by 
เมื่อเห็นมกุฎราชกุมารมาถึง นักเรียนก็รีบหลีกทางและโค้งคำนับอย่างเคารพ
เช้านี้เสี่ยวปี้เฉิงดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ยามด้านหลังนำโดยลู่ฉี แบกไก่และเป็ดทั้งตัว ขาหมู และขาแกะ
“ฟังคำสั่งของข้า! จงนำเครื่องบูชา จุดธูป และถวายแด่เทพเจ้าแห่งภูเขาเป็นอาหาร!”
ทันทีที่เขาพูดจบ เจ้าหน้าที่ก็นำถาดที่เต็มไปด้วยชิ้นเนื้อสดมาวางจนเต็มพื้นที่ว่างตรงหน้าคุณปู่ไพธอนจนเต็ม
ลู่ฉีจุดธูปสีแดง และเซียวปี้เฉิงก็รับมันมาและโค้งคำนับสามครั้งให้กับชายชรางูเหลือมด้วยสีหน้าเคร่งศาสนา
ขณะที่กำลังโค้งคำนับ เขาใช้พลังจิตวิญญาณของเขากระตุ้นอีกฝ่ายว่า “ปู่ รีบกินซะ อย่างน้อยให้หน้าฉันสักหน่อยและกินสักสองสามคำ แล้วฉันจะปล่อยคุณไป”
งูเหลือมไม่หิวเลย เมื่อพิจารณาจากขนาดและอายุของมันแล้ว การกินอาหารเพียงเดือนละครั้งก็เพียงพอแล้ว
ครั้งสุดท้ายที่มันกินคือเมื่อครึ่งเดือนที่แล้ว มันกลืนหมูป่าไปทั้งตัว และมันยังย่อยไม่หมดด้วยซ้ำ
เมื่อมีสัตว์สี่ขามากมายจ้องมองและส่งเสียงเจื้อยแจ้ว มันก็ยิ่งหมดความอยากอาหารมากขึ้น
หลังจากนั้นไม่นาน ตามคำกระตุ้นของเซียวปี่เฉิง คุณปู่แมงก็ค่อยๆ หยิบไก่บ้านที่ตัวเล็กที่สุดออกมาเพื่อกิน
ไก่ถูกถอนขน และพ่อครัวของโรงเรียนซึ่งมีทักษะการใช้มีดที่ยอดเยี่ยมได้ถอดกระดูกไก่ทั้งตัวออกอย่างระมัดระวัง
คุณปู่มังบอกว่ารสชาติอร่อยดี ถึงแม้ไก่บ้านจะไม่หอมเท่าไก่ป่า แต่มันก็ไม่ได้เหนียวติดลิ้นเลย ทำให้มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์
ไก่ตัวนั้นแทบจะใหญ่ไม่พอจะเติมช่องว่างระหว่างฟันได้ แต่คุณปู่แมงก็กรุณากินเป็ดตัวอ้วนๆ หนึ่งตัวก่อนที่จะหยุด
ตามคำสั่งของเซียวปี้เฉิง มันค่อยๆ ขยับร่างกายครึ่งหนึ่งและว่ายน้ำเข้าไปในสระบัวข้างศาลา
“มันขยับแล้ว! เทพเจ้าแห่งภูเขาขยับแล้ว!”
มันกำลังพยายามทำอะไรอยู่?
นักเรียนที่เฝ้าดูอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ สายตาของพวกเขาจ้องไปที่ปู่ไพธอน
พวกเขาสวดมนต์อยู่ที่นี่มาตลอดทั้งเช้า แต่งูเหลือมกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย และไม่แม้แต่จะมองพวกเขาเลย จนกระทั่งเจ้าชายมาถึง ซึ่งในที่สุดมันก็ตอบสนอง
ในเดือนกันยายน ดอกบัวจะสดใสเป็นพิเศษ งูเหลือมยักษ์ว่ายน้ำท่ามกลางใบไม้สีเขียวและดอกบัวบาน ก่อนจะกัดดอกบัวที่งดงามที่สุดในที่สุด
รากบัวถูกกัดขาด และว่ายไปหาเซียวปี้เฉิงโดยที่ก้านดอกอยู่ในปาก โดยยืดตัวครึ่งหนึ่งเพื่อบอกว่าเขาควรจะกินมัน
“ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณเทพเจ้าแห่งภูเขาสำหรับของขวัญของพระองค์ด้วยความเคารพ!”
เซียวปี้เฉิงตอบเสียงดังและรับดอกบัวด้วยมือทั้งสองข้างด้วยสีหน้าจริงจัง
ใครอีกบ้างที่เคยเห็นฉากอันยิ่งใหญ่เช่นนี้?
เมื่อได้เห็นฉากนี้ทุกคนก็ตะลึงและมีใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
ว้าว!
“น่าอัศจรรย์! เทพแห่งภูเขาปรากฏตัวแล้ว!”
“มัน…มันเป็นความจริง…”
นักเรียนบางคนที่เคยไม่เชื่อเรื่องความทุกข์ทรมานของงูอมตะในตอนแรก ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อเรื่องดังกล่าว
กลุ่มนักเรียนจำนวนมากคุกเข่าลงรอบสระบัวทันที พร้อมโค้งคำนับด้วยความนับถืออย่างจริงใจ
เสียงหัวกระแทกเข้ากับแผ่นหินอย่างแรงทีละหัว ทำให้เกิดเสียงจังหวะ “ตุบ-ตุบ” คล้ายกับเครื่องดนตรีเพอร์คัชชัน
งูเหลือมแก่ทนกับพฤติกรรมประหลาด ๆ ของสัตว์สี่ขาพวกนี้ไม่ไหวแล้ว หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจสุดท้าย มันก็คลานหนีออกจากโรงเรียน
“ลาก่อนเทพเจ้าแห่งภูเขา!”
“ลาก่อนนะพระเจ้าแห่งภูเขา!”
เสียงตะโกนอันดังดังขึ้นทั่วสถาบันในไม่ช้า พร้อมด้วยเสียงกระทบหน้าผากกับแผ่นหิน กลายเป็นเพลงอำลาอันเร่าร้อน
หยุนหลิงและคนอื่นๆ เดินลงมาจากศาลา เดินไปส่งอาจารย์หมั่งพร้อมกับเสี่ยวปี้เฉิง หลังจากก้าวออกจากประตูสำนัก พวกเขาเดินไปทางตะวันออกเกือบร้อยเมตร
เมื่อเข้าไปในป่าแล้ว ความเร็วในการคลานของงูเหลือมก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก และมันก็พุ่งเข้าไปในส่วนลึกของป่าโดยไม่หันกลับมามอง
“ดูแลตัวเองด้วยนะครับท่าน! แวะมาเยี่ยมอีกเมื่อไหร่ก็ได้ครับ!”
ทันทีที่ Yunling พูดจบ ร่างของงูเหลือมยักษ์ก็หายไปอย่างรวดเร็ว
นางกล่าวด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย “เฮ้อ ถ้าคนรักของข้าอยู่ที่นี่ นางคงมีวิธีเอาชนะใจชายชราได้อย่างแน่นอน สถาบันของเราคงจะเจ๋งมากแน่ๆ ที่มีมังกรฟ้าอยู่ทางซ้าย และเสือขาวอยู่ทางขวา!”
คุณชายหยูหยูถอยกลับ “โชคชะตาไม่อาจบังคับได้ จงฝึกฝนมันในหุบเขาลึก หากเจ้าต้องการเลี้ยงสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าจะส่งเต่าสวรรค์ให้เจ้าพรุ่งนี้”
แม้ว่างูเหลือมยักษ์จะสวยงามแต่ก็ค่อนข้างน่ากลัวเช่นกัน
เซียวปี้เฉิงมองไปที่กิ่งดอกบัวในมือของเขาและในที่สุดก็วางมันลงในแจกันในศาลากุ้ยซิง
สถาบัน Qingyi มีศาลา Kui Xing และแท่นบูชาพิเศษสำหรับการสวดมนต์ขอพร โดยมีเทพเจ้า เช่น Wenqu และ Wuqu ประดิษฐานอยู่
บ่ายวันนั้น ศาลากุยซิงเต็มไปด้วยผู้คน และธูปหอมก็จุดไฟอย่างสว่างไสว
นอกจากนี้ หลี่ หยวนเฉา ยังพักที่ Qingyi Academy เป็นเวลาอีกหนึ่งวันด้วย
เมื่อคืนนี้เขาตกใจกลัวมาก รู้สึกโชคร้ายสุดๆ และเกือบจะเสียชีวิตเพราะงูเหลือม
หลังจากเรียนรู้เรื่องราวทั้งหมดและเห็นงูเหลือมยักษ์มอบดอกไม้ให้กับเจ้าชาย อารมณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างน่าตื่นเต้น เหมือนกับการนั่งรถไฟเหาะ
“ในสถาบันมีคนมากมายเหลือเกิน แต่ฉันกลับเป็นคนเดียวที่เผชิญหน้ากับเทพแห่งภูเขาโดยตรง ฉันจะเป็นอะไรไปได้อีกนอกจากผู้ถูกเลือก?”
“คุณหนูเสวียนจี๋เป็นน้องสาวของพระอุปัชฌาย์เฟิ่งเหมียน คำพูดของเธอแม่นยำเสมอ พี่ชายจะต้องผ่านการสอบหลวงในฤดูใบไม้ผลิหน้าแน่นอน!”
หลี่หยวนเส้ารู้สึกราวกับไร้เทียมทานอีกครั้งในทันที ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยพลัง เขายืนรอคิวอยู่หน้าศาลากุ้ยซิงเกือบชั่วโมงโดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลย
ขณะที่กำลังรอถวายธูป พวกเขาก็ได้พบกับเฟิงอู่จีและกู่ฮั่นโม่ และทักทายกันอย่างสุภาพ
“คุณชายหลี่ คุณหญิงหลี่ ท่านมาถวายธูปด้วยหรือ?”
หลี่ หยวนเฉาเหลือบมองเฟิง หวู่จี้ด้วยความเคอะเขิน จากนั้นพยักหน้า “อืม”
เขาไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่การเผชิญหน้าครั้งก่อนก็หายไปจากสีหน้าของเขาแล้ว
หลังจากจุดธูปบูชาเทพเจ้าแห่งวรรณกรรมแล้ว หลี่เหมิงซู่ก็เร่งเร้าพี่ชายว่า “พี่ชาย เจ้าควรกลับไปเร็วๆ นี้ เส้นทางบนภูเขานั้นเดินยากหลังฝนตก หากรอช้ากว่านี้อีก ฟ้าจะมืดอีกครั้ง”
เนื่องจากได้รับคำยุยงจากน้องสาว หลี่หยวนเฉาจึงออกไปอย่างไม่เต็มใจ
ถ้าร้านอาหารไม่เปิดดึกขนาดนี้ เขาคงไปกินข้าวที่นั่นก่อนออกไปแน่นอน
ก่อนจะจากไป หลี่หยวนเฉาเหลือบมองสถาบันชิงอี้ด้วยสีหน้าซาบซึ้ง
แม้ว่าเขาจะไม่ใช่นักเรียนของสถาบัน Qingyi แต่สถาบันแห่งนี้ก็ได้ทิ้งความทรงจำอันล้ำค่าและน่าจดจำไว้ให้กับเขา
ก่อนที่ Yunling จะคิดออกว่าจะสร้างการประชาสัมพันธ์อย่างไรหลังจากกลับมาถึงเมืองหลวง Li Yuanshao ก็ได้กระจายข่าวออกไป
หลังจากกลับถึงเมืองหลวง เขาจะเล่าให้คนรู้จักทุกคนที่เขาพบฟังเกี่ยวกับความยากลำบากของเทพเจ้าแห่งภูเขาที่สำนักชิงอี้ ข่าวนี้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วราวกับไฟป่า และภายในสองชั่วโมง ทั่วทั้งเมืองหลวงก็ฮือฮากับเรื่องนี้
เมื่อเห็นหลานชายกลับมาที่คฤหาสน์ นายกรัฐมนตรีหลี่ก็ถามทันทีว่า “เป็นยังไงบ้าง? ตอนที่คุณพาเหมิงซู่ไปที่สถาบันชิงอี้ คุณพอจะหาข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันนี้ได้ไหม?”
“ท่านปู่ สำนักชิงอี้นี่สุดยอดไปเลย!” หลี่หยวนเฉาก้าวออกมาด้วยความตื่นเต้น คิ้วขมวดมุ่นด้วยความภาคภูมิใจ “ถ้าวันหลังยังมีเวลาอีก ลูกหลานตระกูลหลี่ต้องไปแสดงความเคารพที่ศาลากุ้ยซิงกัน!”
นายกรัฐมนตรีหลี่ตกตะลึง “คุณพูดอะไรนะ?”
หลี่หยวนเฉาแทบรอไม่ไหวที่จะบอกเล่าเรื่องราวของงูเหลือมยักษ์ที่ต้องเผชิญความทุกข์ทรมาน แม้ว่าอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเขาจะยังไม่สงบลงก็ตาม
“บัดนี้ สำนักชิงอี้ถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่อันโอ่อ่าราวกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์และผืนน้ำอันงดงาม นับว่าวิเศษยิ่งนัก สำนักอื่นๆ อีกสามแห่งเทียบเคียงไม่ได้เลย! ข้าคิดว่าสถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของราชวงศ์โจวภายในหนึ่งร้อยปีอย่างแน่นอน!”
–
นายกรัฐมนตรีหลี่รู้สึกตกใจและสับสน หลานชายของเขาเคยต่อต้านสถาบันชิงอี้มาก่อนไม่ใช่หรือ?
นั่นชัดเจนมาก ใครก็ตามที่ไม่รู้ดีกว่าคงคิดว่าเขาเป็นนักเรียนที่ Qingyi Academy
คืนเดียวเกิดอะไรขึ้น?