by หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ออกมาพร้อมกับสาวใช้สองคนและสาวใช้ในวังสองคน
เมื่อเธอเห็นเจ้าชายลำดับที่เก้า เธอแทบรอไม่ไหวที่จะถามว่า “ช่วงนี้น้องสะใภ้ลำดับที่เก้าเป็นยังไงบ้าง”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า: “ไม่เป็นไร…”
จิ่วเกอเกอพูดด้วยความเศร้าใจ: “ฉันไม่ได้เจอจิ่วเซามานานแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าผงะถอย โดยรวมเวลาทั้งหมดไม่ถึงสิบวัน แล้วจะรู้สึกเหมือนว่านานขนาดนั้นได้ยังไง
โชคดีที่ฉันย้ายออกไป ไม่เช่นนั้นน้องสาวคนนี้คงต้องเติบโตที่บ้าน
หลังจากที่จิ่วเกอขึ้นรถม้าแล้ว ทีมก็ออกเดินทาง
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ขี่ม้า แต่กลับขึ้นไปบนรถม้า เขาหันไปมองเจ้าชายองค์ที่สิบสองและเจ้าชายองค์ที่สิบสามแล้วพูดว่า “พวกเจ้าทั้งสองไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว พวกเจ้าควรยืนหยัดเพื่อตัวเองในอนาคต!”
เจ้าชายลำดับที่ 12 และ 13 ก็ตกตะลึงกับสิ่งที่พูดออกไป
เจ้าชายที่สิบสี่หัวเราะและกล่าวว่า “พี่ชายคนที่เก้าหมายความว่าเขาจะไม่ยอมรับเรื่องนี้อีกต่อไปและจะออกจากวังไปเอง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว เธออายุมากแล้ว แต่ข่านอาม่ายังไม่กังวลเกี่ยวกับเธอและขอให้ฉันมารับเธอ ถ้าไม่มีเจ้าหนูน้อยสิบห้าอยู่ที่นี่ ฉันคงไม่เสียเวลามา!”
ขณะที่เขาพูด เขาได้แตะหมวกใบเล็กของเจ้าชายคนที่สิบห้าตามความเหมาะสม
เจ้าชายองค์ที่สิบห้ายิ้มหวาน
เจ้าชายลำดับที่เก้าคิดว่าถ้าเป็นเจ้าชายน้อยของตัวเอง เขาก็คงใช้ชีวิตเงียบสงบแบบนี้ในอนาคต
ส่วนพี่น้องคนอื่นๆ เมื่อโตขึ้นก็ไม่ค่อยน่ารักอีกแล้ว…
เมื่อเขาออกจากวังก่อนจะบรรลุนิติภาวะ ข่านอามาไม่ได้ขอให้พี่น้องพาเขาไปด้วย!
เจ้าชายลำดับที่เก้าตระหนักได้ว่าเขาและเจ้าชายลำดับที่สิบอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบ
เขาไม่อาจจัดว่าเป็นเจ้าชายผู้อาวุโสที่สุดได้ และเจ้าชายที่อาวุโสกว่าเขานั้นก็อยู่ในระดับเจ้าชายลำดับที่แปด
เขาไม่สามารถนับรวมในบรรดาเจ้าชายที่อายุน้อยกว่าได้ เจ้าชายที่อายุน้อยกว่าสามารถนับได้ตั้งแต่เจ้าชายองค์ที่สิบสามเท่านั้น
เขาจ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสองและรู้สึกใกล้ชิดกับเขา การเห็นน้องชายคนนี้เหมือนกับว่าเขากำลังเห็นตัวเองและเจ้าชายลำดับที่สิบในอดีต
พวกมันล้วนเป็นสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ธรรมดาและน่าสงสารที่มักถูกมองข้ามไป
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวด้วยท่าทีเป็นมิตรว่า “วันเวลาของคุณในการศึกษาใกล้จะหมดลงแล้ว หลังปีใหม่ คุณควรหาเวลาออกไปข้างนอกวังบ่อยขึ้นและออกไปดูโลกภายนอกบ้าง คุณไม่สามารถทำตัวเหมือนเจ้าหญิงน้อยได้…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่กลอกตาและถามเจ้าชายลำดับที่เก้าด้วยเสียงต่ำ “พี่ชายลำดับที่สิบสองจะมีอายุครบสิบหกในปีหน้า เจ้าหญิงจากห้าตระกูลจะลงมาเมื่อใด ปีหน้าหรือปีถัดไป?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดถึงเรื่องนี้และไม่สามารถพูดได้อย่างแน่ชัด
มารดาทางสายเลือดของเจ้าชายองค์ที่สิบสองเป็นสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์และไม่มีคุณสมบัติที่จะแต่งตั้งให้เจ้าชายเป็นเจ้าหญิงได้
ไม่ทราบว่าซู่หม่าหม่าจะจัดหาสาวใช้ในวังให้หรือเปล่า
ส่วนข่านอามา ฉันคิดว่าฉันจำไม่ได้แล้ว…
เจ้าชายลำดับที่เก้าจ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่และพูดว่า “ทำไมต้องกังวลกับเรื่องพวกนี้ด้วย ในเมื่อเจ้าก็ไม่มีส่วนแบ่งอะไรอยู่แล้ว!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่หัวเราะและกล่าวว่า “ข้าคิดว่าตอนนี้ข้ามีเจ้าหญิงแล้ว และห้องครัวก็พร้อมแล้ว ข้าจะไปกินข้าวที่บ้านของเจ้าชายลำดับที่สิบสอง”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นลูกหลานของเจ้าชายน้อง และเขารู้ว่ามันไม่สะดวกในเวลานี้ จึงกล่าวว่า “หากท่านต้องการจัดระเบียบใหม่ บอกใครสักคนให้เปิดเตาอีกสองเตาตอนนี้”
เจ้าชายที่สิบสี่ส่ายหัวและกล่าวว่า “ค่อยกินข้าวทีหลังก็ได้ ไม่ต้องลำบากมากมายขนาดนั้น”
ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน รถม้าก็ออกจากตี้อันเหมินและมุ่งหน้าไปทางเหนือ
เมื่อผ่านไปประมาณหนึ่งในสี่ชั่วโมง รถม้าก็มาถึงที่หมาย
ชูชู่ก็รออยู่ข้างหน้าแล้ว
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่เก้ารีบกระโดดลงจากรถม้า ก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยเขา พร้อมพูดด้วยความโกรธว่า “เขาไม่ใช่คนแปลกหน้า ทำไมเจ้าถึงออกมาต้อนรับเขา?”
ชูชูยิ้มและพูดว่า “ฉันนอนมาหลายวันแล้ว ถ้าฉันไม่เดินเล่นสักหน่อย ร่างกายของฉันคงเป็นสนิม…”
จากนั้น เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ เจ้าชายลำดับที่สิบสาม และเจ้าชายลำดับที่สิบสอง ก็ลงจากรถม้า และเจ้าชายลำดับที่สิบสอง ยังได้กอดเจ้าชายลำดับที่สิบห้าด้วย
ชูชู่เหลือบมองไปที่รถม้าที่อยู่ข้างหลัง
พวกเขาเป็นพี่น้องกันจริงๆ รถม้าที่เตรียมไว้ทั้งหมดว่างเปล่า และพวกเขาก็เบียดกันขึ้นรถม้าที่อยู่ข้างหน้า
“น้องสะใภ้คนที่เก้า…”
เจ้าชายหลายองค์มาต้อนรับชูชู่
ชูชูพยักหน้าตอบ
ในขณะนี้ เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็ลงจากรถม้าเช่นกัน และป้ากับพี่สะใภ้ก็ทักทายกันด้วยความรักใคร่ด้วยท่าจับมือ
“น้องสาวฉันผอมลงนะ…”
ชูชู่มองดูจิ่วเกอแล้วพูดด้วยความปวดใจ
น้ำหนักที่เขาเพิ่มขึ้นมาสองสามปอนด์จากการทัวร์ทางใต้ก็ลดลงหมด และเขาก็ดูผอมลงอีกครั้ง
จิ่วเกอเกอยิ้มและกล่าวว่า “เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันคอแห้งและไม่อยากกินอาหาร ฉันดื่มโจ๊กมาสองสามวันแล้ว ตอนนี้ฉันรู้สึกดีขึ้นแล้ว”
ชูชู่คิดสักครู่แล้วพูดว่า “ฉันจะกินมันตอนเที่ยงคืน ไม่มากเกินไป แค่ครึ่งชามต่อวัน…”
คุณต้องเพิ่มน้ำหนักบ้าง ไม่งั้นปีหน้าแต่งงานแล้วยังผอมอยู่ตอนท้องก็ไม่ดีแน่
จิ่วเกอพยักหน้าและมองไปที่ชูชู่
เมื่อเห็นว่าผิวพรรณของนางแดงก่ำและดวงตาของนางสดใสไม่ต่างจากเมื่อครั้งที่นางอยู่ในวัง จิ่วเกอก็โล่งใจและกล่าวว่า “น้องสะใภ้ดูดีจริงๆ”
ชูชู่กล่าวว่า “ฉันทำแค่กินและนอนทั้งวัน ฉันเดาว่าฉันจะต้องอ้วนแน่ๆ”
เมื่อเห็นว่าทั้งสองเกาะติดกันอย่างไม่สิ้นสุด เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้สึกโกรธและพูดกับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าว่า “ทำไมเจ้าไม่ช่วยน้องสะใภ้เข้ามาล่ะ น้องสะใภ้เจ้าคงทนความเหนื่อยล้าไม่ไหวแล้ว!”
จิ่วเกอรู้สึกหงุดหงิดและช่วยชูชู่ลุกขึ้นพร้อมพูดว่า “พี่สะใภ้ ฉันจะช่วยเธอเอง”
ชูชูจ้องมองเจ้าชายลำดับที่เก้าและพูดกับเจ้าชายรุ่นน้องว่า “จงอยู่กับพี่ชายลำดับที่เก้าก่อน แล้วค่อยช่วยพี่สะใภ้ทีหลัง”
เจ้าชายหนุ่มหลายองค์พบว่าเรื่องนี้มีความน่าสนใจ
เจ้าชายคนที่สิบสี่ยิ้มและกล่าวว่า “แค่มอบคำสั่งของคุณมา ฉันก็จะทำให้แน่ใจได้เลยว่ามันจะเกิดขึ้นกับคุณ”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “โอเค งั้นฉันจะไปรบกวนพี่ชายที่สิบสี่”
หลังจากที่ชูชู่และจิ่วเกอจากไป เจ้าชายที่สิบสี่ก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ และจึงถามว่า “พี่เก้า เกิดอะไรขึ้นกับพี่สะใภ้จิ่ว?”
คุณไม่สามารถดึงธนูสิบแรงได้หรือ?
เธอดูสุขภาพดี แล้วทำไมพี่เก้าถึงปฏิบัติกับเธอเหมือนตุ๊กตาพอร์ซเลนล่ะ
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกพอใจกับตัวเองมากและต้องการที่จะประกาศให้สาธารณชนทราบ แต่หลังจากคิดถึงข้อห้าม “สามเดือน” แล้ว เขาก็ยับยั้งไว้และมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสี่แล้วพูดว่า “ทำไมคุณถึงถามเรื่องไร้สาระเช่นนั้น ภรรยาที่รัก ฉันจะไม่ทำอย่างนั้นได้อย่างไร ฉันต้องเดินกี่ก้าวจากลานหลักเพื่อไปต้อนรับคุณ?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่รู้สึกว่าการปรากฏตัวของเจ้าชายลำดับที่เก้านั้นดูจะทนดูไม่ได้ จึงหันกลับไปและพึมพำกับเจ้าชายลำดับที่สิบสามว่า “รอก่อน เจ้าชายลำดับที่เก้าจะต้องพบเจอกับสิ่งดีๆ อีกครั้งแน่นอน และเขาจะแสดงฝีมือออกมาในอีกไม่กี่วัน!”
ดังนั้น ถ้าคุณไม่ได้รับอนุญาตให้ถาม ก็อย่าถามเลย ฮึ่ม!
แขกจากพระราชวังเจ้าชายยังมาไม่ครบ
วันนี้จิ่วเกอมาที่นี่และมีภารกิจอีกอย่าง นั่นก็คือการต้อนรับแขกในนามของชูชู่
มิฉะนั้น เมื่อแขกทยอยกันมา ไม่ว่าจะเป็นพี่สะใภ้หรือป้า ชูชูก็ไม่สามารถนั่งในบ้านได้
แต่การออกไปทักทายพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจ
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ “ในเมื่อไม่มีคนนอกและมีแต่สมาชิกในครอบครัว ทำไมเราต้องแบ่งงานเลี้ยงออกเป็นสองบ้านด้วย”
ชูชู่กล่าวว่า “มันคงจะไม่สบายใจหากพวกเราเล่นด้วยกันไม่ได้”
จิ่วเกอถามด้วยความอยากรู้ “แล้วเราจะเล่นอะไรดี?”
ซู่ซู่พูดด้วยความภาคภูมิใจ “ตอนนี้มันไม่มีความหมายที่จะบอกคุณ พี่สาวของฉันจะรู้ภายหลัง”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ หญิงสาวคนที่สิบก็มาถึง
หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหญิงองค์ที่สี่ก็มาถึงพร้อมกับองค์หญิงคนโตและหงฮุย
เธอยังคิดว่าชูชู่กำลังมีความไม่สะดวกและอยากจะเข้ามาช่วยเร็วๆ นี้
พี่ชายและน้องสาวอายุห้าและสามขวบ
ครั้งสุดท้ายที่เจ้าหญิงจิ่วเห็นพวกมันคือเมื่อปีที่แล้ว เมื่อเห็นว่าพวกมันมีพฤติกรรมที่ดี เธอก็ชอบพวกมันมาก
คุณหญิงคนที่สี่มองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “การกินไม่สำคัญ อย่าทำให้ตัวเองเหนื่อยไป”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ดังนั้น ฉันจะไปรบกวนน้องสะใภ้และน้องสาวของฉันเมื่อถึงเวลา…”
ในขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่ เจ้าหญิงองค์ที่ห้าก็มาถึง พร้อมกับเจ้าชายองค์โตหงเซิงวัยสี่ขวบ
ขณะนี้ เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ได้ส่งคนไปรับเจ้าชายลำดับที่สิบห้ามาด้วย
ลุงกับหลานต่างมองหน้ากันด้วยความอยากรู้
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเด็กๆ มากมายขนาดนี้…
จากนั้น เจ้าหญิงหรงเซียนก็มาถึง
องค์หญิงลำดับที่เก้า องค์หญิงลำดับที่ห้า และองค์หญิงลำดับที่สิบ ออกไปทักทายชูชู่
ต่อมาเป็นพระสนมลำดับที่เจ็ดที่มาถึง และพระสนมลำดับที่ห้าและสิบก็ออกมาต้อนรับ
จากนั้นนางสาวคนที่สามก็มาถึง และนางสาวคนที่ห้าและคนที่สิบก็ออกมาต้อนรับเธอ
ในที่สุด เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ไปรับเจ้าหญิงและเจ้าชายน้อยหลายองค์จากคฤหาสน์ของเจ้าชายจื้อ ส่วนคุณหญิงที่สี่ก็พาเจ้าหญิงลำดับที่เก้าและคุณหญิงที่สิบไปรับพวกเขา
เหล่าเจ้าชายก็มาถึงทีละองค์และตรงไปยังพระราชวังของเจ้าชายองค์ที่สิบตามคำสั่งในจดหมาย
มีโต๊ะไพ่สองโต๊ะรอพวกเขาอยู่
เจ้าชายองค์โตมองดูด้วยความขบขันแล้วพูดว่า “พวกเราจะไม่กินข้าวกันเหรอ ทำไมคุณถึงทำแบบนี้”
เจ้าชายลำดับที่สิบยิ้มและกล่าวว่า “ข้าเป็นห่วงว่าพี่น้องของข้าจะเบื่อ ดังนั้นนี่จึงเป็นวิธีที่ดีในการฆ่าเวลา”
มีพี่น้องอีกหกคน รวมไปถึงเจ้าชายลำดับที่เก้าและสิบ ดังนั้นจึงมีโต๊ะพอสำหรับสองคนเท่านั้น
ส่วนเจ้าชายลำดับที่สิบสองและต่ำกว่านั้น เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ส่งพวกเขาทั้งหมดไปยังพระราชวังของตน…
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “พี่น้องทั้งหลายงานยุ่งตลอดทั้งวัน จึงยากที่จะเพลิดเพลินกับเวลาว่างครึ่งวันได้ ดังนั้นมาทำอะไรที่เป็นประโยชน์กันดีกว่า”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ขอให้ทุกคนนั่งลง
เจ้าชายองค์โต เจ้าชายองค์ที่สาม และเจ้าชายองค์ที่สี่ นั่งอยู่ที่โต๊ะหนึ่ง ส่วนเจ้าชายองค์ที่เก้านั่งอยู่ที่ชั้นล่าง
เจ้าชายองค์ที่ห้า เจ้าชายองค์ที่เจ็ด และเจ้าชายองค์ที่แปด นั่งที่โต๊ะเดียวกัน โดยมีเจ้าชายองค์ที่สิบ นั่งถัดไปจากพวกเขา
เจ้าชายองค์โตยิ้มและกล่าวว่า “เอาล่ะ มาลองเสี่ยงโชคกันเถอะ”
ไม่ว่าน้องชายทั้งสองของเขาจะเล่นตลกอะไรก็ตาม ตราบใดที่เขาเห็นว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นอาและยังคงห่วงใยลูกๆ ของตัวเอง เขาก็ยินดีที่จะสนับสนุนพวกเขา
เจ้าชายที่สามรู้สึกว่าตนกำลังโกรธ
เงินสองซองไม่พอ จะเสียเงินเพิ่มมั้ย?
เจ้าชายคนที่สี่สังเกตเห็นความแตกต่างบนโต๊ะแล้ว
มีกล่องสมบัติอยู่ทุกตำแหน่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเปิดกล่องผ้าไหมและเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ “นี่คือเมืองหลวงที่เตรียมไว้ให้พี่น้องของข้า แต่พวกเราตกลงกันว่าหากเจ้าชนะ จะมีของขวัญมากมายในตอนท้าย หากเจ้าสูญเสียทุกอย่าง เจ้าจะไม่สามารถทำอะไรได้เลยเมื่อเห็นคนอื่นอิจฉา…”
ภายในมีเชือกเงิน 2 เส้น ซึ่งเป็นเหรียญมงคล เส้นหนึ่งเขียนว่า “ดึงดูดทรัพย์สมบัติ” และอีกเส้นเขียนว่า “สันติสุขและความสุข”
สำหรับคนอื่นมันอาจจะดี แต่เมื่อเจ้าชายที่สามเห็นมัน เขาก็รู้สึกโล่งใจ
เหรียญทองนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับหัวแม่มือ แม้ว่าจะมีน้ำหนักเพียงเหรียญเดียว แต่หากร้อยเหรียญหนึ่งเส้นก็จะมีน้ำหนักถึงสิบแท่งทองคำ สองเส้นก็จะมีน้ำหนักถึงยี่สิบแท่ง!
หากเล่นไพ่เก่งและชนะอีกนิดหน่อย เงินที่เสียไปสี่ร้อยแท่งก็จะถูกคืนให้!
เจ้าชายองค์โตมองไปที่กล่องผ้าไหม จากนั้นจึงหันไปมองเจ้าชายองค์ที่สาม และตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เจ้าชายลำดับที่เก้าดูไม่เหมือนคนจนเลย!
แค่ค่าไพ่บนโต๊ะในวันนี้ก็มีมูลค่ามากกว่าพันแท่งเงินแล้ว!
ยกเว้นเจ้าชายคนที่ห้าที่ยังคงสับสน คนอื่นๆ ดูเหมือนว่าจะกำลังคิดอะไรบางอย่าง
เจ้าชายคนที่สี่ขมวดคิ้วและใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ
เจ้าชายลำดับที่แปดนิ่งเงียบและครุ่นคิด ในขณะที่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่เก้าและกลับสู่สภาพเหม่อลอยของเขา
เจ้าชายลำดับที่สิบกำลังเฝ้าดูอยู่จากด้านข้างซึ่งเป็นสิ่งที่คาดไว้มาก
เจ้าชายลำดับที่สิบคิดถึงเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้ากำลังจัดเตรียม แต่เขาไม่ได้หยุดมัน
จะดีกว่าหากเปิดเผยเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด พี่เก้าทำดีเพื่อเอาใจพี่ชาย เขาไม่สามารถติดหนี้บุญคุณหรือให้เงินพวกเขาได้จริงๆ…
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า พระมเหสีองค์สำคัญ
แขกมาถึงกันหมดแล้ว และห้องก็เต็มแล้ว
เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่นำขันทีหนุ่มๆ เข้ามาสองสามคน โดยสองคนในจำนวนนี้ถือกล่องผ้าไหมซ้อนกันอยู่ในมือ
ทุกคนในห้องตั้งแต่เจ้าหญิงหรงเซียนไปจนถึงน้องคนเล็กหงฮุยและหงซู่ต่างก็ได้รับกล่องผ้าไหมคนละกล่อง
เหมือนกับของเจ้าชาย มีสายเหรียญทองใหม่เอี่ยมสองสายอยู่ข้างใน…