เมื่อเทียบกับความสัมพันธ์อันกลมกลืนระหว่างแม่สามีและลูกสะใภ้ในพระราชวังอี้คุน บรรยากาศในพระราชวังฉางชุนนั้นเคร่งขรึมมาก
หลังจากที่สุภาพสตรีหมายเลขแปดแสดงความเคารพแล้ว เธอก็ได้ที่นั่งซึ่งเป็นเก้าอี้ทรงกลม
นางมองจมูกด้วยตา และมองปากด้วยจมูก ดูเงียบสงบ และสง่างามมาก
พี่เลี้ยงจินเดินตามหลังมา
เหลียงปินขมวดคิ้วเมื่อเธอเห็นขนมปังของสุภาพสตรีที่แปด
การที่เธอไปถวายความเคารพครั้งแรกก็ไม่เป็นไร เนื่องจากเธอไม่ได้ไปพระราชวังมากว่าหนึ่งปีครึ่งแล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่รู้ถึงแฟชั่นในพระราชวังปัจจุบัน เข้าใจได้ว่าทำไมเธอถึงไม่เปลี่ยนเครื่องสำอางครั้งที่สอง เพราะการซื้อหรือปรับแต่งเครื่องประดับให้เหมาะกับผู้หญิงนั้นต้องใช้ความพยายามมาก
นี่เป็นครั้งที่สามแล้ว
เวลาผ่านไปสิบวันแล้ว ถ้าฉันอยากจะทำความสะอาด ฉันก็คงจะทำมันไปตั้งแต่เนิ่นๆ
เหลียงปินระงับความโกรธของเธอ มองไปที่สาวใช้ที่อยู่ด้านหลังคุณหญิงที่แปด แล้วกระซิบกับคุณหญิงที่แปดว่า “เมื่อถึงเวลาต้องแต่งตัว คุณควรทำตามคนหมู่มาก”
นางสาวคนที่แปดเงยหน้าขึ้นมองสนมเหลียงแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์อยากสอนลูกสะใภ้ให้แต่งตัวไหม?”
เหลียงผิงเห็นรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเธอ จึงหันหน้าออกไปและพูดว่า “ทุกครั้งที่เราไปแสดงความเคารพ เจ้าชายและภรรยาของพวกเขาหลายคนก็มาที่นี่ ดีกว่าที่จะเดินตามฝูงชนไป”
นางสาวคนที่แปดลดตาลงและกล่าวว่า “ดังนั้น ข้าพเจ้าจะทำตามคำแนะนำของฝ่าบาทและแจ้งให้ท่านอาจารย์คนที่แปดทราบเมื่อข้าพเจ้ากลับถึงบ้าน”
เหลียงปินเหลือบมองหญิงสาวคนที่แปดด้วยความไม่พอใจ
คุณกำลังพูดเรื่องอะไร?
ดูเหมือนว่าเจ้าชายลำดับที่แปดปฏิบัติกับเธอไม่ดีทั้งเรื่องอาหารและเสื้อผ้า…
เงินสินสอดหลายหมื่นแท่ง, สินสอดเจ็ดหรือแปดเม็ด และเครื่องประดับสองชิ้น ล้วนต้องให้เจ้าชายองค์ที่แปดจ่ายใช่ไหม?
แต่เหลียงผิงก็รู้เช่นกันว่าพี่เลี้ยงจินเป็นคนรับใช้ของกรมราชทัณฑ์และเป็นสมาชิกในราชทัณฑ์ภริยาขององค์ชายอัน ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถบ่นได้
มีแต่ความเงียบสนิทระหว่างแม่สามีกับลูกสะใภ้
คาดว่าตอนนี้คงถึงเวลาแล้วและเกี้ยวก็พร้อมอยู่ข้างนอกแล้ว
เหลียงปินนำนางสาวแปดออกมา
พระสนมเหอ กว้าเอ๋อเจีย กำลังรออยู่กับขุนนางจากห้องโถงด้านหลังแล้ว
เมื่อเห็นเช่นนี้ นางสาวคนที่แปดก็โค้งคำนับอย่างสุภาพและกล่าวว่า “สวัสดีค่ะ คุณแม่”
เฮปินเดินออกไปโดยไม่รับคำทักทายอย่างเต็มที่และกล่าวว่า “สวัสดี”
ไม่มีเวลาให้เสียไปในการเข้าเฝ้า ดังนั้นคณะจึงออกเดินทางไปที่พระราชวังฉางชุน
หลังจากดื่มชาไปครึ่งถ้วยแล้ว พระราชวังอี้คุนก็เริ่มเคลื่อนไหว
แม่สามีและลูกสะใภ้ก็พร้อมที่จะออกเดินทางเช่นกัน
ขันทีหลายตัวกำลังรออยู่ข้างนอก และมีเกวียนสามคันวางอยู่บนพื้น
นอกจากเกี้ยวของสนมอีแล้ว เธอยังขอให้ผู้คนเตรียมเกี้ยวมาอีกสองตัวด้วย
นางสาวคนที่ห้ามีท่าทีละอายใจและกล่าวว่า “เป็นแค่แรงกระตุ้นของลูกสะใภ้เท่านั้นที่ทำให้ราชินีเดือดร้อน”
พระสนมอีกล่าวว่า “ท่านกตัญญู มีอะไรผิดกับเรื่องนี้หรือ ถึงท่านจะไม่มา ราชินีแม่และข้าพเจ้าจะส่งคนไปพบท่าน…”
ซู่ซู่จับมือของสุภาพสตรีหมายเลขห้าและกล่าวว่า “ฉันอยากขอบคุณน้องสะใภ้ของฉัน ถ้าน้องสะใภ้ของฉันไม่มา ฉันคงไม่กล้าที่จะนั่งเกี้ยวแม้ว่าราชินีจะเรียกก็ตาม ไม่เช่นนั้น พรุ่งนี้อาจมีข่าวว่าฉันป่วยหนัก…”
สุภาพสตรีคนที่ห้ารีบกล่าว “คำพูดของเด็กเป็นสิ่งที่ไม่อาจควบคุมได้!”
ซู่ซู่ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็อดหัวเราะไม่ได้
สนมอีเหลือบมองนางแล้วพูดอย่างโกรธเคือง “เจ้าไม่มีข้อห้ามและกล้าพูดอะไรทั้งนั้น!”
ชูชู่ยอมรับความผิดพลาดของเขาอย่างรวดเร็ว
แม่สามี ลูกสะใภ้ และเพื่อนอีกสองคนขึ้นไปบนเกวียนและเดินไปตามทางอย่างช้าๆ
เวลาประมาณตีสามคณะก็มาถึงพระราชวังหนิงโซว
นางสนมหรงเพิ่งจะลงจากเกี้ยวที่นั่งข้างหน้า เมื่อเห็นดังนี้นางจึงหยุดและเข้าไปกับสนมอี
ชูชู่ สุภาพสตรีลำดับที่ห้า และสุภาพสตรีลำดับที่สามตกอยู่ข้างหลัง
คุณหญิงคนที่สามจับข้อมือของเธอด้วยความรำคาญเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ฉันไม่เคยได้ยินว่าใครลดน้ำหนักได้ระหว่างถูกกักตัวเลย ทำลายตัวเองไปซะ!”
ชูชู่หัวเราะแล้วพูดว่า “เจ้าแตะผิดที่แล้ว ถ้าเจ้าแตะท้องกับเอว มันก็ยังเป็นแค่วงกลมของเนื้อหนังเท่านั้น”
เมื่อเห็นว่านางยังมีพลังที่จะพูดได้ ใบหน้าของหญิงที่สามก็ดูดีขึ้นและนางกล่าวว่า “นั่นเป็นร่างกายของท่านเองอยู่แล้ว ท่านต้องทนรับมันด้วยตัวเอง แต่มีคนอีกมากที่รอจะเป็นแม่เลี้ยงราคาถูกของเซียงรุ่ย!”
ชูชูไม่พอใจที่ได้ยินเช่นนี้และกล่าวว่า “ข้าจะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าข้าสามารถดึงธนูสิบแรงได้อย่างไร หากใครกล้าที่จะเพ้อฝัน ข้าจะตีพวกเขาจนกว่าพวกเขาจะร้องไห้!”
นางสาวคนที่สามหัวเราะเสียงฟ่อ “ด้วยรูปลักษณ์อันแห้งแล้งของคุณในปัจจุบันนี้ อย่าให้คนอื่นมาเอาชนะคุณจนน้ำตาไหลอีกเลย”
สุภาพสตรีคนที่ห้าเฝ้าดูพี่น้องทะเลาะกันโดยไม่ขัดจังหวะ
แต่เธอก็ได้ยินข่าวลือจากภายนอกด้วยซึ่งถือว่าผิดศีลธรรมมาก
เนื่องจากเจ้าชายลำดับที่ห้าทรงเป็นห่วงเรื่องนี้มาก เขาจึงได้บ่นกับสุภาพสตรีลำดับที่ห้าเป็นการส่วนตัวหลายครั้ง โดยคิดว่าน้องชายของตนประสบความสำเร็จเพราะแต่งงานกับชูชู่ ถ้าเขาเป็นหม้ายจริง ๆ คงไม่สามารถคิดเรื่องนี้ได้อีก
ต่อมาไม่นาน นางสาวคนที่เจ็ดก็มาถึงบนเกี้ยวของสนมฮุยด้วย
นางจับมือชูชู่แล้วถูขึ้นลงหลายๆ ครั้งแล้วพูดว่า “ไม่มีอะไรที่เราทำได้แล้ว คงต้องดูแลมันในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว”
ฤดูร้อนไม่ใช่เวลาที่จะฟื้นฟูร่างกาย และชูชูก็มีอาการปวดเมื่อยตามร่างกายอยู่แล้ว
ชูซู่ชี้ไปที่เครื่องประดับดอกไม้และต่างหูของเธอแล้วพูดว่า “ฉันกำลังใส่เครื่องประดับและเสื้อผ้าใหม่ พี่สาวฉี โปรดชมฉันด้วย…”
จากนั้นสุภาพสตรีคนที่เจ็ดมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพูดว่า “ทำไมคุณถึงแต่งตัวแบบนี้ คุณไม่กลัวสีชมพูเหรอ?”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “นั่นเป็นเรื่องเมื่อก่อน ฉันยังเด็กและชอบทำตัวเหมือนผู้ใหญ่ ตอนนี้ฉันเป็นเด็ก ฉันน่าจะอายุน้อยกว่านี้สักสองสามปี…”
ใกล้ถึงเวลาต้องไปถวายสักการะแล้ว พี่สะใภ้จึงพูดคุยกันสั้นๆ ที่ประตูพระราชวัง จากนั้นจึงเข้าไป
มีเก้าอี้เล็ก ๆ อยู่ด้านหลังนางสนมและแม่แต่ละคน
ตำแหน่งของพระสนมองค์ที่ 8 ยังคงอยู่เบื้องหลังพระสนมฮุย
ทันทีที่ชูชู่และสุภาพสตรีหมายเลขห้าเข้ามา สายตาของทุกคนก็หันไปที่พวกเขา
ข่าวนี้ผ่านไปแล้ว. ในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์และต้นเดือนมีนาคม มีข่าวคราวมากมายเกี่ยวกับคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า
เรื่องราวมาถึงจุดจบอย่างกะทันหันเมื่อพระสนมองค์ที่ 9 ได้ให้กำเนิด “เซียงรุ่ย”
ผู้คนภายนอกมีความคิดเห็นเชิงลบมากมายเกี่ยวกับพระสนมลำดับที่เก้า โดยคิดว่าเธอตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง ซึ่งเรื่องเดียวกันนี้ก็เป็นจริงในวังเช่นกัน
แต่ทั้งหมดนี้ถูกพูดกันในที่ส่วนตัว และไม่มีใครกล้าเปิดเผยต่อสาธารณะ โดยเฉพาะสนมหยี
ถ้าถูกจับได้จริงๆคุณจะต้องรับผลที่ตามมา
เมื่อเราพบกับผู้คนวันนี้ เราทุกคนรู้ดีว่าข่าวลือข้างนอกนั้นไม่เป็นความจริง
แม้ว่าเธอจะลดน้ำหนักลงแล้ว แต่จิตวิญญาณและพลังของหญิงสาวคนที่เก้ายังคงอยู่
หลังจากนั้นไม่นาน พระราชินีก็ทรงนำมกุฎราชกุมารีและพระนางลำดับที่สิบออกมา และพระองค์ยังทรงมองดูอยู่ด้านหลังพระสนมอีก่อนด้วย
หลังจากเห็นสุภาพสตรีหมายเลขห้าและชูชู่อย่างชัดเจนแล้ว เธอจึงยิ้มด้วยความโล่งใจ
บัดนี้พระสนมทั้งสี่ไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบกิจการของพระราชวังอีกต่อไป ที่นี่พวกเขาเพียงแต่ดูแลเรื่องกิจการของแต่ละพระราชวังและจ้าวเซียงเท่านั้น
พระพันปีไม่ได้ถามคำถามใด ๆ เพิ่มเติมอีก และเพียงแต่บอกนางสนมฮุยเพียงไม่กี่คำเกี่ยวกับเรื่องของจ้าวเซียง
วันเกิดของเจ้าชายที่สิบแปดคือช่วงปลายเดือนพฤษภาคม ตามกฎแล้ว เขาควรจะถูกย้ายไปยังพระราชวังอี้คูหลังจากพิธี “จัวโจว” อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาจะย้ายไปที่สวนฉางชุนหลังเทศกาลแข่งเรือมังกร พระราชวังจึงต้องย้ายกลับก่อนหน้านั้น
ผู้สมัครที่จะไปศึกษาต่อที่ฉางชุนการ์เด้นก็ได้รับการตัดสินใจแล้วเช่นกัน
ในบรรดานางสนมทั้งสี่นั้น ผู้ที่ไปที่สวนนั้นก็คือ นางสนมอีและนางสนมฮุย
มีเจ้าชายหนุ่มสององค์อยู่รอบๆ พระสนมอี และนางก็ไม่มีเวลาเหลือมากนัก ดังนั้นนางจึงต้องการพระสนมในวังมาดูแลเรื่องต่างๆ คราวนี้เป็นสนมฮุย
นางสนมที่เหลือซึ่งมียศสูงกว่านางสนมได้แก่ นางสนมหมินและนางสนมเหอ นางสนมชั้นสูง ได้แก่ นางสนมหวาง นางสนมเฉิน นางสนมเกา ตลอดจนนางสนมหวางและนางสนมหลิว และนางสนมชั้นสูงอีกแปดคนในพระราชวังแห่งสวรรค์บริสุทธิ์
ผู้สมัครบางรายเหล่านี้คุ้นเคย แต่บางรายก็ดูไม่คุ้นเคย
สนมหวางเป็นคนจากพระราชวังฉู่ซิ่วและเป็นมารดาของเจ้าหญิงองค์ที่สิบหก นางและสนมหมินถูกย้ายจากพระราชวังฉางชุนไปยังพระราชวังฉู่ซิ่ว
พระสนมหลิวเป็นคนจากพระราชวังจงชุ่ยและเป็นมารดาของเจ้าหญิงองค์ที่สิบเจ็ด
เหล่าขุนนางหนุ่มต่างมองหน้ากันด้วยความสับสน
นางสนมทั้งสี่ล้วนเป็นทหารผ่านศึกในพระราชวัง พวกเขาสบตากันและส่วนใหญ่รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น
นั่นเพราะว่าจักรพรรดิทรงหวังว่าจะได้มีทายาทในฮาเร็ม
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา แม้ว่าจักรพรรดิจะไม่ได้ทรงเลือกเฮปินแต่ฝ่ายเดียว แต่ส่วนใหญ่พระองค์ก็จะเลือกเฮปิน ที่เหลือคือ สนมหวาง สนมหมิน และสนมอี ส่วนที่เหลือจะไม่ได้มีโอกาสอีกเป็นเวลาสองถึงสามเดือน
ผลก็คือไม่มีข่าวพระสนมองค์ใดตั้งครรภ์ในวังเลยในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา
ครั้งนี้ สนมหวางและสนมหลิวได้รับการเลือก พวกเธอเป็นนางสนมที่อยากมีลูกและพยายามจะมีลูก
คนหลาย ๆ คนถึงกับพูดไม่ออก เจ้าชายพระองค์นี้มีอายุได้สิบแปดปีแล้ว และมีหลานมากกว่าสิบคนแล้ว ที่จริงเขาอยากจะถามเจ้าชาย…
หลังจากนั้นไม่นาน พระพันปีก็ทรงเก็บพระสนมอีและแม่สามีไว้ ส่วนคนอื่นๆ ก็จากไป
ทุกคนไปห้องด้านทิศตะวันออก สมเด็จพระราชินีนาถทรงจับมือสุภาพสตรีหมายเลขห้าก่อนและมองดูเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเธอจ้องมองไปที่ท้องของเธอเป็นเวลานาน นางรู้สึกกังวลเล็กน้อยและถามพระสนมอีว่า “ท้องของท่านเล็กไหม ท่านอยากเลี้ยงลูกไหม?”
เธอไม่เคยคลอดลูกเลยจึงตัดสินได้ยาก
สนมอีส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่เล็กนะ มันประมาณขนาดนี้ มันเพิ่งจะโตขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา”
สมเด็จพระราชินีทรงโล่งใจเมื่อทรงได้ยินดังนั้น จึงตรัสกับพระนางมารีอาองค์ที่ 5 ว่า “พระองค์ไม่เพียงแต่ต้องดูแลลูกๆ ให้ดีเท่านั้น พระองค์ยังต้องดูแลตัวเองให้ดีด้วย เมื่อนั้นพระองค์จึงจะมีความสุข ในอนาคต พระองค์จะมีลูกๆ ได้อีกหลายคน จึงจะมีทั้งลูกชายและลูกสาว”
นางสาวคนที่ห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “อย่ากังวลเลยคุณยาย ผมจะดูแลเด็กเป็นอย่างดี”
หลังจากที่ราชินีทรงสั่งการให้สุภาพสตรีหมายเลขห้าทรงมองดูซู่ซู่และตรัสว่า “วันนี้เธอแต่งตัวดีมาก เธอดูเหมือนซู่หลิง เหมือนกับน้องสาวของเซียวจิ่ว”
สนมหยี่หัวเราะและกล่าวว่า “เมื่อพูดถึงวันเกิดระหว่างน้องสะใภ้สองคนนี้ เจ้าหญิงองค์ที่เก้ามีอายุมากกว่า”
ราชินีทรงดึงชูชูเข้ามาใกล้และตรัสว่า “หมอหลวงบอกว่าอย่างไร เมื่อไหร่จะหาย อย่าเดินตามคนภายนอกที่คิดว่าตนเองผอมได้หรือไม่ ตนยังต้องแข็งแรงและมั่นคง นั่นคือพรอันประเสริฐ”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “หลานสะใภ้ของฉันทนทุกข์ทรมานตลอดฤดูร้อน และเธอจะไม่ฟื้นตัวจนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ร่วง ฉันจะแกล้งทำเป็นเด็กผู้หญิงก่อน แล้วฉันจะไปเดินเล่นกับน้องสาวคนที่เก้าของฉันในสวน”
สมเด็จพระราชินีทรงพยักหน้าและตรัสว่า “เอาล่ะ ฉันจะส่งคุณไปส่งข่าวและของขวัญตามสวนต่างๆ ของราชวงศ์…”
เมื่อทราบว่าซู่ซู่จะตามพวกเขาไปไห่เตี้ยนในอีกไม่กี่วัน พระพันปีหลวงก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เธอได้ให้คำสั่งแก่สุภาพสตรีหมายเลขห้าและบอกให้พวกเขากลับไป…
–
พระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์ ศาลาอุ่นฝั่งตะวันตก
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกว่าคอของเขาแข็งในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น
คุณยืนอยู่ตรงนี้มาสิบห้านาทีแล้วใช่ไหม?
คุณเคยโดนจับได้เรื่องหลอกลวงอะไรหรือเปล่าเมื่อเร็วๆ นี้?
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูเจ้าชายลำดับที่เจ็ดที่อยู่ข้าง ๆ เขาด้วยความสงสัย
พี่เจ็ดคงยุ่งอยู่ ก็เลยต้องเขียนลงบันทึกประจำวันที่พี่ออกเช้าทุกวันไว้ในอนุสรณ์สถานด้วยใช่ไหมครับ
เจ้าชายคนที่เจ็ดสังเกตเห็นการจ้องมองของเขา และหันกลับมามอง เหมือนกับกำลังถามคำถาม
เจ้าชายลำดับที่เก้าขมวดคิ้วและจ้องมองเพื่อแสดงความไม่พอใจของเขา
คังซีนั่งลงบนตัวคังด้วยใบหน้าเศร้าหมอง แต่มือขวาของเขากลับหดเข้าไปในแขนเสื้อ และปลายนิ้วของเขารู้สึกชา
ไม่มีใครรู้ถึงความโกรธของเขา
เขาคุยโอ้อวดว่าตนมีหูและตาดี และไม่ใช่จักรพรรดิประเภทที่ถูกยกย่องสรรเสริญ แต่เขาไม่คาดคิดว่าตนจะถูกคนรับใช้ของตนเองหลอกได้
นอกจากจะโกรธแล้วเขายังมีความกังวลเล็กน้อยด้วย
ก่อนหน้านี้เขาได้อ่านข้อความรำลึกจากเจ้าชายองค์ที่เจ็ดแล้ว
ผ่านไปแล้วกว่าสิบวันนับตั้งแต่ที่เจ้าชายลำดับที่เก้าเอ่ยถึง “กรณี” ดังกล่าวในแผนกบัญชีกับเจ้าชายลำดับที่เจ็ด ซึ่งนับเป็นเวลาเพียงพอที่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดจะสืบสวนตระกูลเกาแห่งหอคอยหยูเฟิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ปรากฏว่าตั้งแต่เมื่อสามสิบปีที่แล้ว ตระกูลเกาได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลเฮอเซหลี่อย่างลับๆ
ครอบครัวเกาเป็นเพียงครอบครัวสามัญชน แต่พวกเขามีลูกสาวที่แต่งงานกับสนมของตระกูลฟูชา
ทั้งสองครอบครัวกลายมาเป็นญาติกันอย่างลับๆ เมื่อหลายปีมาแล้ว
ครอบครัวฟูชาเป็นครอบครัวของลุงของโซเอตู
ซั่วเอตุ๋ย ครอบครัวเฮ่อเชอลี่…
คังซีรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยในใจ แต่เขาก็สามารถอดทนและไม่สูญเสียสีสันไปได้
โซเอตูได้กระทำตามลำพังหรือไม่?
แต่ตระกูลเกาคือคนของเขา โซเอตูสมควรตาย!
เขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิด และเมื่อเห็นองค์ชายเก้าทำหน้าบูดบึ้ง เขาก็พูดอย่างเย็นชาว่า “ท่านกำลังทำอะไรอยู่?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าก็เชื่อฟังทันที
ชายชรารู้สึกโกรธและรู้สึกถูกกระทำผิดเล็กน้อย
ขณะที่เขากำลังบ่น คังซีก็จ้องมองเขาและถามว่า “ทำไมคุณถึงคิดที่จะไปตรวจสอบหยูเฟิงโหลว ในเมื่อทุกอย่างก็เรียบร้อยดีอยู่แล้ว?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองคังซีแล้วพูดว่า “ลูกชายของฉันถูกสั่งให้แต่งงานกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้า ดังนั้นฉันเลยคิดว่าจะลองไปดูที่ถนนซีอานเหมินเน่ยเพื่อดูว่ามีอะไรที่เหมาะสมบ้าง ฉันไม่ได้เลือกถนนเตียนเหมินเน่ยเพราะสองสถานที่นี้มีธุรกิจที่ดีที่สุดและค่าเช่าร้านค้าอย่างเป็นทางการก็สูงเช่นกัน แต่เมื่อฉันเห็นค่าเช่ารายปีที่สี่สิบแปดแท่งเงิน ฉันก็ตกใจมาก…”
คังซีขมวดคิ้วอย่างเย็นชา “ดีแล้วที่มันเป็นธุรกิจ ถ้าเจ้ากล้าอาศัยสถานะของตนเพื่อหาข้อผิดพลาดกับพ่อค้าคนอื่นเพื่อประโยชน์ของร้านของภรรยาเจ้า ระวังการลงโทษของข้าด้วย!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างรีบร้อนว่า “เจ้าประเมินลูกชายข้าต่ำไป ข้าจำคำสอนของจักรพรรดิไท่ซูได้ดีมาก ข้าจะแข่งขันกับชาวบ้านทั่วไปเพื่อแสวงหากำไรได้อย่างไร นอกจากนี้ ตอนนี้ลูกชายของข้าก็ไม่ขาดแคลนเงินด้วย รายได้จากฟาร์มและรายได้จากการแต่งงานของภรรยาลูกชายข้าจะช่วยประหยัดเงินได้ 20,000 ถึง 30,000 ตำลึงต่อปี หลังจาก 15 ปี ข้าจะเก็บเงินได้เพียงพอสำหรับการแบ่งทรัพย์สินของครอบครัวและสินสอดของหนี่จูให้กับอักดัน!”
คังซีกล่าวอย่างไม่พอใจ: “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด หากคุณสูญเสียศักดิ์ศรีของราชวงศ์ ฉันจะไม่สนใจที่จะรักษาศักดิ์ศรีของคุณไว้!”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกขัดแย้ง สงสัยว่าเขาควรจะรายงานเรื่องของบ้านเงินก่อนเพื่อหลีกเลี่ยงการเดือดร้อนหรือไม่
คังซีเห็นสิ่งนี้ก็พูดอย่างครุ่นคิดว่า “มีอะไรผิดปกติกับเรื่องนี้หรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “เป็นไปได้อย่างไร ลูกชายของข้าคุ้นเคยกับประมวลกฎหมายราชวงศ์ชิงและสามารถท่องกฎแปดธงได้ขึ้นใจ ดังนั้นเขาจะไม่เปิดโอกาสให้คนอื่นวิพากษ์วิจารณ์เขา”
“แล้วทำไมคุณถึงรู้สึกผิดล่ะ?” คังซีถาม
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะพูดถึงเรื่องบ้านเงิน
เนื่องจากเขาต้องรอจนกว่าเรื่องของเสี่ยวทังซานจะเสร็จสิ้นและมีเงินเหลืออยู่บ้างก่อนที่จะสามารถจัดการอะไรได้ เขาจึงกล่าวว่า “ลูกชายของฉันกำลังคำนวณอยู่ในใจ โดยสงสัยว่าเขาจะสามารถเก็บเงินได้พอสำหรับการแบ่งครอบครัวและงานแต่งงานโดยไม่รวมสินสอดของภรรยาหรือไม่…”
คังซีขมวดคิ้วและพูดว่า “ทำไมคุณถึงคิดเรื่องพวกนี้แทนที่จะทำหน้าที่ของคุณตลอดทั้งวัน?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ถอนหายใจหนัก มองไปที่คังซีแล้วพูดว่า “ลูกชายของฉันไม่ท้อถอยบ้างเหรอ หลังจากทำงานหนักมาสองปี ฉันคิดว่าฉันได้เปิดแหล่งรายได้ใหม่ๆ มากมาย ซึ่งก็เป็นเพียงความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น แต่สุดท้ายแล้ว…อา…ฉันอยากอยู่เงียบๆ ในอนาคต ถ้าฉันยังทำแบบนี้ต่อไป ฉันจะกลายเป็นเจ้าของร้านใหญ่ที่ทำเงินให้คนรับใช้ ฉันจะกลายเป็นตัวตลกตัวฉกาจ!”
ดวงตาของคังซีมองไปที่โต๊ะ นอกจากอนุสรณ์ของเจ้าชายลำดับที่เจ็ดแล้ว ยังมีแบบฟอร์มที่เขียนโดยเจ้าชายลำดับที่เก้าอีก 2 หน้าด้วย
“คุณใช้ราคาประมาณเท่าไหร่ในการประมาณค่าเช่าร้านนี้?”
คังซีถาม
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ข้าพเจ้าไม่ได้เปรียบเทียบกับที่อื่น แต่เปรียบเทียบกับถนนนอกเขตตี้อันเหมินเท่านั้น ปัจจุบันการควบคุมการเข้าถึงของเมืองหลวงผ่อนปรนลง และการเข้าออกของทหารและพลเรือนของแปดธงก็ไม่มีข้อจำกัด ความเจริญรุ่งเรืองของถนนสายในตี้อันเหมินนั้นไม่น้อยหน้าถนนสายนอกตี้อันเหมินเลย ถ้าอย่างนั้นลองเปรียบเทียบถนนสายในซีอานเหมินกับถนนสายในตี้อันเหมินดู จำนวนผู้โดยสารในซีอานเหมินนั้นยิ่งมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ค่าเช่าบ้านพักของเจ้าหน้าที่มักจะถูกเสมอ ลูกชายของข้าพเจ้าไม่ได้แปลงตามราคาตลาด แต่คำนวณตาม 50% ของค่าเช่าในปีก่อนๆ ราคาค่าเช่านี้ได้รับการตรวจสอบจากโฉนดแดงของกรมแปดธงของกระทรวงรายได้ ซึ่งต้องเสียภาษี ค่าเช่าที่รายงานไปยังสำนักงานรัฐบาลจะน้อยลงเท่านั้น ไม่ใช่สูงขึ้น ดังนั้นจึงจะไม่ถูกประเมินสูงเกินไป…”
ค่าเช่ารายปีที่รายงานสำหรับร้านค้าทางการสามร้อยแห่งในเมืองหลวงอยู่ที่เพียง 10,500 ตำลึงเท่านั้น
หากเทียบกับราคาค่าเช่าบริเวณ Di’anmen Outer Street แล้ว สามารถเพิ่มขึ้นได้โดยตรงถึง 15 ถึง 20 เท่า…