by ที่สนามหญ้าหน้าบ้าน ขณะเสิร์ฟอาหาร เจ้าชายลำดับที่ห้าก็ยิ้มแย้มด้วยความยินดี
พริกยัดไส้จานนี้แสนอร่อย โดยยัดไส้ด้วยหมูสามชั้นส่วนมันและส่วนไม่ติดมัน จากนั้นคลุกแป้งแล้วทอดในกระทะสองครั้ง กรอบข้างนอก นุ่มข้างใน รสชาติอร่อยมาก
เขาไม่ได้สั่งไส้กรอกนั่น แต่ชัดเจนว่ามันเป็นรสนิยมของเขา
ว่ากันว่าเนื้อไม่ติดมันถึง 50% แต่เนื้อไม่ติดมันกลับหดตัวเนื่องจากถูกลมพัดให้แห้ง ในขณะที่ไขมันยังไม่หดตัว จึงดูเหมือนเป็นไขมันล้วนๆ
ผ่านการนึ่งแล้วจะใสเป็นมันเงา รสชาติก็เข้มข้นหอมอร่อย
ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเมื่อคุณกัดมันเข้าไป ปากของคุณจะเต็มไปด้วยความมัน
เขายังสั่งหมูผัดและเนื้อตุ๋นด้วย
ผัดหมูจะใช้หมูสามชั้น เนื้อตุ๋น เนื้อวัว ฯลฯ นำมาผัดในหม้อที่มีเพียงเต้าหู้ทอดเท่านั้น
ข้างๆ ปอเปี๊ยะสดมีอาหารผัด 2 อย่าง คือ หมูผัดผักชีพริก และต้นหอมผัดไข่
เจ้าชายองค์ที่แปดยังมองดูจานมังสวิรัติสองจานตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน
แม้ว่าเขาจะวิพากษ์วิจารณ์ตงเอ๋ออยู่ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าตงเอ๋อเป็นภรรยาที่ดีและเป็นภรรยาของเจ้าชายอย่างที่เขาคาดหวังมาโดยตลอด
หากนางสนมที่แปดเอาใจใส่สักครึ่งหนึ่งของตงเอ๋อ ทั้งคู่คงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ในวันนี้
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ได้คิดมากเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาเป็นคนกินน้อยและกินอาหารเย็นแค่ไม่กี่คำเท่านั้น
ปอเปี๊ยะสดทำจากแป้งร้อน รสชาติอร่อย
ถ้ามันไม่ได้ทำมาจากเส้นก๋วยเตี๋ยวที่ร้อน ฟู่จินคงไม่ให้เขากิน เพราะกลัวว่าเขาจะย่อยมันยาก
เมื่อเจ้าชายลำดับที่ห้าและเจ้าชายลำดับที่แปดหยิบตะเกียบขึ้นมา เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ม้วนขนมและเริ่มกินอย่างช้าๆ
เจ้าชายคนที่ห้ามีรสชาติดีมาก
ดูเหมือนเนื้อทุกคำจะถูกใจเขา
พริกสอดไส้เป็นอาหารทอด เจ้าชายลำดับที่แปดไม่ได้แตะต้องพวกมัน และเจ้าชายลำดับที่เก้าก็ไม่ได้แตะต้องพวกมันเช่นกัน แต่เจ้าชายลำดับที่ห้าก็กินอาหารเกือบหมดในปากขณะที่ยังมีน้ำมันอยู่เต็มปาก และเขาก็รู้สึกว่าเขาได้สนองความอยากอาหารของเขาแล้ว
เมื่อเขาห่อหมูผัดกับปอเปี๊ยะสด เขาก็รับประทานด้วยความยินดียิ่งขึ้น
เขาไม่อาจทนเห็นเจ้าชายลำดับที่เก้ากินอาหารเหมือนกับกินยา กินอาหารคำเดียวแล้วไม่กลืนลงไปเป็นเวลานานได้
หลังจากที่เขากลืนอาหารในปากเสร็จแล้ว เขาก็พูดกับเจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “ทำไมคุณถึงกินอาหารแบบนี้ คุณอายุมากแล้วและยังเลือกกินอยู่อีก คุณคู่ควรกับการพิจารณาและความเอาใจใส่ของน้องสะใภ้ของคุณหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็กลืนปอเปี๊ยะสดเข้าปาก ดื่มน้ำหนึ่งอึกแล้วพูดว่า “นี่คือวิธีการกินที่ถูกต้อง พี่ชายที่ห้า เจ้ากลืนมันทั้งตัว ซึ่งมันผิด เจ้าไม่รู้ว่าเมื่อใดเจ้าหิวหรืออิ่ม และเจ้าก็อิ่มได้ง่าย ข้าฟังคำแนะนำของนางและเคี้ยวอาหารแต่ละคำห้าสิบครั้ง ซึ่งดีต่อการย่อยและบำรุงกระเพาะ…”
เจ้าชายคนที่ห้า: “…”
คุณจะไม่รู้สึกมันจนกว่าคุณจะพูดมันออกมา แต่ตอนนี้ที่คุณพูดมันออกมา มันค่อนข้างล้นหลามไปหน่อย
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีอาหารทอดและเนื้อตุ๋น จึงมีการเสิร์ฟเครื่องเคียงที่สดชื่น 2 อย่างด้วย ได้แก่ หัวไชเท้าดองกับพริกและผักกาดมัสตาร์ด
เจ้าชายคนที่ห้ากัดเครื่องเคียงไปสองคำแล้วรู้สึกดีขึ้นในปาก
เจ้าชายองค์ที่แปดมองไปที่ผักกาดคะน้าบนตะเกียบและรู้สึกว่ามันไม่หวานเหมือนก่อน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเงยคางขึ้นโดยไม่ปิดบังความภูมิใจบนใบหน้าและกล่าวว่า “น้องชายของฉันแตกต่างจากคุณ น้องชายคนที่ห้า เขาไม่ได้หยาบคายขนาดนั้น คุณหญิงเป็นคนจู้จี้จุกจิก คอยสั่งสอนฉันตลอดเวลา โอ้! ฉันควรทำอย่างไรดี ฉันไม่ฟังเธอ แต่เธอก็ยังจู้จี้จุกจิกฉันอยู่เรื่อยๆ…”
เจ้าชายคนที่ห้ากัดพริกยัดไส้เข้าไปใหญ่
น้องชายของฉันเริ่มซนมากขึ้นเรื่อยๆ เขาน่าจะถูกตีสองครั้งตอนที่เขายังเด็ก
เอาชนะน้องชายของคุณให้เร็วที่สุด!
เจ้าชายลำดับที่แปดเหลือบมองพริกบนตะเกียบของเจ้าชายลำดับที่ห้าแล้วพูดด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ “น้องสะใภ้ของฉันรู้วิธีรักษาสุขภาพของเธอ และเธอยังเอาใจใส่พี่ชายลำดับที่เก้าของฉันอีกด้วย…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองไปที่เจ้าชายลำดับที่แปด
เป็นเรื่องแปลกที่เขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของนกกระจอกจริงๆ
นี่ถือว่าเป็นการ “พูดตรงกันข้าม” หรือเปล่า?
นั่นหมายความว่าภรรยาที่เลือกมากไม่ควรเตรียมอาหารตามคำสั่งของพี่ชายคนที่ห้า และอาหารที่เธอทำก็ไม่ดีต่อสุขภาพใช่ไหม?
นี่เป็นสิ่งที่ต้องพิถีพิถันใช่ไหม?
พี่ชายที่รัก คุณไม่มาสักปีสองปีแล้ว มากี่ครั้งก็ทานอาหารอร่อยไม่ได้เหรอ?
เจ้าชายลำดับที่เก้าบ่น แต่เขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมาทางสีหน้า แทนที่เขาจะทำเช่นนั้น เขากลับเลื่อนจานเบอร์ริโต้ออกไปจากเจ้าชายคนที่ห้าและพูดว่า “พี่ชายคนที่ห้ากินเนื้อเยอะ ดังนั้นเขาจึงควรกินเส้นก๋วยเตี๋ยวน้อยลง…”
เจ้าชายคนที่ห้าดูลังเล แต่เขายังคงผลักจานออกไปและกล่าวว่า “เอาล่ะ ข้าพเจ้าจะฟังน้องสะใภ้ของข้าพเจ้า”
เจ้าชายคนที่แปดยืนอยู่ใกล้ ๆ และรู้สึกราวกับว่าเขาถูกแยกโดดเดี่ยว
ดูเหมือนว่ามีบางอย่างที่เขาไม่รู้
แต่เราสามารถเดาได้คร่าวๆ
บางทีดงเอ๋ออาจเคยเสนอแนะเกี่ยวกับความอ้วนของเจ้าชายคนที่ห้าไว้ก่อนหน้านี้แล้ว
เวลารับประทานเนื้อสัตว์ไม่ควรทานพาสต้าหรืออาหารประเภทนั้นมากเกินไป…
เจ้าชายคนที่แปดก้มหัวลงและซ่อนท่าทางแข็งกร้าวของเขา
นี่คือภรรยาแบบที่เขาหวังไว้ เป็นคนที่น่านับถือต่อหน้าผู้อาวุโส โดดเด่นท่ามกลางพี่สะใภ้ และเป็นมิตรกับพี่ชายของสามี…
เจ้าชายลำดับที่เก้าเห็นปฏิกิริยาของเจ้าชายลำดับที่แปดก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย
คุณไม่ควรแสดงออก
เขาหวังว่าทุกคนจะคิดว่าภรรยาของเขาเป็นคนดี แต่เขาไม่อยากให้ใครมาสนใจภรรยาของเขาจริงๆ
นกเขาใหญ่เป็นนกที่แข็งแรงเสมอ…
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่อยากคิดเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและมองไปที่เจ้าชายองค์ที่ห้าแล้วพูดว่า “ตอนนี้น้องสะใภ้องค์ที่ห้าเป็นยังไงบ้าง เธอยังดื้ออยู่ไหม ถ้าเธอขาดอาหาร ก็ส่งคนมาเอามันไปสิ…”
เจ้าชายคนที่ห้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ตอนนี้มันจบแล้ว ความอยากอาหารของฉันดีขึ้นและรสนิยมของฉันก็เปลี่ยนไป ฉันกินเนื้อที่มีไขมันไม่ได้มาก่อน แต่ตอนนี้ฉันกินหมูสามชั้นได้แล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายิ้มและกล่าวว่า “นั่นเป็นเพราะหลานชายของฉันได้สืบทอดเชื้อสายมาจากเจ้าชายองค์ที่ห้า เขาอยากกินมัน ภรรยาของฉันก็เป็นเหมือนกัน เธอไม่ชอบอาหารขมมาก่อน แต่ตอนนี้เธอกลับอยากกินดอกหลิวและหญ้าหางหมา…”
เจ้าชายคนที่ห้าพูดด้วยอารมณ์ความรู้สึกว่า “การเป็นแม่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย คุณควรเอาใจใส่น้องๆ ของคุณมากกว่านี้ในอนาคต และหยุดทำให้พวกเขาต้องมาคอยกังวลเกี่ยวกับคุณตลอดเวลาเสียที”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “อย่ากังวลเลย พี่ห้า ฉันก็จะเป็นพ่อของเธอเหมือนกัน ฉันจะยืนหยัดเพื่อตัวเองไม่ได้หรือไง”
เจ้าชายลำดับที่แปดถือตะเกียบไว้ในมือและมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
มันเป็นการแสดงความตั้งใจใช่ไหม?
หรือว่าเขากำลังล้อเลียนเขาที่ไม่มีลูก…
ห้าปีผ่านไปนับตั้งแต่เขาให้กำเนิดเจ้าหญิงจากสวนหลังบ้านของเขา และเขาก็ยังไม่มีลูกเลย
ข้างนอกก็มีข่าวซุบซิบกันบ้างแล้ว
บางทีเมื่อก่อนผู้คนภายนอกคงไม่คิดอะไรมากกับการไม่มีลูก และคิดว่าเป็นเพราะว่าสุภาพสตรีหมายเลขแปดอิจฉาและไม่ต้องการมีลูกเอง และเธอก็ไม่อนุญาตให้คนอื่นมีด้วย แต่ตอนนี้เป็นไงบ้าง?
เนื่องจากทราบกันดีอยู่แล้วว่าเจ้าชายลำดับที่เก้ามีสุขภาพไม่ดี คนนอกก็รู้เช่นกันว่าเจ้าชายที่อยู่ในวังไม่ได้มีสุขภาพแข็งแรงทุกคน
หากเจ้าชายมีสุขภาพไม่ดี ก็เข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงไม่มีลูก
มีผู้ชายคนไหนจะทนสิ่งนี้ได้?
ก่อนและหลังปีใหม่ เขาจะผลัดกันพักผ่อนที่ลานบ้านของฟู่ฉาและไห่ถัง แต่ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เจ้าชายลำดับที่แปดก็มองไปที่เจ้าชายลำดับที่ห้า
เขาต้องไปที่วัดหงหลัวด้วยตัวเองเหมือนกับเจ้าชายคนที่ห้าด้วยหรือเปล่า?
ไม้ไผ่……
เจ้าชายคนที่แปดกำลังรู้สึกหดหู่
ไม้ไผ่ที่เจ้าชายลำดับที่ห้ามอบให้เขาเมื่อหลายปีก่อนปลูกในเรือนกระจกและยังจัดให้คนพิเศษมาดูแลด้วย แต่ไม้ไผ่เหล่านั้นก็ยังไม่รอด
คนของเจ้าชายคนที่ห้าขุดรากไม้ไผ่ขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจหรือ?
–
เนื่องจากมีแขกมาบ้าน ชูชูจึงรับประทานอาหารคนเดียว
นางได้เชิญเสี่ยวชุนไปที่โต๊ะเพื่อเป็นเพื่อนเธอและกล่าวว่า “คุณชอบชายหนุ่มคนใดคนหนึ่งจากผู้ช่วยผู้บัญชาการสามคนหรือหัวหน้างานภายในนั้นหรือไม่”
นางยังคงจำคำพูดของเสี่ยวชุนได้และอยากใช้ประโยชน์จากมันในฐานะพระราชกฤษฎีกา
เสี่ยวชุนส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ พวกเขาล้วนมาจากครอบครัวที่มีตำแหน่งสืบทอด พวกเขาเรียกตัวเองว่าลูกชายของจักรพรรดิและหวังว่าจะได้มองที่หน้าผากของตัวเอง แม้ว่าภรรยาทั้งสองจะบอกพวกเขาแล้ว พวกเขาก็ยังคงทำเป็นโอ้อวด ทำไมฉันต้องเสียใจขนาดนั้นด้วย…”
เมื่อถึงจุดนี้ เธอหยุดลงแล้วพูดว่า “ฉันกำลังอาศัยความช่วยเหลือจากหญิงสาว ไม่ใช่พวกเขา ดังนั้นฉันจะไม่เป็นนางสนม…”
ชูชู่ฟังดังนั้นก็คิดว่ามันดูไม่ไร้จุดหมาย เธอคิดถึงผู้คนในคฤหาสน์และพูดว่า “ซิงเจียง?”
เสี่ยวชุนพยักหน้าอย่างใจกว้างและกล่าวว่า “ข้าคิดว่าเขาเป็นคนดี ตอนนี้เขาอยู่ในแผนกการ์ดด้วย แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นการ์ด แต่ดูเหมือนว่าอาจารย์จิ่วจะให้อนาคตแก่เขา”
ในบรรดาลูกชายทั้งสามของพี่เลี้ยงซิง ซิงไห่ ลูกชายคนโตมีนิสัยค่อนข้างเฉื่อยชา ดังนั้นเขาจึงแค่ช่วยซิงเฉวียนเท่านั้น ในอนาคตเขายังควรจะได้รับหน้าที่ดูแลตรวจตราคฤหาสน์ด้วย
ลูกชายคนที่สองชื่อ ซิงเจียง เป็นคนตัวสูงและแข็งแรง ดังนั้นเขาจึงถูกจัดให้อยู่ในแผนกองครักษ์
ซิงเหอ ลูกชายคนเล็ก เป็นคนมีชีวิตชีวาและฉลาด และทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ของเจ้าชายลำดับที่เก้า
แม้ว่าซิงไห่จะเป็นลูกชายคนโต แต่เขากับซีจู่เป็นพี่น้องกันจากแม่เดียวกัน และมีลักษณะคล้ายคลึงกันถึง 50 เปอร์เซ็นต์ ดังนั้นจึงไม่เหมาะสมที่จะปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพมากเกินไป
ในตระกูลซิง ลูกชายคนที่สองคือผู้ที่ต้องเลี้ยงดูครอบครัวในอนาคต
เขาเป็นผู้สมัครที่ดี
ซูซู่ซุบซิบว่า “ป้าซิงเปิดเผยอะไรเป็นการส่วนตัวหรือเปล่า?”
เสี่ยวชุนส่ายหัวและกล่าวว่า “มาดามซิงเป็นคนรุ่นเก่าและเธอให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์ เธอไม่เคยคิดถึงเราเลย”
ตามกฎเกณฑ์เก่าแล้ว สาวใช้ในห้องของนางสนมทุกคนล้วนเตรียมพร้อมที่จะเป็นนางสนมและต่อมากลายเป็นเจ้านาย และไม่ใช่สิ่งที่พวกเธอจะคิดถึงได้
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “งั้นฉันจะไปทักทายเธอทีหลัง ซิงเจียงอายุสิบเจ็ดแล้ว ดังนั้นฉันคิดว่าคงถึงเวลาที่พวกเขาต้องพบกันแล้ว อย่ามัวแต่วุ่นวาย…”
ในบรรดาพี่น้องทั้งสามคน เธอประทับใจพี่ชายคนโตและพี่ชายสามมากกว่า และไม่ได้ใส่ใจพี่ชายคนรองมากนัก
แต่เธอเชื่อในวิสัยทัศน์ของเสี่ยวชุน เนื่องจากเขาเลือกมันเองเธอจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น
เสี่ยวชุนรู้ด้วยว่าวอลนัทจะได้รับการปล่อยตัวในอีกสองปี ดังนั้นเขาจึงพูดว่า “ผลไม้สีขาวสามารถเลี้ยงดูได้ แต่เขาแก่เกินไปที่จะใช้งานเป็นเวลาหลายปี เรายังต้องคัดเลือกเด็กผู้หญิงวัยรุ่นมาสอนกฎเกณฑ์ให้พวกเขา มิฉะนั้นจะไม่มีคนเพียงพอที่จะรับใช้เขาในอนาคต”
ชูชู่ฟังแล้วมองไปที่ท้องของเธอ
คุณไม่เพียงแต่ต้องเตรียมคนรอบข้างคุณเท่านั้น แต่คุณยังต้องมีคนรอบข้างลูกหลานของคุณในอนาคตด้วย
ถ้าเป็นเจ้าชายก็ไม่ต้องปล่อยสาวใช้ตัวน้อยไป หากเป็นเจ้าหญิงเธอจะต้องเลือกเพื่อนร่วมทางสักสองสามคน
เช่นเดียวกับเสี่ยวชุนและคนอื่นๆ พวกเขาอายุมากกว่าฉันหนึ่งหรือสองปี และเราเติบโตมาด้วยกัน
ท้ายที่สุดแล้ว โลกในปัจจุบันก็แตกต่างไปจากโลกในอนาคต ผู้หญิงใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในบ้าน ดังนั้นการที่คนรอบข้างจะใช้งานง่ายหรือไม่จึงเป็นเรื่องสำคัญมาก
ชูชู่กล่าวว่า “อย่ารีบร้อน รอจนกว่าผลไม้จะสุก แล้วค่อยไปเก็บใครก็ได้…”
เนื่องจากมีเคอร์ฟิว เจ้าชายลำดับที่ห้าและเจ้าชายลำดับที่แปดจึงออกเดินทางหลังรับประทานอาหารเย็น
เจ้าชายลำดับที่เก้ากลับไปยังห้องชั้นบนและมองไปที่ชูชู่โดยไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน
เมื่อดูแล้วมันก็แตกต่างไปจากการกระโดดตามปกติของเขา และอารมณ์ของเขาก็หดหู่เล็กน้อย
“เกิดอะไรขึ้น?” ซูซูถามตรงๆ
เจ้าชายลำดับที่เก้าจับมือของชูชู่ ลดตาลงและมองไปที่ปลายนิ้วสีชมพูของเธอแล้วพูดว่า “วันนี้ข้ารู้สึกไม่สบาย…”
ซูซู่เหลือบมองไปทางทิศตะวันออก
เจ้าชายลำดับที่ห้าเป็นคนขี้แยและชอบเข้าข้างเจ้าชายลำดับที่เก้าเท่านั้น เจ้าชายที่แปดพูดอะไร?
นางหรี่ตาลงแต่ก็กล่าวว่า “วันนี้พี่ชายคนโตและพี่ชายคนที่สี่ของฉันส่งคนมาที่นี่ และเจ้าชายคนที่ห้าและแปดของฉันก็มาด้วยตนเอง คุณไม่รู้สึกซาบซึ้งใจบ้างหรือ”
เจ้าชายลำดับที่เก้าพยักหน้า จากนั้นส่ายหัวและกล่าวว่า “ข้าพเจ้ารู้สึกซาบซึ้งใจ แต่ไม่ใช่เพราะข้าพเจ้ารู้สึกไม่สบายใจ ข้าพเจ้าแค่คิดว่าข้าพเจ้าควรจะชมคุณน้อยลงในที่สาธารณะในอนาคต…”
ชูชูไม่ค่อยเข้าใจว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร
เจ้าชายลำดับที่เก้ากล่าวต่อ “ก่อนหน้านี้ ข้าอยากจะบอกทุกคนเกี่ยวกับความกรุณาของท่าน แต่ตอนนี้ ข้ากลัวว่าพวกเขาจะรับรู้ถึงความกรุณาของท่าน…”