by เมื่อวันที่ 9 ตุลาคม จักรพรรดิเสด็จเยือนแม่น้ำหย่งติ้ง และทรงรับสั่งให้โอรสองค์โต องค์ที่ 4 และองค์ที่ 13 ร่วมเสด็จไปกับพระองค์
เมื่อจักรพรรดิเสด็จออกจากเมืองหลวง บรรยากาศภายในพระราชวังก็แตกต่างออกไป
แม้แต่กระทรวงมหาดไทยก็ดูเหมือนว่าจะผ่อนคลายลงทันที
เจ้าชายองค์ที่เก้าอยู่ในอารมณ์ดี ด้วยความช่วยเหลือของเกาหยานจง สิ่งต่างๆ ในเสี่ยวทังซานก็ดำเนินไปด้วยดี และที่ดินทั้งหมดที่ต้องการซื้อก็ถูกซื้อไป
นอกจากแผนดังกล่าวแล้ว ยังได้มีการซื้อป่าเพิ่มอีกสองแปลงซึ่งอยู่ห่างจากพระราชวังไปประมาณสิบไมล์
นี่อาจจะดูเหมือนเป็นความช่วยเหลือ แต่เป็นคำสั่งพิเศษจากเจ้าชายลำดับที่เก้า
มีสวนผลไม้ที่โตเต็มที่ 2 แห่ง สวนหนึ่งปลูกแอปเปิลและลูกแพร์สีขาวขนาดใหญ่ และอีกสวนหนึ่งปลูกวอลนัทและเกาลัด
มีทั้งผลไม้แห้งและผลไม้สด
ส่วนที่เหลือไม่ต้องกังวล
เราจะรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิหน้าเมื่อดอกไม้บานแล้วค่อยวางแผนสร้างพระราชวัง
เวลาสองปีก็เพียงพอที่จะทำให้มันสมบูรณ์แบบ
“ปีหน้าเป็นวันเกิดขององค์ชายสิบ และองค์ชายสิบสี่ก็คิดจะแวะมาหา เขาอยากอยู่บ้านสักคืน…”
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้ากลับมาในวันนั้น เขาก็บอกกับชูชู่
เด็กที่ตอนแรกซนหน่อยๆ ตอนนี้กลับกลายเป็นเด็กดีไปแล้ว
ซู่ซู่ไม่มีอะไรต้องเกลียด เธอเพียงยิ้มและพูดว่า “ในเมื่อจักรพรรดิไม่อยู่ที่นี่ ฉันไม่จำเป็นต้องขออนุญาตไปห้องทำงานใช่ไหม”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “เขากล้าหนีเรียนได้อย่างไร เขาแค่ออกเดินทางในช่วงบ่ายและกลับพระราชวังในเช้าวันรุ่งขึ้น”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “จะมีงานเลี้ยงที่นั่นไหม พี่ชายที่สิบ”
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “เปล่า มันเป็นเพียงปาร์ตี้วันเกิด ดังนั้นมันควรจะเป็นมื้ออาหารกับครอบครัว”
ซู่ซู่ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่ถามว่า “แล้ววันเกิดของฉันก็จะฉลองกันตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไปใช่หรือไม่”
“ใช่!” เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “พี่สะใภ้จะเข้าใจ หากเจ้าต้องการจัดงานเลี้ยงฉลองแต่งงาน เจ้าก็จัดได้เลยในปีหน้า”
แม้ว่าจะไม่มีบุคคลภายนอกได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำทั้งสองงาน แต่ในฐานะเจ้าภาพ บุคคลเหล่านี้ต้องอยู่ร่วมกับแขกตลอดทั้งงาน ซึ่งเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานมากและไม่ใช่เรื่องง่าย
ชูชู่ส่ายหัวและพูดว่า “มันเหนื่อย และฉันไม่ชอบปฏิบัติต่อใคร”
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดถึงค่าใช้จ่ายในครั้งที่แล้วและยังคงรู้สึกเจ็บปวดในใจ เขากล่าวว่า “ของขวัญของเด็กน้อยคนนี้ถูกส่งไปมา ครอบครัวของเราจะต้องประสบความเดือดร้อนในอนาคต พวกเขามีลูกหลายคนในแต่ละครอบครัว…”
ชูชูปวดหัวหลังจากได้ยินเรื่องนี้และพูดว่า “มันเสียงดังเกินไป ฉันทนไม่ได้ เราต้องการแค่หนึ่งหรือสองเครื่องที่บ้านเท่านั้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่ท้องของนางแล้วกล่าวว่า “หนึ่งก็เพียงพอแล้ว สุขภาพของคุณสำคัญกว่า การคลอดบุตรมันน่ากลัว ฉันไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องนั้นเลย”
โดยปกติแล้ว การมีฝีขึ้นตามร่างกายเป็นเรื่องที่ไม่สบายตัว โดยเฉพาะถ้ามีก้อนเนื้อขนาดใหญ่ ฝีจะค่อยๆ โตขึ้นและแตกออกในที่สุด
ชูชู่ดึงมือของเขาและพูดว่า “ถ้าคนนี้เป็นเจ้าชายน้อย เราก็ควรจะรออีกสักสองสามปีแล้วรอให้เขาอายุ 24 หรือ 25 ปีก่อนที่จะมีลูกที่อายุน้อยกว่า ถ้าเป็นเจ้าหญิงน้อย เราก็ควรจะรออีกสองปีเพื่อปรับร่างกายของเราก่อนที่จะมีลูกคนต่อไป ฉันไม่กล้ามีลูกคนแล้วคนเล่าเหมือนที่พี่สะใภ้คนโตของฉันทำ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากำมือแน่นขึ้น เขาจ้องไปที่เธอและพูดว่า “เอาคืนมาเร็วๆ หน่อย ทำไมคุณถึงแข่งกับพี่สะใภ้คนโต คุณไม่กลัวข้อห้ามเหรอ!”
เขาขมวดคิ้ว “แค่คนนี้คนเดียว ถ้ามีสองคนนั้น เราก็คงอยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วถ้าเราลำเอียงล่ะ”
ชูชู่ไม่ได้โต้เถียงกับเขา เธอเพียงแต่ยิ้มและพูดถึงงานอดิเรกประจำวันนี้ โดยกล่าวว่า “ฉันไม่คาดคิดมาก่อนว่าการทำทองจะน่าสนใจมาก เมื่อฉันมีลูกในปีหน้า ฉันจะทำของชิ้นเล็กๆ ให้คุณเอง…”
เมื่อเหล่าทหารผู้ถือธงชายและหญิงเข้าไปในวังเพื่อปฏิบัติหน้าที่ ทุกสิ่งในวังของเจ้าชายก็เป็นระเบียบเรียบร้อย
เจ้าหญิงจ้าวเจียจากลานตะวันตกยังได้นักบวชชรามาเป็นอาจารย์ของเธอและเริ่มต้นอาชีพของเธอในฐานะนักขุดทองคำ
ตรงหน้าสนามหญ้าที่เธออาศัยอยู่ ชูชูได้ให้คนจัดเตรียมโรงผลิตทองและเงินขนาดเล็ก นอกจากเครื่องมือพื้นฐานสำหรับการตีทองแล้ว เธอยังเตรียมเตาเผาคาร์บอนสำหรับการตีอีกด้วย
วันนี้อากาศดีมากและชูชู่ไม่มีอะไรทำ เธอจึงออกไปเดินเล่นและก็ตกหลุมรักมันทันที
ทองเป็นโลหะอ่อน ดังนั้นการตีทองและปัดทองจึงเป็นเรื่องสนุก
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รีบกล่าว “อย่าไปที่นั่นอีกเลย มันไม่สะอาด!”
เอิ่ม?
ชูชู่มองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าและไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงพูดแบบนั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ช่างทองและช่างเงินมักจะมีอายุสั้น พวกเขาเสี่ยงต่อโรคปอดเมื่ออายุมากขึ้น ซึ่งอาจเป็นเพราะว่าพวกเขาถูกทองวางยาพิษ”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็เข้าใจ
น่าจะเป็นโรคทางเดินหายใจที่เกิดจากฝุ่นละอองที่เข้าสู่ร่างกาย หรือโรคปอดที่เกิดจากโลหะหนักที่สะสมมากเกินไป
แต่ละสาขาต่างก็มีโลกที่แตกต่างกัน ดังนั้นเธอจึงไม่เคยสนใจเรื่องนี้เลย
นางตีองค์ชายเก้าและพูดอย่างโกรธ ๆ “ในเมื่อท่านอาจารย์รู้แล้ว ทำไมท่านไม่เตือนข้าแต่เนิ่น ๆ ล่ะ มันยังเกี่ยวกับองค์หญิงจ่าวเจียด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากลอกตาและกล่าวว่า “ช่างฝีมือที่มีประสบการณ์ซึ่งอยู่ในธุรกิจนี้มาสิบหรือยี่สิบปีเท่านั้นที่จะทำแบบนี้ได้ เธอเป็นเพียงลูกศิษย์และฉันไม่รู้ว่าเธอมีความอดทนที่จะเรียนรู้เพียงไม่กี่วันหรือไม่ มันเป็นเรื่องที่ไกลตัวเกินไปที่จะคิดถึงเรื่องนี้”
มาตรฐานสองต่อสองนี้เห็นได้ชัด
ชูซู่วางแผนที่จะกลับไปเตือนเจ้าหญิงจ้าวเจียให้สวมหน้ากากหรือลดเวลาที่ใช้ในโรงงานทองและเงิน
การมีงานอดิเรกเป็นเรื่องดี แต่สุขภาพก็สำคัญเช่นกัน
วันรุ่งขึ้น หลังรับประทานอาหารเช้า เจ้าชายองค์ที่เก้าไปที่แผนกครัวเรือน และซู่ซู่ขอให้เหอเทาเชิญเจ้าหญิงจ้าวเจียมาที่บ้าน
เจ้าหญิงจ้าวเจียสวมเสื้อผ้าเรียบง่ายมีแขนเสื้อที่แคบลงเป็นพิเศษเพื่อให้เธอสามารถผูกผ้ากันเปื้อนไว้รอบตัวและค้นหาทองคำได้
เมื่อเธอเห็นซู่ซู่ เจ้าหญิงจ้าวเจียก็นำแหวนทองมาสองสามวงและกล่าวว่า “ดูสิ ฝูจิน ฉันทำแหวนพวกนี้เมื่อวานนี้โดยใช้แม่พิมพ์ดอกพลัม…”
ชูชูหยิบแหวนวงนั้นขึ้นมาดู เนื่องจากเป็นแหวนที่กดทับแล้ว ลวดลายและสีจึงค่อนข้างสม่ำเสมอ น้ำหนักก็ไม่ต่างกันมาก แหวนวงหนึ่งมีราคาเพียงหนึ่งเซ็นต์เท่านั้น ซึ่งเหมาะสำหรับสาวๆ ใส่ ขอบแหวนก็ขัดเงาให้ดูเรียบเนียน
ซูซู่กล่าวชื่นชมว่า “ไม่เลวเลย แสดงให้เห็นว่าคุณมีรากฐานที่ดีและสามารถทำงานเล็กๆ น้อยๆ ได้”
จ่าวเจียยิ้มและกล่าวว่า “ช่วงนี้ฉันวาดลวดลายสำหรับแท่งโลหะ เมื่อฉันวาดเสร็จแล้ว ฉันจะพยายามวาดลวดลายเหล่านั้น และคุณสามารถเลือกลวดลายได้…”
เมื่อเห็นว่าเธอมีความสุขเหมือนนก ชูชู่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มและพยักหน้า “โอเค ฉันจะรอ”
แต่สิ่งที่ต้องพูดก็ต้องพูดเมื่อมีคนเรียก
เธอถามก่อนว่า “ตอนนี้ก็กลางเดือนแล้ว เดือนหน้าเราจะต้องเตรียมของขวัญปีใหม่ตามสถานที่ต่างๆ ครอบครัวของคุณก็จะส่งคนไปมอบของขวัญให้ด้วย มีใครเหลืออยู่ในครอบครัวของคุณอีกไหม มีอะไรที่ต้องเตรียมบ้างไหม”
จ่าวเจียหยุดหัวเราะและพูดว่า “ตอนนี้ในครอบครัวของฉันน่าจะมีหกคนแล้ว รวมทั้งฉัน หม่าฟา พ่อของฉัน แม่ของฉัน และลูกพี่ลูกน้องบุญธรรมของฉัน ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาแต่งงานกันเมื่อสองปีก่อน และพวกเขามีหลานชายเมื่อปีที่แล้ว…”
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ครอบครัวของเธอได้ส่งจดหมายไปหาเธอ เพียงเพราะพวกเขาเป็นห่วงเงินไม่กี่แท่งที่เธอได้รับทุกปี
เธอกลั้นหายใจและไม่สนใจเขา
จนกระทั่งเมื่อปีที่แล้ว เมื่อเธอเข้าเรียนในโรงเรียนที่สองและกลายเป็นเจ้าหญิงในฮาเร็มของเจ้าชาย ครอบครัวของเธอจึงหยุดบ่นเรื่องชีวิตที่ลำบากของตนเอง แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกเขากลับเก็บเงินหนึ่งร้อยแท่งแล้วขอให้ใครสักคนส่งเงินนั้นมาให้เธอ
จ่าวเจียก็รับมันอย่างใจเย็นเช่นกัน
หากฉันไม่ได้รับเลือกให้เข้าพระราชวัง ครอบครัวของฉันคงเตรียมสินสอดไว้ให้แล้ว
อย่างไรก็ตาม เรื่องของเจ้าชายไม่สามารถปกปิดจากนางพยาบาลหลิวได้ ดังนั้น นางพยาบาลหลิวจึงแอบอ้างเรื่องต่างๆ เกี่ยวกับเธอ และรีดไถเงินจากเธอโดยอ้างว่าจะจัดการให้เธอได้นอนกับจักรพรรดิต่อหน้าเจ้าหญิงหวาง
ต่อมาฟู่จินก็มอบรางวัลให้เขาในงานแต่งงานของเธอ
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา แม้ว่าฟู่จินจะไม่อนุญาตให้พวกเขาออกไปที่สนามหญ้าหน้าบ้าน แต่เธอก็ไม่เคยหักค่าใช้จ่ายประจำวันของพวกเขาเลย
ตอนนี้เธอเก็บเงินได้บ้างแล้ว แต่ความตั้งใจเดิมของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และเธอยังไม่ต้องการให้พวกเขาเอาเปรียบเธอ
นางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ทำไมฉันไม่ทำเองแล้วทำเสื้อผ้ากับกระเป๋าให้แม่กับพ่อล่ะ นั่นถือว่าเป็นการกตัญญูกตเวที พวกเขาเต็มใจที่จะส่งฉันไปยังวัง ซึ่งหมายความว่าพวกเขาเลือกที่จะแยกจากครอบครัวของพวกเขา เราไม่จำเป็นต้องอยู่ร่วมกันอีกต่อไป”
ชูชูปล่อยให้เธอทำตามที่เธอพูด “ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการซื้อขายทองคำมาก่อนเลย และฉันก็ไม่รู้ข้อเสียด้วย เมื่อวานฉันไปดูและพบว่ามันไม่ได้มีแค่ควันและร้อนเท่านั้น แต่ยังมีเศษทองและเงินที่กระเด็นออกมาเมื่อตีเงินและทองด้วย ถ้าคนอยู่ในห้องนาน ๆ พวกเขาจะเป็นโรคหอบหืดได้ เนื่องจากคุณเป็นช่างฝีมือเก่าแก่ คุณจึงควรทราบข้อเสียนี้…”
จ่าวเจียซื่อได้ยินดังนั้นก็พูดด้วยความกังวล “ฝู่จิ้น มีแต่ปรมาจารย์ที่มีประสบการณ์เท่านั้นที่จะรู้สึกไม่สบายใจ ฉันยังเป็นศิษย์อยู่ ดังนั้นไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น”
ชูชูปลอบใจเธอว่า “ฉันจะไม่ห้ามเธอ แต่ร่างกายของคุณเป็นของคุณ คุณต้องเรียนรู้ที่จะดูแลมัน ไม่เป็นไรหรอกที่อากาศร้อน แต่ในสภาพอากาศแบบนี้ การสวมหน้ากากปิดปากและจมูกจะช่วยให้คุณรู้สึกสบายใจมากขึ้น ในวันธรรมดา คุณยังสามารถทานซุปเห็ดหูหนูหรือซุปหัวไชเท้าจากครัวเพื่อเพิ่มความชุ่มชื้นให้กับปอดได้อีกด้วย”
จ่าวเจียพยักหน้าอย่างรีบร้อนและกล่าวว่า “ฉันจะดูแลตัวเองให้ดี ฉันจะเย็บหน้ากากเมื่อฉันกลับมา”
คนอื่นอาจไม่รู้ว่าหน้ากากคืออะไร แต่จ่าวเจียรู้
ในฤดูหนาวที่ผ่านมา ขันทีที่กวาดภายนอกสถาบันที่สองได้รับรางวัลเป็นสิ่งของสามชิ้น ได้แก่ หมวกผ้าฝ้าย ถุงมือ และหน้ากาก
นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้าชายลำดับที่เก้าและภรรยาจึงมีชื่อเสียงที่แตกต่างกันในหมู่ข้ารับใช้และขันที
ในสายตาของขันที เจ้าชายลำดับที่เก้าและภรรยาของเขาเป็นเจ้านายที่เอาใจใส่ที่สุดในวัง
วันธรรมดาก็ไม่มีอะไรผิดปกตินะครับ แต่ผมสงสารคุณนะครับ
สามารถเห็นอกเห็นใจการทำงานหนักของพวกเขาได้
เมื่อจ่าวเจียคิดถึงเรื่องนี้ เธอก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย
ฟู่จินเป็นคนแบบนี้ เธอไม่พูดมาก แต่เธอทำเยอะมาก
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เราเริ่มมีความอดทนต่อพวกเขามากขึ้น
หวางเกอเกอ…
เบ็นฉลาดกว่าฉัน แต่ฉันแค่คิดอะไรตรงๆ ไม่ได้…
–
เพียงพริบตาก็ถึงวันที่ 11 ตุลาคม วันเกิดของเจ้าชายลำดับที่สิบ
ไม่มีการจัดงานเลี้ยงและไม่มีการส่งคำเชิญ
อย่างไรก็ตาม ตามธรรมเนียมแล้ว ของขวัญวันเกิดจากคฤหาสน์ต่างๆ ได้ถูกส่งมอบไปแล้ว
ในส่วนของชูชู่ เราไม่สามารถให้สิงโตทองคู่โดดเดี่ยวแก่เธอได้ ดังนั้น เราควรเตรียมของขวัญวันเกิดที่มากกว่าของขวัญวันเกิดของคนอื่น
มีของสองอย่างคือบะหมี่อายุยืนและลูกท้ออายุยืน แล้วก็มีเสื้อผ้าสองชุด หมวกขนมิงค์ รองเท้าหนังวัวหนึ่งคู่ และกระเป๋าสตางค์หนึ่งคู่
ไม่มีใครกินบะหมี่อายุยืนยาวไปกับพวกเขาเลย มีเพียงซู่ซู่ เจ้าชายลำดับที่เก้า และเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ที่กลับมาพร้อมกับเจ้าชายลำดับที่เก้า
เส้นก๋วยเตี๋ยวในปัจจุบันดูจะมีความหนาไม่เท่ากัน
เจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่มองลงมา และทั้งสองพี่น้องก็แสดงสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์ในเวลาเดียวกัน
สองคนนี้ดูเหมือนพี่น้องกัน
เมื่อเห็นว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าต้องการที่จะจู้จี้ ชูชูจึงบีบเขาลงบนโต๊ะ
ทั้งคู่บรรลุความเข้าใจกันโดยปริยาย และเจ้าชายลำดับที่เก้าก็เชื่อคำพูดของเขา
เมื่อมาถึงเจ้าชายคนที่สิบสี่ ซูซู่ก็แค่เหลือบมองเขาอย่างแวบเดียวแล้วก็ประพฤติตัวดี
ในทางกลับกัน เจ้าชายองค์ที่สิบกลับไม่สนใจการทะเลาะเบาะแว้งของคนอื่นๆ เขาเพียงแต่จ้องมองไปที่หญิงสาวองค์ที่สิบและพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาจนน้ำหยดลงมาได้ “ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณนะหญิงสาว!”
คุณหญิงคนที่สิบส่ายหัวและพูดว่า “มันไม่ยากหรอก ฉันชอบทำมัน และฉันก็ยินดีที่จะทำก๋วยเตี๋ยวให้คุณ”
เจ้าชายลำดับที่สิบยกริมฝีปากขึ้นและกล่าวว่า “ฉันจะทำบะหมี่ให้คุณในวันเกิดของคุณนะ…”
สตรีคนที่สิบครุ่นคิดสักครู่แล้วพูดว่า “ทำไมไม่ใช้เส้นเงินล่ะ มันยุ่งยากมากเลย ฉันสับสนมากขณะนวดเส้นจนต้องใส่เส้นและน้ำเพิ่มหลายครั้ง…”
เจ้าชายลำดับที่สิบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร หากเจ้าทำเพื่อฉันได้ ฉันก็ทำเพื่อเจ้าได้เช่นกัน เจ้าสามารถสอนฉันได้เมื่อถึงเวลา”
สุภาพสตรีคนที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันจะสอนคุณ ฉันจะทำมันอีกครั้งเมื่อถึงเวลา ฉันจะไม่โง่อีกต่อไป”
เจ้าชายลำดับที่สิบหัวเราะและกล่าวว่า “ไม่โง่หรอก ฉลาดจริงๆ เจ้าเรียนรู้มันได้ด้วยการลองเพียงครั้งเดียว…”