์ก็ทรงทราบว่าไม่อาจเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเสวียนจีได้ พระองค์ทำได้เพียงเมินเฉยและดุด่าหลี่เมิ่งเอ๋อ
“คุณทำให้เกิดหายนะเช่นนี้ ทำไมคุณไม่คุกเข่าลงและขอโทษคุณหนูเซวียนจีทันที!”
ร่างของหลี่เหมิงสั่นไหว และใบหน้าของเธอก็บิดเบี้ยวและน่าเกลียดไปชั่วขณะ
จริงๆ แล้วเธอต้องการให้เธอคุกเข่าลงและขอโทษหญิงสาวที่เต็มไปด้วยความไร้สาระและความตั้งใจชั่วร้ายงั้นเหรอ?
และต่อหน้าคนจำนวนมากเช่นเซียวปี้เฉิงและหยุนหลิง… แล้วมันต่างอะไรกับการฆ่าเธอ!