Month: August 2025

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันแล้ว คุณหญิงคนที่สิบก็กลับบ้านก่อน นางสาวคนที่เจ็ดและชูชูได้พักผ่อนสั้นๆ ที่นี่ คาดว่าเป็นเวลาใกล้จะบ่ายสามโมงแล้ว พี่สะใภ้ทั้งสองจึงลุกขึ้นไปอาบน้ำและแต่งตัว สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดกล่าวว่า “ตอนนี้ก็สิ้นปีแล้ว ไม่มีเวลาพักผ่อนเลย มีงานแต่งงานและงานศพมากมายเหลือเกิน” ไม่เพียงแต่ราชวงศ์จะมีงานเลี้ยงมากมายที่นี่ แต่ตระกูลนารา ตระกูลซาง และตระกูลไดเจีย ต่างก็มีลูกๆ มากมายเช่นกัน “เสาก็เรียงกันแล้ว ฉันก็ยุ่งจนถึงปีใหม่…” สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดนั่งอยู่หน้ากระจกแต่งตัว ปล่อยให้สาวใช้เช็ดหน้า เธอพูดว่า “นี่คือบทบาทของสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง และจริงๆ แล้วก็ไม่ต่างอะไรจากหัวหน้าพ่อบ้านเลย” แต่ละครอบครัวมีวิธีจัดการของตัวเอง ชูชูจึงไม่รู้จะพูดอะไร เธอจึงถามเพียงว่า “ป้าเลือกคนดีๆ ให้พี่ชายแล้วหรือยัง” นางสาวคนที่เจ็ดมีพี่ชายและน้องชาย…

ก่อนออกนอกบ้าน พีรินก็พกแป้งแต่งหน้าและกระจกไปด้วย พระสนมอีหยิบพัฟแป้งขึ้นมาแล้วกดไว้ใต้ตาเพื่อลบรอยเดิมออกไป เกี้ยว 2 ตัวด้านนอกก็เตรียมไว้แล้ว เมื่อชูชูเห็นเช่นนี้ เธอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและมองไปที่สนมหยี พระสนมอี๋พูดอย่างอ่อนโยน “ตอนนี้เริ่มหนาวแล้ว ความเย็นเริ่มมาจากเท้า เดินน้อยลงจะดีกว่า” ชูชู่ไม่พูดอะไรอีกและเดินตามพระสนมอีไปในเกี้ยว ไม่ว่าสนมอี้จะจำเรื่องนี้ได้ช้าหรือคิดถึงเรื่องนี้โดยเฉพาะก็ไม่สำคัญ เพียงแค่สุภาพก็พอ แม่สามีและลูกสะใภ้นั่งเกี้ยวมาถึงพระราชวังหนิงโซ่ว สนมอี๋เป็นบุคคลสำคัญอันดับสองในฮาเร็ม เธอปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย แต่ไม่มีใครพบเธอ ชูชูถอนหายใจด้วยความโล่งอก มิฉะนั้นคงจะลำบากใจมากหากต้องพบกับนางสนมลำดับที่ 3 และ 7 เดินอยู่ นางสาวคนที่สาม… ชูชูเพิ่งนึกถึงอะไรบางอย่าง พระราชวังจงคุ้ยปิด ดังนั้นทุกครั้งที่นางสามมาที่พระราชวังเพื่อแสดงความเคารพ เธอจะตรงไปที่พระราชวังหนิงโซ่วทันทีใช่หรือไม่…

เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมาจากสำนักงานรัฐบาลและเห็นรายการของขวัญ เขาลังเลที่จะให้ออกไปและพูดว่า “มีอะไรที่ถูกกว่านี้ไหม?” ชูชูกล่าวว่า “พอแล้ว อะไรที่น้อยกว่านั้นก็เหมือนโดนตบหน้า ดีกว่าไม่ไป” เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมเบาๆ ว่า “หลงโคโดะนี่หยิ่งเกินไปหรือเปล่า? เจ้าชายและพี่น้องทุกคนส่งคำเชิญมาทั้งนั้น!” ชูชูเล่าถึงการส่งคนไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่สามว่า “ใครจะกล้าไม่เคารพผู้อาวุโสที่จริงจังเช่นนี้ เราควรทำตามฝูงชนและแสดงหน้าของเรา” เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและพูดอย่างไม่เต็มใจ “นั่นสินะ…” เขาไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้วและรู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร ในอดีตผู้คนไม่ได้มาเยี่ยมเยียนตระกูลทงหรือหลงโกโดเอง แต่มาเยี่ยมพระราชวังเฉียนชิง – ในพระราชวังหยูชิง มกุฎราชกุมารทรงไม่พอใจนัก เมื่อพิจารณารายการของขวัญ พระองค์จึงตรัสถามมกุฎราชกุมารว่า “มันมากเกินไปหรือเปล่า?” เขาเป็นเพียงบุตรชายของดยุค และตำแหน่งของเขาถูกเพิกถอนไปแล้ว เขาไม่ใช่รัชทายาทของตำแหน่งนี้ ทำไมวังหยูชิงถึงต้องส่งของขวัญขึ้นบ้านใหม่ให้เขาด้วย ถ้าอยากส่งอะไรก็ขอให้คนเตรียมไวน์กับซาลาเปาไว้ให้ครบจำนวน…

เจ้าชายลำดับที่สิบสี่หยุดคิดเรื่องการปีนต้นไม้และเดินตามเจ้าชายลำดับที่สิบสามไปดึงหัวไชเท้าอย่างเชื่อฟัง เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่เดินไปหาและกล่าวแก่เจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “ลองโกโดได้ครอบครองลานทั้งด้านซ้ายและขวาแล้ว…” คฤหาสน์ของตระกูลทงสาขาที่ 2 ถูกเปลี่ยนเป็นคฤหาสน์ของเจ้าหญิงและมอบให้กับเจ้าหญิงองค์ที่ 9 ปัจจุบันลองโคโดะอาศัยอยู่ในบ้านห้าชั้นที่ได้รับพระราชทานในเมืองหลวง เป็นองค์ชายเก้าที่ได้รับคำสั่งจากจักรพรรดิและส่งคนไปทำความสะอาด เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกประหลาดใจและถามว่า “เจ้าพาคนกลับมากี่คน? คฤหาสน์ห้าชั้นหลังเดียวไม่สามารถรองรับคนทั้งหมดได้ ดังนั้นเจ้าจึงต้องเชื่อมคนอีกสามคนเข้าด้วยกัน?” เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวว่า “ดูเหมือนพวกเขาจะนำสินค้ากลับมามากกว่าสี่สิบเกวียน และผู้ชายและผู้หญิงมากกว่าร้อยคน…” เจ้าชายเก้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและพูดว่า “ลานนี้อยู่ข้างๆ ใครกัน? เจ้ากำลังรังแกคนอื่นโดยใช้พลังของเจ้างั้นหรือ?” บ้านทุกหลังในเมืองหลวงอยู่ภายใต้การดูแลของกรมพระราชวังหลวง ไม่ว่าจะเป็นข้ารับใช้หรือเสนาบดีที่ได้รับพระราชทานบ้าน พวกเขาก็มีสิทธิ์ที่จะอาศัยอยู่ในบ้านเหล่านั้นเท่านั้น คฤหาสน์ห้าชั้นหลังนี้สามารถเป็นที่อยู่อาศัยของนายกรัฐมนตรีได้ บ้านที่มอบให้แก่เลขาธิการจางอิงมีลานบ้านห้าแห่ง “ตระกูลตง…” เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าว องค์ชายเก้าไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนี้และกล่าวว่า “เจ้ารังแกพวกเราเพียงเพราะตระกูลตงสูญเสียหัวหน้านางกำนัลไปและชื่อเสียงในหมู่ผู้ถือธงก็เสียหายใช่หรือไม่” เจ้าชายองค์ที่…

เขาจ้องดูหลิวชิงด้วยความสับสน “ทำไมคุณถึงพูดอย่างนั้น พี่สาวหลิงเอ๋อร์?” “หืม? ท่านไม่โศกเศร้าเสียใจกับเรื่องของพระสนมจุนบ้างเหรอ?” เสี่ยวปี้เฉิงหัวเราะอย่างงุนงง “ข้ารู้สึกเจ็บปวดจริง ๆ แต่ตอนนี้เมื่อความแค้นอันยิ่งใหญ่ของข้าได้รับการแก้แค้นแล้ว และคนร้ายก็ได้รับความยุติธรรมแล้ว ข้าสามารถปลอบใจดวงน้อยของแม่ในสวรรค์ได้ แน่นอนว่าข้าไม่สามารถจมอยู่กับอดีตได้” หลิวชิงพยักหน้าเห็นด้วย พี่เขยคนที่สามของเธอแข็งแกร่งกว่าที่เธอจินตนาการไว้ “แล้วฉันก็โล่งใจ เมื่อกี้ฉันเห็นหน้าเธอคล้ำๆ เหมือนก้นหม้อเลย นึกว่าโดนตีซะอีก คงไม่มีวันฟื้นขึ้นมาได้” “…บางทีอาจเป็นเพราะว่ามันสายเกินไป คุณจึงมองเห็นมันผิด” “จริงสิ พี่เขย คุณดูคล้ำไปหน่อย โคมไฟนี้มันสลัวเกินไป ฉันแทบมองไม่เห็นหน้าคุณเลย” ใบหน้าของเซียวปี้เฉิงแข็งทื่อ และเขารู้สึกว่าอารมณ์ที่เขาปรับตัวได้ในที่สุดกำลังหดหู่ลงอีกครั้ง หลิวชิงไม่รู้เรื่องนี้ จึงเอ่ยอย่างจริงจังว่า…

จื่อเทาอมยิ้มเล็กน้อย “เจ้าหญิงทรงคิดดีต่อข้ามากเกินไป” หยุนหลิงมองดูเธอและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเจ้าชายคนที่ห้า เขาเสี่ยงทุกอย่างจนเสียหน้า แต่ก็ยังหาภรรยาไม่ได้ ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน แต่เนื่องจากจื่อเทาได้ตัดสินใจไปแล้ว หยุนหลิงจึงไม่ได้ฝืนใจต่อไป “เจ้าจะกลับไปกับข้าไหม” จื่อเทาส่ายหน้า “ข้าเคยตกลงกับองค์ชายห้าไว้แล้วว่าข้าจะรับใช้ท่านเป็นเวลาหกเดือน เหลือเวลาอีกกว่าสามเดือน ข้าสัญญากับท่านว่าจะรักษาสัญญา” นี่เป็นคำขอเพียงข้อเดียวของเจ้าชายองค์ที่ห้า และในที่สุดเธอก็ยอมและไม่ปฏิเสธ “โอเค งั้นคราวนี้ฉันจะไม่พาคุณกลับบ้านแล้ว” จื่อเทารีบพูดว่า “ข้ามีเรื่องขอร้องอีกอย่างหนึ่ง องค์หญิง ท่านยังจำซวงหลี่ได้ไหม” หยุนหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเป็นสาวใช้อาวุโสในวังที่แจ้งเรื่องลับให้องค์ชายหกทราบและช่วยจื่อเต้าจากพระสนมเหลียง “เดิมทีซวงหลี่เป็นนางกำนัลของวังจิงเหริน เธอดูแลข้าเป็นอย่างดี คราวที่แล้วเธอไปแจ้งองค์ชายหกให้ช่วยข้า พระสนมเหลียงรู้เข้าจึงลดตำแหน่งเธอไปทำงานซักรีดพร้อมกับนวลซิง องค์ชายห้ากำลังจะออกจากวังไปตั้งรกราก แต่ลังเลและไม่อยากพาซวงหลี่ไปด้วย องค์หญิง…

ตำแหน่งมกุฎราชกุมารว่างลงมานานแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฝ่ายต่างๆ ในราชสำนักต่างก็มีแนวคิดของตนเอง แต่เสี่ยวปี้เฉิงกลับเป็นผู้ที่มีเสียงสูงสุดเสมอมา แม้พระองค์จะทรงเงียบงันไปนานถึงสองปีเนื่องจากโรคตา แต่พระองค์ก็ทรงมีพระอาการประชวรอย่างหาที่สุดมิได้หลังจากที่ทรงหายจากอาการประชวร พระองค์ยังทรงปกป้องนครหลวงในยามวิกฤตระหว่างการรัฐประหารในพระราชวัง พระองค์คือความหวังของประชาชนทั่วโลก เหล่าข้าราชการในราชสำนักไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการที่เซียวปี้เฉิงได้รับแต่งตั้งเป็นมกุฎราชกุมาร และพวกเขาไม่แปลกใจเมื่อองค์ชายที่ 5 ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นกษัตริย์และจัดตั้งราชสำนักของตนเอง แต่ทุกคนในพระราชวังทองคำต่างตกตะลึงกับการลงโทษกะทันหันด้วยการมอบบรรดาศักดิ์ให้แก่จักรพรรดินีและพระสนมเอกของจักรพรรดิ “นี่…เหตุใดพระองค์จึงทรงต้องการปลดราชินีและพิพากษาประหารชีวิตพระองค์ขึ้นมาทันที?” “ท่านไม่รู้หรือ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าชายที่ถูกปลดออกจากราชสำนักตกจากวังแล้วเป็นบ้า พระราชินีมีส่วนเกี่ยวพันด้วย ข้าเกรงว่าตอนนี้พระองค์กำลังจัดการคดีเก่าอยู่” “แต่พระองค์มิได้ทรงรับสั่งให้ราชินีประทับอยู่ในหอบรรพบุรุษหรือ? เหตุใดพระองค์จึง…” เหล่าเสนาบดีต่างตกตะลึงและสับสน ราชสำนักทั้งหมดต่างรู้ดีว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินและจักรพรรดินีเป็นคู่รักกันมาตั้งแต่เด็ก และมีมิตรภาพอันล้ำเลิศ แม้พวกเขาอยากจะยุติคดีเก่าๆ ก็ตาม การถอดถอนหรือประหารชีวิตพวกเขาย่อมเป็นไปไม่ได้ เกิดอะไรขึ้น? พวกเขาจ้องมองเฟิงจั่วเซียงอย่างไม่ใส่ใจ…

ในห้องโถงเงียบไปครู่หนึ่ง จักรพรรดิจ้าวเหรินมองดูด้วยตาตนเอง ขณะที่จักรพรรดินีเฟิงสิ้นพระชนม์ และพระวรกายของพระนางใกล้จะพังทลาย เขาเป็นผู้สั่งประหารชีวิตภรรยาคนแรกของเขาด้วยตนเอง และความเจ็บปวดของเขาก็ไม่น้อยไปกว่าใครๆ เลย ขันทีฟู่รีบสนับสนุนเขาและพูดด้วยความกังวลใจว่า “ฝ่าบาท…” “ข้าไม่เป็นไร ส่งกรมพระราชวังไปนำนางออกจากวังไปฝัง” จักรพรรดิจ้าวเหรินดูเหมือนจะทรงพระชราไปหลายปีในพริบตา พระองค์ทอดพระเนตรไปรอบๆ พระราชวังอย่างอ่อนล้า “ส่งองค์หญิงที่หกกลับไปหาพระพันปีและเฝ้าดูนางอย่างใกล้ชิด อย่าปล่อยให้นางเดินเตร็ดเตร่ไปมาอีก และให้ส่งแพทย์หลวงไปพันแผลให้เจ้าชายรุ่ยด้วย” “ช่วยข้ากลับไปที่พระราชวังหยางซินด้วย ข้าเหนื่อย…” ขันทีฟู่ไม่ได้พูดอะไร แต่มีสีหน้าเศร้าขณะที่เขาพยุงจักรพรรดิจ้าวเหรินที่หลังค่อมและเดินออกจากห้องบรรพบุรุษอย่างช้าๆ ทีละก้าว “หวู่หวู่…แม่…” เจ้าหญิงองค์ที่หกประทับนั่งลงกับพื้น เอามือปิดปาก น้ำตาไหลอาบแก้ม เธอไม่กล้าร้องไห้ออกมาดังๆ เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกะทันหันนั้นสร้างความตกใจให้กับเด็กสาววัยสิบหกปีอย่างมาก ในไม่ช้า พี่เลี้ยงชราก็เข้ามาและพาเจ้าหญิงองค์ที่…

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้ามีความผิด!” นายกรัฐมนตรีฉีพูดเสียงดังและกระแทกศีรษะของเขาลงพื้นอย่างแรง เช่นเดียวกับชี่หลานรัว แต่เธอไม่ได้พูดอะไร เมื่อผู้อาวุโสพูด เธอในฐานะผู้เยาว์จึงพูดไม่ได้ นี่คือการเลี้ยงดูของครอบครัวใหญ่ จักรพรรดิ์ประทับนั่งที่ด้านหลังโต๊ะมังกร มองไปที่ชายชราและเด็กน้อยที่คุกเข่าอยู่บนพื้น และในที่สุดสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นนายกรัฐมนตรีฉี “นายกรัฐมนตรีฉีได้ก่ออาชญากรรมอะไร?” ใบหน้าของจักรพรรดิไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับว่าพระองค์ทรงลืมสิ่งที่ได้พูดกับนายกรัฐมนตรีฉีเมื่อหลายชั่วโมงก่อน อย่างไรก็ตาม นายกรัฐมนตรีฉีรู้ว่าจักรพรรดิต้องการให้เขาพูดความจริงอย่างชัดเจน อะไรผิดและทำไมถึงผิด นายกรัฐมนตรีฉีกล่าวว่า “ฝ่าบาท นับตั้งแต่พระองค์ทรงรับคำขอแต่งงาน รั่วเอ๋อร์ก็ทรงพระประชวรหนักและทรงนอนติดเตียงมาหลายวันแล้ว โดยไม่มีทางรักษา นี่ไม่ใช่อาการป่วยร้ายแรงธรรมดา แต่รั่วเอ๋อร์จงใจทำเพื่อยกเลิกหมั้นหมายกับมกุฎราชกุมาร!” จักรพรรดิไม่ได้พูดอะไรต่อ พระองค์ทอดพระเนตรไปยังนายกรัฐมนตรีฉี และสายตาก็จับจ้องไปที่ฉีหลานรั่ว ฉีหลานรั่วไม่ได้พูดอะไรเลยนับตั้งแต่เธอคุกเข่าลงบนพื้น และเธอก็เงียบมาก ตอนนี้เธอไม่ได้ตอบสนองต่อคำพูดที่รุนแรงและน่าเศร้าของนายกรัฐมนตรีฉีอีกต่อไป…