by เมื่อพระองค์เสด็จกลับมาในตอนบ่าย เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสกับชูชู่ว่า “ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าพเจ้าจะไม่ออกไปในตอนเช้า แต่จะไปกระทรวงมหาดไทยในตอนบ่าย”
ซู่ซู่คิดสักครู่แล้วพูดว่า “แต่ถ้าฉันแค่อยู่เฉยๆ แบบนี้ จักรพรรดิอาจจะดุฉันในภายหลังก็ได้ ฉันจะอ่านหนังสือพิธีกรรมต่อไปดีไหม”
มีทัศนคติที่ถูกต้อง
พ่อแม่และเจ้านายคนไหนอยากให้ลูกชายหนีงานบ้าง?
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ถ้าเจ้าไม่ยอมอ่านหนังสือพิธีกรรม บอกใครสักคนให้ตั้งเป้าไว้ในสนามฝึกพรุ่งนี้ แล้วข้าจะเริ่มฝึกยิงธนู!”
เขาขบฟันและทำอย่างไม่เต็มใจ
ชูชู่กะพริบตาแล้วพูดว่า “จะสอบแล้วเหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกหดหู่เช่นกัน เขาเพียงคิดหาวิธีที่จะทำให้รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นในวันนี้ แต่แล้วเขาก็ได้รับข่าวจากเจ้าชายองค์ที่สิบว่าจะมีการประเมินราชวงศ์ในตอนสิ้นเดือน
“ข่านอามาคิดอย่างไร? แค่ทดสอบเฉพาะบุตรชายของราชวงศ์ที่จะได้รับตำแหน่งก็พอแล้ว ทำไมพวกเขาต้องทดสอบพวกเขาทั้งหมดด้วย”
เขาบ่นว่า “ฉันออกจากห้องอ่านหนังสือไปแล้ว เมื่อไหร่เรื่องนี้จะจบเสียที?”
การสอบของราชวงศ์มี 3 วิชา คือ การแปล การยิงธนูบนหลังม้า และการยิงธนูบนเท้า
ชูชู่ก็รู้สึกกังวลเล็กน้อยเช่นกันและกล่าวว่า “ฉันไม่กลัวการแปล ส่วนที่เหลือก็คือการยิงธนูแบบเท้าและแบบม้า แต่เราจะฝึกยิงธนูแบบม้าได้อย่างไร”
เจ้าชายลำดับที่เก้าชี้ไปทางทิศตะวันตกแล้วกล่าวว่า “ทางทิศตะวันตกของบ้านเจ้าชายลำดับที่สิบไม่มีฟาร์มม้าอยู่หรือ? แล้วฉันกับเจ้าชายลำดับที่สิบก็สามารถไปฝึกขี่ม้าและยิงธนูที่นั่นได้”
ทั้งการยิงธนูบนหลังม้าและการยิงธนูบนเท้าล้วนเป็นการบ้านในห้องเรียน เป็นเพียงการสอบ และผลก็ยังออกมาดี เพียงแต่ว่าผมเริ่มจะไม่ค่อยชำนาญในช่วงสองปีที่ผ่านมา
“ผมเล่นกีตาร์มาสิบกว่าปีแล้ว สอบอย่างเดียวมันยากตรงไหน หยิบขึ้นมาเรียนได้เลย…”
เจ้าชายองค์เก้าไม่ได้กลัว
“ฉันแค่กลัวว่าถ้าฉันล้มเหลวและเสมอกัน คนภายนอกจะคิดว่าฉันเป็นเจ้าชายเพลย์บอยที่ไม่เก่งทั้งวรรณกรรมและศิลปะการต่อสู้ เป็นไปได้ยังไง? นั่นคงน่าอายสำหรับคุณและเจ้าชายน้อยของเราไม่ใช่เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถูมือของเขาแล้วพูดว่า “ไม่ได้หรอก เราต้องยืนหยัดเพื่อตัวเราเอง!”
ชูชู่ให้กำลังใจว่า “งั้นก็รอรับผลดีจากฉันก่อน…”
การฝึกยิงธนูอย่างขยันขันแข็งถือเป็นเรื่องที่สำคัญ
ไม่ขี้เกียจ…
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตั้งแต่วันถัดไป เจ้าชายองค์เก้าก็เริ่มทำงานกะครึ่งวัน
เนื่องจากพวกเขากำลังจะไปฝึกยิงธนู พวกเขาจึงต้องหาใครสักคนไปเป็นเพื่อน ดังนั้น เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงเรียกฟู่ซ่งและองครักษ์อีกหลายคนมา
ยกเว้น Fuqing ที่แย่กว่าเล็กน้อย คนอื่นๆ ทุกคนต่างก็มีความสามารถมาก
หลังจากผ่านไปหนึ่งรอบ เจ้าชายองค์เก้าก็ปฏิเสธที่จะทำอีกต่อไป
ผู้ชายอาจพูดว่าพวกเขาไม่สนใจ แต่พวกเขายังคงใส่ใจกับชื่อเสียงของตัวเอง
เขารู้สึกว่าถ้าเขายังทำแบบนี้ต่อไป ผู้ใต้บังคับบัญชาจะดูถูกเขา
การเปรียบเทียบจุดแข็งของผู้อื่นกับจุดอ่อนของตัวเองถือเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่ง
เมื่อกี้มีคนหัวเราะอยู่ เขาเห็นมันทั้งหมด!
เขาคิดสักครู่แล้วจึงกล่าวกับเฮย์ซาน: “โอ้ ไม่เป็นไร ลมยังแรงอยู่มากนะ องครักษ์ดำ ไปพักผ่อนเถอะ!”
เฮย์ซานมีอายุเกิน 40 ปีแล้ว และไม่สามารถออกไปเที่ยวกับเด็ก ๆ เหล่านี้ได้ ดังนั้นเขาจึงจากไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวกับเอ๋อเหอว่า “เจ้ามาจากกองทหารรักษาพระองค์ ทำไมเจ้าถึงเป็นแค่ของปลอม เจ้ามันเลวจริงๆ! ฝึกฝนกับชุนหลินให้มากขึ้น แล้วเมื่อเจ้าพบกับพวกนั้นจากกองทหารรักษาพระองค์ในอนาคต เจ้าควรต่อสู้กับพวกเขาให้เต็มที่!”
เอ้อเหอรู้ข้อบกพร่องของตัวเองตั้งแต่เนิ่นๆ ดังนั้นเขาจึงถ่อมตัวมากและไปขอคำแนะนำจากชุนหลิน
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวกับฟู่ชิงว่า “เจ้าบอกว่าเจ้าไม่มีความแข็งแกร่งในการเรียน และทักษะการยิงธนูของเจ้าก็ธรรมดา อนาคตของเจ้าจะเป็นอย่างไร เจ้าไม่สามารถอยู่เฉยๆ ในฐานะองครักษ์ได้ตลอดไป ปล่อยให้ฟู่ซ่งดูแลเจ้า และดูว่าเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นได้หรือไม่ เจ้าไม่สามารถแย่ไปกว่าคนอื่นได้ เจ้ามีความกล้าทำอย่างนั้นหรือไม่!”
ฟู่ชิงเคยเห็นทักษะการขี่และการยิงของเพื่อนร่วมงานมาก่อนแล้ว และเขารู้ว่าเขาตามหลังพวกเขาอยู่ไกลมาก
เขาให้ความเคารพต่อฟู่ซ่งมาก และทั้งสองก็ไปยิงธนูที่บริเวณใกล้เคียง
เฮ่อหยูจู่มองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วพูดไม่ออก
ฉันยิงลูกศรไปเพียงสามดอกเท่านั้น และดูเหมือนจะไม่มีครึ่งหลัง
ตามที่คาดไว้ เจ้าชายองค์ที่เก้าดุพวกเขาและส่งพวกเขาออกไป โดยรู้สึกดีขึ้นมาก เขาพูดกับเหอหยูจูว่า “พอแล้ว ฉันเป็นห่วงคุณนายฝูจิน เรามาฝึกกันต่อพรุ่งนี้เถอะ…”
หลังจากพูดสิ่งนี้แล้ว เขาก็หันหลังและเดินกลับไปยังลานหลัก
เฮ่อ ยูจู่เดินตามไปโดยมีถุงใส่ลูกธนูอยู่ในอ้อมแขน
ในลานหลัก ชูชู่กำลังเดินเล่น
แม้ว่าหมอเจียงจะแนะนำแล้ว แต่เธอก็ไม่กล้าโกหกจนกว่าจะคลอดลูก
ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องอาหารเท่านั้น เธอยังรู้สึกไม่สบายตัวอีกด้วย ยิ่งนอนลงก็ยิ่งรู้สึกเหนื่อย น่องของเธอบวมด้วย ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เธอคงกำมือไม่ได้แน่
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นชูชู่ เขาก็รีบก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว พยุงเธอไว้และกล่าวว่า “เจ้าเดินไปกี่ก้าวแล้ว เจ้าควรก้าวไปทีละก้าว และอย่าทำให้ตัวเองเหนื่อย!”
ชูชู่มองไปที่วอลนัทที่อยู่ข้างๆ เธอ
วอลนัทถือลูกปัดที่นับก้าวเดินของเขา เขามองลูกปัดนั้นแล้วพูดว่า “ฉันเดินไปได้ 248 ก้าวแล้ว…”
ซู่ซู่พูดไม่ออก รู้สึกเหมือนว่าเขากำลังเคลื่อนไหวอยู่พักหนึ่ง แต่มันยังน้อยกว่า 250 ก้าว?
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่ซูซู่แล้วกล่าวว่า “โอเค นี่มันวงกลมเล็กๆ สองวงแล้วนะ!”
ชูชู่ยังไม่เหนื่อยมากนักและพูดว่า “อีกสองรอบอย่างน้อยเราต้องได้ 500…”
เมื่อเห็นว่านางสนใจ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “เช่นนั้น ข้าจะไปกับท่าน…”
ขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกันอยู่ ก็มีการเคลื่อนไหวที่สนามหญ้าหน้าบ้าน
เสียงฝีเท้าที่รีบเร่ง
ทั้งคู่มองหน้ากัน มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญอีกคนหรือเปล่า
ยังจะเป็นเจ้าชายจ้วงอยู่อีกเหรอ?
ชูชูรู้สึกหายใจไม่ทันเล็กน้อย
เจ้าชายลำดับที่เก้าใจร้อนเกินไป
เขาไม่ใช่คนเกรงใจผู้อื่นและอดทน และเขายังคงไม่มีความสุขเมื่อนึกถึงความหยาบคายของเจ้าชายจวงเมื่อวานนี้
“ท่านอาจารย์ ฟู่จิน ผู้ดูแลจากกระทรวงพิธีกรรมมาตามหาเจ้าชายฟู่ซ่ง…”
เป็นคุ้ยไป๋สุ่ยที่รีบมารายงานให้ทั้งสองคนทราบ
เจ้าชายลำดับที่เก้าตกตะลึงและถามว่า “เจ้าบอกข้าไหมว่ามันเป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร?”
นี่คือคฤหาสน์ของเจ้าชาย เจ้าชายจวงเป็นผู้อาวุโสของตระกูล ดังนั้นเขาจึงมาโดยไม่ได้รับเชิญ คนอื่นๆ ก็เช่นกัน เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ต้องการตามใจเขา
นอกจากนี้ ฟู่ซ่งเป็นใคร?
หัวหน้าพิธีกรระดับสี่!
หัวหน้ากระทรวงพิธีกรรมเป็นข้าราชการชั้นหกชั้นรอง ทำไมเขาถึงปิดประตูมองหาใครบางคนอยู่
ถ้าไม่มีเหตุผลอันสมควร เจ้าชายองค์เก้าจะส่งคนไปจัดการพวกเขา
คุ้ยไป๋สุ่ยกล่าวว่า “มีนักเรียนที่สอบตกหลายคนก่อเรื่องและนั่งอยู่หน้าสำนักงานรัฐบาลซุนเทียน เนื่องจากเจ้าชายยังเด็กและมาจากครอบครัวที่ยากจน คนเหล่านั้นจึงยืนกรานว่าเขาต้องติดสินบนผู้ตรวจสอบเพื่อให้ขึ้นบัญชี เจ้าหน้าที่ระดับสูงมาที่นี่ตามคำสั่งของรัฐมนตรีเพื่อสอบถามเจ้าชายฟู่ซ่ง…”
ชูชูรู้สึกหงุดหงิดเมื่อได้ยินเรื่องนี้
นับตั้งแต่สมัยโบราณ ไม่เคยมีใครได้ผลลัพธ์ดีจากการโกงการสอบเข้ามหาวิทยาลัยมาก่อน
แม้ว่าพวกเขาไม่ได้คาดหวังที่จะสอบเข้าเป็นข้าราชการเพื่อก้าวหน้าในอาชีพการงาน แต่พวกเขาก็ไม่เต็มใจที่จะมีส่วนร่วมด้วยเช่นกัน
เมื่อเธอรู้สึกตื่นเต้น ท้องของเธอก็รู้สึกเหมือนกำลังทำสงครามอยู่
เธอร้องออกมา “โอย!” และแทบจะยืนไม่ไหว
เจ้าชายลำดับที่เก้าตกใจและรีบกอดไหล่ของเธอและถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
ซู่ซู่สูดอากาศเย็นเข้าไปแล้วพูดว่า “ฉันเพิ่งโดนตีอย่างแรง และท้องของฉันก็เจ็บ!”
เมื่อเห็นเธอเป็นแบบนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไม่มีเวลาสนใจอะไรอีกแล้ว เขาและเฮ่อเทาจึงรีบช่วยชูชู่กลับบ้านโดยให้คนละข้าง
ชูชู่หายใจออกสองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ และเสียงในท้องของเธอก็เงียบลง
เจ้าชายลำดับที่เก้าอดไม่ได้ที่จะระบายความโกรธของเขาใส่เหอหยูจู และสั่งให้เขา “ไปตีเขาแทนข้า!”
ซู่ซู่รีบหยุดเขาและพูดว่า “ไม่เป็นไร การโกงข้อสอบจักรพรรดิเป็นเรื่องสำคัญมาก จักรพรรดิได้รับข่าวแล้วและน่าจะกลับมาเร็วๆ นี้ เป็นเพียงการซักถามตามปกติ ปล่อยให้คนเข้ามาเถอะ!”
เธอไม่ได้ตั้งใจจะขอให้ฟู่ซ่งออกไปเผชิญหน้าเพียงลำพัง ใครจะไปรู้ว่าจะมีคนบ้าลากฟู่ซ่งเข้ามาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม “ตกลง ฉันจะฟังด้วย พวกเขาจะถามอะไรกันแน่เมื่อพวกเขากล้ามาที่บ้านของฉัน…”
เขาจ้องไปที่ Cui Baisui และกล่าวว่า “ฟังท่านหญิง Fu Jin แล้วนำคนนั้นเข้ามา หากท่านมีอะไรจะถามเจ้าชาย ถามเขาต่อหน้าฉันและท่านหญิง Fu Jin สิ”
ซุ่ยไป๋สุ่ยตอบรับแล้วลงไป
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูเฮ่อหยูจู่อีกครั้งและกล่าวว่า “เหตุใดเจ้าจึงยังยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนคนโง่ ทำไมเจ้าไม่ไปที่ลานสวนสนามแล้วเรียกเจ้าชายมาล่ะ”
เฮ่อ ยูจู่ รีบร้องเรียกขอความช่วยเหลือ
เจ้าชายลำดับที่เก้ากัดฟันและกล่าวว่า “ข้าอยากเห็นว่านี่เป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนที่ไม่กัดคนอื่น แต่กัดแค่ฟู่ซ่งเท่านั้น!”
ชูชู่กล่าวว่า: “ฟู่ซ่งยังเด็กและเขาเป็นคนสุดท้าย ดังนั้นเขาคงตกเป็นเป้าหมาย”
ในความเป็นจริง แม้ว่าการสอบระดับจังหวัดในปัจจุบันจะเป็นการสอบแบบรวม แต่ผู้มีสิทธิ์สอบมีโควตาแยกต่างหาก ซึ่งไม่นับรวมในโควตาสำหรับการสอบระดับจังหวัด Shuntian
นักวิชาการที่ล้มเหลวควรมาจากครอบครัวธรรมดาที่ไม่มีเจ้าหน้าที่ในครอบครัว มิฉะนั้น เขาคงรู้ว่าไม่ว่าจะเป็นกระทรวงทั้งหกของราชสำนักหรือการสอบปากคำของจักรพรรดิ ตำแหน่งว่างของชาวฮั่นและแมนจูก็ไม่รบกวนกัน และไม่สามารถใช้สถานะผู้นำทัพของเขาเพื่อใช้เส้นสายและแย่งตำแหน่งได้
ขณะนี้ ฟู่ซ่งมาถึงก่อน และก้าวเดินของเขาค่อนข้างเร่งรีบเล็กน้อย
เขาฟังเหอหยูจูและรู้สึกกังวลเกี่ยวกับน้องสาวของเขาเล็กน้อย
“พี่สาว ไม่เป็นไรหรอก เรื่องนี้ควรจะเป็นเรื่องปกติ ฉันไม่มีข้อบกพร่องอะไร ฉันไม่กลัวที่จะถูกขอร้อง…”
เขาไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมอีก และปลอบชูชู่ก่อน
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันรู้ นี่คือเมืองหลวงซึ่งมีนักวิชาการมากที่สุด การสอบวัดระดับจักรพรรดิจัดขึ้นทุก ๆ สามปี และเราต้องระวังผู้สมัครที่สอบตกไม่ให้ก่อปัญหาอยู่เสมอ ฉันไม่คาดคิดว่าคราวนี้จะมีข่าวว่านักวิชาการที่สอบตกยังกล้าก่อปัญหา…”
คงเป็นเพราะวัยของผู้สมัครในวิชาแปดธงนี่แหละที่เป็นแรงบันดาลใจให้บรรดาผู้เรียนที่ล้มเหลวเหล่านั้น
ฟู่ซ่งอายุเพียงสิบหกในปีที่แล้ว และยังมีผู้สมัครเอทแบนเนอร์อีกสองคนที่อยู่ในชั้นเดียวกับเขาซึ่งอายุสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี
“นายพลเนียน” ในอนาคตก็เป็นนิติกรในสาขานี้เช่นกัน อายุเพียง 21 ปี ถือว่าเป็นนิติกรหนุ่มแล้ว
ฟู่ซ่งครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “เมื่อมองเผินๆ ดูเหมือนนักเรียนจะเป็นพวกที่สร้างปัญหา แต่ยากที่จะบอกได้ว่าเป็นเพราะการสอบปลายภาคหรือไม่”
บุตรชายคนที่สองของเลขาธิการใหญ่จางอิงเข้าสอบวิชานี้
ก่อนหน้านี้ จางอิงและลูกชายคนโตของเขา จางติงซาน ต่างก็เป็นจินซี
เจ้าชายองค์ที่เก้าเข้าใจและกล่าวว่า “พวกเขาหมายความว่าอย่างไร พวกเขากำลังสงสัยความยุติธรรมของการสอบของจักรพรรดิอยู่หรือไม่”
ชูชู่คิดสักครู่แล้วพูดว่า “ไม่ใช่แค่เรื่องนี้เท่านั้น อาจเป็นเพราะเหตุผลก่อนหน้านี้ด้วย ผู้สมัครที่สอบตกเหล่านั้นคิดว่าถึงแม้จะเรียนหนัก แต่ลูกหลานของรัฐมนตรีก็อาจไม่ประสบความสำเร็จ อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดอยู่ในรายชื่อผู้สมัครจินซือ เป็นเรื่องยากมากสำหรับนักเรียนที่ยากจนที่จะก้าวหน้า พวกเขาจึงเริ่มสงสัย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “ครอบครัวช่างยากจนจริงๆ! ครอบครัวสามัญชนที่ทำแต่เพียงหากินเพื่อหาเลี้ยงชีพจะสามารถเลี้ยงดูนักวิชาการได้อย่างไร? ผู้ที่ผ่านการสอบเข้าราชสำนักจะไม่มีวันยากจน”
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว ตระกูลจางได้สะสมพรสวรรค์ด้านวรรณกรรมมานานหลายชั่วอายุคน ดังนั้นครอบครัวนี้จึงเต็มไปด้วยนักวิชาการ…”
ตระกูลจางไม่ได้เริ่มต้นการสืบเชื้อสายจากจางอิง ปู่ทวดและอาของจางอิงต่างก็เป็นจินซื่อ (ผู้สอบผ่านราชสำนัก) จากราชวงศ์ก่อน
ครอบครัวของพวกเขาเป็นครอบครัวที่ใฝ่รู้มาหลายชั่วอายุคน และประสบความสำเร็จในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยมาหลายชั่วอายุคน แน่นอนว่าพวกเขารู้เรื่องการเรียนและการสอบมากกว่าคนทั่วไป
สำหรับนักวิชาการท่านอื่น การเป็นจูเรนนั้นเป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือความสามารถ แต่สำหรับครอบครัวอย่างตระกูลจาง การที่ลูกๆ ของพวกเขาได้เป็นจูเรนนั้นไม่ใช่เรื่องยาก
ในสายตาของคนอื่นๆ เรื่องนี้กลายเป็นหลักฐานของความไม่ยุติธรรมในระบบการสอบราชการของจักรวรรดิ
มีเสียงฝีเท้าอยู่ข้างนอก และตามมาด้วย Cui Baisui ซึ่งไม่เพียงแต่มีหัวหน้ากระทรวงพิธีกรรมแปลกๆ เท่านั้น แต่ยังมี Zhang Tingzan และ Gao Yanzhong ด้วย
วันนี้จางติงซานอยู่ในช่วงพักร้อนที่บ้าน และรีบมาที่นี่หลังจากได้ยินข่าว
เมื่อเกาหยานจงได้ยินเหตุผล ก็เข้ามาถามว่าเขาอยากจะออกไปหาข่าวหรือไม่
เขาและชู่ชู่มีความคิดเหมือนกัน และพวกเขากลัวว่าจะมีใครจงใจลากฟู่ซ่งเข้าไปมีปัญหาและใช้ประโยชน์จากสถานการณ์…