by เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าลงมาจากราชสำนัก เขาก็เห็นเจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่รออยู่ข้างนอก
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองดูพวกเขาทั้งสองแล้วกล่าวว่า “เจ้าอยากพบกับข่านอามาหรือไม่?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ยกยอเขา “เราอยากนอนกับพี่ชายลำดับที่เก้า…”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากลอกตาและกล่าวว่า “เจ้ายังเป็นเด็กอยู่อีกหรือ เจ้ากลัวที่จะนอนคนเดียวหรือ?”
เจ้าชายที่สิบสี่กล่าวด้วยความเคียดแค้น “คราวที่แล้วที่บ้านของพี่ชายที่เก้า พี่ชายที่เก้าบอกว่าเขาจะไม่จากไป แต่เขาก็ยังออกไปอยู่ดี พระราชวังชั่วคราวแห่งนี้ว่างเปล่าอยู่เสมอ และข่าวลือภายนอกก็ดังมาก จนทำให้ข้ารู้สึกกลัวเพียงแค่ได้ยินมัน!”
ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ลมเหนือหอนดัง
เสียงลมฝนช่างน่ากลัวจริงๆ
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่หลังและพูดอย่างใจร้อนว่า “เอาล่ะ มาที่นี่สิ!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่โห่ร้องและดึงเจ้าชายลำดับที่สิบสามให้ขอให้ใครสักคนนำเครื่องนอนมา
หลังจากที่พี่น้องทั้งสามอาบน้ำเสร็จ พวกเขาทั้งหมดก็นอนลงบนคัง
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่กล่าวอย่างตื่นเต้น “ทำไมข้าถึงเล่าเรื่องจากภายนอกให้พี่ชายลำดับที่เก้าฟัง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองเขาแล้วพูดว่า “อย่าพูดถึงผีและเทพเจ้าเลย มันดึกแล้ว เจ้ายังอยากนอนต่ออีกครึ่งคืนไหม?”
เจ้าชายคนที่สิบสี่ยิ้มอย่างเก้ๆ กังๆ แล้วพูดว่า “งั้นข้าจะนอนตรงกลาง…”
เมื่อได้ยินเสียงหอนของเจ้าชายองค์ที่เก้า ผมของเจ้าชายองค์ที่เก้าก็ลุกลี้ลุกลน เขาพยายามสงบสติอารมณ์และพูดว่า “ไม่ ฉันกังวล ฉันจะนอนตรงกลาง ส่วนคุณกับองค์ที่สิบสามนอนได้ทั้งสองข้าง!”
เจ้าชายที่สิบสี่คิดสักครู่แล้วพูดว่า “งั้นฉันจะอยู่ตรงหัวของคัง ที่นั่นอบอุ่นนะ!”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสาม
เจ้าชายที่สิบสามก้มหัวและกลั้นหัวเราะไว้โดยกล่าวว่า “ข้าพเจ้าทำอะไรก็ได้”
เมื่อเขานอนลง เจ้าชายองค์เก้าก็รู้สึกว่างเปล่าและไม่สบายตัว
ฉันเป็นห่วงเมืองหลวง
เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็พักผ่อนนอนหลับในตอนเช้าเช่นกัน และไม่รู้สึกง่วงนอนในขณะนี้
เจ้าชายที่สิบสี่กล่าวด้วยท่าทางเยาะเย้ย: “เราเดินทางอย่างสะดวกสบายมาก พี่สามจะต้องอิจฉาในภายหลังแน่นอน”
เจ้าชายลำดับที่เก้าคิดถึงเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่และเจ้าหญิงหรงเซียน ถอนหายใจและกล่าวว่า “เป็นความผิดของข้าเองที่ไม่คิดเรื่องนี้มาก่อน”
เจ้าชายที่สิบสามกล่าวว่า “คุณย่าและคนอื่นๆ ควรชะลอความเร็วและเร่งการเดินทางเมื่ออากาศอุ่นขึ้นแล้ว มันน่าจะไม่เป็นไร”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่หันไปทางด้านข้าง มองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า และกล่าวว่า “พี่ชาย ข้าพเจ้าได้ค้นพบแล้วว่าท่านเป็นคนดีจริงๆ พี่ชายลำดับที่เก้า คุณไม่โกรธเคืองเลย!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและกล่าวว่า “ความแค้นอะไรที่ต้องจดจำ? พี่น้องบ่นพึมพำกันทำไม? เมื่อคุณออกจากการศึกษาระดับสูงและทำงานในกระทรวงยุติธรรม คุณจะรู้ว่าความเคียดแค้นและความเกลียดชังคืออะไร…”
เจ้าชายคนที่สิบสี่ถามด้วยความอยากรู้ “ถ้าอย่างนั้นเล่าเรื่องนี้ให้ฉันฟัง และให้พี่น้องเห็นก่อน!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงนึกถึงเอกสารที่ทรงอ่านเมื่อปีที่แล้ว แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นคดีฆาตกรรม แต่ก็ไม่มีคดีสำคัญใดที่น่าสยดสยองเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม คดีอื่นๆ อีกหลายคดีที่ทรงได้ยินมาก็ชวนตกใจไม่น้อย
เขาพูดถึงคดีสำคัญในสมัยซุ่นจื้อ ซึ่งเกิดขึ้นในเดือนมิถุนายนของปีที่ 3 ของการครองราชย์ของซุ่นจื้อ ซึ่งเป็นคดีพิษร้ายแรงในมณฑลเป่าติ้ง
ชาย 17 คนในหมู่บ้านถูกวางยาพิษจนเสียชีวิต และมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเกี่ยวข้องกับคดีใหญ่เกี่ยวกับการปล้นและฆาตกรรมคนทั้งครอบครัว
ปรากฏว่าในเวลานั้นมีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในอำเภอเป่าติ้งซึ่งมีกลุ่มคนอาศัยอยู่ร่วมกัน และพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นสมาชิกของตระกูลอู่
หนึ่งในนั้นมีนายหวู่ที่สะสมที่ดินอุดมสมบูรณ์และร้านค้าที่รุ่งเรืองมาหลายสิบปี แต่มีอยู่ปีหนึ่งที่เขาไปเยี่ยมแขกพร้อมกับภรรยา ลูกๆ และแม่บ้าน พวกเขาก็ถูกปล้น ยกเว้นแม่บ้านที่วิ่งหนีออกไปอย่างรวดเร็ว สมาชิกครอบครัวอีกสามคนก็ถูกฟันจนตาย
เมื่อแม่บ้านนำศพของเจ้านายกลับมา เขาก็รายงานเรื่องนี้ต่อเจ้าหน้าที่ อย่างไรก็ตาม โลกไม่ได้สงบสุขในเวลานั้น และมีคนร้ายและโจรจำนวนมาก ดังนั้น คดีนี้จึงยังไม่ได้รับการแก้ไขในที่สุด
ตระกูลอู่เหลือเพียงแค่ลูกสะใภ้กับหลานชายเท่านั้น ดังนั้นสมาชิกตระกูลจึงเข้ามาและยึดครองร้านค้าของตระกูลอู่
ลูกสะใภ้ของตระกูลอู่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากดูแลที่ดินหลายร้อยเอเคอร์และเลี้ยงดูลูกชายของเธอ
ส่งผลให้ต้องพบกับความโชคร้ายอีกครั้ง เมื่อกลับจากบ้านพ่อแม่ แม่และลูกชายและคนรับใช้ถูกผลักลงไปในแม่น้ำ ต่อมาชาวบ้านที่ผ่านไปมาพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ ลูกสะใภ้ได้รับการช่วยเหลือ แต่คนรับใช้และลูกจมน้ำเสียชีวิต
ภายในปีเดียวมีคนเสียชีวิตถึง 5 คน
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ตรัสถามว่า “คนดูแลบ้านคนนั้นอยู่ที่ไหน ทำไมเขาถึงไป?”
เจ้าชายที่สิบสามคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “หากสมาชิกกลุ่มต้องการครอบครองร้าน พวกเขาจะต้องไล่แม่บ้านออกไปก่อน…”
ไม่สะดวกที่ผู้หญิงที่เหลือในครอบครัวจะปรากฏตัวในที่สาธารณะ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ญาติๆ จะเข้ามาดูแลร้าน
เจ้าชายที่สิบสี่ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เขาไม่มีความซื่อสัตย์เลย เขาวิ่งหนีเมื่อเผชิญหน้ากับโจรก่อนหน้านี้ และเขายังวิ่งหนีเมื่อนายหญิงและนายน้อยต้องการความช่วยเหลือ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ เขาขี้อายเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ไร้สำนึกโดยสิ้นเชิง เมื่อได้ยินว่าคุณชายน้อยเสียชีวิต เขาก็กลับมาเป็นการส่วนตัวและบอกพวกเขาว่าเขาถูกบังคับให้จากไป”
เจ้าชายที่สิบสี่เม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า “ไม่จำเป็นต้องเดาต่อแล้ว ต้องเป็นลูกสะใภ้คนนี้ที่แก้แค้นและวางยาพิษลงในบ่อน้ำแน่ๆ!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกล่าวว่า “มันไม่ได้อยู่ในบ่อน้ำ ถ้ามันอยู่ในนั้น ผู้หญิงและเด็กก็คงจะไม่รอด”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว เป็นช่วงงานเลี้ยง ลูกสะใภ้ใช้ข้ออ้างว่าต้องการแต่งงานใหม่และแบ่งทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวสามีให้ญาติๆ เธอจึงเชิญผู้ชายทั้ง 18 คนในตระกูล…”
ส่วนที่เหลือไม่ต้องคิดมาก หลังจากรับประทานอาหารและดื่มไวน์จนหมดแล้ว มีคนตายไป 17 คน และรอดชีวิตมาได้ 1 คน
คดีสำคัญเช่นนี้คงจะทำให้รัฐบาลจังหวัดตื่นตระหนกอย่างแน่นอน และแม้แต่เมืองหลวงก็ยังส่งรัฐมนตรีไปสอบสวนคดีนี้โดยเฉพาะ และเขาก็ได้ทราบเรื่องการฆาตกรรมครั้งก่อน
เจ้าชายที่สิบสี่บ่นพึมพำว่า “กฎเกณฑ์ของตระกูลที่ไร้สาระพวกนี้มันแปลกตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ถ้าไม่มีลูกชาย ภรรยาและลูกสาวก็เหมือนปลาที่ต้องพึ่งพาคนอื่น แม้แต่สมาชิกตระกูลที่อยู่ห่างออกไปแปดรุ่นก็สามารถเข้ามาดูแลครอบครัวได้ แต่เป็นเพราะผู้หญิงไม่สามารถยืนหยัดได้ ถ้าเป็นผู้หญิงที่กล้าหาญอย่างพี่สะใภ้ ถ้าใครกล้าฆ่าพี่เก้า พี่สะใภ้ก็จะสับเป็นชิ้นๆ!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกล่าวว่า “นี่คือสาเหตุที่ศาลเน้นย้ำว่า ‘คดีฆาตกรรมต้องได้รับการคลี่คลาย’ ‘ผู้ที่ฆ่าคนต้องถูกประหารชีวิต ผู้ที่ทำร้ายต้องถูกลงโทษ’ มีเพียงหลักกฎหมายเท่านั้นที่เราสามารถเตือนผู้คนให้คิดชั่วร้ายน้อยลงและทำให้ผู้คนปลอดภัยและสงบสุขได้ ตัวอย่างเช่น ในกรณีนี้ หากพบผู้กระทำความผิดตัวจริงหลังจากที่ตระกูลอู่ซึ่งมีสมาชิกสามคนถูกฆ่า ชีวิตสองชีวิตที่ตามมาจะไม่ต้องสูญเสีย และผู้หญิงที่อ่อนแอจะไม่จำเป็นต้องถูกบังคับให้ใช้วิธีที่โหดร้ายเช่นนั้นเพื่อแก้แค้น…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่กล่าวว่า “เนื่องจาก ‘ผู้ใดฆ่าคนจะต้องถูกประหารชีวิต’ ดังนั้น ผู้ที่ทำร้ายผู้อื่นก็สมควรต้องตายเช่นกัน เกิดอะไรขึ้นกับผู้หญิงคนนี้ในภายหลัง?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เขาฆ่าตัวตายในคุก”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ต่างก็เงียบทั้งคู่
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่โกรธมาก: “แล้วเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น ผู้พิพากษาประจำมณฑลและผู้ว่าราชการล่ะ พวกเขาไม่ต้องรับผิดชอบหรือไง?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ได้ตอบทันทีแต่มองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสาม
เมื่อได้ยินเรื่องดังกล่าวในกระทรวงยุติธรรม ปฏิกิริยาของเขามีความคล้ายคลึงกับของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ นอกจากนี้ เขายังรู้สึกว่าผู้พิพากษาประจำมณฑลและผู้ว่าราชการจังหวัดควรต้องรับผิดชอบ
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกล่าวว่า “มันเป็นช่วงเวลาที่แตกต่างไปจากเดิม ตอนนั้นเป็นสถานการณ์ที่วุ่นวายมาก นี่เป็นการสมคบคิดกันระหว่างคนจำนวนมาก เป็นการยากที่จะตรวจสอบได้ หากเราต้องปิดคดีโดยพลการ นั่นจะเป็นคดีที่ไม่ยุติธรรม ศาลควรพิจารณาเรื่องนี้ และจะไม่เอาผิดใครอย่างแน่นอน”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่มองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและกล่าวว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า เป็นอย่างนั้นจริงหรือ?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่มีการตั้งข้อกล่าวหาใดๆ แต่อนาคตของเขากำลังจะจบลงแล้ว”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่กลอกตาและกล่าวว่า “ไม่แปลกใจเลยที่ข่านอามาปฏิบัติต่อลูกชายทั้งสองของเผิงชุนอย่างรุนแรง หากธงทั้งแปดก่อให้เกิดความโกลาหล มันคงแย่มาก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ตระกูลขุนนางทั้งหมดเชื่อมโยงกับแปดธง หากเกิดความโกลาหลในครอบครัวของตนเอง พวกเขาจะได้รับอุปสรรคเมื่อเกิดสงคราม”
อย่างไรก็ตาม ลูกๆ และหลานๆ ของตระกูลเฮ่อเชอลี่ถูกส่งไปที่หนิงกู่ต้า และลูกชายทั้งสองของเผิงชุนก็ถูกส่งไปที่หนิงกู่ต้าเช่นกัน…
ไม่รู้ว่าที่นิงกุตะเป็นยังไงบ้าง…
–
เมืองหลวง คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ภรรยาหลัก
ชูชู่ทิ้งผู้หญิงของบ้านไว้กับเธอ และทั้งสองยังพูดถึงเรื่องนินทาเกี่ยวกับคฤหาสน์ด้วย
ภรรยาของฟู่หานและฟู่ไห่กำลังจะหย่าร้างกัน
ทั้งสองเป็นเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ คนหนึ่งเป็นลูกหลานของเจ้าชายลิลี่ และอีกคนเป็นลูกหลานของเปเล่ กวนลู
ในช่วงปีแรกๆ ผู้หญิงจากกลุ่ม Eight Banners มักจะหย่าร้างและแต่งงานใหม่ แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เรื่องนี้เกิดขึ้นน้อยลง
เพื่อที่จะ “เปลี่ยนแปลงประเพณีและนิสัย” สมาชิกราชวงศ์ก็เริ่มสนับสนุน “ความบริสุทธิ์และความกล้าหาญ”
ภรรยาและลูกสาวของราชวงศ์มักจะหย่าร้างกันบ่อยครั้ง แม้ว่าพวกเธอจะกลายเป็นหม้าย แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงรักษาความบริสุทธิ์และไม่เคยแต่งงานใหม่
สำนักงานกิจการตระกูลยังได้รวบรวมเป็นเล่มและกระทรวงมหาดไทยได้จ่ายเบี้ยเลี้ยงประจำปีให้กับหญิงม่ายของสมาชิกตระกูลเหล่านี้ด้วย
ตัวอย่างเช่น ภรรยาของเจ้าชายชุนได้รับเงินเดือนครึ่งหนึ่งของสามีในฐานะเจ้าชาย ซึ่งก็คือห้าพันตำลึงต่อปี
“ทำไมคุณไม่พูดถึงมันตั้งแต่ก่อน ถ้าเธอพูดมันตอนนี้ คนนอกก็จะสนใจลูกพี่ลูกน้องกุ้ยเจิ้นเท่านั้น…”
ซู่ซู่พูดคุยกับคุณนายโบและแสดงความเป็นห่วงกุ้ยเจิ้น
ทุกคนมีระดับความใกล้ชิดและระยะห่างที่แตกต่างกัน
ลูกพี่ลูกน้องเขยทั้งสอง ซึ่งไม่เคยพูดคุยกันมากนัก ย่อมไม่สามารถเป็นคู่ต่อสู้ของกุ้ยเจิ้นเกอเกอ ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของซู่ซู่ได้อย่างแน่นอน
พิธีแต่งงานระหว่างเจ้าหญิงกุ้ยเจิ้นและเอ๋อเหอมีกำหนดจัดขึ้นในวันที่ 14 พฤศจิกายน ซึ่งก็คือวันนี้นั่นเอง
คำเชิญก็ถูกส่งมาเช่นกัน แต่เนื่องจากเจ้าชายลำดับที่เก้าไม่อยู่ ฟู่ซ่งจึงไปร่วมงานเลี้ยงในนามของคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่เก้า เขาพูดถึงเรื่องนี้กับชู่ซู่เมื่อเขากลับมา และมันก็คึกคักมาก
ทั้งหมดนี้เป็นไปตามความคาดหวังของชูชู่
เมื่อวานซืนเป็นวันที่ต้องแต่งหน้า
เนื่องจากชูชู่กำลังตั้งครรภ์ เธอจึงไม่สามารถไปแต่งหน้าด้วยตัวเองได้ จึงขอให้คุณนายโบ้เอามาให้
นี่คือร้านค้าทั้งห้าแห่งบนถนน Di’anmenwai ที่ซื้อมาจาก Gui Dan ในตอนแรก
เนื่องจากเธอได้ซื้อร้านค้าที่ถนนตี้อันเหมินไหว่จากมกุฎราชกุมารีมาก่อน เธอจึงสามารถใช้ร้านค้านั้นเพื่อซื้อเครื่องสำอางให้กับเจ้าหญิงกุ้ยเจิ้นได้
หลังจากที่ชูชู่คิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น เขาก็ตัดสินใจที่จะเพิ่มอันแรกเพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างปัญหาให้กับกุ้ยเจิ้น
นอกจากร้านนี้แล้วยังมีคู่หยู่ยี่สีทองที่เตรียมไว้ล่วงหน้าด้วย
นางแห่งตระกูลป๋อได้มอบฟาร์มแห่งหนึ่งในหวยโหรวให้กับเขา พร้อมกับหมวกหนึ่งชุด และธนบัตรสองพันใบ
นอกจากนี้ Jueluo ยังได้ไปที่นั่นและเพิ่มลานเล็กๆ ภายในประตู Chaoyang และเพิ่มเครื่องประดับศีรษะสองชุด
แม้ว่าภรรยาของเจ้าชายคังจะไม่ได้ไปที่นั่นด้วยตนเอง แต่เธอก็ส่งคนไปส่งหมวกมาให้ฉัน
เมื่อหญิงสาวกลับมาพร้อมกับสินสอดทองหมั้น เธอได้เอ่ยบางอย่างกับซู่ซู่ กุ้ยเจิ้นวางแผนที่จะคืนโฉนดที่ดินและโฉนดบ้านของทรัพย์สินสามแห่งที่ลุงได้ชดเชยให้กับเธอ
นางโบไม่ยอมรับ แต่กลับเอ่ยถึงจิโอโร ในที่สุดจิโอโรก็จ่ายเงินให้กุ้ยเจิ้นตามราคาตลาด จึงซื้อทรัพย์สินทั้งสามคืนมา
ตามความตั้งใจเดิมของจิโอโร่ พวกเขาตั้งใจจะเพิ่มราคาตลาดอีก 50% นี่เป็นอุตสาหกรรมในตัวเมืองที่มีความต้องการมาตลอดแต่ราคากลับไม่เอื้ออำนวย การขายต่อแม้จะเพิ่มราคาขึ้น 50% ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
กุ้ยเจิ้นปฏิเสธและต้องการคืนเงินให้ตระกูลตงเอ๋อโดยไม่คิดเงิน ในที่สุดนางป๋อก็ตัดสินใจและแปลงเงินเป็นเงินตามราคาตลาด
เมื่อวานนี้เมื่อสินสอดของกุ้ยเจิ้นถูกนำมาที่คฤหาสน์ ก็ได้ทำให้หลายๆ คนตกตะลึง
บางคนที่อิจฉาก็เริ่มบ่นว่า เจ้าหญิงฉลาดแกมโกงมากที่หาคู่ครองที่ดีให้กับลูกชายคนเล็กได้ซึ่งคุ้มทุนเกินไป
จากนั้นก็มีบางคนบ่นว่าตระกูลชูมูลให้ความสำคัญกับการแต่งงานครั้งนี้มาก เงินหมั้นคือ 1,800 ตำลึง และเงินหมั้นคือ 24 กอง ซึ่งไม่ต่างอะไรกับการแต่งงานกับลูกสะใภ้คนโต…