by 
ชายผู้นี้สวมชุดคลุมสีน้ำเงินและหมวกทรงราชการ ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่พลเรือน
เขายืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเย็นชาขณะมองไปที่โจวหูเว่ยที่ยืนอยู่บนหลังม้าของเขา
เมื่อเห็นแสงสว่าง ผู้คนก็ร้องออกมาทันทีว่า “ท่านเกา ช่วยพวกเราด้วย!”
เมื่อวานนี้ เกากวงได้อัญเชิญเทพเจ้าและทำการบูชายัญ และเผาศพผู้ที่เสียชีวิตจากโรคระบาดนอกเมือง ผู้คนรู้จักเกากวงเป็นอย่างดี
เมื่อแสงไฟส่องลงมา พวกเขาก็เหมือนกับว่าพวกเขาเห็นฟางเส้นสุดท้าย และพวกเขาก็ยังคงร้องไห้ออกมา
เมื่อเห็นเกากวง โจวหูเว่ยก็ลงจากหลังม้าทันที เข้าไปหาเกากวง และโค้งคำนับพร้อมกล่าวว่า “ท่านเกา”
เกากวงจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม “ท่านนายพลโจว ท่านปฏิบัติต่อชาวเมืองตี้หลินเช่นนี้หรือ?”
โจวหูเว่ยมีสีหน้าทุกข์ใจทันที “ท่านเกา ข้าไม่มีทางเลือกอื่น!”
“ดูเถิด บัดนี้เมื่อชาวเมืองได้ยินเรื่องกาฬโรค ก็ไม่มีใครออกมาเลย ยกเว้นผู้ที่เคยสัมผัสใกล้ชิดกับผู้ติดเชื้อกาฬโรค”
“ถ้าข้าไม่ขับไล่คนพวกนี้ออกจากเมือง แล้วโรคระบาดก็ระบาด คนบริสุทธิ์คนอื่นๆ ในเมืองก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย แล้วเราจะทำอย่างไรดี?”
ก่อนที่เกากวงจะพูด โจวหูเว่ยก็พูดว่า “ท่านเกา ฉันไม่สามารถปล่อยให้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทำให้ฉันต้องสูญเสียเรื่องที่ยิ่งใหญ่กว่าได้!”
เกากวงมองโจวหูเหว่ยแล้วเยาะเย้ย “เอาเงินไปใส่หัวเหรอ? คนพวกนี้เคยสัมผัสกับผู้ติดเชื้อกาฬโรคมาก่อน แต่พวกเขาแน่ใจหรือว่าติดเชื้อ? นายพลโจวไม่ได้มองพวกเขาเลยก่อนจะขับไล่พวกเขาออกจากเมือง นี่มันไม่ใช่การปล่อยให้คนบริสุทธิ์ตายไปเปล่าๆ หรอกเหรอ?”
“ท่านเกา ข้า…”
เกากวงยกมือขึ้นห้ามโจวหูเว่ยไม่ให้พูด เขามองผู้คนที่ใบหน้าเปื้อนน้ำตาแล้วพูดว่า “ทหาร!”
“ลูกน้องของคุณอยู่ที่นี่!”
บุคคลที่อยู่ข้างหลังเกากวงรีบคุกเข่าลงกับพื้น
“เรียกหมอทั้งหมดในเมืองที่ไม่ได้ติดเชื้อกาฬโรคมาทันที!”
“ใช่!”
ผู้คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นต่างก้มศีรษะลงทันทีและร้องว่า “ขอบคุณท่านเกา! ขอบคุณท่านเกา!”
โจวหูเว่ยหรี่ตาลงเล็กน้อยและยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
ในไม่ช้า หมอก็ถูกนำตัวออกมาและถูกบังคับให้คุกเข่าต่อหน้าเกากวง
“ท่านเกา ข้าแก่แล้ว… ข้าแก่แล้ว…”
หมอคุกเข่าลงบนพื้น ใบหน้าซีดเผือดและสั่นเทาเหมือนใบไม้
เขาไม่อยากออกมา
เขาไม่ต้องการที่จะตาย!
แต่……
ก่อนที่หมอจะพูดจบ เกากวงก็ขัดจังหวะเขาไว้ “รีบรักษาคนเหล่านี้และตรวจดูว่าพวกเขาติดเชื้อกาฬโรคหรือไม่”
ใบหน้าของหมอซีดเผือดลงราวกับความตาย “ท่านเกา นี่…”
“อะไรนะ? คุณไม่ใช่หมอเหรอ?”
“ไม่นะ คุณลุงคนนี้…”
“งั้นเรามาดำเนินการวินิจฉัยและรักษากันเลย!”
โดยไม่เปิดโอกาสให้แพทย์ได้พูด เกากวงจึงสั่งให้คนนำโต๊ะและเก้าอี้ออกมาเพื่อให้แพทย์ตรวจชีพจรของคนเหล่านี้ได้
มีคนจำนวนไม่น้อย มากกว่าร้อยคน ซึ่งทุกคนล้วนเคยติดต่อกับหมอซุน
พวกเขาไม่ได้ออกมาด้วยความสมัครใจ แต่ครอบครัวของพวกเขากลัวว่าพวกเขาจะติดเชื้อ จึงไล่พวกเขาออกไปหมด
แม้แต่ผู้ที่รู้จักดร.ซัน โดยบอกว่าคนเหล่านี้มีการติดต่อกับดร.ซันและครอบครัวของพวกเขา ก็ถูกขอให้ออกมา
เพราะงั้นถึงมีคนมากมายขนาดนี้
ทหารรักษาการณ์ยืนถือหอกอยู่ทั้งสองข้าง และผู้คนก็เข้าแถวอย่างเชื่อฟังทีละคน
เกากวงนั่งลงข้างๆ เขาและมองดูแพทย์ตรวจชีพจรของคนไข้แต่ละคนด้วยมือที่สั่นเทา
ทั้งถนนก็เงียบสงบลงอีกครั้ง
ในระยะไกล บนชั้นบนสุดของศาลา มีชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำยืนมองมาทางนี้แล้วพูดว่า “ไปสืบหาหมอซุนสิ”
“ใช่.”
คนที่อยู่ข้างหลังเขาขยับตัวแล้วหายไป
เมื่อเวลาผ่านไป รุ่งอรุณก็โผล่ขึ้นมาจากเมฆทางทิศตะวันออก และแสงบางๆ ก็ค่อยๆ ลอดผ่านเข้ามา ปกคลุมเมืองหมินโจวที่เงียบสงบแต่ชวนกังวลแห่งนี้
ประตูบ้านทุกหลังที่ปิดสนิทถูกเปิดออกเล็กน้อย และผู้คนต่างก็มองดู บางคนขมวดคิ้ว บางคนไม่เห็นด้วย
สำหรับพวกเขา ทางออกที่ดีที่สุดคือการขับไล่คนเหล่านี้ออกไปให้หมด
แต่ชายร่างสูงคนนี้กลับพาไปหาหมอเพื่อตรวจและรักษาพวกเขา
หากการติดเชื้อได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นกาฬโรคก็ไม่เป็นไร แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากไม่ได้รับการวินิจฉัย?
แม้จะยังไม่ได้รับการวินิจฉัย แต่ก็หมายความว่าพวกเขาได้สัมผัสกับคุณหมอซันแล้ว ตอนนี้พวกเขาอาจจะไม่มีอาการ แต่พรุ่งนี้ล่ะ? วันถัดไปล่ะ?
พวกเขาไม่สบายใจ
แต่ชายร่างสูงผู้นี้ดูไม่เหมือนคนที่จะน่าแกล้งได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าพูดอะไรและทำได้เพียงเฝ้าดูเท่านั้น
นาฬิกาทรายค่อยๆ หยดลงมา ธูปหอมมอดไหม้ไปทีละแท่ง พระอาทิตย์โผล่พ้นเมฆ โผล่พ้นเมฆอีกครั้ง แล้วก็โผล่พ้นเมฆอีกครั้ง เป็นแบบนี้เรื่อยมาจนกระทั่งบ่ายแก่ๆ จึงได้ตรวจวัดชีพจรของคนสุดท้าย
ไม่มีใครได้รับเชื้อโรคระบาด
ประชาชนทุกคนต่างยิ้มด้วยความโล่งใจ
หมอเช็ดเหงื่อด้วยแขนเสื้อ และถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เกากวงยืนขึ้น มองไปที่ผู้คนซึ่งไม่กลัวอีกต่อไป และพูดว่า “คุณไม่ได้ติดเชื้อกาฬโรค ดังนั้นไม่จำเป็นต้องขับไล่คุณออกจากเมือง”
ผู้คนต่างคุกเข่าลงกับพื้นทันทีและโค้งคำนับพร้อมกล่าวว่า “ขอบคุณท่านเกา!”
โจวหูเว่ยเดินเข้ามาและถามว่า “ท่านเกา ท่านจะไม่ขับไล่คนเหล่านี้ออกจากเมืองจริงๆ เหรอ?”
โจวหูเว่ยมองเกากวงด้วยความไม่พอใจบนใบหน้าของเขา
เกากวงสบตากับโจวหูเหว่ยและพูดโดยออกเสียงแต่ละคำอย่างชัดเจนว่า “นายพลโจว คุณไม่ได้ยินฉันเหรอ?”
โจวหูเว่ยขมวดคิ้วทันที “ท่านเกา คนพวกนี้ได้สัมผัสกับผู้ติดเชื้อกาฬโรค ถึงแม้ตอนนี้จะสบายดีแล้วทีหลังล่ะ? ถ้ากาฬโรคระบาดขึ้นมาทีหลังล่ะ? แล้วจะเกิดอะไรขึ้น?”
เมื่อได้ยินคำพูดของโจวหูเว่ย ผู้คนที่แอบมองผ่านประตูที่เปิดแง้มอยู่ก็เปิดประตูออกทันทีและร้องว่า “ท่านเกา ท่านทำแบบนี้ไม่ได้!”
เมื่อคนหนึ่งพูดออกไป ก็มีอีกร้อยคนตอบสนอง
เพราะมันแสดงความรู้สึกที่แท้จริงของพวกเขาออกมา
ในไม่ช้า คนอื่นๆ ก็พูดว่า “ท่านเกา หากท่านปล่อยให้คนเหล่านี้ที่สัมผัสกับโรคระบาดอยู่ในเมือง ผู้คนจะติดเชื้อเพิ่มมากขึ้น และพวกเราในเมืองก็จะไม่มีใครรอด!”
“ถูกต้องแล้ว! การกระทำของท่านเกาเป็นการละเลยประชาชนของหมินโจวอย่างโจ่งแจ้ง!”
“ท่านเกาโหดร้ายเกินไป!”
“ใช่!”
“ฉันคิดว่าจักรพรรดิไม่ได้ส่งท่านเกาไปหยุดยั้งโรคระบาด แต่กลับปล่อยให้คนในเมืองหมินโจวตาย!”
“ขวา!”
“เราไม่สามารถทิ้งคนพวกนี้ไว้ในเมืองได้อย่างแน่นอน!”
“ถูกต้องแล้ว! คุณทำไม่ได้!”
–
ในไม่ช้าผู้คนก็ออกมา ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นและโกรธเคือง
เกากวงมองดูคนเหล่านี้โดยที่มือของเขาแนบข้างลำตัว
รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนดวงตาของโจวหูเว่ยขณะที่เขาโค้งคำนับ “ท่านเกา โปรดอย่าสับสนเลย”
เกากวงจ้องมองโจวหูเหว่ยและถามว่า “นั่นหมายความว่าถ้าภรรยาและลูกๆ ของนายพลโจวถูกใครสักคนที่ติดเชื้อกาฬโรคสัมผัส พวกเขาก็ควรจะถูกขับไล่ออกจากเมืองโดยไม่มีเหตุผลใดๆ หรือไม่?”
ใบหน้าของโจวหูเว่ยมืดมนลง และฝูงชนที่โหวกเหวกก็เงียบลง
เกากวงมองดูพวกเขา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของแต่ละคน และกล่าวว่า “หากภรรยาและลูกๆ ของคุณสัมผัสกับผู้ติดเชื้อกาฬโรค ภรรยาและลูกๆ ของคุณก็จะถูกขับไล่ออกจากเมืองเพื่อดูแลตัวเองเช่นกัน”
“หรือบางที…”
โจวหูเว่ยชี้ไปที่ผู้คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น “ทุกคนที่เคยติดต่อกับคนเหล่านี้ต้องลุกขึ้นยืน แล้วพวกเขาเคยติดต่อกับใครอีกบ้าง? พวกคุณลุกขึ้นยืนได้ไหม? ออกไปจากเมืองนี้กันเถอะ?”
–
ไม่มีใครพูดอะไร บางคนถึงกับก้มหัวและหดตัวกลับ
ผู้คนต้องสัมผัสกันบ่อยมาก ในบรรดาผู้คนประมาณร้อยคนเหล่านี้ พวกเขาได้สัมผัสกับผู้คนมากมาย และหลังจากนั้นพวกเขาก็ต้องสัมผัสกับผู้คนอีกมากมาย และต่อไปเรื่อยๆ ไม่ทราบว่ามีผู้ติดเชื้อกี่คน
หากพบทุกคนแล้ว เมืองหมินโจวก็คงแทบไม่มีใครเหลืออยู่เลย
Gao Guang หันไปมอง Zhou Huwei แล้วพูดว่า