by แน่นอนว่าเสียงเห่าของสุนัขที่ดังมาจากทางสวนตอนเช้าๆ ก็ได้ยินจากคนที่อยู่ในอาคารหลังบ้านเช่นกัน
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้ามาถึง ชูชู่ก็กำลังนอนหลับอยู่
อย่างไรก็ตาม เขายังคงเล่าเรื่องนี้ให้เลดี้โบและจู่วลั่วฟัง เพราะกลัวว่าซู่ซู่จะกังวลใจเมื่อเขาถามถึงเรื่องนี้ในภายหลัง
เมื่อชูชูตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าบ้านของเขาถูกขโมย และเขาก็เกือบจะสูญเสียไม้ไผ่ของเขาไป เขายังรู้ด้วยว่าโจรเหล่านั้นมาจากคฤหาสน์ของเจ้าชายซิน
คฤหาสน์ของเจ้าชายซินอยู่ภายใต้ธงเจิ้งหลาน ซึ่งเป็นธงคนละผืนกับครอบครัวของชูซู่ ดังนั้นทั้งสองครอบครัวจึงมีการติดต่อกันน้อยมาก
แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นสมาชิกของราชวงศ์และหญิงสาวก็รู้สถานการณ์บางอย่างที่นั่นด้วย
เจ้าชายซินไม่หนุ่มอีกต่อไปแล้ว โดยอายุน้อยกว่าคังซีหนึ่งปีด้วยวัย 46 ปี เขายังโชคร้ายในการแต่งงาน เนื่องจากทั้งภรรยาคนแรกและภรรยาคนที่สองของเขาจากไป ภรรยาคนปัจจุบันของเขาเป็นนางสนมคนที่สามของเขา
เขามีลูกชายสี่คนซึ่งเกิดนอกสมรสทั้งหมด บุตรชายคนที่สอง สาม และสี่ เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก เหลือเพียงบุตรชายคนโต เขามีสุขภาพไม่ดีและมีอายุใกล้เคียงกับเจ้าชายจื้อ พวกเขาแต่งงานกันมานานกว่าสิบปีแล้ว แต่เพิ่งจะมีข่าวคราวและได้ให้กำเนิดหลานชายเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้เอง
ในช่วงหลายปีนี้ ฉันไม่เคยได้ยินข่าวเรื่องคฤหาสน์เจ้าชายกำลังหาลูกเลย
ส่วนภรรยาคนที่สามของเจ้าชายซิน ซู่ซู่ได้พบกับเธอที่งานศพของภรรยาคนแรก เธอดูอายุน้อยกว่าสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของเจ้าชายซึ่งมีอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี
ทั้งสองครอบครัวมีความสัมพันธ์ที่ไม่ก้าวก่ายกัน แต่การขอให้ใครสักคนขโมยไม้ไผ่ในตอนกลางดึกนั้นถือเป็นเรื่องมากเกินไป
โดยเฉพาะหลังจากเจ้าชายลำดับที่เก้าเข้าไปในวังเพื่อบ่น นี่คือการตบหน้า
หลังจากได้ยินสิ่งที่พี่เลี้ยงของคฤหาสน์เจ้าชายคังพูด ชูชู่ก็ไม่ได้ปิดบังและบอกเธอว่าขโมยถูกจับกุมที่บ้าน นางกล่าวว่า “นางถูกส่งไปที่กระทรวงลงโทษ และจะถูกวังจัดการ แม้ว่านางจะมา ฉันก็ไม่สามารถพบนางได้ มันจะก่อปัญหาให้ป้าของฉันเท่านั้น และนางจะต้องจัดการกับคนแบบนี้”
ในด้านความอาวุโสไทฟู่จินคือภรรยาของลูกพี่ลูกน้อง ในด้านสถานภาพ ไทฟู่จินคือภรรยาของเจ้าชายเหอโช่ว
การที่ภรรยาของเจ้าชายซินปิดกั้นประตูและปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้นก็ถือเป็นเรื่องหยาบคายเช่นกัน
สาวใช้ที่คฤหาสน์ของเจ้าชายคังได้รับการยืนยันและกลับไปรายงาน
ลานด้านตะวันตกของคฤหาสน์เจ้าชายคัง บ้านหลังบน
ภริยาของจักรพรรดิเหลือบดูนาฬิกาและเห็นว่าเวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมงแล้ว
ภรรยาของเจ้าชายซินลังเลและไม่ได้บอกความจริงแม้แต่คำเดียว
ภริยาของจักรพรรดิเริ่มจะใจร้อนแล้ว
เธอมองไปที่ท้องภรรยาของเจ้าชายซิน ก่อนหน้านี้เธอคิดว่าเธอเป็นเพียงคนบ้าคนหนึ่งที่พยายามจะมีลูก
ท้ายที่สุดแล้วการเป็นภรรยาเลี้ยงก็เป็นเรื่องยาก และการเป็นภรรยาเลี้ยงที่อายุน้อยกว่าลูกเลี้ยงก็ยิ่งยากกว่า
ไทฟู่จินยังเป็นภรรยาคนที่สองด้วย และเธอมักจะรู้สึกเห็นใจภรรยาของน้องชายเธอจากห้องอื่นอยู่เสมอ
แต่การจู้จี้จุกจิกและไม่พูดอะไรที่แน่ชัดจะทำให้คนอื่นไม่ชอบคุณ
ภรรยาของเจ้าชายซินมีอายุประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี สูงปานกลาง รูปร่างอ้วนเล็กน้อย และมีแววตาที่มองล่องลอยไปเล็กน้อย
เธอไม่กล้าบอกความจริงเพราะกลัวถูกไล่ออก
แต่เธอไม่กล้ากลับไปเช่นนั้นเพราะแม่ของเธอยังคงร้องไห้รออยู่ในวัง
เธอมีพี่น้องหลายคนในครอบครัวของแม่ แต่มีเพียง Xikui เท่านั้นที่เกิดมาจากแม่คนเดียวกัน คราวนี้เขาไปขโมยไม้ไผ่เพื่อเธอ ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาด เอเนะจะฉีกเธอเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
ขณะนั้นเอง สาวใช้ซึ่งกำลังจะไปยังคฤหาสน์เจ้าชายลำดับที่เก้าก็เข้ามา ยืนต่อหน้าพระสนมผู้เป็นไท และกระซิบที่หูของเธอเกี่ยวกับโจรที่ปล้นคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่เก้า
นางสนมโกรธมากจนล้มลงไปด้านหลัง
หากเธอไม่ระมัดระวัง เธอคงพาภรรยาของเจ้าชายซินไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่เก้าโดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วคนอื่นจะคิดยังไงล่ะ?
ดูเหมือนว่านางจะไม่สามารถแยกแยะระหว่างญาติพี่น้องและคนแปลกหน้า ชื่นชอบคนนอก และก้าวก่ายคดีความระหว่างคฤหาสน์เจ้าชายซินกับคฤหาสน์เจ้าชายลำดับที่เก้า
นางมองดูภรรยาของเจ้าชายซินแล้วสีหน้าของนางก็ไม่ดีอีกต่อไป นางมองดูนางตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพูดว่า “ดูเหมือนเจ้าจะไม่ถูกกระทำผิดนะ เจ้ารู้ไหมว่าพี่ชายเจ้าได้กลายเป็นโจรไปแล้ว?”
ภรรยาของเจ้าชายซินรีบพูดว่า “พี่สะใภ้ เรื่องนี้เป็นเรื่องเข้าใจผิด พี่ชายของฉันถูกใครบางคนหลอกและดื่มมากเกินไป ดังนั้นเขาจึงทำอะไรโง่ๆ…”
พระสนมเยาะเย้ย “คนขี้เมาจะเร่ร่อนจากเมืองใต้ไปยังเมืองเหนือได้อย่างไร เขาสามารถเข้าไปในพระราชวังของเจ้าชายที่มีกำแพงสูงสิบฟุตได้ คุณกำลังพยายามหลอกใครอยู่ อย่ากังวลเกี่ยวกับพระราชวังของเจ้าชาย เขาถูกส่งไปที่กระทรวงลงโทษ หากคุณต้องการขอความเมตตา ให้ไปหาจักรพรรดิ!”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ภรรยาของเจ้าหญิงซินก็หมดแรง ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ และเลื่อนตัวลงไป
เมื่อเห็นว่าบุคคลดังกล่าวกำลังจะล้ม พี่เลี้ยงที่อยู่ข้างๆ เธอก็รีบคว้าตัวเธอไว้
“ฟูจิน ฟูจิน…”
เมื่อพี่เลี้ยงเห็นรูปร่างหน้าตาภรรยาของเจ้าชายซินอย่างชัดเจน เธอจึงตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ
ปรากฏว่าภรรยาของเจ้าชายซินมีใบหน้าซีด กัดฟันแน่น ปิดตา และเป็นลม
นางสนมไทจับหน้าอกของนาง รู้สึกตกใจ และรีบขอให้ใครสักคนเรียกหมอ
เธอไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว และวังก็มีแพทย์มาดูแลเธอเป็นประจำทุกวัน
เมื่อหมอมาถึงผลการตรวจก็พูดไม่ออก
ภรรยาของเจ้าชายซินตั้งครรภ์ได้สองเดือนแล้ว และชีพจรของเธอก็เต้นลื่น
ตอนนี้เธออยู่ในอาการสับสน และแท้งลูก จึงหมดสติไป
ภรรยาของจักรพรรดิถอนหายใจและบอกกับพี่เลี้ยงเด็กว่า “ไปที่แนวหน้าแล้วบอกเรื่องนี้กับเจ้าชาย บอกเจ้าชายให้ส่งคนไปขอจดหมายจากเจ้าชาย!”
ถือเป็นเรื่องใหญ่เมื่อพูดถึงลูกหลาน ถ้าไม่ได้จัดการอย่างถูกต้อง แม้จะสมเหตุสมผลก็จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผล
มเหสีของจักรพรรดิก็เศร้าโศกและเสียใจเป็นอย่างยิ่ง
แขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้ควรได้รับการปฏิเสธโดยตรงและไม่ควรได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นมิตร
ตอนนี้มันทำให้ลูกชายของเขาเดือดร้อนแล้ว เจ้าชายซินไม่ใช่คนใจกว้าง
ฉันไม่เคยมีลูกที่ถูกต้องตามกฎหมายในชีวิตเลย และตอนนี้ภรรยาเลี้ยงของฉันก็ทำบางอย่างไปแล้ว ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นฉันกลัวเธอจะโกรธครอบครัวฉัน…
–
บ้านและคุกของกลุ่ม
เจ้าชายลำดับที่สิบเข้ามาและดูรายละเอียดของชิกุ้ยที่พบที่บ้านของตระกูลเป็นครั้งแรก
ชิกุ้ยเดิมทีเป็นชาวบ้านธรรมดา ครอบครัวของเขาเปิดร้านขายของชำ พวกเขาเป็นครอบครัวเก่าแก่ในเมืองทางใต้ และเคยวางแผนเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว
หญิงสาวของเขาเคยแต่งงานมาแล้วครั้งหนึ่ง และเธอยังได้แต่งงานกับชายที่มีสถานะเท่าเทียมกับเธออีกด้วย เป็นครอบครัวเล็ก ๆ แต่มีลูกหลายคนและมีลูกสองคนในสามปี
ต่อมา เขาได้รู้จักกับผู้ดูแลภายนอกของคฤหาสน์ของเจ้าชายจวง และได้เรียนรู้เกี่ยวกับความปรารถนาของเจ้าชายจวงที่จะมีลูก เขายังรู้ด้วยว่ามารดาของเจ้าหญิงสององค์แรกนั้นไม่ได้มีฐานะสูงส่ง และยังมีอีกองค์หนึ่งที่ถูกเลือกมาจากคนรับใช้ของหวางจวง และดวงชะตาของเธอก็ดีนะเรื่องการมีลูก เขาจึงเกิดความสนใจ จึงหย่าร้างลูกสาว และทุ่มเงินส่งเธอไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายจวง
แน่นอนว่าลูกสาวของเขาให้กำเนิดเจ้าหญิงคนที่สาม และเธอได้กลายเป็นสนมและสมาชิกหญิงคนที่สองของสวนหลังบ้านคฤหาสน์ของเจ้าชายจ้วง
เจ้าหญิงองค์ที่สามก็ได้รับการเลี้ยงดูในพระราชวังเช่นกันและได้รับความเคารพมากกว่าพระขนิษฐาทั้งสองของพระองค์
นอกจากนี้ ซือกุ้ยยังใช้ความสัมพันธ์ของเขาเพื่อเข้าร่วมกองทัพเป่าอีและกลายเป็นเป่าอีภายใต้พระราชวัง โดยย้ายจากเมืองทางใต้ไปยังเมืองชั้นใน
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาค่อยๆ เข้าควบคุมร้านค้าต่างๆ ในพระราชวังของเจ้าชายจวง กลายเป็นหัวหน้าผู้ดูแลพระราชวัง และยังดำรงตำแหน่งเตียนอี้ด้วย
เจ้าชายลำดับที่สิบนั่งอยู่ในห้องโถงและขอให้ใครสักคนลากซีกุ้ยขึ้นไป
ข้อมือและข้อเท้าของชีกุ้ยถูกมัดด้วยโซ่เหล็กที่หนาเท่ากับแขนของเด็ก และเขาดูน่าสงสารมาก
ในปีนี้ เจ้าหญิงองค์ที่สามมีอายุครบสิบห้าปีแล้ว และปู่ของเธอ ชิกุ้ย ก็ไม่ใช่เด็กเช่นกัน โดยเขามีอายุอยู่ในวัยห้าสิบกว่าแล้ว
หลังจากใช้ชีวิตอย่างหรูหราเป็นเวลา 10 กว่าปี เขาถูกขังอยู่ในคุกแห่งนี้เป็นเวลา 2 วัน ขณะนี้เขากำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ดูแก่ไปนิด มีผมหงอก และดูขี้อายนิดหน่อย
เขาหวาดกลัวจนแทบตาย
ฉันไม่เชื่อเลยจริงๆ ว่าคนที่มีสถานะอย่างฉันจะถูกส่งไปที่คุกของกลุ่มได้
เขาอาศัยอยู่ในตัวเมืองมาเป็นเวลาสิบปีแล้ว ดังนั้นจึงรู้แน่นอนว่าใครบ้างที่ถูกคุมขังอยู่ในคุกของกลุ่ม
ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาเป็นเพียงคนรับใช้เก่า แม้ว่าเจ้าชายจวงจะเข้ามา เขาก็อาจไม่สามารถออกไปได้อย่างปลอดภัย
เมื่อเห็นท่าทางขลาดกลัวของเขา เจ้าชายลำดับที่สิบก็ยิ้มเยาะ “ตอนนี้เจ้าขี้ขลาดแล้วหรือ? เมื่อเจ้าอิจฉากิจการของไป๋เว่ยจูและวางแผนต่อต้านพี่ชายลำดับที่เก้าของข้า เจ้าก็กล้าหาญมากไม่ใช่หรือ?”
เขาสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มและมีเข็มขัดสีเหลืองรอบเอว เมื่อดูจากอายุของเขาและที่อยู่ที่เขาได้รับ ใครๆ ก็สามารถเดาตัวตนของเขาได้อย่างง่ายดาย
ซือกุ้ยก้มหัวลงและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ซือ มันไม่ยุติธรรมเลย มันไม่ยุติธรรมเลย มันเป็นความเข้าใจผิดทั้งสิ้น!”
เจ้าชายลำดับที่สิบผงะถอย เขาไม่ต้องการฟังข้อแก้ตัวของเขา เขาสั่งทหารยามที่อยู่ข้างๆ เขาโดยตรงว่า “ข้ารับใช้คนนี้ไม่มีมารยาท เอาไม้เท้าให้เขาสักยี่สิบครั้งเพื่อสอนมารยาทให้เขาบ้าง!”
ผู้คุมรีบดึงตัวชิกุ้ยลง ดึงกางเกงของเขาขึ้นเพื่อเปิดเผยก้น และเริ่มตีเขา
ซือกุ้ยถึงกับตกตะลึง เขาพยายามกรีดร้อง แต่ขากรรไกรของเขาถูกตัดออกและมีผ้าขี้ริ้วยัดอยู่ในปากของเขา
“วู้วู้…”
หลังจากถูกตีอย่างแรงด้วยกระดาน น้ำตาและน้ำมูกของชิกุ้ยก็พุ่งออกมา
เจ้าชายลำดับที่สิบยังคงไม่หวั่นไหว
ห้องถัดไป เจ้าชายเจี้ยนและซูนูมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครคิดจะหยุดพวกเขา
ทุกคนรู้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบและเจ้าชายลำดับที่เก้ามีความสัมพันธ์ที่ดี ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะระบายความโกรธก่อน
หลังจากที่ฟาดไม้เท้าครบ 20 ครั้งแล้ว ทหารยามก็ดึงผ้าออกจากปากของชิกุ้ยแล้วดันขึ้นไปที่คางของเขา
ซือกุ้ยหายใจไม่ออกด้วยความเจ็บปวด
“บอกข้ามาว่าอะไรทำให้ท่านกล้าคิดร้ายต่อธุรกิจของไป๋เว่ยจู แต่เจ้าชายจวงพูดอะไร?”
เจ้าชายลำดับที่สิบถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
เจ้าชายเจี้ยนและซู่นู่ห้องข้างๆ ต่างเปลี่ยนสีหน้าเมื่อได้ยินเรื่องนี้
เจ้าชายลำดับที่สิบกำลังพยายามเกี่ยวข้องกับเจ้าชายจวงหรือเปล่า?
หากพวกเขาเกี่ยวข้องจริงๆ คงไม่ใช่คนรับใช้ที่ทำให้เจ้าชายลำดับที่เก้าขุ่นเคือง แต่เป็นเจ้าชายจวงที่รังแกเจ้าชาย
สีหน้าของชิกุ้ยเปลี่ยนไป และเขามองดูเจ้าชายคนที่สิบโดยไม่พูดอะไร
เจ้าชายองค์ที่สิบเยาะเย้ย “อย่าคิดว่าคุณจะรับมือกับสิ่งนี้ได้ คุณไม่เคารพเจ้าชาย คุณควรจะถูกแขวนคอ! หากคุณอยากตายทั้งที่ยังมีชีวิต นั่นเป็นแค่ความฝัน ฉันจะเลี้ยงเนื้อเน่าๆ ของคุณให้สุนัขกิน ฉันจะแจ้งให้ทาสในเมืองหลวงรู้ด้วยว่าใครที่พวกเขาสามารถทำให้ขุ่นเคืองได้และใครที่พวกเขาไม่สามารถทำให้ขุ่นเคืองได้!”
ฟันของชิกุ้ยกระทบกัน
นี่คือเจ้าชายไม่จำเป็นต้องกลัวเขา
เขาไม่อยากตายในท้องสุนัข
เขาพูดอย่างรีบร้อนว่า “ฉันสับสน ฉันถูกคนอื่นยุยงและคิดว่าสุภาพสตรีคนที่เก้าเปิดร้านอาหารข้างๆ ร้านของเราและไม่ถือเอาพระเจ้าของเราจริงจัง ดังนั้นฉันจึงต้องการเข้าไปยุ่ง…”
ดังนั้นเขาจึงไม่เพียงแต่ติดสินบนผู้จัดการหลินเพื่อให้คณะ Qingde ได้แสดงที่ Baiweiju เท่านั้น แต่เขายังจัดการให้อันธพาลจำนวนหนึ่งจองที่นั่งที่ Baiweiju อีกด้วย
ผลก็คือ เนื่องจากมีนักวิชาการจำนวนมากในเมืองเทียนจิง และไป๋เว่ยจูก็ทำธุรกิจได้ดี สถานที่จึงเต็มไปหมดก่อนที่ผู้คนของพวกเขาจะมาถึงด้วยซ้ำ
ใบหน้าของเจ้าชายสิบยิ่งหม่นหมองลง เขากล่าวว่า “แล้วทำไมเจ้าไม่ถามว่าใครเป็นเจ้าของร้านอาหารล่ะ มันเป็นของขวัญที่ข้ามอบให้พี่ชายเก้าในงานแต่งงานของเขา และพี่ชายเก้าก็มอบให้กับน้องสะใภ้เก้า ทำไมข้าต้องเลี่ยงคฤหาสน์ของเจ้าชายจวงเมื่อเลือกซื้อร้านที่จะมอบเป็นของขวัญด้วยล่ะ”
ซือกุ้ยยิ่งกลัวมากขึ้น ถ้าเขารู้ก็คงไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นในอนาคตใช่ไหม?
เขาถอนหายใจยาว ไม่กล้าชักช้า และกล่าวว่า “นั่นคือยาคิบู ผู้ดูแลคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่แปด ร้านของลูกสาวเขาเคยบริหารโดยยาคิบู และถูกใช้เพื่อฉ้อโกงธุรกิจของนางสาวองค์ที่เก้า มันถูกคนของปรมาจารย์องค์ที่เก้าทำลาย และร้านก็ถูกปิดเช่นกัน เขาโกรธแค้นฉัน จึงทำให้ฉันโมโหและพูดจาไม่ดีกับฉันหลายครั้ง ตอนนั้นฉันสับสนมาก ฉันจึงคิดวิธีพวกนี้ขึ้นมา…”
เจ้าชายลำดับที่สิบมองไปที่เสมียนที่กำลังบันทึกอยู่ข้างๆ เขาและพูดว่า “ให้เขาเซ็นชื่อสิ!”
เสมียนตกลง รับคำสารภาพและขอให้ชีกุ้ยลงนาม
“มันไม่ใช่ธุระของเจ้าชายจวงหรอกเหรอ?”
เจ้าชายลำดับที่สิบยังคงถามต่อไป โดยที่ใบหน้าของเขาเหมือนกับรูปปั้น โดยไม่สามารถบอกได้ว่าเขากำลังมีความสุขหรือโกรธ
ซือกุ้ยส่ายหัวเหมือนลูกกระพรวนและพูดว่า “ข้าจะไม่ทำจริงๆ เจ้าชายไม่เคยสนใจเรื่องเศรษฐกิจเลย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร้านอาหารสองแห่งตั้งอยู่ติดกัน…”