หยุนหลิงไม่รู้ว่ามี “เรื่องเซอร์ไพรส์” รอเธออยู่ในตอนเย็น
ขั้นตอนพิธีการขึ้นครองราชย์ของเจ้าชายมีความซับซ้อนมาก ก่อนพิธีจะเริ่มอย่างเป็นทางการ เจ้าหน้าที่ทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารได้รวมตัวกันที่ประตูเมอริเดียน
ข้าราชการพลเรือนยืนอยู่ด้านข้างของหอเหวิน ข้าราชการทหารยืนอยู่ด้านข้างของหออู่ และทูตจากรัฐบริวารต่างชาติก็รออยู่อย่างเงียบ ๆ ด้านข้างเช่นกัน ในเวลานี้ ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่างขึ้น
พระราชพิธีสถาปนาราชสมบัติจะเริ่มอย่างเป็นทางการเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นในยามเช้า
ธูปไม้จันทน์จุดไฟในหม้อทองแดงเบื้องหน้าพระราชวังม่วง หมุนวนเป็นควัน พระราชวังทั้งหลังดูราวกับศาลาเก้าชั้น เสียงกลองที่ดังกึกก้องและสั่นสะเทือนแผ่นดินดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงดนตรี ธงพิธีโบกสะบัดในบรรยากาศที่เคร่งขรึมและสง่างาม
ดวงอาทิตย์ส่องแสงสูงเหนือศีรษะ ทำให้ผู้คนเหงื่อออก
โชคดีที่หยุนหลิงเคยชินกับการฝึกพิเศษในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายมาก่อน และเสี่ยวปี้เฉิงก็ทำงานในค่ายทหารมาหลายปี ทั้งคู่สวมชุดวังและชุดราชสำนักที่ดูหนักอึ้ง แต่ดูพิถีพิถันและดำเนินขั้นตอนต่างๆ ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
จักรพรรดิทรงพอพระทัยกับเรื่องนี้มาก “ข้าไม่เคยคาดคิดว่าหญิงสาวคนนี้จะเดินเพ่นพ่านและกินอาหารในวันธรรมดาได้ขนาดนี้ แต่เธอกลับรักษาความสงบนิ่งได้เสมอเมื่อถึงคราวคับขัน”
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เจ้าหน้าที่ในราชสำนักและสาวใช้ในวังคนอื่นๆ หน้าผากของพวกเขาเต็มไปด้วยเหงื่อจากแสงแดด ดูไม่เรียบร้อยเลย
หลังจากได้ถวายสักการะบรรพบุรุษ มอบหนังสือสมบัติ ถวายเครื่องสักการะ และสวดมนต์ขอพรแล้ว ขั้นตอนทั้งหมดก็เสร็จสิ้นเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน
เนื่องจากหูหนิวเป็นเสือขาวตัวใหญ่ที่หายากมาก เธอจึงถูกบังคับให้ทำงานอย่างผิดกฎหมาย เธอทำหน้าที่เป็นนางแบบในพิธีบูชายัญและพิธีอวยพร เธอต้องผ่านวงแหวนไฟและลูกบอลทรงตัวบนศีรษะ เธอเหนื่อยล้าและหอบหายใจ
เมื่องานเลี้ยงจัดขึ้นในตอนเย็น เสวียนจีก็เปลี่ยนเป็นชุดสาวใช้ในวังสีชมพูอ่อน มัดผมนุ่มๆ ของเธอเป็นมวยเล็กๆ สองมวย แล้วเดินตามกงจื่อโหย่วเข้าไปในวังด้วยการก้าวกระโดด
กงจื่อโย่วลดเสียงลงและสั่งเสวียนจีว่า “ฉันจะให้ป้าหวานส่งคุณไปหาเจ้าหญิงแห่งหยานในภายหลัง เพื่อที่คุณจะได้มางานเลี้ยงอาหารค่ำพร้อมเหตุผลที่สมเหตุสมผล”
ความสัมพันธ์ของพระองค์กับพระสนมหลี่ไม่อาจเปิดเผยต่อสาธารณะได้ จึงไม่มีสถานะที่ถูกต้องในการเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำ อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงอนุญาตให้พระองค์เข้าไปในพระราชวังเพื่อร่วมพิธี
“ฉันให้คนแอบเอาดอกไม้ไฟกับปืนใหญ่ของคุณใส่ในของขวัญจากตงชู่ พอทูตมารายงานทีหลัง บอกแค่ว่าเป็นของขวัญจากตงชู่ก็พอ องค์หญิงแห่งหยานคงจะปกป้องคุณ”
เสวียนจีพยักหน้าเหมือนลูกไก่จิกข้าว และพูดอย่างมีความสุข “เซียวเหยาเหยาจะช่วยฉันปกปิดได้อย่างแน่นอน โปรดส่งฉันไปหาเธอเร็วๆ นี้!”
นางไม่อาจรอที่จะจุดดอกไม้ไฟได้ และแม้กระทั่งลืมเฟิงเหมียนไปด้วยซ้ำ
ในไม่ช้า กงจื่อโหยวก็ส่งเสวียนจี ซึ่งแต่งตัวเป็นสาวใช้ในวัง ให้กับสนมหลี่ จากนั้นเธอก็ส่งเธอไปหาเจ้าชายแห่งหยานและภรรยาของเขา
“อะไรนะ พี่สะใภ้ เธอบอกว่าเธอสร้างปืนใหญ่ดอกไม้ไฟเหรอ?” ตี้หวู่เหยาประหลาดใจเมื่อรู้จุดประสงค์ “ปืนใหญ่ดอกไม้ไฟนี่… อาวุธสังหารที่เธอใฝ่ฝันอยากจะสร้างมาตลอดงั้นเหรอ?”
“ถูกต้อง! มันเป็นแค่เวอร์ชันย่อส่วน ช่างฝีมือในราชวงศ์โจวมีฝีมือมาก หลังจากที่ข้ามอบพิมพ์เขียวให้พวกเขา พวกเขาก็สร้างมันสำเร็จภายในเวลาไม่ถึงเดือน!”
ซวนจีวางมือบนสะโพก ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปกปิดได้
“เฮ้ ฉันจะสาธิตพลังของปืนใหญ่ด้วยตัวเองทีหลัง และให้เจ้านกโง่นั่นเห็นชัดๆ ว่าฉันไม่ได้โอ้อวดเฉยๆ!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ตี้หวู่เหยาจึงพูดอย่างประหม่า “มาแสดงตัวเลยเหรอ? พี่สะใภ้… นี่คือพิธีสถาปนาองค์รัชทายาท อย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่นเด็ดขาด ถ้ามีใครได้รับบาดเจ็บจะแย่เอานะ แล้วเรื่องจะจบลงยังไง?”
นางได้เห็นความสามารถของเสวียนจี ในมือนาง แม้แต่ก้อนเหล็กเล็กๆ ที่ไม่เด่นชัดก็สามารถสร้างเสียงคำรามอันดังสนั่นและเปลวเพลิงลุกโชนได้หลังจากถูกโยนออกไป
เสวียนจีโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องห่วง ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่ แค่จุดพลุไฟ ไม่ได้ทิ้งระเบิด ถ้าหากข้ากล้าทิ้งระเบิด ป้าสามจะสับข้าเป็นไก่ฉีกรสเผ็ดทันที”
เธอสาบานต่อพระเจ้าว่าสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นเป็นเพียงดอกไม้ไฟเท่านั้น
เพียงแต่แก่นแท้ของดอกไม้ไฟคือดินปืนซึ่งมีวัตถุระเบิดอยู่ เพื่อไล่ตามเสียงและพลัง เธอจึงยิงดอกไม้ไฟให้สูงขึ้น ทำให้วัตถุระเบิดมีปริมาณสูงขึ้นเล็กน้อย
“เอาล่ะ……”
แม้ว่าตี้หวู่เหยาจะรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่เธอก็ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วย เพราะไม่ว่าพี่สะใภ้ของเธอจะทำอะไร ก็ไม่มีใครขี้เกียจเกินกว่าจะอยู่ต่อ
แม้ว่าเธอจะถูกหยุด เธอก็ยังคงทำมันอย่างลับๆ
–
ระหว่างงานเลี้ยงอาหารค่ำ มีการขับร้องและเต้นรำอย่างต่อเนื่องในพระราชวังสีม่วง ผู้ที่เข้าร่วมงานล้วนเป็นญาติของราชวงศ์ ข้าราชการชั้นสามขึ้นไป และสตรีผู้ทรงเกียรติ
ซวนจีก้มหัวลงและยืนอย่างเชื่อฟังข้างๆ ตี้หวู่เหยา ขณะเสิร์ฟอาหาร แต่ดวงตาแมวของเธอกลับมองไปรอบๆ อย่างสุ่ม
ทันใดนั้น เธอก็พบกับเฟิงเหมียนในระยะไกล เธอทำหน้าเบ้ใส่เขาด้วยปากที่เบี้ยวและตาที่หรี่ลง ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
เฟิงเหมียนหรี่ตาลงและดื่มชาต่อไปด้วยท่าทางสงบโดยไม่มีอาการสั่นไหวบนใบหน้า
ภายในห้องโถง เจ้าหน้าที่พิธีกำลังอ่านรายชื่อรางวัลที่กระทรวงมหาดไทยมอบให้แก่พระราชวังฝ่ายตะวันออก รวมถึงรายชื่อของขวัญที่เจ้าหน้าที่ในราชสำนักและทูตจากรัฐบริวารนำมาถวาย
หยุนหลิงนั่งตัวตรงบนเก้าอี้สูง ใบหน้าสง่างาม สง่างาม ไร้ที่ติแม้แต่น้อย นิ้วมือที่กำแน่นเล็กน้อยใต้แขนเสื้อเผยให้เห็นความตื่นเต้นภายในของเธอในขณะนั้น
ฉันรวย ฉันรวย!
เป็นทอง เงิน เครื่องประดับ ผ้าไหม และผ้าซาติน ในที่สุดก็ไม่ใช่สินค้าปีใหม่เช่นเบคอนและแฮมแล้ว!
ในบรรดาของขวัญที่ตงชู่ส่งมาให้เป็นของขวัญที่ใจกว้างและหรูหราที่สุด
“ไข่มุกส่องแสงยามราตรีจากทะเลจีนตะวันออกสิบเม็ด ปะการังสีเลือดห้าคู่ และหยกชบาหนึ่งร้อยกิโลกรัม…”
ขณะที่หยุนหลิงกำลังตื่นเต้น เธอก็เห็นคณะผู้แทนตงชูกำลังผลักวัตถุชิ้นหนึ่งที่มีความสูงครึ่งหนึ่งของคนไปที่ประตูห้องโถงจื่อเฉิน วัตถุชิ้นนั้นถูกคลุมด้วยผ้าสีแดงผืนใหญ่ ไม่มีใครรู้ว่าข้างในมีอะไรซ่อนอยู่ และมันดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที
“สิ่งนี้คืออะไร และทำไมมันถึงถูกส่งไปที่วังม่วง?”
“เป็นรูปปั้นทองคำหรือช้างหยก?”
“ตงชู่นี่ใจดีมากเลยนะ…”
ทูตตงชูที่อ่านรายการของขวัญก็งงเหมือนกัน นี่มันอะไรเนี่ย? ดูเหมือนจะไม่มีเขียนไว้ในรายการเหรอ?
“ดี……”
เมื่อเห็นว่าทูตติดขัด ดิหวู่เหยาจึงรีบยืนขึ้น กระแอม และมองไปที่จักรพรรดิจ้าวเหรินที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า
“พ่อครับ นี่เป็นของขวัญพิเศษจากตงชู่ครับ มันเรียกว่าปืนใหญ่ดอกไม้ไฟ มันสามารถยิงดอกไม้ไฟขึ้นสู่ท้องฟ้าได้หลายชุด ราชวงศ์โจวมีชื่อเสียงในเรื่องดอกไม้ไฟและดินปืน วันนี้เป็นวันพระราชพิธีบรมราชาภิเษกขององค์รัชทายาท ดังนั้นดอกไม้ไฟจึงเป็นสิ่งสำคัญในการเฉลิมฉลอง”
หยุนหลิงกำลังนับรางวัลอย่างลับๆ และรู้สึกมีความสุข แต่รอยยิ้มของเธอกลับแข็งค้างเมื่อได้ยินเรื่องนี้
ปืนใหญ่ ปืนใหญ่อะไร?
จักรพรรดิจ้าวเหรินตกตะลึง สิ่งของเหล่านั้นถูกส่งมาถึงประตูห้องโถงจื่อเฉินแล้ว และตงชู่ก็ต้องการนำมาแสดงด้วยตนเองอย่างชัดเจน
เขาจึงพูดด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยว่า “แน่นอนว่าคืนนี้จะมีดอกไม้ไฟให้เฉลิมฉลอง แต่ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องดอกไม้ไฟกับปืนใหญ่ที่คุณพูดถึงเลย ช่วยนำมันขึ้นมาให้ฉันและรัฐมนตรีที่รักของฉันได้เห็นหน่อยเถอะ”
เสี่ยวปี้เฉิงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาได้ยินคำว่า “ปืนใหญ่” จากหยุนหลิง
เขาแอบจิ้มหยุนหลิง “เจ้าไม่ได้บอกมาก่อนเหรอว่าปืนใหญ่เป็นอาวุธที่หนักกว่า ทรงพลังกว่าปืนนก? ด้วยระดับฝีมือของตงชู… ข้าเกรงว่าพวกเขาคงสร้างมันขึ้นมาไม่ได้ เกิดอะไรขึ้น?”
“คุณถามฉันแล้ว และฉันก็อยากรู้เหมือนกัน”
หยุนหลิงจ้องมองซวนจีอย่างใจเย็น โดยมีความรู้สึกไม่ดีในใจ
ไอ้สารเลวตัวน้อยนี่ไปทำอะไรไม่ดีลับหลังหรือเปล่า?