เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงตื่นอีกหนึ่งชั่วโมงในตอนบ่ายและเสด็จออกจากพระราชวังในเวลา 15.00 น.
เมื่อมาถึงคฤหาสน์ องค์ชายเก้าเอ่ยถึงฟู่ซ่งกับซู่ซู่ว่า “เป็นเรื่องบังเอิญที่เราจะไปหนานหยวน ข่านอาหม่ากำลังจะลาดตระเวนที่แม่น้ำหย่งติ้ง และได้จัดสรรเวลาไว้สองสามวันสำหรับการล่าสัตว์ ถ้าเราแค่อยากล่าสัตว์และพักผ่อน เวลาอาจจะน้อยเกินไปหน่อย”
ชูชูคำนวณเวลาในใจ นับตั้งแต่กระทรวงยุติธรรมนำตัวคนร้ายเข้ามาหลังเทศกาลไหว้พระจันทร์จนถึงปัจจุบัน เป็นเวลาเกือบสี่เดือนแล้ว
แต่ละรอบใช้เวลาประมาณสิบถึงครึ่งเดือน และตอนนี้เราควรจะทำการทดลองโรคฝีดาษวัวเสร็จสิ้นหลายรอบแล้ว
“ตอนนี้ผลน่าจะออกมาแล้ว คงออกมาดีทีเดียว จักรพรรดิคงอยากจะไปดูด้วยตาตนเอง”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันเดาว่าขั้นตอนต่อไปจะเป็นการโปรโมตในระดับเล็ก”
เจ้าชายองค์เก้าส่ายหัวพลางกล่าวว่า “มันไม่ง่ายเลย ถ้าเป็นปีไข้ทรพิษก็ไม่เป็นไร เมื่อมีภัยจากไข้ทรพิษ คนที่พอมีเงินก็จะรีบไปฉีดวัคซีน แต่ถ้าไม่ใช่ปีไข้ทรพิษ ใครจะยอมฉีดวัคซีนในเมื่อพวกเขาแข็งแรงดี คนส่วนใหญ่คงหวังแค่โชคดีเท่านั้น”
ชูชูพยักหน้า จนกระทั่งช่วงทศวรรษ 1990 ประชากรทั้งหมดจึงได้รับการฉีดวัคซีนและโรคไข้ทรพิษก็ถูกกำจัด
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “ไม่ว่าจะอย่างไร เมื่อผลออกมา ข้าหวังว่าฟู่ซ่งจะหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้ การรับงานเช่นนี้เป็นเวลานานเกินไปไม่ใช่เรื่องดี”
ตอนนี้เขาคิดมากขึ้นและไม่เพียงแต่มีความสุขอีกต่อไปที่ฟุคุมัตสึถูกจัดให้อยู่ต่อหน้าจักรพรรดิ
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็รู้สึกว่าภารกิจลับแบบนี้ครั้งเดียวก็เพียงพอแล้ว หากมันเกิดขึ้นอีก เขาน่าจะถูกย้ายไปประจำตำแหน่งกองทหารรักษาพระองค์ชั่วคราว
ไม่ว่าอย่างไรทุกคนก็โล่งใจที่จักรพรรดิไม่อยู่ที่ปักกิ่ง
ไม่เพียงแต่เจ้าชายองค์ที่เก้าเท่านั้นที่รู้สึกว่าการอยู่เฉยๆ ทุกวันนั้นดีกว่า แต่ภริยาของเจ้าชายองค์อื่นๆ ก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน
ในวันที่จักรพรรดิออกจากเมืองหลวง นางพญาองค์ที่สิบได้ส่งคำเชิญไปยังพี่สะใภ้และนางพญาองค์ที่เก้า โดยเชิญให้พวกเธอไปร่วมงานเลี้ยงที่บ้านพักของเจ้าชายในวันที่สิบของเดือนจันทรคติแรก
สะดวกให้ทุกคนไปที่นั่นโดยตรงหลังจากถวายความเคารพในพระราชวังแล้ว
การจัดงานเลี้ยงแบบนี้คงมีเหตุผลอยู่
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สิบกลายเป็นงานเลี้ยงประเมินสมบัติ
บังเอิญว่าสินค้าจากต่างประเทศจำนวนหนึ่งเพิ่งมาถึงเจียงหนานก่อนที่คลองจะกลายเป็นน้ำแข็ง และยังไม่ได้วางจำหน่ายอย่างเป็นทางการ
นางสาวคนที่สิบเลือกเครื่องประดับสไตล์ตะวันตก น้ำหอม วัสดุสำหรับทำเสื้อผ้า ฯลฯ ที่ผู้หญิงชื่นชอบ และนำกลับไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายให้ทุกคนได้ชม
ครั้งสุดท้ายที่คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สิบจัดงานเลี้ยงคือ “งานเลี้ยงหม้อไฟ” ปีนี้ทั้งปีแขกเชิญแค่ครั้งเดียว และเนื่องจากพี่สะใภ้เชิญทุกคนไปแล้ว ทุกคนจึงตกลงที่จะมา
มันบังเอิญเกิดขึ้นที่เจ้าชายส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ในปักกิ่ง และทุกคนก็อยากออกมาพักผ่อนสักพัก
เป็นครั้งแรกที่สุภาพสตรีคนที่สิบต้อนรับแขก ดังนั้นเธอจึงค่อนข้างจริงจัง
ดังนั้นในวันที่เก้า เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าออกไป ชูชูก็ต้อนรับนางผู้ที่สิบ
นางสาวคนที่สิบมาขอความช่วยเหลือจากชูชู
“พี่สะใภ้ งานเลี้ยงเรียบร้อยดีแล้ว งั้นสั่งอาหารแปดสมบัติที่ร้านอาหารกันเถอะ แล้วอย่างอื่นล่ะคะ จะตั้งโต๊ะไพ่ไหมคะ งั้นฉันเตรียมเงินทอนไว้ให้ทุกคนเลยไหมคะ”
ชูชูคิดถึงผู้คนที่อยากจะมา: คุณหญิงคนที่สาม คุณหญิงคนที่สี่ คุณหญิงคนที่ห้า คุณหญิงคนที่เจ็ด ตัวเธอเอง และคุณหญิงคนที่เก้า
รวมทั้งเจ้าภาพหญิงคนที่สิบก็มีอยู่เจ็ดคน และโต๊ะไพ่สองโต๊ะก็ไม่เพียงพอ
แต่คุณยังสามารถเปิดตารางเพื่อฆ่าเวลาได้อีกด้วย
หากผู้หญิงไม่ดื่มแอลกอฮอล์ ครึ่งชั่วโมงก็เพียงพอสำหรับการรับประทานอาหาร
หากคุณต้องการอ่านอะไรบางอย่าง อาจต้องใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงจึงจะอ่านจบ
คุณไม่สามารถกินแล้วก็ดูเฉยๆ แล้วจากไป คุณต้องหาอะไรทำฆ่าเวลา
“เปิดโต๊ะกันเถอะ น้องสะใภ้เงียบๆ ของฉันเล่นไพ่ได้ จะได้ไม่ต้องมานั่งทำอะไร…”
ชูชูหยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อพวกเราได้ของหายากมา ไม่ว่าทางวังจะต้องการหรือไม่ก็ตาม พวกเราก็ควรแสดงความกตัญญูต่อท่าน สำหรับน้ำหอมและยาเส้น พี่สะใภ้ของข้าจะเตรียมของหอมชั้นดีไว้ถวายแด่พระพันปีหลวง พระพันปีหลวง และมกุฎราชกุมาร…”
พระสนมองค์ที่สิบยังต้องการคนหลายคนเพื่อดูแลเธอเมื่อเธอเข้าและออกจากพระราชวัง
สุภาพสตรีคนที่สิบลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ยังอีกนานเลยกว่าของขวัญปีใหม่จะมาถึง เราควรจะให้ของขวัญปีใหม่สักครั้งไหมเมื่อของขวัญปีใหม่มาถึง?”
ชูชูกล่าวว่า “ยิ่งคุณให้ของขวัญมากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งถูกตำหนิน้อยลงเท่านั้น คุณไม่จำเป็นต้องให้มากเกินไปหรือให้อะไรแพงๆ ในครั้งนี้ แค่แสดงความมีน้ำใจของคุณออกมา แล้วคุณค่อยส่งคำเชิญไปยังผู้อาวุโส”
สุภาพสตรีคนที่สิบจดบันทึกไว้แล้วกล่าวว่า “แล้วราชสำนักล่ะ? เราควรส่งสำเนามาแบบสั่งครั้งเดียวเลยไหม?”
ซูซูครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหัวแล้วพูดว่า “ตอนนี้ยังไม่ใช่ จักรพรรดิไม่อยู่ในเมืองหลวง การส่งข้าไปในอนาคตขึ้นอยู่กับพี่ชายคนที่สิบของข้า”
เจ้าชายลำดับที่เก้าสามารถมีความใกล้ชิดกับจักรพรรดิและเป็นที่รู้จักในฐานะ “ลูกชายที่รัก” ของพระองค์ หากเจ้าชายลำดับที่สิบทำเช่นเดียวกัน อาจเกิดผลเสียตามมา
การอยู่นิ่งยังดีกว่าการเคลื่อนไหว
นางสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ๆ ฉันจะฟังอาจารย์สิบ…”
ที่จริงนางก็รู้อยู่แล้ว เมื่อพี่สะใภ้เก้าเห็นว่าไม่เป็นไร นางก็จะบอกตรงๆ ว่าไม่เป็นไร ถ้าพี่สะใภ้เก้าเห็นว่าไม่เหมาะสม นางก็จะขอให้องค์ชายสิบถาม
ดังนั้นเธอจึงมีความคิดอยู่ในใจ
คุณสามารถเข้าใกล้พระพันปีหลวง พระพันปีหลวง และมกุฎราชกุมารีได้ในพระราชวัง แต่ควรหลีกเลี่ยงการเดินขบวนเข้าเฝ้าจักรพรรดิ
ถ้าลองคิดดูแล้ว นอกเหนือจากของขวัญวันเกิดประจำปีและของขวัญปีใหม่แล้ว พวกเขาไม่เคยมอบอะไรให้จักรพรรดิเลย
–
รอบการล่าสัตว์รอบแรกในสนามล่าสัตว์หนานหยวนเริ่มต้นขึ้นแล้วในวันนี้
เนื่องจากมีบริเวณล้อมรอบ 4 แห่ง จึงได้แบ่งพื้นที่ออกเป็น 4 ส่วน
ยกเว้นองค์ที่คังซีเป็นประธานโดยส่วนตัวแล้ว องค์ที่เหลืออีกสามองค์มีองค์ชายสิบ องค์ชายสิบสาม และองค์ชายสิบสี่เป็นประธาน
เจ้าชายองค์โตไปทำหน้าที่ผู้ช่วยเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ เจ้าชายองค์ที่สามไปหาเจ้าชายองค์ที่สิบสาม เจ้าชายองค์ที่ห้าไปหาเจ้าชายองค์ที่สิบ และเจ้าชายองค์ที่สี่กับเจ้าชายองค์ที่แปดอยู่เคียงข้างจักรพรรดิ
ในคอกกวางมีเสียงร้องของกวาง และถูกต้อนไปที่กลางคอก
วงล้อมเริ่มเล็กลงเรื่อยๆ และในที่สุดพวกเขาก็ถูกล้อมโดยทีมนั้น
คังซีดึงธนูและยิงนัดแรกโดยเล็งไปที่จ่าฝูงกวางตัวผู้
กระสุนปืนพุ่งเข้าที่คอกวางอย่างสิ้นหวัง กวางตัวนั้นร่วงลงสู่พื้น ฝูงกวางเริ่มกระวนกระวาย
เหล่าเจ้าชาย องครักษ์ และองครักษ์ที่ติดตามการล่าต่างก็ยกแขนขึ้นและตะโกน และเริ่มล่าสัตว์ร่วมกัน
องค์ชายสี่และองค์ชายแปดติดตามจักรพรรดิไป
ทั้งสองคนถือธนู แต่ไม่มีใครดึงสายธนู
คังซีเหลือบมองพวกเขาสองคน สายตาจ้องไปที่ธนูของเจ้าชายคนที่สี่ จากนั้นก็หลบสายตาไป
ใบหน้าของเจ้าชายคนที่สี่เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที
เขาเม้มริมฝีปากและมองดูทุกคนยิงไปที่ฝูงกวาง
เขาอยู่ห่างจากฝูงกวางพอสมควรและไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะยิงโดนพวกมัน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ดึงธนูออกมา
สายตาของคังซีจ้องมองไปที่องค์ชายแปดอีกครั้ง และความสงสารปรากฏบนใบหน้าขององค์ชายแปด
เมื่อเจ้าชายองค์ที่แปดจ้องมองไป ก็ปรากฏว่าไม่ไกลนักข้างหน้ามีกวางตัวเมียตัวหนึ่งติดลูกธนูหลายดอกอยู่ในตัว มันร้อง “โยโย่” แต่ไม่ได้ล้มลงกับพื้น ใต้ท้องมีลูกกวางตัวหนึ่งสูงเพียงหนึ่งฟุตครึ่ง
เจ้าชายองค์ที่แปดไม่ได้ยิงธนูเพราะเขาทนไม่ได้
สีหน้าของคังซีไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขากลับรู้สึกขยะแขยงในใจ
ความเสแสร้งแบบนั้นมันได้มาจากแม่เขาจริงๆ…
–
บริเวณรอบข้างทางทิศตะวันตกเป็นที่ซึ่งเจ้าชายองค์ที่สิบเป็นผู้รับผิดชอบ
หลังจากยิงธนูดอกแรกแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบก็ควบคุมม้าของตนและไม่เคลื่อนที่ไปข้างหน้า
ผู้ที่ตามมาก็เริ่มยิงระดมยิง
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่ได้เคลื่อนไหว
พี่น้องทั้งสองออกจากวงล่าสัตว์แล้วไปคุยกันที่ด้านหลัง
มันไม่ใช่การแข่งขัน และไม่มีรางวัล ดังนั้นเจ้าชายลำดับที่สิบจึงไม่แข่งขัน
หรือเขาคงจะออกมาคนเดียว หากไม่มีองค์ชายเก้าอยู่ด้วย เขาก็จะรู้สึกอึดอัดและสนใจน้อยลง
เจ้าชายองค์ที่ห้ากล่าวว่า “ข้าซื้อแม่แพะให้นมจากผู้จัดการคอกมาสองสามตัว เจ้าอยากให้ข้าแบ่งให้สองตัวไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายหัวและกล่าวว่า “ขอบคุณนะ พี่ชายที่ห้า ไม่จำเป็นหรอก แค่เตรียมส่วนของพี่ชายที่เก้าก็พอ”
องค์ชายห้าไม่สุภาพกับเขาเลย ด้วยความที่คิดว่าองค์ชายสิบแต่งงานกันมาสองปีแล้ว และพระสนมเอกองค์สิบก็ไม่ได้ทำอะไรเลย เขาจึงเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยและกล่าวว่า “ไปวัดหงหลัวกันเถอะ คงจะเหนื่อยกันสองวัน กินอาหารมังสวิรัติสองวัน แล้วก็เงียบๆ สองสามวัน ถ้าท่านจริงใจ พระพุทธเจ้าจะอวยพรเด็ก และทารกก็จะมา…”
สิ่งสำคัญคือการเงียบและรักษาพลังงานของคุณไว้
องค์ชายสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ขอบคุณนะ น้องชายคนที่ห้า ข้าวางแผนที่จะออกไปล่าอีกครั้งและมุ่งหน้าไปที่วัดหงหลัว”
องค์ชายห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “เอาล่ะ อย่ารอช้าอีกต่อไปเลย พวกเราตามหลังเฟิงเซิงและคนอื่นๆ อยู่มาก ต่อไปพวกเราจะไม่อยู่ในกลุ่มเดียวกันอีกแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สิบยิ้ม เขาคิดเช่นนั้นเช่นกัน…
–
“คำราม…”
บรรยากาศภายในคอกของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่มีชีวิตชีวากว่ามาก
“วูบ วูบ วูบ…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เป็นผู้นำการโจมตี โดยโจมตีไปข้างหน้าโดยธนูของเขาไม่เคยหยุดเลย
ท่อลูกศรนั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยังคงไม่พอใจและต้องการสัมผัสลูกธนูลูกที่สอง แต่เจ้าชายองค์โตที่อยู่ข้าง ๆ เขาเอื้อมมือออกไปและดึงลูกธนูออกจากหลังม้าของเขา
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่มองไปที่เจ้าชายองค์โตและถามด้วยความประหลาดใจ “พี่ชายคนโต?”
ไม่มีลูกศรเหลือแล้ว คุณต้องคว้ามันมาเอง!
เจ้าชายองค์โตขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เจ้าใช้ธนูหกแรงและยิงธนูติดต่อกันสิบสี่ดอก เจ้าอยากใช้แขนของเจ้าไหม?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับไหล่ของเขา
เขาอมยิ้มอย่างเก้ๆ กังๆ แล้วพูดว่า “งั้นก็พักผ่อนสักพักก่อนนะพี่ชาย แล้วเราจะคุยกันต่อทีหลังใช่ไหม”
เจ้าชายองค์โตส่ายหัวอย่างหนักแน่นและกล่าวว่า “วันนี้พอแค่นี้ก่อน ยังมีเวลาอีกสองวัน ทำไมต้องรีบร้อนด้วยล่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่มีปากที่ห้อยลง แต่เขารู้ว่าเจ้าชายองค์โตมีเจตนาดี
เขาไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากจะตำหนิคังซีอยู่ในใจ
พวกเขาบอกว่าจะให้เจ้าชายหนุ่มพวกนี้เป็นผู้นำการล่า แต่สุดท้ายแล้ว หนึ่งในนั้นกลับได้รับมอบหมายให้ดูแลพี่ชาย นี่มันเรื่องอะไรกัน
ทำไมคุณไม่เรียนรู้จากความผิดพลาดของคุณล่ะพี่ชาย?
เมื่อก่อนฉันสอนบทเรียนให้กับผู้คน แต่ตอนนี้ฉันจัดการพวกเขาได้แล้ว!
เขาพูดด้วยสีหน้าเคียดแค้นว่า “เมื่อพี่ใหญ่อายุสิบสามปี เขายิงธนูไปแค่ดอกเดียวเท่านั้นเมื่อออกล่าสัตว์?”
เจ้าชายองค์โตโบกมือและกล่าวว่า “สองถัง!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เบิกตากว้างและต้องการจะพูด
เจ้าชายองค์โตกล่าวว่า: “ในเวลานั้น ข้าได้ดึงธนูแปดแรงแล้ว และส่วนสูงของข้าสูงกว่าเจ้าสองนิ้วตอนนี้…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เก็บธนูของเขาและกล่าวว่า “เมื่อข้าเป็นผู้ใหญ่ในอีกสองปี ข้าจะสามารถใช้ธนูสิบพลังได้อย่างแน่นอน พี่ชาย อย่าแก่เกินไปที่จะดึงธนูสิบพลังได้ตอนนั้น”
เจ้าชายองค์โตถือแส้และชี้ไปที่เจ้าชายองค์ที่สิบสี่: “เมื่อเจ้าโตขึ้น หากเจ้ายังพูดแบบนี้ ข้าจะเฆี่ยนเจ้า!”
องค์ชายสิบสี่ไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย เขากล่าวว่า “ฮึ่ม! พี่ใหญ่ ท่านแค่โอ้อวดเท่านั้น เหล่าพี่น้องที่อยู่ข้างบนท่านโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว และข้ายังไม่เคยเห็นท่านโจมตีใครเลย”
เจ้าชายองค์โตหัวเราะและดุว่า: “ไม่มีใครจะพูดเหมือนคุณ!”
องค์ชายสิบสี่ไม่พอใจกับเรื่องนี้ จึงกล่าวว่า “เรายังมีพี่เก้าอยู่ไม่ใช่หรือ? ข้าขอพูดความจริงตรงนี้ ซึ่งฟังดูไม่ดีนัก แล้วพี่เก้าก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ?”
เจ้าชายองค์โตกล่าวว่า “เอาล่ะ ถ้าเขามีปัญหาแบบนี้อีก ฉันจะเอาชนะเขาด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่: “…”
นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาหมายถึง ดูเหมือนเขากำลังบังคับให้พี่ชายตีใครสักคน
เขาพูดว่าอะไรนะ?
องค์ชายใหญ่ไม่ชอบฟังเหรอ?
มันคือคำว่า “เก่า” เท่านั้นใช่ไหม?
ฉันไม่ได้พูดไร้สาระนะ พี่ชายคนโตของฉันจะอายุสามสิบปีหน้าแล้ว และเขาก็โตพอที่จะเรียกตัวเองว่า “คุณลุง” ได้แล้ว
คนสูงอายุเป็นแบบนี้กันทุกคนไหม?
กลัวแก่เหรอ?
สายตาของเจ้าชายที่สิบสี่มองไปรอบๆ ขณะที่เขามองไปทางรถม้าของจักรพรรดิ
แล้วข่านอาม่าล่ะ?
เขาอายุมากกว่าพี่ชายคนโตของฉัน 20 กว่าปี เขาก็ไม่ชอบได้ยินคำว่า “แก่” เหมือนกันไม่ใช่เหรอ