เด็กๆ ทุกคนนอนหลับอยู่บนรถและไม่มีอะไรให้ดูมากนัก
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้ว่าภรรยาของเขาเป็นห่วงเจ้าชายลำดับที่สองมากที่สุด เขามองดูเจ้าชายรองอีกสองสามครั้ง และเห็นว่าเจ้าชายรองกำลังนอนหลับสบาย เขาก็รู้สึกโล่งใจ
จากนั้นเขาพาเจ้าชายลำดับที่สิบสองออกจากอาคารด้านหลัง ไปที่ลานหลัก และนั่งอยู่ที่ห้องตะวันตก
หลังจากที่ทั้งสองคนซักผ้ากันอย่างง่ายๆ อาหารก็ถูกเตรียมไว้ในครัวแล้ว และเสี่ยวถังก็พาคนมาจัดเตรียมอาหาร
เนื่องจากเตรียมแบบเร่งรีบจึงทำให้เป็นเมนูสะดวกซื้อทั้งหมด
เครื่องเคียง 2 อย่าง ได้แก่ กะหล่ำปลีม้วนรวม และปลาแม่น้ำตัวเล็กทอด
ผัด 2 อย่าง ถั่วเขียวผัดมะเขือยาวกับเนื้อสับ
ซุป 2 อย่าง คือ ซุปเนื้อและหัวไชเท้า และซุปไก่กับเต้าหู้
อาหารหลักสองอย่าง ข้าวถั่วแดงและซาลาเปาลูกเดือย
ไม่มีอาหารจานเนื้อขนาดใหญ่ หรือไก่หรือปลาขนาดใหญ่ ทั้งหมดดูเหมือนกับอาหารจานเคียงที่ทำเองที่บ้าน และไม่ใช่การจัดเลี้ยงที่มีจานแปดใบและชามแปดใบ
เจ้าชายลำดับที่เก้าชี้ไปที่กะหล่ำปลีม้วนแล้วพูดว่า “คุณอยากดูสูตรไหม? ลองดูสิว่ารสชาติจะเหมือนที่เจ้าชายลำดับที่ห้าทำหรือเปล่า…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองพยักหน้าและรอจนกระทั่งเจ้าชายลำดับที่เก้าหยิบตะเกียบขึ้นมาก่อนจึงหยิบกะหล่ำปลีม้วนขึ้นมา
ด้านนอกห่อด้วยใบกะหล่ำปลีลวก ห่อด้วยแครอท หัวไชเท้าแดง แตงกวาหั่นฝอย และผักชี แล้วราดด้วยซีอิ๊วดำปั่น
เจ้าชายองค์ที่สิบสองจิบแล้วรับประทาน
หลังจากที่เขากลืนเสร็จเขากล่าวว่า “ของพี่จิ่วยังดีที่สุดอยู่”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอนว่ามันถูกเปลี่ยนแปลงไปหลายครั้งในภายหลัง ฉันจะขอให้ห้องครัวเติมซอสให้คุณสักสองสามขวดในภายหลัง นี่เป็นซอสมังสวิรัติและรสชาติดีกับอาหารมังสวิรัติทุกประเภท…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองต้องการปฏิเสธอย่างสุภาพแต่เปลี่ยนใจหลังจากได้ยินประโยคสุดท้าย เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “ขอบคุณนะ พี่เก้า…”
เวลาผมซื้อของให้พี่ชาย ผมไม่สามารถเอาแค่ขวดซอสไปอย่างเดียวได้
เจ้าชายลำดับที่เก้าสั่งให้เฮ่อหยูจูไปที่ห้องครัวและบอกให้พวกเขาเตรียมอาหารเพิ่ม
หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อทั้งสองพี่น้องรับประทานอาหารเสร็จ ซึ่งไม่เช้าและไม่ช้าเกินไป อาหารในครัวก็พร้อมรับประทาน
มีตะกร้าไม้ไผ่ใบหนึ่งอยู่โดยรวมแล้วมีโถหลายใบและถุงกระดาษใส่น้ำมันไม่กี่ใบอยู่ข้างใน
ในขวดบรรจุเครื่องเคียงและซอสปรุงสุกหลายชนิดซึ่งล้วนแต่เก็บไว้ได้นาน
ถุงกระดาษรองน้ำมันมีบะหมี่ผัด ผงรากบัว ชาอัลมอนด์ งาดำบด ฯลฯ นอกจากนี้ยังมีถุงอีกสองสามถุงที่ใส่หมูย่างตากแห้ง หมูหยอง ปลาแห้ง และไก่แห้ง
เจ้าชายลำดับที่สิบสองรู้สึกอายเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นสิ่งนี้
ทั้งนี้รวมทั้งการรับประทานและการรับประทาน
และดูเหมือนว่าเขาจะกินมันคนเดียว
“เราไม่ควรทิ้งบางส่วนไว้ให้พี่น้องรุ่นที่สิบสามและสิบสี่ของเราบ้างหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเอ่ยถาม
แม้ว่าตอนนี้เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่จะอยู่ในสวนแล้ว แต่พวกเขาจะต้องตามเขาไปเมื่อจักรพรรดิเสด็จกลับมาที่วัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ พวกมันโลภมากและจะไม่ยอมปล่อยมันไป พวกมันจะจัดการมันเอง”
มีเพียงสถาบันที่ห้าเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่มีแบบอย่างของการเพิ่มสิ่งต่างๆ จากห้องครัวของจักรพรรดิ
เนื่องจากทั้งคู่เป็นเจ้าชาย เจ้าชายลำดับที่ 12 จึงอายุมากกว่าเจ้าชายลำดับที่ 13 เพียงหนึ่งปี แต่เขามีเงินออมมากกว่าเจ้าชายลำดับที่ 13 หลายเท่า ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาใช้ชีวิตแบบประหยัด
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ได้พูดอะไร แต่สั่งเหอหยูจูเป็นการส่วนตัวให้แพ็คกล่องแท่งเงินขนาดเล็กและใส่ไว้ในตะกร้าไม้ไผ่ที่ใส่อาหารไว้
เมื่อสองพี่น้องมาถึงประตูเสินหวู่ เจ้าชายองค์ที่เก้าบอกกับเจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “เจ้าจงนำสิ่งเหล่านี้กลับไปก่อน แล้วค่อยไปที่แผนกกองทหารรักษาพระองค์ ข้าพเจ้าจะผ่านประตูซีฮวาไป”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเห็นด้วย จึงลงจากรถม้าและเข้าสู่พระราชวังผ่านประตูเสินหวู่พร้อมกับขันทีสองคน
รถม้าของเจ้าชายองค์ที่เก้าผ่านเมืองหลวงและมาถึงประตูซีฮวาซึ่งเขาเข้าสู่พระราชวัง
เขาตรวจสอบนาฬิกาพกของเขาและเห็นว่ามันจะช่วยประหยัดเวลาได้หนึ่งในสี่ของชั่วโมงเมื่อเทียบกับเส้นทางก่อนหน้านี้ที่เขาใช้เดินรอบเมืองหลวง
เมื่อมาถึงกระทรวงมหาดไทย ทุกคนก็แสดงความยินดีกับเจ้าชายลำดับที่เก้าเมื่อพบเขา
แต่ต่างจากคำแสดงความยินดีของผู้คุมเมื่อวาน ทุกคนดูมีความตั้งใจมากขึ้นเล็กน้อยในวันนี้
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขารู้สึกว่าคำว่า “แสดงความยินดี” นั้นดูแปลกๆ นอกจากนี้ คนเหล่านี้ยังมีดวงตาที่ฉลาดแกมโกง คอยมองดูใบหน้าของเขาอยู่ตลอดเวลา และการแสดงออกของพวกเขาดูซับซ้อนเล็กน้อย
เขาสั่งซิงเหอและเป่าซานว่า “ออกไปถามรอบๆ ว่ามีข่าวอะไรไหม ใส่ใจกับสิ่งที่เกี่ยวข้องกับฉันบ้าง…”
ซิงเหอและเป่าซานตอบรับและจากไป
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูซุนจินอีกครั้ง
ซุนจินมีความสัมพันธ์มากมายในวังและเป็นคนที่มีความสัมพันธ์ทางสังคมที่กว้างขวาง
ซุนจินยังกล่าวอีกว่า “ฉันจะออกไปพูดคุยกับชาวบ้านเพื่อนร่วมบ้าน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “จงใจกว้างมากขึ้นและอย่าตระหนี่กับเงินค่าชา”
หลังจากที่ซุนจินจากไปแล้ว เจ้าชายลำดับที่เก้าก็มองไปที่เหอหยูจูและกล่าวว่า “ใบหน้าของข้ากำลังบาน ทำไมเจ้าถึงมองข้าสองครั้ง?”
เฮ่อ ยูจู่ เป็นคนรับใช้ของเขา นายและคนรับใช้ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันทั้งวันทั้งคืน เขาจ้องมองเจ้าชายองค์ที่เก้าตั้งแต่หัวจรดเท้าและไม่สามารถบอกความแตกต่างได้ “ท่านอาจารย์ดูดีมาก เขาไม่ได้ผอมหรืออ้วน…”
ในขณะนั้น จางเป่าจู่เข้ามาเพื่อมอบเอกสารราชการและมองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าอย่างใกล้ชิด
เนื่องจากคนผู้นี้ไม่ใช่คนนอก เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงหยุดเขาและถามตรงๆ ว่า “ท่านกำลังมองอะไรอยู่ หมอจาง มีอะไรผิดปกติกับใบหน้าของฉันหรือเปล่า”
จางเป่าจู้รู้สึกอับอาย
เขาเป็นคนซื่อสัตย์.
ฉันไม่รู้จะโกหกอย่างไรแต่ฉันไม่อยากเลียนแบบคนอื่น
เจ้าชายลำดับที่สิบสองบังเอิญมาและเห็นสถานการณ์ที่ลำบากของจางเป่าจู้ จึงเข้ามาช่วยเหลือและกล่าวว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า ข้ารู้แล้ว ข้าจะบอกให้!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงทราบว่ามีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นจริงๆ และไม่ใช่เรื่องเล็ก ดังนั้นพระองค์จึงทรงส่งจางเป่าจู่ไป เมื่อเห็นว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสองมีทัศนคติที่ไม่ดี เขาก็พูดว่า “ถ้าฉันไม่ถามจางเป่าจู คุณก็คงจะไม่พูดอะไรใช่ไหม มีคนจากภายนอกพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับฉัน พวกเขาพูดอะไรกัน?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองส่ายหัวและกล่าวว่า “ฉันไม่ได้พูดถึงพี่ชายลำดับที่เก้า…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาลังเลใจแล้วพูดว่า “มีคนพูดว่าพี่สะใภ้จิ่วไม่สบาย…”
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าได้ยินดังนั้น เขาก็ขมวดคิ้วทันทีและกล่าวว่า “ไอ้สารเลวคนไหนที่กำลังพูดจาหยาบคายและสาปแช่งน้องสะใภ้ลำดับที่เก้าของคุณอยู่?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองส่ายหัวและกล่าวว่า “ฉันไม่รู้ บางคนยังบอกด้วยว่าพระสนมของเจ้าชายองค์ที่แปดไม่ปรากฏตัวต่อสาธารณะเพราะเธอป่วยหนัก…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเริ่มใจร้อนมากขึ้นเรื่อยๆ และถามว่า “ใครกันที่กังวลขนาดนั้น สายเกินไปแล้วที่จะไม่ชอบออกไปข้างนอก ใช่ไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “พวกเขายังบอกอีกว่ามกุฎราชกุมารีแห่งพระราชวังด้านตะวันออกมีสุขภาพไม่ดี และคงจะยากที่เธอจะมีลูกได้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากลอกตาและกล่าวว่า “นี่มันยิ่งไร้สาระเข้าไปอีก มกุฎราชกุมารีถืออำนาจอยู่ในวัง แล้วทำไมเธอถึงมีสุขภาพไม่ดี เธอได้ให้กำเนิดเจ้าหญิงน้อยไปแล้ว ทำไมมันถึงยากเย็นนักล่ะ?”
“พวกเขายังบอกอีกว่าน้องสาวเจ็ดไม่มีโชคเรื่องการมีลูก ดังนั้นเธอจึงให้กำเนิดเจ้าหญิงน้อยที่ไม่เหมาะสม…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “มันยังไม่จบใช่ไหม ทำไมคุณถึงจัดเรียงทีละอัน ลมร้ายนี้เริ่มพัดมาเมื่อไร?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่ก่อนปีใหม่ แต่เป็นหลังปีใหม่…”
เขาเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าจะเริ่มตั้งแต่ปลายเดือนกุมภาพันธ์…”
ใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่เก้าเย็นชาและเขากัดฟันและพูดว่า “คนร้ายคนไหนที่กำลังก่อปัญหา ฉันจะไปหาหนูในรางน้ำที่กำลังดึงลิ้นภรรยาของฉัน!”
เขาโกรธมากแต่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะพูดคุยเรื่องนี้กับภรรยาของเขา
เขาเป็นห่วงว่าชูชู่จะโกรธหลังจากได้ยินข่าวซุบซิบ
ถ้อยคำเหล่านี้รุนแรงมาก และมุ่งเป้าไปที่ผู้หญิงในแต่ละครอบครัว
เจ้าชายลำดับที่เก้าคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ จากนั้นจึงออกจากพระราชวังและไปยังห้องปฏิบัติหน้าที่ของทหารรักษาพระองค์
เจ้าชายคนที่เจ็ดก็อยู่ที่นี่บ้างบางครั้ง
โชคดีที่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดเพิ่งกลับมาจากสวนและถูกเจ้าชายลำดับที่เก้าจับได้คาหนังคาเขา
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่งคนออกไปบอกข่าวลือที่เจ้าชายลำดับที่สิบสองเพิ่งพูดถึงให้ทุกคนทราบ
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เจ็ดได้ยินดังนั้น เขาก็ยังคงสงบและมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่เก้าเกือบจะกระโดดขึ้นและกล่าวว่า “พี่ชายลำดับที่เจ็ด เจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้หรือไม่?”
เจ้าชายคนที่เจ็ดเหลือบมองเขาแล้วพยักหน้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าโกรธมากจนเกือบจะทุบโต๊ะแล้วพูดว่า “ทำไมเจ้าไม่บอกพี่ชายของเจ้าไปล่ะ ไอ้สารเลวคนไหนกันที่กำลังหาเรื่องและแต่งเรื่องน่าขยะแขยงพวกนี้ขึ้นมา”
เจ้าชายคนที่เจ็ดไม่ได้ตอบทันที
เจ้าชายองค์ที่เก้าชี้ไปที่เขาแล้วพูดว่า “พี่ชาย ไปร้องเรียนกับน้องสะใภ้คนที่เจ็ดทีหลังเถอะ ดูเหมือนว่าพี่ชายคนที่เจ็ดจะรังเกียจน้องสะใภ้คนที่เจ็ด เขาจึงปล่อยให้คนอื่นแต่งเรื่องขึ้นมา!”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดจ้องมองเขาและกล่าวว่า “อย่าก่อเรื่องเลย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรา!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและกล่าวว่า “ทำไมมันถึงไม่เกี่ยวอะไรกับเราเลย สามีและภรรยาคือหนึ่งเดียวกัน การสาปแช่งภริยาของพี่ชายฉันกับการสาปแช่งพี่ชายฉันมันต่างกันตรงไหน”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดถูหน้าผากของเขาแล้วกล่าวว่า “ข่าวซุบซิบนี้มุ่งเป้าไปที่มกุฎราชกุมารี…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกประหลาดใจ และหลังจากเวลาผ่านไปนานพอสมควร เขาก็ถามว่า “มกุฎราชกุมารีทำร้ายใครถึงได้คิดเรื่องหมิ่นประมาทที่โหดร้ายเช่นนี้?”
นั่นคือ มกุฎราชกุมารแห่งพระราชวังตะวันออก ส่วนมกุฎราชกุมารก็ยังไม่มีโอรสที่ถูกต้องตามกฎหมาย
พวกเขาบอกว่ามกุฎราชกุมารีไม่สามารถมีบุตรได้ แล้วเธอต้องการทำอะไร?
“จะเป็นไปได้ไหมที่สมาชิกตระกูลหลี่กำลังกระโดดไปกระโดดมา?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเยาะเย้ย “เจ้ามีความฝันประเภทไหนกันแน่ เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถทำให้หลี่เป็นนางสนมหรือพระสนมของมกุฎราชกุมารได้หรือ”
ระเบียบพระราชวังของพระราชวังหยูชิงถูกจัดเก็บและเก็บรักษาไว้ที่กระทรวงกิจการภายใน
แม้ว่าเจ้าหญิงหลี่จะไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นนักบุญอย่างเป็นทางการ แต่เนื่องจากมีคำพูดที่ว่า “แม่ได้รับเกียรติจากลูกชาย” เธอก็เลยได้จัดหาเสบียงไว้แล้ว
ก่อนหน้านี้ไม่มีระบบยศสำหรับสมาชิกหญิงในพระราชวังหยูชิง มีเพียงสองระดับคือ มกุฎราชกุมารี และสาวใช้ในวังภายใต้ชื่อของมกุฎราชกุมาร หลี่เกอเกอได้รับแต่งตั้งให้เป็นสุภาพสตรีชั้นสูงโดยเฉพาะ และได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับสุภาพสตรีชั้นสูงในฮาเร็ม
แต่นั้นก็เป็นเพียงเรื่องในอดีตเท่านั้น เมื่อปีที่แล้ว อักดูนประสบปัญหาต่างๆ มากมาย และหลี่ เกอเกอก็ถูกปลดออกจากตำแหน่ง ตอนนี้เธอเป็นเพียงสาวใช้ในวังธรรมดาคนหนึ่ง
ครอบครัวหลี่ถูกกำจัดออกไปตั้งแต่เดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว
เจ้าชายคนที่เจ็ดไม่ได้พูดอะไร
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูเขาด้วยความไม่พอใจและกล่าวว่า “เจ้าไม่ปกป้องน้องสะใภ้องค์ที่เจ็ดแล้วปล่อยให้คนอื่นพูดถึงเรื่องนี้ แต่ข้าต้องการปกป้องนางฝู่จิ้น หากเจ้าไม่พูดอะไร ข้าจะสืบสวนเรื่องนี้เอง คนที่เล็งเป้าไปที่มกุฎราชกุมารี ยกเว้นตระกูลหลี่ น่าจะเป็นตระกูลเฮ่อเซ่อลี่ ไม่มีใครอีกแล้ว…”
เจ้าชายลำดับที่เจ็ดมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วพูดอย่างช่วยไม่ได้ “ในเมื่อพวกเขารู้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปที่พระราชวังหยูชิง ทำไมคุณถึงเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย คุณไม่สามารถยืนดูเฉยๆ เฉยๆ ได้หรือไง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่! ใครบอกพวกเขาว่าไม่มีอะไรดีกว่าที่จะทำนอกจากลากคนจำนวนมากเข้ามาในเรื่องนี้ ภรรยาของฉันมีค่ามาก พวกเขาพูดแบบนั้นได้อย่างไร?”
เมื่อถึงจุดนี้ เขารู้สึกสับสนเล็กน้อยและพูดว่า “ทำไมถึงโจมตีมกุฎราชกุมารีโดยไม่มีเหตุผล เธอถูกเลือกโดยข่านอามาโดยตรง เธอมาจากตระกูลขุนนางและมีอุปนิสัยดี เธอจะถูกล้มล้างเพราะการใส่ร้ายป้ายสีได้อย่างไร”
เมื่อเห็นว่าเขาสับสน เจ้าชายองค์ที่เจ็ดจึงเตือนเขาว่า “ปีหน้าเป็นปีแห่งการคัดเลือกสาวงามแห่งแปดธง ในช่วงครึ่งปีหลังของปีนี้ สาวงามจากแปดธงประจำท้องถิ่นจะออกเดินทางไปยังปักกิ่ง…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าขมวดคิ้ว แต่ยังไม่สามารถหาสาเหตุได้
เจ้าชายลำดับที่เจ็ดกล่าวว่า “หากมกุฎราชกุมารีไม่มีลูก ข่านก็คงจะเลือกหญิงสาวหน้าตาดีคนอื่นมาเป็นพระสนมของพระราชวังฝ่ายตะวันออก…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเจ้าชายองค์ที่เก้าก็มืดมนลง และเขากัดฟันและกล่าวว่า “ครอบครัวนี้เป็นใครที่กำลังคิดจะขึ้นสวรรค์ ทำไมคุณไม่ไปร่ำรวยด้วยการแต่งงานกับพวกเขาล่ะ ทำไมคุณถึงต้องใช้พวกเราพี่น้องมาขบฟัน”
เขายังได้อ่านกลยุทธ์สามสิบหกประการในห้องเรียนชั้นบนและรู้ว่าการ “ตกปลาในน่านน้ำอันปั่นป่วน” “หลอกลวงไปทางตะวันออกและโจมตีทางตะวันตก” และ “โจมตีกัวโดยใช้เส้นทางข้ออ้าง” หมายความว่าอย่างไร…