by ชายหนุ่มเสียชีวิต เสี่ยวปี้เฉิงดึงหอกออกมาและเช็ดเลือดออกจากเสื้อผ้าของชายคนนั้น
ในที่สุดเย่เจ๋อเฟิงและคนอื่นๆ ก็มาถึงในที่สุด ทหารยามทุกคนได้รับบาดเจ็บในระดับต่างๆ กัน เมื่อพวกเขาเห็นนักฆ่านอนอยู่บนพื้น พวกเขาทั้งหมดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ
“ท่านลอร์ดของฉัน เจ้าหญิงของฉัน พระองค์สบายดีหรือไม่”
เซียวปี้เฉิงสนับสนุนหยุนหลิงและส่ายหัว “ตอนนี้พระราชาสบายดี มีผู้รอดชีวิตจากนักฆ่าพวกนี้บ้างไหม?”
“เหลืออยู่หนึ่งอัน”
“ดีมาก เจ้อเฟิง ก่อนอื่นเจ้าต้องส่งเขาไปที่วัดต้าหลี่ และอย่าลืมว่าอย่าให้เขามีโอกาสฆ่าตัวตาย ในตอนนี้ อย่าเปิดเผยเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้ต่อสาธารณะ และอย่ารายงานเรื่องนี้ให้พ่อของข้าทราบ”
เย่เจ๋อเฟิงกำหมัดแน่นแล้วรับคำสั่ง เขาจ้องหยุนหลิงด้วยสายตาสับสน จากนั้นจึงจับตัวนักฆ่าไป
แม้ว่าเขาจะไม่เคยชอบหยุนหลิงเลย แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าถ้าไม่มีหยุนหลิง เขาอาจจะถูกฆ่าไปแล้วก็ได้
หยุนหลิงได้รับการคุ้มกันจากกลุ่มทหารรักษาพระองค์และกลับมายังคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงภายใต้แสงจันทร์
หลังจากปิดประตูแล้ว เธอลดเสียงลงและพูดว่า “เป้าหมายของนักฆ่าในคืนนี้กลายเป็นคุณ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ถูกส่งมาโดยราชินี”
เซียวปี้เฉิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เป้าหมายที่แม่นยำและวิธีการที่โหดร้ายเช่นนี้ไม่ใช่ผลงานของราชินีอย่างแน่นอน หากการเดาของฉันถูกต้อง เธอน่าจะต้องการทำสิ่งนี้ในงานเลี้ยงเรือมังกร”
วิธีการในการสถาปนาตำแหน่งราชินีเป็นเหมือนการซ่อนเข็มในสำลี และเธอไม่สามารถทำการลอบสังหารอันโหดร้ายเช่นนั้นได้
หยุนหลิงขมวดคิ้ว ดวงตาของเธอจ้องไปที่หอกพู่ยาวของเขา “ฉันเดาว่าเป็นเพราะจักรพรรดิมอบหอกนี้ให้กับคุณ ซึ่งทำให้คนอื่นๆ สงสัยคุณมาก ดังนั้นคุณจึงใจร้อนที่จะดำเนินการใดๆ”
เซียวปี้เฉิงหรี่ตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดสักครู่แล้วพูดว่า “เจ้ากับข้าควรเล่นตลกเล็กๆ น้อยๆ และทดสอบมันดู”
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้น ทำท่าให้เขาพูดต่อ
“พรุ่งนี้ฉันจะให้เจ๋อเฟิงรายงานให้พ่อของฉันทราบและบอกว่าคุณกับฉันถูกลอบสังหารระหว่างทางกลับบ้าน ฉันได้รับบาดเจ็บสาหัสและคุณก็แท้งลูกด้วย”
“อีกฝ่ายส่งนักฆ่าออกไปมากกว่า 30 คน เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าเขาจะต้องชนะแน่ๆ และจะต้องสามารถฆ่าฉันได้อย่างแน่นอน ตอนนี้ฉันไม่ตายแล้ว เขาจะต้องมาที่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงเพื่อทดสอบมันอย่างแน่นอน”
ดวงตาของหยุนหลิงขยับเล็กน้อย และเธอเข้าใจเหตุผล “แต่จักรพรรดิไม่สามารถซ่อนมันได้ เขาอายุมากแล้ว และข้าพเจ้ากลัวว่าเขาจะป่วยเพราะความกลัว”
เซียวปี้เฉิงพยักหน้า เมื่อเห็นว่าใบหน้าของเธอแดงก่ำและไม่ซีดเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณแน่ใจนะว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับร่างกายของคุณ?”
“ฉันเพิ่งล้มลงและปวดท้องนิดหน่อย แต่ตอนนี้ฉันสบายดีแล้ว”
เสี่ยวปี้เฉิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เขายังคงรู้สึกกลัวเล็กน้อยเมื่อนึกถึงฉากที่เกิดขึ้นตอนนี้
“อย่าไปยั่วยุนักฆ่าเหมือนที่คุณทำเมื่อกี้ คุณไม่รู้หรอกว่าตอนนั้นฉันตื่นตระหนกขนาดไหน คุณเคยคิดบ้างไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีดโดนคุณ”
“ฉันจะไม่ทำอะไรที่ไม่แน่ใจ แม้ว่าเข็มพิษจะพลาดไป ฉันยังสามารถใช้พลังจิตของฉันฆ่าเขาได้”
หยุนหลิงยิ้มมุมปากอย่างภาคภูมิใจ “อีกอย่าง การแสดงของฉันคืนนี้ก็ดีมากไม่ใช่เหรอ?”
ตอนที่เธออยู่ในองค์กรก่อนหน้านี้ แม้ว่าเธอจะถูกเรียกติดตลกว่าเป็นพยาบาลที่คอยให้การสนับสนุนแก่ทุกคน แต่เธอก็มีทักษะที่แท้จริงเช่นกัน
เสี่ยวปี้เฉิงจ้องมองเธออย่างตั้งใจและอดไม่ได้ที่จะจูบริมฝีปากของเธออย่างแรง ริมฝีปากของเขากระทบกับฟันของเขาและมันเจ็บ
หยุนหลิงรู้สึกไร้เรี่ยวแรง ชายคนนี้ยิ่งกล้าหาญและน่าโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ
เซียวปี้เฉิงกอดเธอไว้แน่นในอ้อมแขนของเขาและพูดด้วยเสียงต่ำ “ดีมาก แต่ฉันเป็นห่วง… จากนี้ไปคุณเพียงแค่ต้องยืนอยู่ข้างหลังฉัน”
“ฉันอยู่ตรงหน้าคุณแล้ว ถ้าฉันไม่ตายก็ไม่มีใครจะทำร้ายคุณได้เลย”
เขาให้สัญญา เสียงของเขานุ่มนวลแต่มั่นคงมาก
สีหน้าของหยุนหลิงรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย และความอบอุ่นประหลาดๆ ก็แล่นผ่านหัวใจของเธอ แต่เธอก็ยังคงผละออกจากอ้อมแขนของเขาอย่างอ่อนโยน
“ขอบพระคุณพระเจ้าของฉัน แต่ว่า…”
นางเงยหน้าขึ้นมองเซียวปี้เฉิง คิ้วของนางผ่อนคลาย ดวงตาของนางชัดเจนยิ่งกว่าแสงจันทร์ เผยให้เห็นความจริงจัง
“แทนที่ฉันจะขอให้ฉันซ่อนตัวอยู่ข้างหลังคุณ ฉันหวังว่าคุณจะไว้ใจให้ฉันช่วยซ่อนตัวอยู่ข้างหลังคุณได้ เหมือนที่คุณเพิ่งทำเมื่อกี้”
ถึงแม้ว่าจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาทำงานร่วมกัน แต่ระหว่างพวกเขาก็มีความเข้าใจกันอย่างลึกซึ้งที่ไม่อาจกล่าวได้ราวกับว่าพวกเขาเกิดมาเพื่อเป็นคู่หูที่ดีที่สุดซึ่งกันและกัน
“ตอนเราอยู่ในองค์กร ฉันกับพี่สาวไม่เคยหลบซ่อนตัวอยู่หลังใคร ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนหรือเมื่อไร เราก็จะคอยปกป้องกันและกันเสมอ”
คิ้วของหยุนหลิงอ่อนโยน มุมริมฝีปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย และการแสดงออกของเธอจริงจัง
“ฝ่าบาทได้พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อปกป้องข้าพเจ้า และข้าพเจ้าจะทำเช่นเดียวกันกับฝ่าบาทในอนาคต”
เมื่อมองดูดวงตาของหยุนหลิง หัวใจของเซียวปี้เฉิงก็สั่นคลอน และความขมขื่นในใจทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ในชีวิตนี้เขาได้เป็นคนปกป้องผู้อื่นเสมอ
ไม่ว่าจะเป็นพระสนมเอกที่ขอให้เขาปกป้องน้องชายของเขา เจ้าชายหยาน หรือภรรยาของเจ้านายของเขาที่ขอให้เขาปกป้องน้องสาวของเขา ชูหยุนฮั่น หรือพ่อของเขาที่ขอให้เขาปกป้องโจวใหญ่
เช่นเดียวกับชื่อของเขา เขาคุ้นเคยกับการใช้ร่างกายและแม้กระทั่งชีวิตของเขาเพื่อสร้างกำแพงที่แข็งแกร่งให้กับผู้อื่น
เขาไม่เสียใจและไม่บ่นอะไรเลย คำว่า “การปกป้อง” ได้ถูกจารึกไว้ในเลือดและสัญชาตญาณของเขา
แต่ตอนนี้…
มีคนบอกเขาว่าเธอจะปกป้องเขาเหมือนที่เขาปกป้องผู้อื่น และขอให้เขาปล่อยให้เธอจัดการเรื่องนี้โดยไม่ต้องกังวล
ความรู้สึกเปรี้ยวจี๊ดและซับซ้อนผสมกับความหวานและความสุขไหลมารวมกันจนทำให้แม้แต่ดวงตาของผู้ชายที่แข็งแกร่งก็อบอุ่นขึ้นเล็กน้อย
เสี่ยวปี้เฉิงจับมือของหยุนหลิงไว้แน่น และฝ่ามืออันร้อนของเขาแทบจะเผาคนได้
“…เอาล่ะ จากนี้ไป ฉันจะฝากหลังไว้กับคุณ”
เหมือนอย่างที่เคยในรถม้า หยุนหลิงส่งเธอกลับคืนให้เขาโดยไม่ลังเล ด้วยความไว้วางใจอย่างสมบูรณ์
มันเป็นเรื่องแปลกที่หยุนหลิงจะยิ้มให้เขาด้วยรอยยิ้มที่ออกมาจากหัวใจ
วิญญาณที่โดดเดี่ยวมาจากกาลเวลาและอวกาศอันห่างไกล และสหายเพียงกลุ่มเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้ในอดีตก็ถูกแยกจากเขาในอีกโลกหนึ่ง
การแลกเปลี่ยนความไว้วางใจอันล้ำค่าระหว่างพวกเขาในขณะนี้ยังสร้างคลื่นเล็กๆ ในใจของเธอที่ยากจะสงบลงได้
คืนนั้น เสี่ยวปี้เฉิงพักผ่อนที่ลานหลานชิง
คนรับใช้ในคฤหาสน์ส่วนใหญ่ไม่ทราบถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เมื่อพวกเขาตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน พวกเขาทั้งหมดคิดว่าเซี่ยวปี้เฉิงถูกแทงระหว่างทางกลับและได้รับบาดเจ็บสาหัส
เจ้าชายหยานตกใจกลัวมากจนกระโดดขึ้นและแทบจะวิ่งหนีจากศาลาหยานฮุยไปยังลานหลานชิงเป็นระยะทางร้อยเมตร
เขารีบเดินไปที่ลานบ้านหลานชิงด้วยรถเข็น เมื่อเห็นว่าเซี่ยวปี่เฉิงและหยุนหลิงสบายดี เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งใจและเริ่มบ่น
“พวกคุณสองคนเกือบทำให้ฉันหัวใจวายนะเสี่ยวหวาง!”
“โชคดีที่ไม่เกิดเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ”
เสี่ยวปี้เฉิงและเจ้าชายหยานเติบโตมาด้วยกันและมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งที่สุด เสี่ยวปี้เฉิงไว้วางใจเจ้าชายหยานมากที่สุดในบรรดาพี่น้องของเขาและไม่ได้ปิดบังสิ่งใดเลย
หลังจากเรียนรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว ราชาหยานก็พยักหน้าด้วยความระมัดระวัง “อย่ากังวลเลย พี่สาม ฉันจะปกป้องคุณเอง และจะไม่ให้คนรับใช้ของศาลาหยานฮุยรู้สิ่งใดทั้งสิ้น”
ศาลาหยานฮุยแทบจะเป็นลานภายในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง คนส่วนใหญ่ในคฤหาสน์เป็นสาวใช้ที่พระสนมส่งมาจากวังเพื่อดูแลชีวิตประจำวันของเขา และยังคอยดูแลคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงอีกด้วย
แต่ใครจะรู้ว่าในหมู่พวกเขามีสายลับจากฝ่ายใดหรือไม่?
ตงชิงรีบกลับห้องแล้วกระซิบว่า “เจ้าหญิง ฉันได้วางเสื้อผ้าที่แช่ในเลือดไก่ไว้ในห้องตามที่คุณสั่งแล้ว”
กลิ่นเลือดมนุษย์กับเลือดสัตว์นั้นแตกต่างกัน แต่สำหรับหยุนหลิงแล้วกลิ่นเลือดมนุษย์นั้นไม่เป็นปัญหาอะไร เธอสามารถทำให้มันดูเหมือนจริงได้หากปรับน้ำยาเพียงเล็กน้อย
การแสดงดำเนินไปอย่างเต็มที่ โดยคฤหาสน์เจ้าชายจิงทั้งหลังสว่างไสวตลอดทั้งคืน และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นเลือดที่ยังคงลอยอยู่
เช้าตรู่ของอีกวัน ท้องฟ้าก็สว่างขึ้นทันใด
เย่เจ๋อเฟิงรีบรายงานอย่างเร่งด่วนไปยังพระราชวัง ข่าวการลอบสังหารเจ้าชายจิงและภรรยาของเขาแพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดความวุ่นวาย
จักรพรรดิจ้าวเหรินโกรธมากและสั่งให้วัดต้าหลี่สืบสวนเหตุการณ์ลอบสังหารอย่างละเอียดและทรมานผู้รอดชีวิตที่เหลือ
ชายชุดดำที่ถูกจับไม่สามารถทนต่อการทรมานได้ และเป็นคนแรกที่ระบุว่าราชินีเฟิงคือผู้วางแผนเบื้องหลังเหตุการณ์นี้
เมื่อราชินีเฟิงทราบข่าวนี้ นางกำลังดื่มชาอยู่ในวัง นางตกใจมากจนถ้วยชาแตกเป็นเสี่ยงๆ
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าถูกกระทำผิด ข้าพเจ้าทำอย่างนี้กับเจ้าชายจิงได้อย่างไร พระองค์ต้องระวังให้มาก คนพวกนั้นคงใส่ร้ายข้าพเจ้าและต้องการทำให้เจ้าชายจิงกับข้าพเจ้าแตกแยก พระองค์ต้องล้างมลทินให้ข้าพเจ้า!”