by ในสวน พระสนมองค์ที่เจ็ดและองค์ที่สิบต่างก็เป็นนักชิมและมีรสนิยมคล้ายคลึงกัน ดังนั้นทั้งสองจึงกลายเป็นเพื่อนกัน
คุณหญิงคนที่สิบถือชามเล็กๆ ไว้ในมือ ซึ่งมีลูกชิ้นปลาสี่ลูก
ลูกชิ้นปลาเป็นสีขาวราวกับหิมะ น้ำซุปเป็นน้ำซุปใส โรยด้วยต้นหอมซอยและผักชี
ใช้ส้อมเงิน
คุณหญิงคนที่สิบกินมันเป็นคำเล็กๆ และยิ้มเมื่อเธอได้กัดมันเข้าไป
ส่วนตรงกลางยัดไส้ด้วยหมูสามชั้นหั่นเต๋าที่มีความฉุ่มฉ่ำมาก
รสชาติผักของปลาช่วยปรับสมดุลความมันของไส้เนื้อ ทำให้มีรสชาติดียิ่งขึ้น
นอกจากนี้สุภาพสตรีคนที่เจ็ดยังถือชามเล็ก ๆ ที่ใส่ชามตับทอดไว้ด้วย
ซุปเป็นสีแดงสดและมีส่วนผสมจริงทั้งตับหมูและลำไส้หมู
รสชาติได้รสชาติต้นตำรับ เหมือนทานตามงานวัดช่วงตรุษจีนเลยทีเดียว
จิ่วเกอเกอไม่เพียงแต่เป็นป้าเท่านั้น แต่ยังรับแขกแทนชูซู่ด้วย เธอพาหลานสาวมาด้วยสองสามคน และหลังจากกินเสร็จ เธอก็ไปที่แผงขายของแต่ละร้านเพื่อดูของชิ้นเล็กๆ
เมื่อเทียบกับเด็กผู้ชายแล้ว เจ้าหญิงตัวน้อยจะมีความสง่างามมากกว่า และชอบที่คาดผมสีสันสดใส รวมถึงเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ที่ละเอียดอ่อน เช่น สร้อยข้อมือและต่างหูขนาดเล็ก
หลังจากที่ทุกคนได้เงินแล้ว พวกเขาก็เริ่มไปช้อปปิ้ง
เจ้าหญิงจากคฤหาสน์เจ้าชายคนที่สี่พูดว่า “ฉันอยากซื้อต่างหูสองคู่ คู่หนึ่งให้แม่ของฉัน และอีกคู่ให้แม่ของฉัน…”
คนที่เธอถืออยู่คือเจ้าหญิงองค์โตของคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เจ็ด เธออายุเพียงสี่ขวบและอยู่ในวัยที่หัดพูดได้ เธอกล่าวว่า “งั้นฉันจะซื้อสองอัน อันหนึ่งให้เอนี่และอีกอันให้แม่…”
ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองถามราคา นับเหรียญออกมาได้สิบเหรียญ แล้วซื้อต่างหูแก้วฝังทองมาสองคู่
สีสันสดใส ทั้งสองเลือกสีชมพู แดง ม่วง และเหลือง
พี่เลี้ยงของทั้งสองคนเดินตามไปและรู้สึกเจ็บปวดในใจ
เหรียญแต่ละเหรียญมีน้ำหนักหนึ่งเฉียน และสิบเหรียญเทียบเท่ากับทองคำหนึ่งแท่ง ซึ่งสามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ สองอย่างนี้ได้
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าหญิงองค์ที่สามและองค์ที่สี่แห่งคฤหาสน์เจ้าชายจื้อก็อยากจะซื้อเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ด้วย
เจ้าหญิงองค์โตและองค์ที่สองต่างก็เก็บผมของตนไว้
เจ้าหญิงองค์ที่สามและองค์ที่สี่ต้องการซื้อดอกไม้ให้กับน้องสาวทั้งสองของตน จึงเลือกดอกไม้กำมะหยี่สองคู่ และจี้ทองคำสองคู่ที่มีคำว่า “Fu” อยู่บนนั้น
หลังจากผ่านไปหนึ่งปี เจ้าหญิงน้อยทั้งสองก็ไม่สับสนเหมือนเมื่อปีที่แล้วอีกต่อไป และพวกเธอยังรู้ด้วยว่า “การไว้ทุกข์” หมายความว่าอย่างไร
ทั้งสองจับมือเจ้าหญิงคนโตและคนรองแล้วพูดว่า “พี่สาวจะใส่มันปีหน้า…”
เจ้าหญิงองค์โตและองค์ที่สองรู้สึกดีใจมากที่ได้รับของขวัญจากพี่สาวของตน พวกเขาถามว่า “เจ้าอยากได้อะไร ฉันจะซื้อให้คุณด้วย”
เจ้าหญิงองค์ที่สามมองไปรอบ ๆ แล้วพูดว่า “ฉันอยากได้กระต่ายตัวน้อย…”
เจ้าหญิงองค์ที่สี่ก็ตรัสว่า “มันคงจะขาวราวกับหิมะ…”
พี่น้องมาถึงที่บูธโยนห่วงแล้ว…
เจ้าชายน้อยไม่กี่ตัวกำลังล้อมรอบแผงขายเกมไม่กี่แผง
เมื่อเปรียบเทียบกับการจับปลาทอง เด็กอายุ 3 หรือ 4 ขวบจะชอบตักปลาทองมากกว่า
แผงขายปลาทองเต็มไปด้วยกลุ่มชายหนุ่ม
หลานชายตัวน้อยทั้งสาม คือ หงหยู่ จากองค์ชายโต หงชิง จากองค์ชายสาม และหงเซิง จากองค์ชายห้า เกิดในปีเดียวกัน และอายุทั้งหมด 4 ขวบ ส่วนหงฮุย จากองค์ชายสี่ และหงซู่ จากองค์ชายเจ็ด เกิดหลังจากนั้นหนึ่งปี และทั้งคู่มีอายุ 3 ขวบ
เจ้าชายน้อยทั้งห้าคนมารวมตัวกันรอบอ่างซักผ้าขนาดใหญ่กว้างประมาณสี่ฟุต ซึ่งมีปลาทองตัวเล็กๆ อยู่ข้างใน โดยมีลายสีแดง ดำ แดง และขาว
มีขันทีหนุ่มสองคนอยู่ข้างๆ คนหนึ่งกำลังเก็บเงิน และอีกคนกำลังแจกถุงตาข่ายเล็กๆ ให้แก่เจ้าชายหนุ่ม
ถุงตาข่ายเล็กนั้นทำด้วยกระดาษ และถ้าช้าเกินไป ถุงก็จะเปียกและฉีกขาดได้
ข้าง ๆ เจ้าชายหนุ่มแต่ละคนมีอ่างขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งบรรจุของที่ปล้นมาได้
เด็กที่อายุ 3 หรือ 4 ขวบจะมีมือและเท้าที่ยืดหยุ่นมากขึ้นเมื่อโตขึ้น
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายทั้งสามพระองค์จึงมีปลาทองอยู่ในอ่างคนละหลายตัว
หงฮุยและหงซู่ต่างก็ซุ่มซ่ามและไม่ได้อะไรตอบแทนเลย
ทั้งสองกำลังจะร้องไห้
เมื่อขันทีหนุ่มเห็นดังนั้นก็รีบพูดว่า “ข้าพเจ้าตกปลามาแล้วสิบครั้ง ข้าพเจ้าจะให้ปลาทองแก่ท่านหนึ่งตัว เลือกตัวหนึ่งเถิด…”
หงฮุยและหงซู่ต่างเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
หงฮุยชี้ไปที่ปลาทองสีแดงซึ่งมีจุดสีขาวเล็ก ๆ บนหางและพูดว่า “ฉันอยากได้ตัวนี้…”
หงซู่ยังตัดสินใจไม่ได้และพูดว่า “ฉันอยากได้อันสีแดง และฉันก็อยากได้อันที่มีดอกไม้ด้วย…”
ขันทีหนุ่มสังเกตจำนวนแล้วพูดว่า “ข้าพเจ้าได้ตกปลามาแล้ว 15 ครั้ง หากข้าพเจ้าตกปลาได้อีก 5 ครั้ง ข้าพเจ้าก็จะได้ทั้งสองครั้ง”
หงซู่ลุกขึ้นและมองไปที่พี่เลี้ยงเด็กที่อยู่ข้างๆ เขา “แม่ครับ ให้เงินผมมา!”
พี่เลี้ยงเด็กหยิบเหรียญห้าเหรียญออกมาและส่งให้ขันทีหนุ่ม
เธอชั่งน้ำหนักกล่องผ้าไหมที่เหลือและพบว่าเหลืออยู่แค่ครึ่งเดียว!
ไม่มีอะไรถูก!
ราคาเริ่มต้นอยู่ที่หนึ่งเซ็นต์ และที่ดีกว่าคือสองหรือสามเซ็นต์
พวกนี้เป็นแค่ของว่างและเครื่องมือต่างๆ และเรายังไม่ได้ดูแผงขายของด้วยซ้ำ ดังนั้นราคาก็คงไม่ต่ำแน่นอน!
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สิบ
ในห้องโถงหลัก เกมไพ่กำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่
เกมไพ่นกกระจอกอาจดูแปลกใหม่ แต่วิธีการเล่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ และไม่ได้ต่างจากการเล่นไพ่มากนัก
ทุกคนก็ชินไปเองหลังจากเล่นไปสักสองสามครั้ง
เจ้าชายองค์โตบอกว่าอยากลองเสี่ยงโชค ปรากฏว่าโชคดี มีเลขเด็ด 1 ตัวจาก 3 ตัว
แม้ว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าจะไม่รู้ว่าความน่าจะเป็นคืออะไร แต่เขาก็รู้วิธีจำและผลักไพ่ ดังนั้นเขาจึงสามารถรับมือกับการชนะหรือการแพ้ได้
ดังนั้นที่โต๊ะนี้ องค์ชายโตและองค์ชายเก้าจึงผลัดกันชนะ
เจ้าชายที่สามกลัวสิ่งใดก็จะเป็นจริง ไพ่ก็ไม่ค่อยดีและเล่นยาก
เจ้าชายองค์ที่สี่ดูมั่นคง แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนใจร้อน เขาไม่สามารถถือไพ่ในมือได้และมีโอกาสชนะน้อยมาก
ที่โต๊ะอื่น ผู้ชนะและผู้แพ้ไม่ชัดเจนนัก และทุกคนก็เล่นกันอย่างเป็นมิตรมาก
เมื่อที่โต๊ะหัวหน้าเห็นว่าเงินจำนวนนั้นถูกใช้หมดแล้ว เจ้าชายองค์ที่สามจึงปฏิเสธที่จะเล่นอีกต่อไป
“โอ้ มันต้องใช้สมองมากเลยนะ การจะจำไพ่มันยากมากเลย…”
ใครจะรู้ว่าอนาคตของเหล่าจิ่วจะเตรียมสิ่งดีๆ อะไรไว้บ้าง หากคนอื่นได้รับส่วนแบ่งเงิน ฉันจะไม่สูญเสียเงินทั้งหมดและไม่ได้รับส่วนแบ่งเลยหรือ?
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่มังกรที่เขาขว้างออกไปและพูดไม่ออก ด้วยระดับนี้ เขายังจำไพ่ได้อยู่ไหม?
คุณจำแบบย้อนหลังได้มั้ย?
เจ้าชายคนที่สี่ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ
เขายังรู้สึกว่ามันเหนื่อยมากเพราะไม่มีการชนะหรือแพ้มากนักในครึ่งวัน
ที่โต๊ะไพ่อีกแห่ง เจ้าชายคนที่ห้าได้รับชัยชนะครั้งใหญ่
“นายธนาคารคันโยกบานประตูบานหนึ่งถูกตัดออกประตูโล่งทุกครอบครัวมีสามสิบสอง…”
เจ้าชายคนที่ห้าหัวเราะอย่างสนุกสนาน เขาเคยสูญเสียเงินไปมากก่อนหน้านี้ แต่เขาก็กลับมาได้อีกครั้งในรอบนี้
เจ้าชายลำดับที่ห้าตระหนักทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ และเจ้าชายลำดับที่เจ็ดจึงดึงเขาออกไปอย่างเงียบๆ
เขายังสังเกตเห็นความเงียบในห้องและหยุดหัวเราะ
คังซีเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเศร้าหมอง เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะเห็นภาพเช่นนี้
โต๊ะโป๊กเกอร์สองโต๊ะ!
เจ้าชายองค์ที่เก้าตอบสนองอย่างรวดเร็วและรีบเดินหน้าไปพร้อมกับกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ข่านอามา ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ เจ้าได้ยินเรื่องสนุกๆ ที่เกิดขึ้นที่บ้านของลูกชายข้าหรือไม่”
คังซีเหลือบมองโต๊ะไพ่นกกระจอก น้ำเสียงของเขาดูเฉียบคม มองไปที่ใบหน้าที่ไม่เป็นมิตรของเจ้าชายองค์ที่เก้า แล้วพูดว่า “นี่หรือคือสิ่งที่เจ้าเรียกว่าความสนุก เจ้าเป็นคนโง่ และเจ้าต้องการหลอกพี่ชายของเจ้าให้โง่เช่นกันใช่หรือไม่”
เจ้าชายคนที่สิบกล่าวว่า “พี่ชายคนที่เก้าเกรงว่าหากพี่ชายทั้งสองไปตอนนี้ หลานชายหลานสาวจะรู้สึกไม่สบายใจ ดังนั้นเขาจึงกำลังฆ่าเวลาและเบี่ยงเบนความสนใจผู้คน…”
สีหน้าของคังซีผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาหันไปมององค์ชายสิบแล้วพูดว่า “โอ้ งั้นฉันอยากดูว่ามีอะไรสนุกเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าแสดงสีหน้าภาคภูมิใจและสั่งเหอหยูจูว่า “นำเงินมาสัก 2-3 กล่อง และเชิญข่านอามา องครักษ์มา และอันต้ามาดูด้วย!”
ด้านหลังคังซีคือราชองครักษ์จักรพรรดิ หม่าอู่ และเหลียงจิ่วกง
เหอหยูจูโค้งคำนับและลงไป
เงินมงคลนั้นได้เตรียมไว้นานแล้วและในชั่วพริบตาก็มีการนำกล่องผ้าไหมหลายกล่องมาส่ง
องค์ชายเก้าหยิบอันหนึ่งออกมาแล้วมอบให้คังซีพร้อมพูดว่า “ข่านอาม่า โปรดเก็บมันไว้ นี่คือเงินค่าขนมของคุณที่จะมอบให้เป็นของขวัญ!”
คังซีรับมันมาแล้วหัวเราะเสียงดัง
เจ้าชายเก้าหยิบอีกสองชิ้นใส่ในกระเป๋าของหม่าอู่และเหลียงจิ่วกงแล้วพูดว่า “วันนี้พวกคุณสองคนจะกลับบ้าน ดังนั้นอย่าอายเลย ทุกคนได้ส่วนแบ่งกัน…”
คังซี: “…”
พี่น้องที่รัก: “…”
เจ้าชายลำดับที่สิบกระซิบกับเจ้าชายลำดับที่เก้าว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า ส่งคนไปบอกพี่สะใภ้ลำดับที่เก้าหน่อยได้ไหม”
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือและกล่าวว่า “ไม่จำเป็น ที่นี่ไม่มีคนนอกเลยวันนี้ ไปที่นั่นเถอะ…”
มิฉะนั้น เมื่อชูชู่ได้รับข่าวเขาจะต้องรีบไปที่ประตูคฤหาสน์เพื่อต้อนรับซึ่งคงจะเหนื่อยมาก
สีหน้าของคังซีผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินเช่นนี้ และเขาก็พยักหน้า “เอาล่ะ ไม่ต้องทำเรื่องใหญ่โตอะไรหรอก แค่ไปดูก็พอแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดตรงไปตรงมามาก เขาคงไม่ได้โกหกหรอก ห้องถัดไปเป็นห้องที่เด็กๆ เล่นกัน
ความสัมพันธ์ระหว่างรุ่นนั้นใกล้ชิดกัน และจักรพรรดิก็ไม่มีข้อยกเว้น
แม้ว่าลูกชายเหล่านี้จะโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้วและไม่ได้เป็นที่ชื่นชอบเลย แต่หลานๆ ของจักรพรรดิก็ยังคงอยากพบพวกเขา
กลุ่มได้ออกมาจากคฤหาสน์เจ้าชายลำดับที่สิบ และย้ายไปยังคฤหาสน์เจ้าชายลำดับที่เก้า
สวนนี้มีความมีชีวิตชีวามาก
หลังจากความอึดอัดในตอนแรก เจ้าชายและเจ้าหญิงตัวน้อยก็เริ่มคุ้นเคยกันและมีความสนุกสนานกันมาก
เด็กกว่าสิบคนทำให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่
ทุกคนยืนอยู่ที่ประตูสวนและมองดูด้วยความประหลาดใจ
พวกมันไม่ใช่เจ้าชายน้อยหรือเจ้าหญิงน้อยที่เติบโตมาในวังลึก ดังนั้นพวกเธอก็รู้ดีว่านี่คือตลาดจำลอง
ที่แปลกคือลูกน้อยของฉันมีชีวิตชีวาขนาดนี้
เจ้าชายองค์โตเห็นว่าหญิงงามของตนที่ดูมั่นคงและจริงจังกำลังพับแขนเสื้อขึ้นและกำลังเต้นรำ
เจ้าหญิงองค์ที่สี่กำลังสั่งการว่า “กระต่ายทางซ้ายนั้นเป็นสีขาว…”
องค์หญิงคนที่สองกำลังอุ้มเด็กไว้ในมือ ไม่ใช่หงหยูของเธอ แต่เป็นลูกของใคร เธอไม่แน่ใจ เธอกำลังรอบะหมี่และชาอยู่
เจ้าหญิงองค์ที่สามกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กและกำลังเล่นกับอะไรบางอย่างในอ่างซักผ้า
หงหยูถือชามเล็กๆ และพูดอะไรบางอย่างพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา
เมื่อเจ้าชายองค์โตเห็นเช่นนี้ ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงก่ำ
เด็กๆ ไม่เคยมีความสุขขนาดนี้มาก่อนนับตั้งแต่คุณนายฟู่เสียชีวิตเมื่อปีที่แล้ว
เจ้าชายสามยังเห็นหงชิงของตนกำลังกินไส้กรอกทอด เขาจึงกัดมันและมองไปที่แผงโยนห่วงที่อยู่ด้านหลังเขา เขาดูน่าขยะแขยงมาก
เจ้าชายองค์ที่สี่ได้พบกับเจ้าหญิงคนโตและเจ้าชายคนโตของตน
เจ้าหญิงองค์โตก็กำลังนั่งอยู่หน้าอ่างล้างหน้าและกำลังหยิบของบางอย่างออกมา หงฮุยนั่งลงข้างๆ น้องสาวของเธอ คอยดูเธออย่างเชื่อฟัง โดยชี้ไปมาด้วยมือเล็กๆ ของเขา
เจ้าชายคนที่ห้ามองเห็นหงเซิงลูกชายของตนกำลังเคี้ยวขนมปังนึ่งโดยมีเนื้ออยู่ในมือ และยังมีพี่เลี้ยงเด็กสองคนอยู่ข้างๆ เขา คนหนึ่งถือชาบะหมี่ในมือ และอีกคนถือซุปลูกแพร์
เขาลองแตะท้องของตัวเองและดูเหมือนว่าใกล้ถึงเวลาอาหารเที่ยงแล้ว
สายตาของเจ้าชายลำดับที่เจ็ดก็จ้องมองไปที่หงซู่เช่นกัน
ในบรรดาเด็กๆ กว่าสิบคนที่มาที่นี่ในวันนี้ หงซู่เป็นน้องคนสุดท้อง เขาเกิดในเดือนสิบสองของปีที่ 36 ในรัชสมัยจักรพรรดิคังซี ตอนนี้อายุยังไม่ถึงสองขวบด้วยซ้ำ
ลูกที่เจ้าหญิงองค์ที่สองอุ้มอยู่คือหงชู่
เจ้าชายคนที่แปดอดไม่ได้ที่จะยิ้มขณะมองดูดอกไม้ไฟ
ข่านอามาร์คงจะดีใจมาก
เขาหันไปมองคังซี
มุมปากของคังซีโค้งขึ้น
เมื่อนางสาวสิบเห็นเจ้าชายสิบ เธอรีบวิ่งเข้าไปหา ดวงตาของเธอเป็นประกาย และเธอกล่าวอย่างมีความสุข “ท่านชายสิบ ท่านชายสิบ ฉันจับกระต่ายได้แล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่สิบรีบเตือนว่า: “ขอแสดงความเคารพต่อข่านอามาเสียก่อน…”
“ข่านอามาอยู่ที่นี่เหรอ?”
ในเวลาต่อมา พระสนมองค์ที่สิบก็ตระหนักได้ว่ามีคนอื่นอยู่ด้วย ไม่ใช่แค่คังซีเท่านั้น แต่ยังมีกลุ่มเจ้าชายด้วย
นางร้องเรียกอย่างอบอุ่น “อามา ข่าน พี่ชายคนโต พี่ชายคนที่สาม พี่ชายคนที่สี่ พี่ชายคนที่ห้า พี่ชายคนที่เจ็ด พี่ชายคนที่แปด…”
เธอมีเสียงอันก้องกังวาน
เด็กๆ สนุกสนานกันมากจนไม่ได้ยินอะไรเลย
นางสาวคนที่เจ็ดซึ่งกำลังเคี้ยวไม้เสียบไตอยู่ ได้ยินดังนั้นก็รีบเคี้ยวไม้เสียบจนหมดภายในสองสามคำ แล้วเดินเข้ามาหา…