ในห้องชั้นบน เจ้าชายลำดับที่สิบสี่รู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อยแล้ว
กล่องอาหารที่เจ้าชายองค์ที่ 12 และ 13 นำกลับมาเมื่อคืนนี้ ได้แก่ ไก่ย่างใบบัว และเนื้อวัวอบแห้งสดๆ
เนื้อเค็มตัวนี้ต่างจากเนื้อเค็มมองโกเลียตัวก่อนๆ ไม่ได้เป็นเส้นแต่เป็นแผ่นและมีพริกแห้งปิดทับไว้
ยิ่งเคี้ยวยิ่งอร่อย
เจ้าชายที่สิบสี่คว้ามันส่วนใหญ่ไปใส่ไว้ในกระเป๋าเงินของเขา
ยังมีไข่อบเกลืออีกชนิดหนึ่งซึ่งภายนอกดูเหมือนไข่ธรรมดาด้วย เมื่อลอกเปลือกไข่ออก ด้านในจะเป็นสีเหลืองทอง และผ่านการเค็มมาแล้ว มีรสชาติเค็ม หอม เคี้ยวหนึบ แม้แต่ไข่แดงก็ยังมีรสชาติ
เขาเก็บสี่เล่มไว้ในลิ้นชักหนังสือของเขาเป็นของว่างระหว่างพักเรียน
แม้ว่าจะยังเช้าเกินไปสำหรับการรับประทานอาหารกลางวัน แต่ก็ยังมีช่วงพักระหว่างชั้นเรียนและเจ้าชายคนที่สิบสี่ก็รู้สึกหิวมาก
ในที่สุดชั้นเรียนก็สิ้นสุดลง และฟาไห่ก็กลับเข้าห้องพัก ฮ่าๆ ลูกปัดมาเปลี่ยนน้ำชา
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่นำขนมออกมาวาง แต่เขาไม่ได้กินคนเดียว เขาและเจ้าชายลำดับที่สิบสามแต่ละคนมีไข่สองฟองและเนื้อวัวอบแห้งรสเผ็ดครึ่งกำมือ
เขาเคี้ยวเนื้อตากแห้งและปอกเปลือกไข่ด้วยมือของเขาแล้วพูดว่า “นี่มันไม่ใช่อาหารแห้งที่ดีที่สุดหรือ? ถ้าเราไปทางเหนือ อากาศจะเย็นกว่าและอยู่ได้นานทีเดียว พวกมันสามารถรวมอยู่ในเสบียงของกองทัพได้หรือไม่?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามส่ายหัวแล้วพูดว่า “เนื้อหมูตากแห้งก็ดี แต่เนื้อวัวมีค่าและนำไปใช้เลี้ยงสัตว์ภายนอกได้ ไข่ก็ไม่ดีเช่นกัน และไม่สามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้…”
“ฟาร์มของพี่สะใภ้เก้าไม่ได้มีการผลิตจำนวนมากเหรอ ฉันได้ยินมาว่าเธอเลี้ยงไก่จำนวนมาก และไข่ก็บรรจุในถังน้ำ ทุกครั้งที่เธอไปส่งไข่ในเมือง เธอจะนำถังมาหลายใบ…” ขณะที่เจ้าชายที่สิบสี่พูด เขาก็รู้สึกโลภมาก
เจ้าชายที่สิบสามกล่าวว่า “นั่นเป็นเพราะว่าน้องสะใภ้เก้าไม่ได้หวังพึ่งสิ่งนี้ เป็นการดีหากเธอสามารถเลี้ยงไก่ได้ หากเธอทำไม่ได้ โรคระบาดในไก่ก็จะไม่ส่งผลกระทบมากนัก คนธรรมดาทั่วไปหาเลี้ยงชีพได้ยากและไม่กล้าที่จะเลี้ยงไก่แบบนี้…”
“ถ้าชาวบ้านทั่วไปไม่มีเงินเลี้ยง รัฐบาลจะเลี้ยงเอง! ถ้ามีคนคอยหนุนหลังก็ไม่ต้องกังวลว่าจะต้องตาย” เจ้าชายที่สิบสี่กล่าว
เจ้าชายองค์ที่สิบสามครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “เงินของรัฐบาลก็คือเงินเช่นกัน ถ้ามันหายไปจริงๆ มันจะไปเกี่ยวข้องกับเจ้าหน้าที่ และไม่มีใครต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับมัน…”
เจ้าชายคนที่สิบสี่กล่าวว่า “พวกเขาล้วนโง่ทั้งนั้น ไม่เก่งเท่าพี่ชายคนที่เก้าและน้องสะใภ้ที่เลี้ยงหมู ไก่ และปลูกแตงโม…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาก็ยิ่งโลภมากขึ้นและพูดว่า “หลังเทศกาลแข่งเรือมังกร ก็จะมีแตงโมให้กินใช่ไหม?”
เมื่อเจ้าชายคนที่สี่เดินไปที่ประตู พระองค์ได้ยินดังนั้น จึงกรนเบาๆ และผลักประตูให้เปิดออก
เมื่อเขาเห็นรูปลักษณ์ของเจ้าชายลำดับที่สิบสี่อย่างชัดเจน ใบหน้าของเขาก็เริ่มมืดมนลง
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่นั่งขัดสมาธิบนโต๊ะ กินข้าวและพูดคุย โดยมีเปลือกไข่วางอยู่บนหนังสือ
“พี่ชายคนที่สี่…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานอย่างสงบ ไม่ได้กินอาหารอย่างน่าอึดอัดเช่นเดียวกับเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ เมื่อเขาได้ยินเสียงที่ประตู เขาก็หันไปมองและยืนขึ้นอย่างรวดเร็ว
เมื่อเจ้าชายลำดับที่สิบสี่หันกลับมา เขาก็เห็นใบหน้าอันมืดมิดของเจ้าชายลำดับที่สี่ และก็ตกตะลึง เขาอยากจะกลืนไข่ในปากอย่างรวดเร็วแต่ก็สำลักเสียก่อน
“ไอ… ไอ…” เขาก้มหัวลงและไออย่างรุนแรง แล้วถ่มไข่ครึ่งฟองออกมา ซึ่งกระจายอยู่บนโต๊ะโดยตรง ดูสกปรกมาก
“หยินเจิ้น!”
เจ้าชายองค์ที่สี่ดุว่า “ทำไมท่านไม่ลงมาล่ะ มีอะไรหรือ?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่มองไปที่โต๊ะสกปรกด้วยความดูถูก เลื่อนมันลง มองไปที่เจ้าชายลำดับที่สี่ และพูดอย่างไม่พอใจ “พี่ชายสี่ คุณช่างโง่จริงๆ คุณไม่รู้เลยว่าการขู่คนอื่นสามารถฆ่าพวกเขาได้ คุณเกือบจะบีบคอฉันจนตายไปแล้วเมื่อกี้นี้!”
เจ้าชายคนที่สี่กล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา: “ที่นี่คือสถานที่กินข้าวหรือเปล่า? ถึงเวลากินข้าวหรือยัง?”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเจ้าชายที่สิบสี่ก็เริ่มเวียนหัว และเขารู้สึกผิดเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ยืดอกตรงและพูดว่า “ถึงเวลาเลิกเรียนแล้วไม่ใช่เหรอ ฉันดื่มน้ำได้แต่ทำไมฉันถึงกินไม่ได้ ฉันต้องอดอาหารเหรอ ถ้าฉันเป็นโรคกระเพาะจากการอดอาหาร คุณช่วยกินยาให้ฉันได้ไหม”
เมื่อเห็นว่าเขาเป็นคนหัวแข็ง เจ้าชายคนที่สี่ก็ยิ่งไม่พอใจและกล่าวว่า “เจ้าเรียนหนังสือมาหกหรือเจ็ดปีแล้ว เจ้าเรียนรู้กฎได้อย่างไร เจ้าไม่รู้หรือว่าไม่ควรฟังหรือพูดอะไรที่ไม่เหมาะสม?”
เจ้าชายที่สิบสี่รู้สึกไม่พอใจและกล่าวว่า “พี่ชายที่สี่ควรเรียนรู้มารยาทบ้างแทนที่จะมาที่นี่เพื่อสั่งสอนคนอื่น นี่มันไม่น่ารังเกียจหรือไง?”
เจ้าชายองค์ที่สี่ระงับความโกรธของตนและกล่าวว่า “เหตุใดท่านจึงพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้เกี่ยวกับเรื่องระหว่างเจ้าชายองค์ที่สามกับเจ้าชายองค์ที่เก้า เรื่องนี้ทำให้เกิดการถกเถียงกันมากมายทั้งในวังและนอกวัง ท่านสร้างปัญหาจากความว่างเปล่ามาตลอดทั้งวัน!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่โกรธมากจนหน้าเปลี่ยนเป็นเขียว เขาจ้องไปที่เจ้าชายคนที่สี่แล้วพูดด้วยความขุ่นเคือง “นี่เรียกว่าพูดออกมาเมื่อเจ้ารู้สึกว่าไม่ยุติธรรม! พี่สามไม่ยุติธรรม และข้าก็ไม่มีสิทธิ์พูดแทนพี่เก้าด้วยซ้ำ ข้าจะพูด! ข้าจะพูด! ข้าไม่เหมือนคนบางคนที่ยืนอยู่ตรงกลางแล้วแสร้งทำเป็นคนดี พี่เก้าปฏิบัติกับเจ้าอย่างไร เจ้าไม่รู้จักวิธีเป็นเพื่อน…”
ขณะที่เขาพูดสิ่งนี้ เขาก็หันศีรษะ ขมวดคิ้ว และไม่มองไปที่เจ้าชายคนที่สี่อีกต่อไป
เจ้าชายลำดับที่สี่โกรธมากจนพูดไม่ออกเมื่อมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่
เจ้าชายลำดับที่สิบสามเฝ้าดูด้วยความกังวล จึงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว หยุดเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ไว้ข้างหลังแล้วพูดว่า “พี่ชายสี่ นี่อาจเป็นความเข้าใจผิด พี่ชายลำดับที่สิบสี่กำลังศึกษาอยู่ในห้องเรียนในช่วงนี้ และเขาไม่ได้พบคนนอกเลย…”
เจ้าชายคนที่สี่ถอนหายใจและพูดกับเจ้าชายคนที่สิบสามอย่างอดทนว่า “ข่านอาม่าเป็นคนสั่งให้พี่ชายคนที่สามเป็นหัวหน้าแผนกกิจการภายใน หากเจ้าชายคนที่เก้าไม่พอใจพี่ชายคนที่สามเพราะเรื่องไร้สาระเหล่านี้ ข่านอาม่าอาจเข้าใจผิดว่าเขาไม่พอใจข่านอาม่า นี่ไม่ได้ช่วยอะไรเลย นี่กำลังเข้าร่วมในความโกลาหลต่างหาก!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามก็รู้ว่าพี่ชายลำดับที่สี่ของเขาบางครั้งก็พูดจาไม่ดี แต่เขาก็มีจิตใจดี
เขาพูดว่า “พี่ชายคนที่สิบสี่ไม่ได้มีเจตนาไม่ดี ฉันเดาว่าเขาคงเสียใจเมื่อเห็นพี่ชายคนที่สิบสองถูกไล่ออกเมื่อวานนี้ ดังนั้นเขาจึงบ่นสองสามคำระหว่างทาง จากนั้นก็มีคนอื่นได้ยินและนำไปบอกต่อ ซึ่งไม่ได้ตั้งใจ”
เจ้าชายคนที่สี่ตกตะลึง จากนั้นจึงถูหน้าผากของเขา
แล้วเจ้าชายลำดับที่สิบสองที่ถูกไล่ออกไปล่ะ?
เขาคิดถึงห้องปฏิบัติงานของหัวหน้าเสนาบดีกระทรวงมหาดไทย แต่ก็ไม่เห็นโต๊ะและเก้าอี้ของเจ้าชายองค์ที่สิบสองเลย
เขาขมวดคิ้วและพูดว่า “องค์ชายสิบสองเข้าใจผิดหรือ? พี่ชายสามขอให้เขาไปที่สำนักงานรัฐบาลล่างเพื่อรับประสบการณ์หรือ?”
เจ้าชายคนที่สิบสี่เยาะเย้ยและกล่าวว่า “ใช่! มันเป็นความเข้าใจผิด พี่สามแค่ใจดี เขาเห็นว่าอากาศร้อนขึ้นและกลัวว่าพี่สิบสองจะเป็นโรคลมแดด จึงให้พักร้อนยาวๆ กับเขา ช่างใจดีจริงๆ! เขารักน้องชายของเขา!”
เจ้าชายคนที่สี่ขมวดคิ้วและกำลังจะดุ
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ได้ยืดคอของเขาให้ตรงแล้วพูดต่อ “ฮึ่ม! เจ้าชายที่อาวุโสทั้งหลายอยู่ในกลุ่มเดียวกันหมด พวกเจ้าจะทำอะไรได้อีกนอกจากรังแกน้องชายของเรา คุณภาพของกรมราชสำนักเมื่อก่อนเป็นอย่างไร ตอนนี้คุณภาพของกรมราชสำนักเป็นอย่างไร ไม่มีใครกล้าหักเงินเบี้ยเลี้ยงของพระราชวัง ตำแหน่งที่ว่างในกรมราชสำนักก็ถูกเติมเต็มโดยผู้ที่มีความสามารถเช่นกัน ระบบอุปถัมภ์ไม่มีประโยชน์ แม้แต่กรมเซ็นเซอร์ หากไม่ได้รับการอนุมัติจากพี่ชายคนที่เก้า ก็ยังสามารถมอบหมายให้กรมราชสำนักทำได้หรือไม่”
“เมื่อไปถึงข่านอาม่า กล้าพูดได้เลยว่านี่มันผิด! คุณไม่สามารถรังแกคนอื่นแบบนี้ได้ พี่สามไม่ใจดีเลย…”
เสียงของเขาเริ่มเปลี่ยนไป กลายเป็นแหลมและแหลมมาก
เจ้าชายคนที่สี่รู้สึกว่าหัวของเขามึนงงและตะโกนว่า “เงียบปาก!”
เจ้าชายที่สิบสี่จ้องมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามและพูดอย่างดูถูก “นอกจากสอนผู้คนแล้ว คุณยังทำอะไรได้อีก? หากคุณรักที่จะสอนผู้คนมากขนาดนี้ ทำไมคุณไม่สอนพี่ชายสามถึงวิธีการเป็นพี่ชายล่ะ? คุณแค่รังแกผู้ที่อ่อนแอกว่าและกลัวผู้ที่แข็งแกร่งกว่า!”
เมื่อเจ้าชายลำดับที่สี่เห็นสีหน้าของเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ เขาก็รู้สึกคัน
เจ้าชายลำดับที่สิบสามรู้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสี่มีนิสัย “คลั่งเวที” และยิ่งเขาพยายามโน้มน้าวเจ้าชายลำดับที่สิบสามมากเท่าไร เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็ยิ่งกระโดดสูงขึ้นเท่านั้น
เขาอมยิ้มอย่างเก้ๆ กังๆ มองไปที่เจ้าชายองค์ที่สี่แล้วพูดว่า “ครูกำลังจะมาแล้ว ถ้ามีอะไรอีก โปรดรอก่อนจนกว่าโรงเรียนจะเลิก…”
เจ้าชายลำดับที่สี่กลั้นหายใจ มองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสาม และพูดอย่างไม่เห็นด้วย “เจ้าก็เป็นพี่ชายเหมือนกัน เจ้าชายลำดับที่สิบสี่นี่เลวจริงๆ ควรได้รับการอบรมสั่งสอน…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามรู้สึกอายเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะอายุมากกว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ แต่บรรพบุรุษตัวน้อยนี้ไม่เคยเป็นที่รู้จักของใครเลยนับตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่โกรธมากจนจ้องไปที่เจ้าชายลำดับที่สี่และพูดว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าพยายามสร้างความขัดแย้งระหว่างเจ้าชายลำดับที่สิบสามกับข้าภายใต้ข้ออ้างการดูแลน้องชายของเจ้า นี่มันแย่มาก แย่มาก!”
เมื่อเห็นถึงท่าทางไร้ยางอายของเขา เจ้าชายคนที่สี่ก็โกรธและกล่าวว่า “ใครสนใจคุณ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยกคอขึ้นสูงและกล่าวว่า “ข้าไม่สนใจความกังวลของเจ้า ข้ามีพ่อ มีแม่ และถ้าทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผน ข้ายังมีพี่ชายของข้า เจ้าลืมยศของเจ้าไปแล้วหรือ ทำไมเจ้าถึงสนใจแค่ลูกคนที่สี่เพียงคนเดียว”
เจ้าชายลำดับที่สี่จ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ด้วยดวงตาที่ดูเหมือนกำลังพ่นไฟ
เจ้าชายลำดับที่สิบสามไม่สามารถช่วยอะไรได้อีกต่อไป เขาหันกลับมาและจ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่แล้วพูดว่า “เงียบไปเถอะ! เจ้ายังอยากทานอาหารมื้อเที่ยงดีๆ อยู่ไหม?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ต้องการที่จะโต้ตอบ แต่เขากลับกระพริบตาและปิดปากอย่างไม่เต็มใจ
เขาเพียงนำของว่างมาด้วยเท่านั้น ไก่ย่างใบบัวและไส้กรอกไก่ครีมยังคงอยู่ในสำนักงานใหญ่ ขันทีของเจ้าชายองค์ที่สิบสามจะมาส่งตอนเที่ยง
เจ้าชายลำดับที่สี่ก็ท้อแท้ใจเช่นกันเมื่อได้เห็นว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสี่เป็นคนซื่อสัตย์เพียงใด
หากคุณพูดสิ่งหนึ่งกับเขา จงเตรียมใจที่จะพูดเพิ่มอีกสิบคำ หากคนอื่นพูดอะไรก็ตาม จงฟังอย่างตั้งใจ
เจ้าชายคนที่สี่มีใบหน้าเย็นชาและหันหลังเดินออกไป
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นด้วยเสียงต่ำ: “เจ้าไม่มีอะไรจะทำดีกว่านี้อีกแล้ว นอกจากจะดุข้า ฮึ่ม เจ้าเป็นอะไรไป?”
เจ้าชายคนที่สี่รู้สึกว่าหมัดของเขาแข็งขึ้น และหายใจเร็วขึ้น
“แอ่ว…”
จากนั้นเสียงนั้นก็หายไป
เจ้าชายลำดับที่สิบสามได้ปิดปากเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ เพื่อป้องกันไม่ให้เขาสามารถยั่วยุต่อไปได้
เจ้าชายคนที่สี่หันกลับมาและมองไปที่น้องชายทั้งสอง
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่กลอกตา
เจ้าชายลำดับที่สิบสามยิ้มอย่างเอาใจ
เพราะเสียงดังในบ้าน หลานชายของจักรพรรดิจากห้องถัดไปก็แอบมองที่ประตูเพื่อดูความสนุกสนานแล้ว
เจ้าชายคนที่สี่ถอนหายใจยาวแล้วเดินออกไป
เจ้าชายที่สิบสามรออยู่เป็นเวลานานก่อนที่จะปล่อยมือ
“พี่ชายสี่มีเจตนาดี หากสถานการณ์เลวร้ายลง ข่านอามาก็จะดุเขาด้วย…” เจ้าชายที่สิบสามแนะนำด้วยเสียงต่ำ
เจ้าชายที่สิบสี่ทำปากยื่นและกล่าวว่า “ข้าไม่สนใจ! เขาอายุมากกว่าข้าเพียงสิบปี แต่เขาเหมือนชายชราที่จู้จี้จุกจิกไม่หยุดหย่อน เขาชอบดุคนอื่นทุกครั้งที่เห็นข้า ข้าจะไม่ยอมทนต่อพฤติกรรมแย่ๆ ของเขา…”
–
ในจัตุรัสพระราชวัง Qianqing เจ้าชายองค์ที่สี่สงบลงเป็นเวลานาน
น้องชายคนนี้ไม่รู้จักวิธีจัดการตนเอง และเจ้าชายคนที่สี่ก็ไม่อยากดูแลเขาอีกต่อไป
ผู้ที่ได้รับคำยกย่องตั้งแต่เด็กไม่รู้ถึงข้อจำกัดของตนเอง
ตอนนี้เขายังเด็กและข่านอาม่าจะทนเขาได้ โตขึ้นเขาจะยังกล้าทำตัวเลวๆ แบบนี้อีกเหรอ?
ไอ้เวรเอ๊ย…
เขาก็เป็นเด็กเกเรมาตั้งแต่เด็ก แต่เมื่อเทียบกับเจ้าชายลำดับที่สิบสี่แล้ว เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ดูมีเหตุผลและมีพฤติกรรมดี
เจ้าชายคนที่สี่เหลือบมองไปทางพระราชวัง Ganqing ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจขอเข้าเฝ้า
เมื่อวางเรื่องอื่นๆ ไว้ข้างๆ แล้ว เจ้าชายลำดับที่สามจะต้องไม่อนุญาตให้ก้าวก่ายสิ่งที่เจ้าชายลำดับที่เก้ากระทำก่อนหน้านี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งพระราชวังเสี่ยวทังซานเป็นศูนย์รวมของความกตัญญูกตเวทีของเจ้าชายลำดับที่เก้า รวมถึงความรักพี่น้องของพวกเขาด้วย จำนวนเงินทั้งหมดที่เกี่ยวข้องเกินกว่าหลายแสนแท่ง เพิ่งเริ่มก่อสร้างได้เพียง 2 เดือนเท่านั้น หากเจ้าชายที่สามเข้าแทรกแซง เรื่องราวอาจไม่สมบูรณ์แบบ
ในส่วนของเจ้าชายลำดับที่สิบสอง เขาเป็นผู้ใหญ่แล้วและอยู่ในวัยที่เหมาะสมที่จะเรียนรู้งานบ้าน ดังนั้นการผัดวันประกันพรุ่งจึงไม่ใช่เรื่องดี…