เสี่ยวปี้เฉิงไม่ได้ตั้งใจจะทำให้กงจื่อโหย่วล้มละลาย แต่ในปัจจุบันมีทางเดียวเท่านั้นคือการบริจาคตำแหน่งทางการ และไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้รับตำแหน่งด้วยการบริจาคตำแหน่งทางการ
ยิ่งกงจื่อโหย่วบริจาคมากเท่าไหร่ ภารกิจนี้ก็ยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น ทว่าเขาไม่คาดคิดว่าเงินบริจาคของอีกฝ่ายจะกลายเป็นเหมืองทอง!
เขาขมวดคิ้วแน่น ไร้ซึ่งความยินดีปรากฏบนใบหน้า “คุณเอาเหมืองทองมาจากไหน”
นับตั้งแต่สมัยโบราณ กรรมสิทธิ์ในเหมืองแร่ใดๆ ก็ตามเป็นของราชสำนัก ผู้ใดที่ขุดเหมืองโดยมิชอบด้วยกฎหมาย ถือเป็นการฝ่าฝืนกฎหมายและมีโทษถึงตาย
กงจื่อโหย่วไอเบาๆ แล้วอธิบายว่า “บรรพบุรุษของข้า ถิงเสว่ ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นดยุคจากจักรพรรดิผู้ก่อตั้ง ต่อมาเขาเกิดทะเลาะกับราชวงศ์ พวกเขาจึงเนรเทศเขาไปยังดินแดนอันห่างไกล หนาวเหน็บ และน่าสังเวช โดยอ้างว่าจะจัดสรรที่ดินศักดินา”
อาณาจักรศักดินานั้นตั้งอยู่บริเวณชายแดนระหว่างราชวงศ์ถังใต้และราชวงศ์โจวตง ชนรุ่นหลังค้นพบเหมืองทองคำสองแห่งและเหมืองเงินสองแห่งโดยบังเอิญภายในอาณาจักรศักดินานี้ ด้วยเหตุนี้ ศาลาถิงเสว่จึงสามารถเติบโตอย่างรวดเร็วตลอดระยะเวลาหนึ่งร้อยปี และแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วเกาะคิวชู
เมื่อพิจารณาจากจำนวนเงินในบัญชีของ Tingxue Pavilion ในปัจจุบัน ถือว่าแทบจะไม่พอสำหรับการบริจาคเงินเพื่อตำแหน่งทางการเลย
แต่ศาลาถิงเสว่ทั้งหลังยังคงต้องการการดำเนินธุรกิจ เขาไม่สามารถกวาดล้างศาลาทั้งหมดได้ จึงใช้ได้แค่เหมืองทองคำในอาณาจักรศักดินาเท่านั้น
นอกจากการทำธุรกิจแล้วเขายังต้องจ่ายค่าจ้างรายเดือนให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาด้วย
เซียวปี้เฉิงมีสีหน้าเรียบเฉย การขโมยระเบิดของคนอื่นต่อหน้าต่อตาหนานถังดูจะเย่อหยิ่งไปหน่อย
เงินนี้ร้อนจนสัมผัสได้
เมื่อเห็นว่าทั้งคู่เงียบไป กงจื่อโหยวก็เกร็งตัวขึ้นและรีบอธิบายว่า “ไม่ต้องกังวล เหมืองพวกนั้นถูกขุดมานานหลายปีแล้วและไม่เคยถูกค้นพบเลย ปลอดภัยมาก!”
เนื่องจากตั้งอยู่บริเวณชายแดนระหว่างสองประเทศ จึงห่างไกลจากเส้นทางคมนาคมหลัก หนาวเย็น และห่างไกลจากตัวเมือง มักเป็นที่รกร้าง แม้แต่นกและสัตว์ต่างๆ ก็แทบจะไม่มีโอกาสได้เห็น
กงจื่อโย่วมองเซียวปี้เฉิงอย่างเคร่งขรึม “พี่ชายที่ดี ข้าขอร้องท่านช่วยข้าแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ลืมเรื่องเงินไปได้เลย ข้ายอมแลกแม้กระทั่งชีวิตกับท่าน!”
เขารู้ดีว่านี่เป็นงานที่ยากลำบาก ต่อให้ต้าโจวยินดีบริจาคเหมืองทองคำให้ เขาก็อาจไม่เห็นด้วย เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่แก้ไขได้ด้วยเงินก็ไม่ใช่ปัญหา
แต่หากเขาไม่ทำเช่นนี้ คู่แต่งงานปลอมของหลงเย่ก็อาจจะถูกแทนที่ด้วยยู่เหอ ลูกพี่ลูกน้องของเขา
เซียวปี้เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยเสียงทุ้มว่า “ข้าจะทำให้ดีที่สุด”
นี่ไม่ใช่ภารกิจที่ง่ายเลย ก่อนที่จะเผชิญกับแรงกดดันจากราชสำนัก เขาต้องโน้มน้าวจักรพรรดิจ้าวเหรินให้ได้เสียก่อน
–
เมื่อคืนล่วงเลยไป เซียวปี้เฉิงก็ไปที่พระราชวังหยางซินด้วยตนเอง
หลังจากได้ยินจุดประสงค์ของเขา จักรพรรดิจ้าวเหรินขมวดคิ้วและโบกมือปฏิเสธโดยไม่คิด
“เปล่าๆ เปล่าๆ นี่มันเรื่องไร้สาระสิ้นดี! คิดว่าการได้ขึ้นครองราชย์เป็นแค่เรื่องเล่นๆ รึไง? ใครมีเงินก็ขึ้นครองราชย์ได้ถ้าอยาก?”
เมื่อถึงเวลาที่ต้องสถาปนาเจ้าชายขึ้นเป็นกษัตริย์ ราชวงศ์โจวอันยิ่งใหญ่ได้เรียนรู้บทเรียนจากความขัดแย้งทางการเมืองของราชวงศ์ก่อนอย่างถ่องแท้ และจะไม่มีวันแต่งตั้งบรรดาศักดิ์โดยไม่เลือกหน้า
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่ห้าจะมีพระชนมายุยี่สิบพรรษาแล้ว แต่พระองค์ก็ยังไม่ได้รับการสถาปนาเป็นกษัตริย์เนื่องจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงวัยเยาว์ หากพระองค์เป็นเพลย์บอยจริง ๆ พระองค์คงได้เป็นเจ้าชายไปตลอดชีวิต
การสถาปนาเกียรติยศของเจ้าชายที่มีนามสกุลต่างกันนั้นยิ่งมีความต้องการมากขึ้น เนื่องจากเมื่อเจ้าชายมีตำแหน่งแล้ว ลูกหลานของเขาก็จะมีสิทธิสืบทอดตำแหน่งนั้นด้วย
นี่อาจหมายถึงการเติบโตของตระกูลที่มีชื่อเสียง ดังนั้นผู้ที่มีอำนาจจะต้องพิจารณาเรื่องนี้ให้รอบคอบ
ปู่ของเหวินฮวยยู่ติดตามจักรพรรดิผู้เกษียณอายุไปรบตลอดชีวิต และผู้คนในสายเลือดเดียวกันล้วนเสียชีวิตในสนามรบ ปู่ของเธอจึงได้รับการสถาปนาเป็นกษัตริย์แห่งตงหยางในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่และมีอำนาจปกครอง
เซียวปี้เฉิงพยายามโต้แย้ง “พ่อ…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ขัดจังหวะเขาด้วยใบหน้าบึ้งตึงและถามอย่างโกรธเคืองว่า “พี่ชายสาม เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครที่เหมาะจะได้รับการแต่งตั้งเป็นกษัตริย์นามสกุลอื่น?”
เซียวปี้เฉิงเม้มริมฝีปากและตอบอย่างซื่อสัตย์ว่า “ข้ารู้ พวกนักปราชญ์จะได้รับเกียรติหลังเสียชีวิต ญาติพี่น้องจะได้รับเกียรติ หรือข้าราชการที่มีคุณธรรมจะได้รับรางวัล”
การมอบเกียรติยศหลังเสียชีวิตจะมอบให้แก่บุคคลสำคัญที่ล่วงลับไปแล้วซึ่งถูกบันทึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์
ตำแหน่งที่มอบให้แก่ญาติโดยการสมรสนั้น ผู้รับจะต้องมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับจักรพรรดิ และเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์เท่านั้น
รางวัลสำหรับข้าราชการที่มีคุณธรรมจะมอบให้กับนายพลที่มีชื่อเสียงซึ่งสร้างคุณประโยชน์อย่างใหญ่หลวง และส่วนใหญ่จะมอบให้หลังจากเสียชีวิตแล้วเท่านั้น
ในบรรดาเงื่อนไขทั้งสามข้อ กงจื่อโหย่วแทบจะเข้าเงื่อนไขข้อที่สองไม่ได้ แต่พระสนมหลี่ก็ไม่ใช่ “พระสนมหลี่” ตัวจริงเสียทีเดียว แม้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินและกงจื่อโหย่วจะเป็นป้าและหลานชาย แต่ความสัมพันธ์นี้ไม่อาจเปิดเผยต่อสาธารณะได้
เสี่ยวปี้เฉิงสูดหายใจเข้าลึกๆ “ข้าเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว ข้าจึงเสนอให้ท่านชายโหย่วได้รับการสวมมงกุฎโดยการบริจาคเงินเพื่อเป็นขุนนาง ข้าก็รู้เช่นกันว่าท่านเป็นคนยกเลิกกฎระเบียบการบริจาคเงินเพื่อเป็นขุนนาง ดังนั้นท่านจึงไม่สามารถริเริ่มโครงการนี้ได้ ดังนั้นข้าจะเป็นผู้แนะนำ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ยิ่งกริ้วขึ้นอีก สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจระงับไว้ได้ “เจ้าคิดว่ารู้ดีอยู่แล้ว แต่ข้ากลับคิดว่าจิตใจเจ้ามันยุ่งเหยิง! มอบตำแหน่งทางการและแนะนำตนเองงั้นหรือ? เจ้าคิดแผนแบบนี้ขึ้นมาได้ยังไง!”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้ากับหญิงสาวหยุนหลิงนั้นได้ร่วมกันก่อตั้งสถาบันอุดมศึกษาอย่างแข็งขัน และทุกคนในราชสำนักต่างไม่พอใจแล้ว พวกเขารู้กันดีว่าเจ้ากำลังพยายามบ่มเพาะพลังของตนเอง และพยายามทุกวิถีทางที่จะขัดขวางเจ้า”
“ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ คุณยังกล้าทำอะไรสักอย่าง เช่น ขายตำแหน่งและยศฐาบรรดาศักดิ์ คุณแค่พยายามหาหลักฐานมาให้ฉันเท่านั้นเอง!”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงพระพิโรธมากจนเกือบสิ้นพระชนม์ สิ่งที่เรียกว่าการบริจาคเพื่อตำแหน่งราชการนั้นเป็นเพียงการทุจริตและการติดสินบนอย่างโจ่งแจ้งทางกฎหมายเท่านั้น
ในช่วงแรก ๆ ที่จักรพรรดิผู้เกษียณอายุราชการครองราชย์ ราชวงศ์โจวเพิ่งยุติสงคราม เนื่องจากคลังเงินขาดแคลน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเปิดทางให้เจ้าหน้าที่บริจาคเงินเพื่อเติมเต็มคลังเงิน
ในเวลานั้น ตราบใดที่คุณจ่ายเงินหรือธัญพืชให้กับศาลเพียงพอ แม้แต่พวกอันธพาลก็สามารถได้รับตำแหน่งอย่างเป็นทางการได้
แต่ในขณะเดียวกันก็เกิดปัญหาใหญ่ๆ ตามมาอีกมากมาย เช่น การสมรู้ร่วมคิดระหว่างเจ้าหน้าที่กับโจร การทุจริต และการเอารัดเอาเปรียบประชาชน
เพื่อแก้ไขผลสืบเนื่องของกฎระเบียบการบริจาคตำแหน่งราชการ จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วต้องทำงานหนักมาครึ่งชีวิต และจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานมากมายเช่นกันเมื่อครั้งที่ยังดำรงตำแหน่งมกุฎราชกุมาร
ตระกูลจี้ ซึ่งเป็นตระกูลมารดาของพระสนมจีซู เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน พวกเขาถูกกำจัดโดยจักรพรรดิจ้าวเหรินในช่วงที่เกิดความวุ่นวายในเวลาต่อมา
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาได้ยกเลิกกฎระเบียบการบริจาคเงินเพื่อเป็นข้าราชการอย่างเป็นทางการ และไม่มีเจตนาที่จะเปิดกฎระเบียบนี้อีก พร้อมทั้งสั่งศาลให้ถือว่ากฎระเบียบนี้ถือเป็นการตักเตือน
จักรพรรดิจ้าวเหรินมองเซียวปี้เฉิงอย่างเย็นชา “หากเจ้ากล้าขายตำแหน่งและยศฐาบรรดาผู้เฒ่าในราชสำนักย่อมกล้าแทงเจ้าลับหลัง กล่าวหาเจ้าและภริยาว่าทุจริตและติดสินบนอย่างโจ่งแจ้งเพื่อแสวงหาอำนาจของตนเอง ข้าจะดูว่าเจ้าจะทำอย่างไร!”
เสี่ยวปี้เฉิงเงียบไปครู่หนึ่ง เขากล้าเสนอให้กงจื่อโหย่วมอบตำแหน่งหน้าที่ของเขา แน่นอนว่าเขาได้พิจารณาและชั่งน้ำหนักทุกคำที่พูดไปเรียบร้อยแล้ว
“ฝ่าบาท โปรดสงบพระทัยเถิด ข้าพเจ้ากล้าพูดออกมา เพราะข้าพเจ้าได้คิดหาคำตอบไว้แล้ว ในยุคแรก ๆ คนส่วนใหญ่ที่ซื้อตำแหน่งราชการมักแสวงหาสถานะและอำนาจ และการกระทำของพวกเขาล้วนมุ่งแสวงหาผลประโยชน์จากความมั่งคั่งของประชาชน”
“แต่คุณชายโหยวแตกต่างออกไป ไม่ว่าจะเป็นห้องสมุดหรือสำนักชิงอี้ ท่านได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากเบื้องหลัง เมื่อผู้คนรู้เรื่องนี้ พวกเขาก็จะเข้าใจว่าสิ่งที่ท่านทำนั้นเป็นประโยชน์ต่อผู้คนอย่างแท้จริง ข้าแนะนำให้คนเช่นนี้ได้ขึ้นครองราชย์ แล้วข้าจะกลัวปากคำพวกนั้นในราชสำนักไปทำไม”
“ไม่ว่าพวกเขาจะวิจารณ์และโจมตีฉันมากเพียงใด ฉันก็ยังได้รับการสนับสนุนจากชาวเมืองโจวอันยิ่งใหญ่ ดังนั้นฉันจึงอยู่ยงคงกระพัน”
จักรพรรดิจ้าวเหรินมองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน แม้ความโกรธจะบรรเทาลงบ้างแล้ว แต่พระองค์ก็ยังไม่ยอมแพ้
“ทำไมเขาต้องขึ้นครองราชย์ด้วยล่ะ? องค์ชายหกแต่งงานกับเจ้าหญิงถังใต้ก็คงจะเหมือนกันไม่ใช่หรือ? ถึงเราจะหย่ากับเจ้าหญิงไม่ได้ เราก็รอได้สักสองสามปี ปล่อยให้เธอแสร้งทำเป็นป่วยตาย แล้วค่อยกลับมาเกิดใหม่ด้วยนามแฝงอื่น จะมายุ่งกับเรื่องนี้ทำไม?”
แม้ว่ากงจื่อโหยวจะเรียกเขาว่าลุง แต่ในฐานะพ่อ เขาคิดถึงลูกชายของเขาอย่างแน่นอน
ทำไมพี่สามถึงอยากก่อเรื่องให้ตัวเอง ในเมื่อปัญหาสามารถแก้ไขได้ด้วยการเปลี่ยนวิธีการ เขาคิดว่าเจ้าชายจะง่ายเกินไปหรือไง
เซียวปี้เฉิงรู้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินไม่ตั้งรับอีกต่อไปแล้ว และสีหน้าของเขาจึงอ่อนลงตามไปด้วย
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเชื่อว่านี่คือท่าทางแสดงความจงรักภักดีและเคารพต่อมิตรภาพ”
หากจะให้ยุติธรรม เขาและหยุนหลิงปฏิบัติต่อกงจื่อโหย่วเหมือนเพื่อน
ทั้งสองฝ่ายมีมิตรภาพแบบ “เป็นความตาย” และกงจื่อโหย่วก็ไว้ใจพวกเขามาก เสี่ยวปี้เฉิงก็เต็มใจเดินบนเส้นทางอันยากลำบากนี้เพื่อเขา