by 
ชูชูสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่มีคนอยู่รอบๆ มากจนเธอไม่ได้รีบถาม
เมื่อทั้งคู่กลับมาที่ห้องชั้นบน Baiguo ก็เอาชาลำไยและโสมไปให้พวกเขา
ชูชู่โบกมือและส่งไป่กั๋วออกไป
“มีอะไรเหรอคุณปู่” ชูชูถามตรงๆ
มีบางอย่างผิดปกติหลังจากออกมาจากหอหนิงอัน แววตาของเขาเมื่อมองเฟิงเซิงและอักดันดูแปลกไป ราวกับกำลังจะร้องไห้
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่ชูชูด้วยความลังเล
ปีใหม่กำลังใกล้เข้ามา เราควรเฉลิมฉลองกันอย่างมีความสุข
แต่ถ้าฉันไม่บอกชูชูแล้วฉันจะบอกใครได้ล่ะ?
ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะกล่าวว่า “ฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว จักรพรรดิเสด็จประพาสลงใต้และไม่ได้เสด็จฯ มายังพระราชวัง ข้าได้ตรวจสอบบันทึกชีพจรของเจ้าชายองค์ก่อนซึ่งสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังหนุ่ม…”
เจ้าชายทุกพระองค์ได้รับการตรวจชีพจรโดยแพทย์หลวง และบันทึกสภาพร่างกายไว้ในบันทึกชีพจร
ก่อนหน้านี้มีเจ้าชายสิบสองพระองค์ที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว รวมทั้งเจ้าชายลำดับที่หกและสิบเอ็ดซึ่งจัดลำดับตามอายุ และเจ้าชายที่อายุน้อยกว่าอีกสิบพระองค์ซึ่งไม่ได้จัดลำดับตามอายุ
หลังจากทราบเรื่องแปลกๆ ที่เกิดขึ้นในสถาบันทั้งสี่แล้ว เขาก็เกิดความสงสัยและอยากทราบสาเหตุการตายของเจ้าชายคนอื่นๆ
เนื่องจากจักรพรรดิไม่อยู่ในเมืองหลวงระหว่างที่เสด็จเยือนภาคใต้ พระองค์จึงได้โอกาสและหาข้ออ้างในการเปิดดูบันทึกชีพจรที่ปิดผนึกไว้
ฉันคิดว่าอาจเป็นไข้ทรพิษ แต่นอกจากคนที่เสียชีวิตตั้งแต่แรกเกิดแล้ว ยังมีคนที่เสียชีวิตก่อนครบ 100 วันด้วย พวกเขาเขียนว่าตัวเองอ่อนแอ ไม่มีสาเหตุอื่นใด อีกสิบคนที่เหลือระบุสาเหตุการเสียชีวิตไว้แล้ว สองคนมีไข้สูงจากไข้ทรพิษ และอีกสองคนมีไข้สูงจากไข้ทรพิษ สาเหตุการเสียชีวิตอาจเป็นหวัดหรือโรคลำไส้ก็ได้…”
“แต่การเสียชีวิตจากไข้หวัดนั้นถือว่าสมเหตุสมผลในช่วงเดือนธันวาคมถึงกุมภาพันธ์ แต่จะสมเหตุสมผลหรือไม่หากจะเสียชีวิตในเดือนพฤษภาคมหรือกรกฎาคม?”
“ต้องเป็นหายนะที่มนุษย์สร้างขึ้นแน่ๆ ไม่งั้นคงไม่มีจ้าวเซียง องค์ชายสร้างไว้เยอะกว่านี้ แต่ข้าก็งงว่าเขาทำร้ายคนเงียบๆ แบบนั้นได้ยังไง…”
“ฉันจะซ่อนเรื่องนี้จากแพทย์ของจักรพรรดิได้อย่างไร…”
“ไม่ต้องพูดก็รู้กันในฤดูหนาว แค่เปิดหน้าต่างสักหน่อย เช็ดตัวด้วยน้ำเย็น เหมือนกับหลานชายของหยินเต๋อที่ทนความหนาวไม่ไหว ตายอย่างไร้ร่องรอย…”
“ฉันไม่เคยเข้าใจปัญหาเรื่องกระเพาะนี้มาก่อนเลย เจ้าชายและเจ้าชายทุกพระองค์ได้รับอาหารประจำวันเท่ากันหมด แล้วพวกเขาทำอะไรผิดไปได้ยังไง…”
“เกลือสามารถเป็นอันตรายต่อคนได้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพึมพำว่า “ใครจะคิดเรื่องนี้กันล่ะ? ฉันไม่คิดว่าแพทย์หลวงจะคิดเรื่องนี้เหมือนกัน”
ชูชูไม่รู้จะตอบอย่างไร
เกลือเป็นที่รู้กันทั่วไปในรุ่นหลังๆ แล้วแพทย์ของจักรวรรดิรู้เรื่องนี้หรือยัง?
นางไม่ทราบว่าแพทย์หลวงรู้หรือไม่!
เนื่องจากในช่วงเวลาไม่กี่ครั้งที่ฉันทานอาหารที่ Ning’an Hall ฉันสังเกตเห็นว่า Niguzhu จ้องมองไปที่โต๊ะอาหาร และฉันก็กลัวว่าเธอจะทำเรื่องวุ่นวายและขอทานอาหารของผู้ใหญ่ ฉันจึงเล่าเรื่องต้องห้ามเรื่องเกลือให้ภรรยาฟัง
เธอคิดถึงบันทึกใน Materia Medica และพบว่าเกลือสามารถเติมพลังชี่ เสริมสร้างกระดูกและกล้ามเนื้อ และทำให้ก้อนแข็งๆ อ่อนตัวลงได้
เกลือสามารถบำรุงไตและหยินได้ ดังนั้นเมื่อมันส่งผลต่อไต ก็ต้องส่งผลต่อม้ามด้วย
เด็กที่มีอวัยวะภายในไม่สมบูรณ์ควรหลีกเลี่ยงเกลือไม่มีอะไรผิดปกติ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวต่อ “หากมีสิ่งใดอยู่นอกเหนือขอบเขตที่กำหนดไว้ หากมีมากหรือน้อย ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นก็สามารถหาเบาะแสได้ แต่เมื่อพูดถึงเกลือแล้ว ใครจะรู้ว่ามันเค็มหรือจืด นอกจากคนที่กินมันเข้าไป”
ชูชูครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “บางทีฉันอาจจะคิดมากเกินไป การทำร้ายใครสักคนต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง”
เจ้าชายองค์เก้าส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ข่านอามาน่าจะรู้เรื่องนี้ แต่เขาหาสาเหตุไม่ได้ ถ้าเขาไม่เอ่ยอะไรเพิ่มเติม แค่บอกว่าพี่ชายคนโตและพี่ชายสามของข้าถูกส่งไปที่บ้านของเสนาบดีและตั้งรกรากอยู่ที่นั่น ก็คงอธิบายอะไรได้”
ชูชูรู้สึกว่าบางทีพวกเขาบางคนอาจถูกฆ่าตาย
แต่ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกเขาจะถูกฆ่าตายทั้งหมด
ยังไม่พูดถึงเรื่องอื่น ๆ เลย ขอพูดถึงลูกชายของพระสนมกัว ซึ่งมีอายุเท่ากับองค์ชายเก้า เสียชีวิตเมื่ออายุได้เจ็ดเดือน ณ คฤหาสน์จ้าวเซียง
ในเวลานั้น Zhaoxiang ยังมีเจ้าชายลำดับที่เก้าและสิบด้วย
หากมีคนต้องการทำร้ายผู้อื่นจริงๆ การไล่ตามเจ้าชายองค์ที่สิบน่าจะง่ายกว่าใช่ไหม?
เหตุใดจึงต้องลำบากใจที่จะแตะต้องลูกชายขุนนาง?
ยังมีเจ้าชายอีกหลายพระองค์ที่ถูกส่งตัวออกจากพระราชวังเพื่อไปรับการเลี้ยงดู ไม่เพียงแต่เจ้าชายองค์โตและองค์สามเท่านั้น แต่ยังมีเจ้าชายองค์อื่นๆ ที่ได้รับการเลี้ยงดูไม่ดีและเสียชีวิตด้วย
เพียงแต่เจ้าชายองค์ที่เก้ายังคงเสียใจกับการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของเจ้าชาย และชูชูก็ไม่ได้โต้เถียงกับเขา
ไม่จำเป็นต้องเถียงกันว่าใครจะชนะหรือแพ้ เวลาคู่รักคุยกัน บางทีแค่ฟังก็พอแล้ว
องค์ชายเก้าลูบหน้าพลางกล่าวว่า “ว่ากันว่าเลี้ยงลูกยาก แต่ดูหลานสิบกว่าคนที่เกิดกับองค์จักรพรรดิสิ ลูกขององค์ชายสามของข้าสามคนเสียชีวิตหลังประสูติไม่นาน หรือภายในสองวัน แต่ทั้งหมดนั้นเป็นความผิดขององค์ชายเอง พระองค์ชอบผู้หญิงผอมเพรียว และพระองค์ก็เป็นคนแบบเทียน เป็นเรื่องแปลกที่พระองค์สามารถให้กำเนิดบุตรที่แข็งแรงได้ ลูกขององค์ชายสี่ หงเยี่ยน และธิดาคนโต ก็เสียชีวิตด้วยเหตุผลเดียวกัน แต่องค์ชายในวังอื่นๆ ล้วนสบายดี…”
ชูชูรู้สึกว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่โหดร้ายอย่างแท้จริงและสามารถฆ่าคนอื่นได้ คนส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาที่มีเจตนาไม่ดีแต่ไม่จำเป็นต้องกล้าหาญ
แต่ไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องนี้กับเจ้าชายองค์เก้า
ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายที่เจ้าชายลำดับที่เก้ากำลังอยู่ในภาวะเฝ้าระวังสูง
เขาคงรู้ว่าการมีบ้านที่ไร้ความสงบนั้นแย่ขนาดไหน
ต้นตอของสิ่งที่เลวร้ายเหล่านี้ มักเกิดจากการต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ และการต่อสู้ระหว่างเด็กที่ถูกต้องตามกฎหมายและเด็กนอกสมรส
เมื่อเห็นว่านางยังคงเงียบอยู่ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “เจ้ากลัวหรือ? ตระกูลตงเอ๋อมีขนาดเล็ก และไม่มีเด็กที่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่คิดเรื่องเช่นนี้…”
ชูชูพยักหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า “ได้ยินแบบนี้ก็เศร้าใจเหมือนกัน แต่ข้าไม่คิดว่าทุกครอบครัวจะเป็นแบบนี้หรอก มันขึ้นอยู่กับว่าหัวหน้าครอบครัวซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมหรือเปล่า ยังไม่นับครอบครัวอื่น ลองดูครอบครัวลุงคนโตสิ มีภรรยาสี่คนกับสนมหนึ่งคน แต่พวกเขาไม่ได้บอกว่ามีเรื่องไม่ดีอะไร เรื่องราวอย่างช่วงแรกๆ ของคฤหาสน์เจ้าชายอันนี่หายากจริงๆ”
เจ้าชายองค์เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว ชายผู้นี้ต้องยืนหยัดมั่นคง หากเขาปกป้องภรรยาและลูกๆ ของเขาไม่ได้ จะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในโลกภายนอกไปเพื่ออะไร”
แม้จะไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดและไม่มีที่ที่จะพบ แต่เขาก็เข้าใจว่าเด็กเปราะบางและมีวิธีทำร้ายพวกเขาได้หลากหลาย นอกจากการจ้างคนมาดูแลแล้ว ก็ไม่มีหนทางอื่นใดที่จะป้องกันได้
วันถัดมาคือวันที่ 25 เดือนสิบสองตามจันทรคติ ซึ่งเป็นวันแต่งงานของเกาปิน
เจ้าชายลำดับที่เก้าได้ขอคำเชิญจากเจ้าชายลำดับที่สี่เมื่อไม่กี่วันก่อน และเจ้าชายลำดับที่สี่ก็ตอบรับคำเชิญเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่สี่ยังคงติดตามทหารองครักษ์ไปในที่คุมขัง และไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง บุคคลที่ปรากฏตัวขึ้นคือฟู่ไนจากคฤหาสน์ของเจ้าชาย
ระหว่างการเดินทางลงใต้เมื่อปีที่แล้ว ฟู่ไนได้รับคำสั่งให้เป็นผู้นำองครักษ์ของคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่เพื่อคุ้มกันเจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบลงใต้ และเขายังรู้จักกับเกาปินด้วย
ฟู่นัยเป็นตัวแทนของเจ้าชายลำดับที่สี่และเดินตามเจ้าชายลำดับที่เก้า
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าแวะไปที่บ้านของเกา ขอให้ใครสักคนนำของขวัญมาให้ จากนั้นก็จากไป ปล่อยให้เอ๋อเหอ ชุนหลิน และคนอื่นๆ อยู่ที่นี่เพื่อดื่มกัน
มิฉะนั้นจะเข้ามารับบทบาทหลักและกลายเป็นตัวก่อกวน
เขาประทับใจตระกูลเกามาก เกาเหยียนจงเป็นคนฉลาดและรอบคอบ แต่กลับเป็นคนซื่อตรง ใจดี และกตัญญู
คุณนายเกามาจากครอบครัวข้าราชการ แม้ว่าครอบครัวของเธอจะประสบความยากลำบาก แต่เธอก็มีความรู้มากกว่าผู้หญิงทั่วไป ไม่เช่นนั้นเธอคงไม่สอนลูกชายได้ดีขนาดนี้
พี่เกาปินดูเป็นวีรบุรุษมาก ตอนที่เขามีชื่อเสียง เกาเหยียนจงยังคงทำงานเป็นเสนาบดีในครัวหลวง ดังนั้นเขาจึงมีชื่อเสียงจากความสามารถที่แท้จริงของเขา
พี่เกาปินกำลังเรียนอยู่ในโรงเรียนรัฐบาลและดูเป็นผู้ใหญ่มาก
ฟู่ไนบริจาคเงินจำนวน 60 ตำลึงแทนเจ้าชายองค์ที่สี่ ส่วนเจ้าชายองค์ที่เก้าก็ลดจำนวนลงเหลือ 50 ตำลึง
อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้สั่งให้มีคนโอนกรรมสิทธิ์ที่ดิน 100 เอเคอร์ให้กับกระทรวงกิจการครัวเรือน โดย 50 เอเคอร์ในนามของเกาหยานจง และอีก 50 เอเคอร์ในนามของเกาปิน และได้รับมอบหมายล่วงหน้าแล้ว
เจ้าชายลำดับที่เก้ามีสถานะที่สูงมาก หากเขายังอยู่ที่นี่ ไม่เพียงแต่ทุกคนในตระกูลเกาจะสงวนตัวมากเท่านั้น แต่แขกก็จะเงียบกริบเหมือนไก่ด้วยซ้ำ
หลังจากออกจากบ้านของเกา เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไปที่คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการและขอให้ใครบางคนซื้อห่านย่างสองตัวจากร้านห่านย่างในเมืองหลวงและนำมาให้
เมื่อวานซืนเขาไม่ได้อยู่บ้านต้อนรับแขก แม้จะไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจหากใครไม่รู้เรื่อง แต่เขาก็ยังอยากจะแก้ไข
เขาจึงกลายเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญและตรงไปยังคฤหาสน์ผู้ว่าราชการโดยไม่ส่งใครไปบอกใคร
ฉีซีไม่ได้อยู่บ้านแต่กำลังปฏิบัติหน้าที่ต่อหน้าจักรพรรดิ
จู่หลัวก็ออกมาต้อนรับพวกเขา หัวใจของเธอก็พองโตเช่นกัน
จนกระทั่งเจ้าชายองค์เก้าขอโทษนาง นางจึงได้ตระหนักถึงเหตุผลนั้น นางรีบกล่าว “ข้าจะโทษเจ้าได้อย่างไร เจ้าชาย ข้าใจร้อนเสียจริง ข้ารู้ว่าแม่นางเทศมณฑลไม่อยากกลับบ้านฉลองปีใหม่น้อย ดังนั้นจึงรีบตรงไปโดยไม่ทักทาย”
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “นางไม่ใช่แขก หากแม่ยายอยากไปก็ไปได้ การไปต้อนรับนางจะไม่เหมาะสม”
จู่วหลัวฟังด้วยรอยยิ้มแต่ไม่ได้ตอบสนอง
ถ้ามันเกิดขึ้นบ้างเป็นครั้งคราวก็ไม่เป็นไร แต่หากมันเกิดขึ้นตลอดเวลาก็น่ารำคาญจริงๆ
แม่สามีลูกเขยจะคุยอะไรกัน
นี่คือชูชูและเด็กๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้น จึงได้กล่าวถึงปฏิกิริยาของเด็กๆ เมื่อพวกเขากินเกี๊ยวในช่วงปีใหม่น้อย และยังบรรยายถึงการงอกฟันของเด็กๆ อีกด้วย
ฉันได้ยินมาว่าจูหลัวเสียใจมาก เมื่อวานซืนเธอรีบมากจนไม่ได้ไปเยี่ยมหลานสองคนเลย
เพียงแค่ฟังคำอธิบายของเจ้าชายลำดับที่เก้า คุณก็บอกได้ว่าเฟิงเซิงเป็นคนมีมารยาทดีแค่ไหนและอักดันเป็นคนเอาแต่ใจแค่ไหน
ทั้งโรงเรียนธงและโรงเรียนเอกชนนอกโรงเรียนได้เริ่มปิดเทอมประจำปีแล้ว ดังนั้น ยกเว้นโรงเรียน Zhuliang แล้ว นักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 3, 4 และ 5 ก็อยู่บ้านเช่นกัน
ตรงกันข้าม เสี่ยวหลิว น้องชายคนเล็กยังคงศึกษาอยู่ในวัง เพราะห้องเรียนชั้นบนยังไม่เริ่มวันหยุด เขาจึงไม่สามารถกลับได้จนกว่าจะถึงเย็นวันที่ 29
อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถพักผ่อนที่บ้านได้สองสามวัน เขาต้องศึกษาต่อในวันที่หกของปีใหม่ และกลับถึงพระราชวังอย่างช้าที่สุดในเย็นวันที่ห้า
หลายๆคนฟังด้วยความสนใจอย่างยิ่ง
อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากชูชู่และหลานชายหลานสาวอีกหลายคนแล้ว คนที่พวกเธอห่วงใยมากที่สุดก็คือฟู่ซ่ง
ถ้าจะพูดตรงๆ ฟูซ่งต้องอยู่อันดับสูงกว่าหลานชายและหลานสาวหลายคน
อย่างไรก็ตาม ฟู่ซ่งไม่เคยกลับบ้านอีกเลยนับตั้งแต่เทศกาลไหว้พระจันทร์
เสี่ยวหวู่ น้องชายคนเล็กมององค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “พี่เขย ลูกพี่ลูกน้องยังไม่กลับบ้านอีกเหรอ? ปีใหม่น้อยผ่านไปแล้ว ถ้าเขารอช้ากว่านี้ เขาอาจจะไม่ได้กลับมาฉลองปีใหม่ก็ได้”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ฟู่ซ่งกำลังรับใช้ราชสำนัก การที่ยุ่งอยู่ก็เป็นเรื่องดี เพราะทำให้เขาสามารถสะสมบุญได้ แต่อีกไม่นานเขาก็น่าจะกลับมา อีกสามถึงห้าเดือนเขาก็น่าจะกลับมาอย่างน้อย!”
หลังจากได้ยินเรื่องนี้ พี่น้องตระกูล Zhuliang รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ดีใจกับ Fusong ด้วยเช่นกัน เพราะพวกเขาได้รับข่าวที่ได้รับการยืนยันแล้ว
ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าเฝ้าจักรพรรดิได้ แม้จะเป็นเพียงการแยกจากครอบครัวเพียงช่วงสั้นๆ แต่ก็ไม่เป็นผลดีต่ออนาคตของใครคนใดคนหนึ่ง
เมื่อผู้ชายเติบโตขึ้นเขาก็ไม่ใช่เด็กอีกต่อไป
จู่วหลัวยืนอยู่ข้างๆ เขา และดวงตาของเธอจ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าด้วยความรักมากขึ้น
แม้ว่านางจะเป็นคนมีเหตุผลและเคยเตือนลูกชายมานานแล้วว่าอย่าคิดเรื่องเส้นสายเพื่อไม่ให้ชูชูต้องลำบากใจ แต่นางก็จะไม่หยุดชูชูและเจ้าชายองค์ที่เก้าจากการเลี้ยงดูลูกๆ หากพวกเขาเต็มใจที่จะทำเช่นนั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้ารับประทานอาหารร่วมกับแม่สามีและพี่เขยที่คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการก่อนที่เขาจะพร้อมออกเดินทาง
แต่ก่อนจะจากไป เขาได้กอดเสี่ยวฉีและนึกถึงวัคซีนป้องกันไข้ทรพิษชนิดใหม่
เขาไม่รู้ว่าเจ้าชายลำดับที่ 17 จะได้รับวัคซีนป้องกันโรคไข้ทรพิษชนิดใหม่ และคิดเพียงว่าเจ้าชายลำดับที่ 17 คงจะมาไม่ได้
แต่หากเราคำนวณเวลา หากเสี่ยวฉีได้รับการฉีดวัคซีนในปีถัดไป เขาก็อาจจะทันวัคซีนตัวใหม่ได้
แต่เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ต่อหน้าจูลั่ว
หลังจากออกจากคฤหาสน์ตูตง เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไปที่กรมพระราชวัง
ภารกิจทั้งหมดก่อนปีใหม่เสร็จสิ้นแล้ว ตอนนี้ฉันมาที่นี่ทุกวันเพื่อรอจักรพรรดิกลับมา
เมื่อจักรพรรดิเสด็จกลับถึงพระราชวังในเช้าวันพรุ่งนี้ กระทรวงมหาดไทยจะหยุดราชการอย่างเป็นทางการ…