by หลังจากออกจากกระทรวงยุติธรรม เจ้าชายองค์ที่เก้าก็กลับเข้าไปในพระราชวังและไปที่ห้องปฏิบัติหน้าที่ทหารรักษาการณ์
ยังไม่เที่ยงเลย เจ้าชายลำดับที่เจ็ดก็มาถึงแล้ว
ต่อหน้าพี่ชายคนนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้ามีความซื่อสัตย์มากกว่ามากและไม่กล้าแสดงท่าทีที่ไร้สาระ เขาเพียงแต่พูดถึงเรื่องการรับหลานชายของจักรพรรดิเข้าโรงเรียนเท่านั้น
ไม่จำเป็นต้องกังวลใจในคฤหาสน์เจ้าชายคนที่เจ็ด เพราะว่าหงชู่เช่นเดียวกับหงฮุย อายุน้อยกว่าลูกพี่ลูกน้องคนอื่นหนึ่งปี และจะไม่เริ่มเรียนจนกว่าจะถึงปีถัดไป
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่เจ็ดมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและกล่าวว่า “ขอบคุณ”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายิ้มอย่างเก้ๆ กังๆ และกล่าวว่า “ทำไมท่านถึงสุภาพนัก ข้าพเจ้าเพิ่งมาที่นี่เอง ขันอามาส่งข้าพเจ้ามาที่นี่เพื่อไปทำธุระและส่งข้อความ…”
เจ้าชายลำดับที่เจ็ดมองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าโดยไม่พูดอะไร ดูไม่อาจเข้าใจได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าเปลี่ยนหัวข้อและกล่าวว่า “พี่ชายเจ็ดและน้องสะใภ้เจ็ด เจ้าต้องรีบไปที่วัดหงหลัว หากเจ้าอยากให้ป้าหวางมีหลานจริงๆ ก็จะดีกว่าหากเธอมีหลานชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่เจ็ดก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ และมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วพูดว่า “อย่ากังวลเรื่องอะไรเลย!”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูเจ้าชายลำดับที่เจ็ดแล้วพูดว่า “พี่ชายลำดับที่เจ็ด อย่าสับสนไป อย่าเรียนรู้จากพี่ชายลำดับที่ห้า ดูเหมือนว่าเขาจะถูกวางยาและไม่สามารถจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่บ้านได้…”
เจ้าชายลำดับที่เจ็ดไม่อยากพูดคุย และโบกมือให้เจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายลำดับที่เก้าผงะถอยเล็กน้อย ขี้เกียจเกินกว่าจะสั่งสอนเขาต่อไป และเดินออกไปจากห้องเฝ้าเวร
เหลือเพียงเจ้าชายองค์ที่สามเท่านั้น
หากเราจะรอเจ้าชายองค์ที่สามกลับปักกิ่ง ก็คงเป็นช่วงปลายเดือนนี้หรือต้นเดือนหน้า ซึ่งถือว่ากระชั้นเกินไป
เจ้าชายลำดับที่เก้าคิดถึงเรื่องนี้และบอกซุนจินว่า “ไปบอกเรื่องนี้กับสุภาพสตรีลำดับที่สาม”
ซุนจินไปตามคำสั่ง
–
คฤหาสน์ของเจ้าชายที่สาม
นางสาวสามกำลังรู้สึกหดหู่ เธอรู้ว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าส่งคนมา เธอจึงขอให้คนๆ นั้นจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยก่อนจะส่งคนมา
เมื่อนางได้ยินว่าหลานชายของจักรพรรดิจะได้เข้าเรียนในปีหน้า นางก็ดีใจและบอกกับคนรอบข้างว่า “ให้เขามียศสูงๆ หน่อยเถอะ น่าเสียดาย ที่ขันทีต้องเดินทางไกลในสภาพอากาศที่หนาวเย็นเช่นนี้”
ซุนจินรีบกล่าว “ขอบคุณสำหรับรางวัลจากคุณนายซาน…”
คุณหญิงท่านที่สามตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือนแล้ว เธอไม่เพียงแต่ตัวบวมเท่านั้น แต่ยังมีเหนียงด้วย เธอถามว่า “คุณหญิงของคุณเป็นยังไงบ้างในช่วงนี้?”
ซุนจินโค้งคำนับและกล่าวว่า “อาจารย์และฟู่จินสบายดีทุกคน”
เมื่อคิดถึงความใจดีของสนมอี้และความโปรดปรานของฉีซีและภรรยาของเขา นางสาวสามก็รู้สึกเบื่อหน่ายและบอกพี่เลี้ยงเด็กอย่างไม่ใส่ใจให้ส่งแขกกลับบ้าน
เราทั้งสองคนกำลังตั้งครรภ์ แต่คนหนึ่งกำลังตั้งครรภ์แฝด และฉันกำลัง…
คุณหญิงสามรู้สึกว่าทารกคนนี้ดูไม่เหมือนเจ้าชายน้อยเลย แตกต่างจากตอนที่เธอกำลังตั้งครรภ์หงชิงและน้องชายของเขา ท้องของเธอก็เล็กกว่าตอนนั้นด้วย
เพราะเหตุนี้ครอบครัวแม่จึงเกิดความสงสัยมากมาย
ภรรยาของพี่น้องทั้งสองไม่ได้พูดอะไรกับเธอต่อหน้า แต่กลับพูดจาเหน็บแนมต่อหน้าแม่ของเธอ พวกเขาทั้งหมดสงสัยว่าเธอกำลังโกหก และต้องการกล่าวหาว่าเธอเป็นคนไม่มีความกตัญญูกตเวที
นางสาวคนที่สามรู้สึกขยะแขยงมากเพราะรู้ว่าพวกเขาทำเช่นนั้นโดยตั้งใจ
เห็นชัดว่าเขาต้องการเอาใจเธอแต่เขาไม่เต็มใจทำและต้องทำให้เธอรู้สึกด้อยค่าลง
แต่เนื่องจากคำพูดเหล่านี้มาจากครอบครัวของเธอ คนนอกจะคิดอย่างไร?
ราวกับว่าเธอได้หลักฐานมา ผู้คนภายนอกมองเธออย่างแปลก ๆ
คุณหญิงคนที่สามรู้สึกไม่สบายตัวมาตลอดสองเดือนที่ผ่านมา และหวังว่าทารกในท้องของเธอจะคลอดออกมาโดยเร็วที่สุด
นางเป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมาย และถ้าเธอทำเรื่องใหญ่โตเกี่ยวกับการตั้งครรภ์ในช่วงไว้ทุกข์จริงๆ นอกจากจะถือว่าเป็นการไม่กตัญญูแล้ว ยังทำให้เธอดูเป็นคนไม่สำคัญและไม่มั่นคงอีกด้วย
บัดนี้หลานชายของจักรพรรดิได้เข้ามาในห้องศึกษาชั้นบนแล้ว…
คุณหญิงคนที่สามรู้สึกสดชื่นขึ้น
เมื่อถึงเวลานั้น ฉันจะต้องเลือกคู่เรียน ฉันมีหลานชายหลายคนที่อายุพอเหมาะพอดี มาดูกันว่าคราวนี้พวกเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร
พวกเขาจะต้องเอาสิ่งที่เขาพูดไปก่อนหน้านี้กลับคืนไป
หากไม่เช่นนั้น เธอจะเลือกใครสักคนจากตระกูลหม่ามากกว่าจากตระกูลตงเอ๋อ…
–
เนื่องจากถูกตำหนิต่อหน้าองค์จักรพรรดิ เจ้าชายองค์ที่ 9 จึงออกจากพระราชวังก่อนเวลาบ่ายโมงของวันนี้ เขาลังเลอยู่พักหนึ่งแล้วจึงออกจากพระราชวังในเวลาประมาณ 14.30 น.
เมื่อเขากลับมาถึงคฤหาสน์ของเจ้าชาย ชูชู่ก็ไม่อยู่ในห้องชั้นบนแล้ว
เสี่ยวชุนอยู่ที่นั่นและพูดว่า “ฉันติดตามหญิงเทศบาลไปเก็บผัก…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าพยักหน้า ออกจากห้องหลัก และเดินไปที่เรือนกระจก
ในเรือนกระจก มีซู่ซู่และนางป๋ออยู่ที่นั่น ตามมาด้วยเสี่ยวซ่งและเฮเซลนัท ซึ่งกำลังถือตะกร้าผัก
ชูซู่สวมหน้ากากที่ปกปิดใบหน้าอย่างแน่นหนา และสั่งให้เสี่ยวซ่งเก็บหัวไชเท้าอย่างกระตือรือร้น
ปลายเดือนกันยายนเรายังกินหัวไชเท้าเล็กๆ ได้อยู่เลย แต่ตอนนี้หัวไชเท้าน้ำข้างล่างก็โตขึ้นแล้วด้วย
แต่ละอันจะยาวเท่ากับฝ่ามือ อันที่หนาจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบหนึ่งนิ้ว ส่วนอันที่บางจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางหนาเท่ากับนิ้วหัวแม่มือ
เมื่อเห็นเจ้าชายลำดับที่เก้าเข้ามา ซูซูก็ชี้ไปที่หัวไชเท้าน้ำและพูดว่า “ตอนนี้มันโตแล้ว เราสามารถนำไปถวายที่วังเป็นบรรณาการได้!”
ไม่เพียงแต่หัวไชเท้าเท่านั้น กะหล่ำปลีจีนก็เติบโตเป็นกะหล่ำปลีขนาดใหญ่เช่นกัน ใบแผ่กว้างและมีขนาดประมาณฝ่ามือครึ่ง
“ใบกะหล่ำปลีมีขนาดใหญ่พอที่จะทำขนมจีบได้ คืนนี้เราจะทำขนมจีบกัน…”
ชูชู่กล่าวแก่เจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “หลังจากเก็บเสร็จแล้วก็ออกมาเถอะ เจ้าเหงื่อออกข้างในมานานเกินไปแล้ว และเจ้าจะเป็นหวัดถ้าออกไปอีก…”
ชูชูตอบโต้ด้วยปากของเธอ แต่เธอเก็บแตงกวาสามลูกและพริกหกลูกด้วยตัวเองก่อนจะออกมาจากเรือนกระจก
สิ่งเหล่านี้เพิ่งเริ่มจะสุกเต็มที่ ดังนั้นมาลองทำดูวันนี้เลย
เมื่อเสิร์ฟอาหารเย็น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็พบว่านอกเหนือจากใบกะหล่ำปลีและซอสเนื้อสำหรับข้าวแล้ว ยังมีจานเล็ก ๆ สองใบบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยแตงกวาและพริกหั่นบาง ๆ
ทั้งคู่ต่างมีจานอยู่ตรงหน้า และจานของเจ้าชายลำดับที่เก้าก็มีพริกขี้หนูสับเพียงครึ่งเดียว
จำนวนชิ้นแตงกวาของทั้งสองคนเท่ากัน
เจ้าชายเก้าอดหัวเราะไม่ได้ บางครั้งนางฟู่จินก็มีความพากเพียรที่น่ารักเช่นกัน
เราจะต้องยุติธรรมเสมอ ไม่ใช่เพราะเราเกรงจะเสียเปรียบ แต่เพราะเราเป็นห่วงว่าจะทำให้ผู้อื่นเสียเปรียบโดยไม่ตั้งใจ
พวกเราจึงเก็บแตงกวาและพริกเป็นจำนวนเท่าๆ กันสามลูก และฉันก็เก็บบางส่วนมาให้คุณนายโบด้วย
ส่วนพริกเขียวที่หายไปนั้น ไม่ได้คำนึงถึงท้องของเจ้าชายลำดับที่เก้าเลย
เจ้าชายลำดับที่เก้ามีจิตใจอ่อนโยนมาก ซึ่งเป็นเพราะเขาได้พบกับเธอ เขาจึงเอาใจใส่และใส่ใจเธอมาก ถ้าหากเป็นคนอื่นที่เอาเปรียบเธอและยังทำตัวเป็นเด็กดี เธอจะมีชีวิตแบบไหนกันนะ
ถ้าชูชู่ไม่ได้ชี้แจงให้เขาทราบ…
เขาส่ายหัว ไม่มีคำตอบ
ชูชู่ได้เตรียมถุงอาหารกลางวันและส่งให้เขาพร้อมพูดว่า “ลองดูสิ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารับมากัดหนึ่งคำแล้วกล่าวว่า “อร่อยจัง!”
หลังจากได้ยินสิ่งนี้ ชูชูก็ยิ้ม
ในฤดูหนาวแบบนี้การกินข้าวห่อใบตองจะแตกต่างไปจากการทานในฤดูร้อนอย่างสิ้นเชิง คือจะสดชื่นและอร่อยกว่า
ทั้งสองคนกินเพียงแค่นี้ และปล่อยให้จานอื่น ๆ อยู่เฉย ๆ เพียงแค่จ้องมองอาหาร
เจ้าหญิง Zhaojia ได้รับสเต็กเนื้อตุ๋นส่วนหนึ่ง ผู้จัดการ Cui ได้รับหม้อเนื้อตุ๋นส่วนหนึ่ง และนาง Qi ได้รับเนื้อตุ๋นซีอิ๊วส่วนหนึ่ง
เมื่อพวกเขาลุกออกจากโต๊ะอาหาร เจ้าชายลำดับที่เก้าก็เล่าให้พวกเขาฟังเกี่ยวกับการมาเยี่ยมสุสานของผู้คุ้มกัน
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็เริ่มกังวลเช่นกัน
ตอนนี้เป็นวันที่หนาวที่สุดของปีแล้ว และยังเป็นวันสุดท้ายของ “เก้าวันแรก” อีกด้วย โดยวันที่ 14 จะเป็นวันที่ “เก้าวันหลัง”
ถ้าไปๆ มาๆ ติดต่อกันครึ่งเดือน แปลว่า “เก้ารอง” เชื่อมโยงกับ “เก้ารอง”…
ฤดูหนาวในปัจจุบันแตกต่างไปจากฤดูหนาวที่จะเกิดขึ้นในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า
หากเรายึดตามคำบอกเล่าของคนรุ่นหลัง เราก็ยังคงอยู่ใน “ยุคน้ำแข็งน้อย” ซึ่งเห็นได้ชัดเจนโดยเฉพาะในจีนตอนเหนือ ซึ่งมีฤดูหนาวที่หนาวจัดและมีฝนน้อยในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน
แต่การที่เจ้าชายมีเพื่อนคุ้มกันถือเป็นพรอย่างหนึ่ง…
ชูชู่กล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องเตรียมตัวให้ดี เก็บสัมภาระขึ้นรถเพื่อเดินทางของฉัน…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ไม่ชอบที่จะเผชิญกับความยากลำบากเช่นกัน
แม้ว่าเขาจะพูดเสียงดังต่อหน้าเจ้าชายคนที่สี่ แต่ใครจะเต็มใจที่จะทนทุกข์หากพวกเขาสามารถมีความสุขได้?
“นอกจากกรงรมควันแล้ว เราจะทำความสะอาดอย่างอื่นได้อย่างไรอีก?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้
ชูชูคิดถึงกฎระเบียบเกี่ยวกับรถม้าในปัจจุบันและกล่าวว่า “ถ้าเราเพิ่มชั้นของผ้าสักหลาดขนสัตว์อีกชั้น มันน่าจะสามารถป้องกันความร้อนและความเย็นได้ดีขึ้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ก็ดี”
ชูชูเสริมว่า “สามารถวางกรงรมควันไว้ใต้เบาะนั่งได้ และช่องระบายควันของกรงรมควันจะอยู่ใต้ตัวรถโดยตรง”
ด้วยวิธีนี้ ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของช่องที่ปิดสนิท และกรงสำหรับสูบบุหรี่ก็สามารถใหญ่ขึ้นได้
“ด้วยวิธีนี้ รถม้าหนึ่งคันสามารถบรรทุกกรงสูบบุหรี่ได้ถึงสามกรง…”
ซูซูกล่าว
เจ้าชายลำดับที่เก้ากล่าวว่า “ถึงจะอบอุ่น แต่ก็ง่ายกว่าที่จะเป็นหวัดเมื่อคุณอยู่ในรถใช่ไหม”
ชูชูกล่าวว่า “ขนมิงค์จากปีที่แล้วยังเหลืออยู่อีกเยอะ ฉันจะทำเสื้อคลุมทรงกระดิ่งให้คุณได้ ฉันจะใส่มันตอนลงจากรถ…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าอดไม่ได้ที่จะม้วนริมฝีปากและพูดว่า “งั้นเรามาทำอันเดียวกันกันเถอะ และคุณก็ทำอันหนึ่งด้วย…”
ชูชู่มองลงไปที่ท้องของเธอ
ตอนนี้เสื้อคลุมต้องหลวมๆ และเสื้อคลุมรูปกระดิ่งจะสะดวกกว่ามาก
เธอพยักหน้าและพูดว่า “โอเค!”
เมื่อต้นฤดูหนาว เธอขอให้ใครสักคนช่วยเตรียมเป็ดลงไป
เดิมทีฉันอยากทำเสื้อโค้ทหรืออะไรบางอย่างให้กับเจ้าชายลำดับที่เก้า แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรที่ให้ความอบอุ่นได้เท่ากับขนมิงค์อีกแล้ว
ในสภาพอากาศแบบนี้ คาดว่าอุณหภูมิจะอยู่ที่ประมาณลบ 20 องศาเซลเซียส และมีเพียงเสื้อผ้าขนสัตว์หนาๆ เท่านั้นที่จะอบอุ่นที่สุด
เธอวางแผนที่จะทำเบาะขนเป็ดแล้วใส่ไว้ในรถม้า
เจ้าชายลำดับที่เก้าจำหน้าที่ของตนได้ และวันรุ่งขึ้นก็ขอให้ใครสักคนช่วยดัดแปลงรถม้าของตนตามความคิดของชูชู่
หลังจากเพิ่มชั้นของผ้าสักหลาดเข้าไปแล้ว จะดีขึ้นมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้สรุปจากตัวอย่างของเขาและเพิ่มระดับที่สามเข้าไป
กระดาษสักหลาดกันน้ำสองชั้นถูกประกบไว้ระหว่างชั้นสักหลาดขนสัตว์สามชั้น
ด้วยวิธีการนี้ไม่เพียงแต่จะกันลม แต่ยังให้การป้องกันเสียงที่ดีอีกด้วย
เมื่อนั่งอยู่ในรถม้า เสียงของลมจากภายนอกก็ไม่ได้ยินอีกต่อไป และเสียงล้อรถที่กลิ้งไปบนพื้นก็เงียบลงมากเช่นกัน
เจ้าชายลำดับที่เก้ามีความยินดีเป็นอย่างยิ่ง และทรงมีพระดำรัสสั่งการให้ขับรถม้าไปที่แผนกก่อสร้างทันที และให้ช่างฝีมือที่นั่นดัดแปลงรถม้าเพื่อใช้ในการเดินทางของจักรพรรดิตามมาตรฐานนี้
รถม้าของเจ้าชายสามารถดัดแปลงได้โดยตรง แต่หากต้องการดัดแปลงรถม้าของราชวงศ์จะต้องได้รับอนุญาตเสียก่อน
เจ้าชายลำดับที่เก้าขอกระดาษและปากกาจากเสมียนแผนกก่อสร้าง จากนั้นก็วาดภาพร่างง่าย ๆ จากนั้นก็นำมันไปที่พระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์
ทันใดนั้น เจ้าชายองค์โตก็ออกมา เจ้าชายองค์ที่เก้าก็พูดว่า “ฉันกำลังจะส่งคนไปบอกคุณว่า ดูสิ่งนี้สิ…”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ เขาได้แสดงแบบร่างรถม้าให้เจ้าชายองค์โตดูและกล่าวว่า “รถม้าของคุณอยู่ที่พระราชวังแล้ว ส่งคนไปส่งที่แผนกก่อสร้างแล้วร่วมกันดัดแปลงมัน”
เจ้าชายองค์โตมองดูอย่างรวดเร็วแล้วชี้ไปที่ร่องทั้งสองข้างทางด้านตะวันตกของรถม้าแล้วถามว่า “ร่องเหล่านี้ใช้ทำอะไร?”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูแล้วกล่าวว่า “มีกรงรมควันอยู่ด้านล่างเพื่อให้ความอบอุ่น และมีกาต้มน้ำกับซาลาเปาวางไว้ด้านบน”
เจ้าชายองค์โตพยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว ฉันจะขอให้ใครสักคนส่งมันมาทีหลัง”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ: “ด้วยน้องชายของฉันที่นี่ ทุกคนจะสามารถเดินทางได้อย่างสะดวกสบายแน่นอน”
เจ้าชายองค์โตสรรเสริญว่า “โอเค ถ้าอย่างนั้นเราจะรอ”
เมื่อมาถึงหน้าพระจักรพรรดิ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็พูดเช่นเดียวกันว่า “พ่อของข้า ข่าน มีค่ามหาศาล ส่วนเจ้าชายองค์ที่สิบสามและสิบสี่ก็ยังเด็กอยู่ ฉันคิดว่าพวกเขาน่าจะทุกข์ทรมานน้อยลงเมื่อต้องเดินทาง”
คังซีมองดูภาพวาดและไม่พูดอะไร
บนรถม้ามีกรงสำหรับสูบบุหรี่อยู่แล้ว แต่เดิมมีเพียงกรงเดียวและอยู่ภายในรถม้า
ขณะนี้มีชั้นผ้าขนสัตว์เพิ่มอีกสองชั้นรวมทั้งชั้นอื่นอีกสองชั้นด้านนอกรถม้า
ล้วนเป็นเส้นทางเล็กๆทั้งสิ้น
ฉันแค่กลัวความทุกข์
คังซีมองดูอย่างดูถูกและต้องการวิจารณ์เจ้าชายลำดับที่เก้า แต่เมื่อคิดว่ายังมีเจ้าชายลำดับที่สิบสามและสิบสี่ ซึ่งเป็นพี่น้องที่เป็นมิตรกันด้วย เขาจึงกล่าวว่า “เอาล่ะ มาสร้างมันขึ้นมาใหม่ตามนี้เถอะ…”