by คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ห้องบน
ชูซู่กำลังคุยกับเจ้าชายองค์ที่เก้าเกี่ยวกับตระกูลจาง โดยกล่าวว่า “ในประเทศมีนักวิชาการมากมาย แต่มีเพียงหนึ่งในร้อยคนเท่านั้นที่ผ่านการสอบระดับมณฑล และมีเพียงหนึ่งในยี่สิบคนเท่านั้นที่ผ่านการสอบระดับจักรพรรดิ ตระกูลจาง พ่อและลูก และพี่น้อง ตอนนี้มีจินซือสองคนและจูเหรินหนึ่งคน ซึ่งน่าทึ่งมาก…”
สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เริ่มจากจางติงหยู พี่น้องหลายคนในรุ่นนี้กลายมาเป็นจินซือ และในรุ่นต่อๆ มาก็มีจินซือเพิ่มมากขึ้น
“ทั้งพ่อและลูกต่างก็เป็นนายกรัฐมนตรี และในครอบครัวก็มีนักวิชาการฮันหลินถึงหกรุ่น” นี่คือสภาพครอบครัวของเขาจริงๆ
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกปวดหัวและกล่าวว่า “นี่เป็นเพียงโชคดีเท่านั้น หากเป็นโชคร้ายและไม่มีใครอยู่ในรายชื่อ ครอบครัวทั้งหมดจะไม่เหลืออะไรเลยหรือ?”
ซู่ซู่ครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าชีวิตของจางเซียงยากลำบากจริง ๆ ก่อนที่เขาจะผ่านการทดสอบของจักรพรรดิ เขาแทบจะผ่านมาได้ด้วยความช่วยของนายหญิง”
เมื่อจางอิงเข้าสู่คณะรัฐมนตรี อดีตของนายกรัฐมนตรีก็ถูกขุดคุ้ยและถกเถียงกันด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “นักปราชญ์ชอบที่จะยากจน ราวกับว่ายิ่งยากจนก็ยิ่งได้รับความเคารพนับถือมากขึ้น นี่ไม่เป็นความจริง หากใครคนหนึ่งยากจนและขัดสนจริง ๆ เขาจะยังสามารถเรียนหนังสือและมีลูกเป็นกำมือได้หรือไม่?”
ชูซู่ไม่คิดเช่นนั้น แม้ว่าตระกูลจางจะเป็นตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นมาก่อน แต่การเปลี่ยนแปลงราชวงศ์ส่งผลกระทบอย่างมากต่อพวกเขา ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลจะเสื่อมถอยลง
เมื่อพ่อและลูกชายผ่านการสอบวัดระดับราชการตามลำดับ ทั้งคู่ก็เป็นเจ้าหน้าที่ในปักกิ่ง
ทั้งโรงเรียนฮั่นหลินและกระทรวงพิธีกรรมต่างก็เป็นสถานที่ที่เสื่อมโทรมอย่างยิ่ง
การส่งลูกกลับไปบ้านเกิดเพื่อเรียนหนังสือคงเป็นเพราะว่าการใช้ชีวิตในเมืองหลวงนั้นลำบากใช่หรือไม่?
ชูชู่คิดถึงของขวัญหมั้นและพูดว่า “ฉันควรจะถามใครสักคนเกี่ยวกับกฎของครอบครัวอื่นในปักกิ่งในการแต่งงานของลูกสาวและลูกสาว”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ทำไมต้องกังวลด้วย ยิ่งมากยิ่งดี แค่ให้หน้าแก่ฟู่ซ่งบ้างก็พอ!”
ซู่ซู่กล่าวว่า: “แต่ถ้าตระกูลจางเป็นตระกูลผู้สูงศักดิ์ มันคงน่าเขินอายถ้าของขวัญหมั้นจะมากเกินไปใช่หรือไม่?”
ท้ายที่สุดแล้ว ตามกฎเกณฑ์ในปัจจุบัน ค่าสินสอดไม่ใช่ส่วนที่สำคัญที่สุดของงานแต่งงานที่หรูหรา แต่สินสอดต่างหากที่เป็นส่วนสำคัญ
จุดเริ่มต้นคือหนึ่งต่อหนึ่งกับค่าสินสอด และไม่มีขีดจำกัดบน
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกประหลาดใจและกล่าวว่า “เป็นไปไม่ได้ จางอิงเป็นเลขาธิการใหญ่แล้ว ครอบครัวของเขาจะขาดแคลนเงินได้อย่างไร”
ซู่ซู่กล่าวว่า: “ยิ่งตำแหน่งสูงขึ้น การกระทำของคุณก็ยิ่งถูกมองจากสายตาของโลกมากขึ้น ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถทำอะไรโดยประมาทได้ นอกจากนี้ นักวิชาการยังชอบใส่ใจในศักดิ์ศรีของตนเองอีกด้วย แม้ว่าจะมี ‘บรรณาการประจำปี’ ก็ควรจะเพียงพอ แต่ค่าใช้จ่ายก็สูงเช่นกัน ไม่ต้องพูดถึงลูกหลาน เรายังต้องเลี้ยงดูญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงอีกด้วย…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าคิดถึงเงินเดือนประจำปีของจางอิง ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นจำนวนน้อยมากและไม่มีค่ามากนัก
เมื่อจางติงซานมาที่พระราชวังของเจ้าชายหรือวิทยาลัยฮั่นหลินในวันธรรมดา เขาจะนั่งเกวียนลากล่อพร้อมกับเด็กชายคนหนึ่ง และเสื้อผ้าประจำวันของเขาจะเป็นผ้าธรรมดา
“แล้วเราจะทำยังไงดีล่ะ ถ้าสินสอดน้อยเกินไป ฟู่ซ่งก็คงจะเสียเปรียบไม่ใช่เหรอ”
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกเสียใจเล็กน้อย
ชูชูพูดไม่ออกขณะที่เธอมองดูเจ้าชายลำดับที่เก้า
คุณยังคงคิดเรื่องสินสอดอยู่หรือเปล่า?
ในฐานะเจ้าชาย คุณไม่สามารถมีวิสัยทัศน์ที่สูงกว่านี้ได้หรือ?
“ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการแต่งงานที่สมบูรณ์แบบ ฉันแค่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุด” ชูชูกล่าว
นอกจากนี้ พวกเขาเป็นญาติของนายกรัฐมนตรีด้วย แม้ว่าสินสอดทองหมั้นจะไม่มาก แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณเปรียบเทียบกับใคร
หากคุณต้องการหาคู่แต่งงานในครอบครัวเล็กๆ ในแปดธงจริงๆ คุณอาจไม่สามารถเอาชนะตระกูลจางได้
ชูชู่กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ อย่ากังวลเรื่องรายได้ของฟู่ซ่งเลย แม่ของฉันได้เตรียมไว้ให้เขาแล้ว เขายังได้รับเงินที่ครอบครัวฝ่ายมารดาให้มาหลายปีแล้วด้วย เขายังมีบ้านที่เราให้ไปอยู่ด้วย ดังนั้นเขาจึงมีที่อยู่ และเขาก็มีเงินใช้จ่ายจากค่าเช่าร้าน เขายังมีเงินเดือนซึ่งก็เพียงพอแล้ว…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “ครอบครัวของฉันไม่ได้ร่ำรวยมากนัก ดังนั้น ฉันจะค่อยเป็นค่อยไป…”
ขณะนี้มีการเคลื่อนไหวบางอย่างอยู่ข้างนอก
ฟู่ซ่งและเกาปินกลับมาแล้ว
ชูชูเหลือบมองนาฬิกา ยังไม่เที่ยงเลย
จากการเดินทางออกไปจนถึงบ้านกลับใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง หากไม่นับรวมค่าเดินทางแล้ว เวลาที่บ้านของจางก็ไม่นานนัก
เธอรู้สึกกังวลนิดหน่อย
แต่เมื่อฟู่ซ่งและเกาปินเข้ามาและเห็นการแสดงออกบนใบหน้าของพวกเขา เธอก็รู้สึกโล่งใจ
“ท่านนายกรัฐมนตรีจางก็อยู่ที่นี่ด้วย ฉันได้พบกับท่านนายกรัฐมนตรีจาง ท่านหญิงจาง รวมถึงท่านรองจางและคุณหนูจางคนที่สี่…”
ถนนฟู่สง
เกาปินกล่าวเสริมว่า “ภริยาของนายกรัฐมนตรีพอใจมากกับการปรากฏตัวของเจ้าชาย เธอจึงขอให้เจ้าชายมานั่งตรงหน้าเธอและถามเกี่ยวกับการแยกครอบครัวของเจ้าชาย…”
ชูชู่และเจ้าชายลำดับที่เก้ายิ้มให้กัน เมื่อรู้ว่าเรื่องจบลงแล้ว
ถ้าฉันไม่ชอบคุณ ฉันคงไม่ถามคำถามเหล่านี้
ฟู่ซ่งลังเลและพูดว่า “จางเซียงดูเหมือนจะไม่มีความสุข…”
ซู่ซู่ยิ้มและกล่าวว่า “อย่ากังวล หากจางกุ้ยคัดค้านเรื่องนี้ อาจารย์จางก็คงไม่รั่วไหลข้อความนี้”
กฎเกณฑ์ของครอบครัวนักวิชาการนั้นพ่อและลูกชายต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด
จากนั้นฟู่ซ่งจึงรู้สึกโล่งใจ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการหาแม่สื่อ…”
เขาสับสนเล็กน้อย และผู้สมัครที่มีความเหมาะสมที่สุดก็คือครูของเขา Ma Qi
เลขาธิการใหญ่ ปะทะ เลขาธิการใหญ่
แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าไปในศาลก็ตาม เขาก็รู้ว่าในศาลนั้นมีการแบ่งแยกชัดเจนระหว่างเจ้าหน้าที่ชาวแมนจูและเจ้าหน้าที่ชาวฮั่น
ในกรณีนี้แม้ว่าพวกเขาจะยอมสละศักดิ์ศรีของตนและขอร้องหม่าฉีก็ถือว่าไม่เหมาะสม
เขาหันไปมองชูชู่ หากเขามองหาใครสักคนที่คฤหาสน์ผู้ว่าราชการ ก็คงไม่มีใครเหมาะสม
ไม่เพียงแต่มีช่องว่างระหว่างชาวแมนจูและชาวฮั่นเท่านั้น แต่ยังมีช่องว่างระหว่างเจ้าหน้าที่พลเรือนและทหารด้วย ซึ่งยิ่งเพิ่มระยะห่างเข้าไปอีก
ชูชูก็ไม่มีทิศทางเช่นกัน
หากเป็นการแต่งงานภายในแปดธงก็จะง่ายกว่ามาก มีคนที่น่าเคารพนับถือมากมาย ทั้งผู้อาวุโสของตระกูลและผู้อาวุโสของเครือญาติ
แต่สำหรับครอบครัวจาง เราต้องคิดจริงๆ ว่าจะต้องถามใครในฐานะแม่สื่อ
โดยทั่วไป ผู้จัดหาคู่จะทำหน้าที่เป็นคนกลางและทำหน้าที่ติดต่อกับทั้งสองฝ่าย
ผู้ที่สามารถทำหน้าที่เป็นคนกลางระหว่างครอบครัวของพวกเขาและตระกูลจางได้มีเพียงเจ้าชายลำดับที่เก้าเท่านั้น
ชูชู่ชี้ไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าจะมีเพียงฉันเท่านั้นที่สนิทกับเขา”
ฟู่ซ่งมองดู
เจ้าชายลำดับที่เก้าพยักหน้าทันทีและกล่าวว่า “อย่ากังวล ฉันจะเป็นผู้จับคู่ให้กับคุณเอง…”
ฟู่ซ่งรีบพูด “อย่ากังวลเลย ควรจะรอก่อนจนกว่าจะถึงเทศกาลแข่งเรือมังกรและรอให้พี่สาวของฉันออกจากการคุมขังก่อนค่อยพูดคุยเรื่องนี้”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากล่าวว่า “เรามาดูกันว่าตระกูลจางหมายความว่าอย่างไร รีบหน่อยดีกว่า ไม่เช่นนั้นจะดูเหมือนว่าเราไม่จริงใจ!”
นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับครอบครัว Niuhulu เขาก็คิดว่าคงจะดีกว่าหากแลกเปลี่ยนจดหมายกันโดยเร็วที่สุด
เมื่อถึงเวลานี้ การหมั้นหมายก็แทบจะเหมือนกับการแต่งงาน และไม่ง่ายที่จะเสียใจอีกต่อไป
แม้ว่าเจ้าหญิงองค์โตของตระกูล Nianhulu จะมีข้อบกพร่องบางประการในตัวของเธอ แต่ถ้าพวกเขาอยากจะเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์จริงๆ พวกเขาอาจจะไม่คิดถึงสิ่งอื่นใดเลย
เกาปินมองฟู่ซ่งด้วยความอิจฉาบนใบหน้าของเขา
เขาอายุมากกว่าฟู่ซ่งหนึ่งปีและตอนนี้ก็อายุสิบแปดแล้ว!
เขาได้ไปบ้านป้าของเขาแล้วและขอให้เธอถามหาเขา
คุณหนูวอลนัทไม่ได้ปฏิเสธ แต่เธอยังบอกอีกว่าเธอจะทำงานสองปีก่อนที่จะคุยเรื่องการแต่งงาน และแม้กระทั่งหลังจากแต่งงานแล้ว เธอก็ยังคงทำงานในพระราชวังของเจ้าชาย
เกาปินไม่ได้คัดค้านเรื่องนี้
สตรีจากครอบครัวทาสก็มักจะทำงานในวังและมีรายได้และอาหารบ้าง
ในกรณีนี้คุณจะต้องรอประมาณสองปี
บรรยากาศในห้องก็กำลังดี แต่เสียงดังมาจากข้างนอก เป็นคุ้ยไป๋สุ่ยที่มาถึง
“ท่านอาจารย์ ท่านเกากลับมาแล้ว และมีเรื่องด่วนจะขอให้ท่านดู!”
นี่คือการพูดถึงเกาหยานจง
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองฟู่ซ่งและกล่าวกับซู่ซู่ “ไปที่ด้านหน้าแล้วดูกัน…”
หลังจากที่พูดจบเขาก็ยืนขึ้นแล้วเดินออกไป
เมื่อวานนี้เอง เขาสั่งให้เกาหยานจงออกไปค้นหาบุคลิกและความชอบของตระกูลจางในอีกไม่กี่วันข้างหน้า โดยหวังว่าจะได้รู้จักทั้งตัวเขาเองและศัตรูของเขา แต่หลังจากผ่านไปเพียงครึ่งวัน เขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ?
เมื่อเห็นเช่นนี้ ฟู่ซ่งและเกาปินก็ยืนขึ้นและต้องการจะติดตามไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือและกล่าวว่า “นั่นควรจะเป็นธุรกิจอย่างเป็นทางการของเสี่ยวถังซาน มันไม่เกี่ยวอะไรกับคุณเลย คุณควรเรียนรู้เกี่ยวกับกิจการของตระกูลจางอย่างละเอียดจากฟู่จิน และบอกฉันว่าบุคลิกของนางจางเป็นอย่างไร…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ฟู่ซ่งและเกาปินจึงตัดสินใจที่จะไม่ติดตามต่อไป
ซู่ซู่รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เธอไม่แสดงออกมา เธอทำตามคำพูดของเจ้าชายองค์ที่เก้าและพูดกับฟู่ซ่งว่า “คุณคิดอย่างไรกับอาจารย์จาง เขาจะต้องประสบปัญหาในปีนี้เช่นกัน…”
–
ที่สนามหญ้าหน้าคฤหาสน์ของเจ้าชาย เกาหยานจงยืนอยู่ที่นั่นด้วยเหงื่อบนหน้าผากและสีหน้าหวาดกลัว
เมื่อเห็นเจ้าชายลำดับที่เก้าเข้ามา เขาก็คุกเข่าลงทันทีและกล่าวว่า “เจ้าชายลำดับที่เก้า ดูเหมือนข้าจะเจอเรื่องเดือดร้อนแล้ว…”
ใบหน้าของเจ้าชายองค์ที่เก้าตกตะลึงทันที เขาจ้องเขม็งไปที่เขาและพูดว่า “ถ้าคุณมีอะไรจะพูด ก็พูดออกมาเลย อย่าทำเป็นเรื่องใหญ่ คุณกำลังหาเรื่องรังแกฉันอยู่หรือเปล่า?”
มิฉะนั้น เกาหยานจงก็สงบและมีสติมาก เขาจะกังวลเรื่องการก่อเรื่องได้อย่างไร
เกาหยานจงยืนขึ้นและพูดอย่างเก้ๆ กังๆ ว่า “ข้าพเจ้าได้แจ้งคำสั่งของปรมาจารย์องค์ที่เก้าอย่างเท็จ และส่งหมู่ชิงเต๋อไปที่สำนักงานผู้บัญชาการทหารราบ!”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากระพริบตาด้วยความสับสนเล็กน้อยแล้วถามว่า “คลาสชิงเต๋อนี้คืออะไร?”
เกาหยานจงกล่าวว่า “เป็นคณะละครจากเมืองใต้ พวกเขาแสดงที่ไป๋เว่ยจูมาสิบวันแล้ว…”
ใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่เก้าเริ่มดูหม่นหมองลง และเขาถามด้วยความโกรธว่า “พวกเขาทำอะไรที่ไม่สำคัญในร้านอาหารของฟู่จินหรือเปล่า”
แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยฟังโอเปร่ามากนัก แต่เขาก็ได้ยินคนอื่นพูดถึงเรื่องนี้
ศิลปะการแสดงเป็นสิ่งที่แยกจากกันไม่ได้ และคณะบางคณะก็เก็บชายหนุ่มเอาไว้เพื่อหารายได้เล็กๆ น้อยๆ บ้างเป็นครั้งคราว
เกาหยานจงรีบพูด “ไม่ วันนี้ร้านอาหารเปิดละครเรื่องใหม่ชื่อว่า “ตำนานแห่งทงเทียนปัง” ซึ่งพูดถึงคดีความการสอบไล่ของจักรพรรดิ เรื่องนี้จัดตามประกาศ ฉันได้ยินมาว่านักวิชาการหลายคนชอบไป๋เว่ยจู ฉันจึงไปที่นั่นโดยคิดว่าจะหาข่าวคราวจากบ้านเกิดของจางเซียงได้บ้าง แต่เมื่อฉันเห็นละครเรื่องใหม่ ฉันก็กลัวจนตัวสั่น ฉันจึงขอให้เจ้าของร้านเอาป้ายลงแล้วปิดร้านอาหาร ฉันกลัวว่าคนอื่นจะพาดพิงฉันในเรื่องนี้ ฉันจึงส่งคณะละครไปที่สำนักงานผู้บัญชาการทหารราบในนามของฉัน…”
ใบหน้าของเจ้าชายองค์ที่เก้าดูดีขึ้นแล้ว เขาจ้องไปที่เกาหยานจงและพูดว่า “ท่านเกา ท่านไม่ซื่อสัตย์เลย นี่มันภัยพิบัติประเภทไหนกันเนี่ย นี่มันความดีความชอบไม่ใช่เหรอ?”
เกาหยานจงกระซิบว่า “ฉันยังใช้ชื่อของเจ้านายของฉันเพื่อปฏิเสธแขกทุกคนในร้านอาหารด้วยซ้ำ ฉันกลัวว่าจะถูกตราหน้าว่าเป็นเผด็จการ และอาจส่งผลกระทบต่อธุรกิจของร้านอาหารด้วยซ้ำ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองเขาอย่างไม่พอใจและกล่าวว่า “ข้ากำลังจะชมเจ้าที่รู้ถึงความสำคัญของสิ่งต่างๆ แต่ตอนนี้เจ้ากลับพูดถึงเรื่องไร้สาระ ไม่ต้องกังวล ข้าจะขอให้พ่อตาและพี่ชายคนที่สี่ช่วยชดเชยความเสียหายของร้านอาหารทีหลัง…”
คดีนี้เกือบจะได้รับการสืบสวนแล้วและพบข้อยุติแล้ว ดังนั้นผู้สมัครรายใหม่จะต้องถูกสอบสวนใหม่อีกครั้ง
เมื่อผลออกมาข่าวลือต่างๆ ก็คงหมดไปเอง
แต่หากเราเริ่มรายการใหญ่ในเวลานี้ ความเห็นสาธารณะก็จะกลับมาอีกครั้ง
เจ้าชายลำดับที่เก้าคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “ไปที่ศูนย์เซ็นเซอร์เพื่อค้นหาหัวหน้าตัวจริงกันเถอะ…”
เขาเกรงว่าซู่ซู่จะวิตก จึงโทรหาฉุยไป๋และพูดว่า “ไปบอกฟู่จิ้นทีหลังว่าฉันไปที่เซ็นเซอร์แล้ว และอย่ารอฉันกินข้าวเที่ยง…”
ก่อนที่ Cui Baisui จะเดินลงบันไดไป มีการเคลื่อนไหวอยู่ด้านนอกประตู และมีเสียงกีบม้าดังออกมา
เจ้าชายลำดับที่เก้ายกคางขึ้นและกล่าวกับคุ้ยไป๋สุ่ยว่า “ไปดูว่าใครอยู่ที่นี่”
ซุ่ยไป๋สุ่ยตอบรับแล้วเดินออกไปที่ประตู
เป็นเจ้าชายลำดับที่สี่ที่เสด็จมา และยังมีชายชราที่ไม่คุ้นเคยสวมชุดเกราะผ้าด้วย
“ท่านอาจารย์ที่สี่…”
ชุยไป๋สุ่ยรีบโค้งคำนับ
เจ้าชายคนที่สี่ลงจากหลังม้าแล้วมองดูชายชราแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ไค นี่มันเรื่องอะไรกัน…”
ชายชรากล่าวว่า “สวัสดีเจ้าชายคนที่สี่ ฉันมาที่นี่เพื่อถามอาจารย์คนที่เก้าเกี่ยวกับเรื่องของ ‘ชนชั้นชิงเต๋อ’…”