by 
วันรุ่งขึ้นพระราชวังทองคำก็คึกคักดังที่คาดหวังไว้
เซียวปี้เฉิง, หรงจ้าน และคนอื่นๆ ร่วมกันยื่นอนุสรณ์สถานต่อจักรพรรดิจ้าวเหริน เพื่อฟ้องร้องตระกูลจางในข้อหาขัดขืนอำนาจจักรพรรดิ ก่อความวุ่นวาย และใส่ร้ายผู้อื่น
จักรพรรดิจ้าวเหรินเก็บความโกรธไว้ในใจมานาน คราวนี้ พระองค์มองเซียวปี้เฉิงและหยุนหลิงในห้องโถง ความรู้สึกไร้ความกลัวอย่างอธิบายไม่ถูกผุดขึ้นในใจ ราวกับระเบิดออกมา
“เยี่ยมมาก! อาจารย์จาง ท่านเป็นรัฐมนตรีพิธีกรรมที่เกิดมาเพื่อเป็นศิษย์อันดับสาม ท่านอบรมสั่งสอนรุ่นน้องแบบนี้หรือ? ท่านสุภาพมากจริงๆ!”
“ต่อหน้าสาธารณชน เจ้ากล้าที่จะทะเลาะวิวาทกับเจ้าชายจริงๆ รึ คิดอย่างไรกับอำนาจของจักรพรรดิ?”
“เป็นไปได้ไหมว่าสถานะของตระกูลจางของคุณนั้นสูงกว่าราชวงศ์เสียอีก? ถ้าฉันเจอคุณสักวันหนึ่ง ฉันควรจะคุกเข่าลงเคารพคุณไหม?”
รัฐมนตรีพิธีกรรมถูกดุอย่างรุนแรงจนตกตะลึง เขาครองอำนาจในวังทองคำมานานหลายปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นจักรพรรดิจ้าวเหรินเข้มงวดขนาดนี้
ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น รัฐมนตรีทั้งหลายก็ประหลาดใจในใจเช่นกัน
คุณต้องรู้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินมีอุปนิสัยอ่อนโยนเสมอมา แม้ว่าในอดีตพระองค์จะทรงกริ้วโกรธเรื่องการเมือง แต่พระองค์ก็ไม่เคยแสดงอารมณ์ออกมาอย่างเปิดเผยและโกรธเคืองเช่นนั้น
รัฐมนตรีพิธีกรรมไม่เคยเห็นจักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นแบบนี้มาก่อน เขาหวาดกลัวจนหัวใจสั่น ขาอ่อนแรง และรีบคุกเข่าลงทันที
“ฝ่าบาท โปรดสงบสติอารมณ์เถิด รัฐมนตรีแก่ๆ คนนี้คงไม่กล้าทำอย่างนั้นแน่!”
“อย่ามาทำเป็นเล่นไปงั้นเหรอ? ข้าเห็นพวกเจ้ากล้ากันจัง!” จักรพรรดิจ้าวเหรินทุบโต๊ะแล้วตะโกนอย่างเดือดดาล “ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะให้พวกเจ้าผลัดกันนั่งบนบัลลังก์นี้!”
ทันทีที่กล่าวคำเหล่านี้ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในพระราชวังทองคำ และบรรดาข้าราชการในราชสำนักทั้งหมดก็คุกเข่าลงกับพื้น ก้มศีรษะลง ดูหวาดกลัว
หยุนหลิงเหลือบมองเซียวปี้เฉิงที่อยู่ทางซ้าย จากนั้นมองไปที่หรงจ้านที่อยู่ทางขวา และรู้สึกว่าเธอโดดเด่นจากฝูงชนที่ยืนอยู่คนเดียวในห้องโถง
เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เดินไปทางด้านนอกด้านขวามือของหรงจ้าน แล้วนั่งยองๆ ลงอย่างเงียบๆ
หรงซาน: “…”
เขาโน้มตัวไปหาเซียวปี้เฉิง ทั้งสองมองหน้ากัน จากนั้นก็แยกร่างออกจากกันอย่างเงียบๆ เพื่อบดบังทัศนียภาพข้างหน้า
จักรพรรดิจ้าวเหรินเหลือบไปเห็นเหตุการณ์นี้ แต่กลับเมินเฉยและแสร้งทำเป็นไม่เห็น จากนั้นพระองค์ก็ประทับบนบัลลังก์มังกรต่อไป พร้อมกับดุด่าเหล่าเสนาบดีด้วยความโกรธ
ตอนแรกเขาก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าเหล่าเสนาบดีที่เคยข่มเหงเขามาตลอด กลับต้องคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัวและหวาดหวั่น เขาก็ค่อยๆ รู้สึกดีขึ้น
เขาจึงสาปแช่งเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ระบายความโกรธที่เก็บกดมาตลอดหลายปีที่ถูกกักขังเอาไว้
หยุนหลิงนั่งยองๆ เล่นกับมดบนพื้น แต่กลับพบว่าขาของเธอชาจากการนั่งยองๆ ดังนั้นเธอจึงเปลี่ยนมานั่งอย่างเงียบๆ
เธอมองหรงจ้านด้วยความเห็นใจ เซียวปี้เฉิงคงสบายดีหากร่างกายแข็งแรง แต่เขาผู้งดงามราวกับซีซีที่กำลังป่วย กำลังทุกข์ทรมานอย่างแท้จริง
จนกระทั่งกาน้ำชาข้างจักรพรรดิจ้าวเหรินว่างเปล่า เขาจึงหยุดในที่สุด โดยสีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อย และเสียงของเขาเริ่มแหบเล็กน้อย
“เอาล่ะ ทุกคนลุกขึ้นได้แล้ว”
ในที่สุดรัฐมนตรีก็ลุกขึ้นจากพื้นด้วยขาที่สั่นเทาและรู้สึกชาและเจ็บเข่า
เซียวปี้เฉิงยืนขึ้นอย่างเรียบร้อยและสงบ และช่วยหรงจ้านซึ่งยืนไม่มั่นคงเล็กน้อยอยู่ข้างๆ เขา
“ขอบคุณมาก.”
เขาเอ่ยกระซิบ มองไปที่เซียวปี้เฉิงและหยุนหลิง แก้มของเขาแดงก่ำด้วยความเขินอาย
หลังจากที่รัฐมนตรีทั้งหมดยืนขึ้น จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ลงโทษครั้งสุดท้ายต่อคุณชายจาง
“ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าชายรุ่ยเป็นคนเริ่มเรื่องนี้ ข้าจะไม่ลงโทษหลานชายของเจ้าอย่างรุนแรง ไปวัดต้าหลี่แล้วสั่งเฆี่ยนเขาสามสิบที” จักรพรรดิจ้าวเหรินกล่าว ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องทันที “แต่ถ้าลูกชายไม่ได้รับการศึกษาที่ดี ก็เป็นความผิดของพ่อ รัฐมนตรีพิธีกรรมจะถูกพักงานตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะคุยกันเรื่องนี้ทีหลังเมื่อเขาได้อบรมสั่งสอนลูกชายที่บ้านอย่างเหมาะสมแล้ว!”
เจ้าอาวาสพิธีกรรมคือพ่อของอาจารย์จางและเป็นลูกชายของเจ้าอาวาสพิธีกรรม
เหล่ารัฐมนตรีต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงงเมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้จะกล่าวกันว่าเป็นการพักงาน แต่ทุกคนก็รู้ดีในใจว่าการพักงานนั้นแท้จริงแล้วหมายถึงการลดตำแหน่ง และหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น ก็เป็นไปได้ที่พวกเขาจะต้องสูญเสียตำแหน่งหน้าที่ราชการไป
รัฐมนตรีพิธีกรรมดูหดหู่ใจในตอนนั้น หากเป็นครั้งอื่น เขาอาจขู่ว่าจะโขกหัวกับเสาก็ได้
แต่ถึงฉันจะไม่ได้กระแทกหัวกับเสา ฉันก็ยังรู้สึกเวียนหัวอยู่ดี
“แก่แล้ว… ข้าพเจ้า ผู้ทรงเกียรติ จะเชื่อฟังคำสั่งของท่าน และจะอบรมสั่งสอนคนรุ่นเยาว์ในตระกูลอย่างเคร่งครัดตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป…”
สีหน้าของหลี่โหย่วเซียงก็ไม่ได้ดีขึ้นเท่าไหร่นัก เขาคือคนที่คอยสนับสนุนตระกูลจาง บัดนี้จักรพรรดิจ้าวเหรินได้แตะต้องตระกูลจางแล้ว เท่ากับทำให้มือข้างหนึ่งของเขาพิการ
แววตาของเฟิงจั่วเซียงฉายแววเยาะเย้ย หากตระกูลหลี่ไม่ยับยั้งชั่งใจ ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาก็ต้องประสบชะตากรรมเดียวกับตระกูลเฟิง
เมื่อมองไปที่จักรพรรดิจ้าวเหรินซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ทั้งคู่ก็รู้สึกสับสน
นับตั้งแต่มกุฎราชกุมารและภรรยาขึ้นครองราชย์ แม้แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปโดยไม่รู้ตัว
จักรพรรดิจ้าวเหรินกล่าวต่อไปว่า “ครั้งนี้ข้าลงโทษตระกูลจาง เพราะเจ้าเพิกเฉยต่ออำนาจของจักรพรรดิ นี่เป็นบทเรียนสำหรับเจ้า ส่วนคดีที่องค์ชายหรงฟ้องท่านชายจางนั้น ขอให้วัดต้าหลี่เป็นผู้ตัดสินอย่างยุติธรรมและเที่ยงธรรม เราจะทำตามที่กฎหมายกำหนด”
นั่นหมายความว่า นอกเหนือจากการถูกตีด้วยไม้ 30 อันแล้ว คุณชายจางยังต้องโดนเฆี่ยนและจ่ายค่าชดเชยอีกด้วย
หรงจ้านโค้งคำนับทันทีและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าเชื่อฟังคำสั่งของคุณ”
ใบหน้าซีดเซียวของรัฐมนตรีพิธีกรรมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีฟ้า สมาชิกในครอบครัวหรงต่างหวงลูกชายของตนมาก และกลัวว่าเขาจะไม่ยอมปล่อยมือ
หลังจากจักรพรรดิจ้าวเหรินกล่าวเช่นนี้ เขาก็ไม่สามารถใช้ประตูหลังเพื่อนำบุคคลนั้นออกไปอย่างปลอดภัยได้อีกต่อไป
หลังจากเรื่องนี้สิ้นสุดลง จักรพรรดิจ้าวเหรินได้พูดถึงกิจการทางการเมืองอื่น ๆ และตัดสินใจอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับการแต่งงานของเจ้าชายโม
จื่อเทา บุตรสาวบุญธรรมของตู้เข่อเหวิน ทรงมีพระทัยงดงามและพระอุปนิสัยงดงาม เมื่อเร็วๆ นี้นางได้เสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเหลือองค์ชายโม่ในยามฉุกเฉินในวัง ข้าพเจ้าปรารถนาจะสถาปนาพระนามว่า องค์หญิงหรงอัน และอภิเษกสมรสกับองค์ชายโม่เป็นพระมเหสี
เจ้าชายโมมาขอความเมตตาเป็นการส่วนตัว จักรพรรดิจ้าวเหรินคิดถึงเรื่องนี้และพยักหน้าเห็นด้วย
ตำแหน่งนางกำนัลเป็นเพียงตำแหน่งว่างๆ และน้ำหนักตัวของนางย่อมน้อยกว่าองค์หญิงโม่มาก อย่างไรก็ตาม หากสถานะของจื่อเทาได้รับการยกระดับขึ้น ก็จะส่งผลดีต่อหน้าตาในอนาคต
ทันทีที่เขาพูดจบ หลี่โหยวเซียงก็ยืนนิ่งด้วยความมึนงง โดยไม่ทันตั้งตัว
พระราชทานสมรสแก่กษัตริย์โม! ?
เดิมทีเขาวางแผนที่จะส่งข้อเสนอสำหรับการประกวดความงามในอีกสองวันข้างหน้าเพื่อที่ Li Mengshu จะได้ผ่านการคัดเลือกและกลายเป็นเจ้าหญิงแห่ง Mo
เหตุใดบุตรสาวบุญธรรมของตู้เข่อเหวินจึงปรากฏตัวขึ้นทันใดก่อนที่เราจะได้ดำเนินการใดๆ?
หลังจากจักรพรรดิจ้าวเหรินขอให้ขันทีฟู่อ่านพระราชโองการ พระองค์โบกมือเพื่อแจ้งว่าวันนี้ไม่มีอะไรต้องทำและศาลก็จะถูกยกเลิกได้
เขาเดินออกจากพระราชวังทองและรู้สึกว่าวันนี้เป็นวันที่อากาศแจ่มใส สวยงาม มีลมพัดเบาๆ อากาศดีเป็นพิเศษ ทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจและมีความสุข
หลังจากที่เขาออกไปแล้ว รัฐมนตรีในศาลก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ และอดไม่ได้ที่จะพูดคุยกันกระซิบกัน
“คฤหาสน์ของตู้เข่อเหวินมีหญิงสาวชื่ออี้ตั้งแต่เมื่อใด”
“คุณอาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่รัฐมนตรีของสำนักพระราชวังจูเพิ่งจะรับรู้เรื่องนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน”
อย่าบอกนะว่าท่านชูไม่ได้ประสบความสำเร็จอะไรในหน้าที่การงานอย่างเป็นทางการ แต่ท่านโชคดีอย่างเหลือเชื่อ น่าอิจฉาจริงๆ
เขาคือพ่อตาในอนาคตของจักรพรรดิ!
หยุนหลิงอดหัวเราะไม่ได้เมื่อฟังเสียงพูดคุยรอบข้าง เมื่อพูดถึงบิดาผู้สับสนของนาง ตอนนี้เขาตกเป็นเป้าของความอิจฉา ความริษยา และความเกลียดชังในราชสำนัก
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีอะไรดีเลย มีแต่หน้าตาดีเท่านั้น เขาเป็นคนโง่เขลาและทำเรื่องโง่ๆ มามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่เขากลายเป็นผู้ชนะในชีวิตโดยไม่ต้องพยายามอะไรเลย
ในตอนแรก เขาได้แต่งงานกับเฉิน ลูกสาวคนเดียวของอาจารย์หลวงผู้เฒ่า บัดนี้ลูกสาวของเขาเองได้ขึ้นเป็นมกุฎราชกุมาร และเขาได้อุปการะลูกสาวคนหนึ่งเป็นเจ้าหญิงแห่งโมอย่างไม่ใส่ใจ
รัฐมนตรีกระทรวงยุติธรรมชราลูบเคราและยิ้มอย่างมีความหมาย “ถูกต้องแล้ว ท่านชูช่างโชคดีเสียจนใครๆ ก็อิจฉาท่านไม่ลง ต่างจากบางคนที่พยายามสุดความสามารถแต่สุดท้ายกลับไม่ได้อะไรเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของหลี่โหยวเซียงก็เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำเหมือนก้นหม้อ และเขารู้สึกอึดอัดในอก ไม่ขึ้นไม่ลง
ตำแหน่งของเจ้าหญิงโมควรจะตกเป็นของตระกูลหลี่ แต่กลับถูกตระกูลชูแย่งไป!
สายตาของเขาไม่อาจละสายตาจากเสี่ยวปี้เฉิงและหยุนหลิงได้ ยากที่จะไม่สงสัยว่าทั้งคู่กำลังจงใจกดขี่ตระกูลหลี่