by 
“ฝ่าบาท องค์ชายปฐมกษัตริย์เสด็จถึงพระราชวังแล้ว หลังจากเสด็จไปยังห้องทำงานของจักรพรรดิแล้ว พระองค์ก็เสด็จไปยังพระราชวังของพระสนมเฉิง และเสด็จออกไปแล้ว”
จักรพรรดิฮัวหรู่ที่ยืนนิ่งขณะมองดูภาพในที่สุดก็ขยับตัว
เขามองขึ้นมาด้วยใบหน้าที่เย็นชา เย็นชาอย่างที่สุด
“เขาไปทำอะไรที่วัง?”
ชิงเหอตอบว่า “ฉันไม่รู้”
“คอยจับตาดูเขาไว้ และรายงานให้ฉันทราบหากเขาเคลื่อนไหวอะไร”
“ใช่.”
หลังจากที่ Qinghe จากไป Di Huaru ก็มองออกไปนอกห้องโถง และด้วยการสะบัดมือ ปากกา แท่นหมึก และหนังสือบนโต๊ะของเขาก็ตกลงบนพื้น
ยกเว้นภาพวาดนั้น
ดวงตาของตี้ ฮัวรูเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู ซึ่งทำให้เขาดูน่ากลัวเป็นพิเศษ
มือของเขาถูกกำแน่น ข้อนิ้วของเขายื่นออกมา และเส้นเลือดที่หลังมือของเขาพันรอบตัวเขาเหมือนเถาวัลย์
ตี้จิ่วฉิน เธอสบายดีอยู่ข้างๆ คุณ ทำไมคุณไม่ปกป้องเธออย่างเหมาะสมล่ะ?
ทำไมเธอถึงตาย แต่คุณยังมีชีวิตอยู่?
วันรุ่งขึ้น ตี้จิ่วฉินเดินทางกลับหลี่โจว โดยกลับตามทางเดิมที่เคยมา ราวกับว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
แต่คนในเมืองหลวงก็อดถอนหายใจไม่ได้เมื่อเห็นจักรพรรดิจิ่วฉินจากไป
“คุณหนูเก้าผู้นี้ช่างงดงามเสียจริง แต่กลับมีชะตากรรมอันน่าเศร้า เธอไม่อาจได้เป็นมกุฎราชกุมารหรือพระสวามีแห่งฉิน น่าเสียดายยิ่งนัก”
“ใช่ เราคิดว่าการแต่งงานถูกกำหนดไว้แล้ว วันดีๆ จะต้องเริ่มต้นขึ้น แต่ใครจะคิดว่าวันดีๆ จะต้องเริ่มต้นขึ้นก่อนที่เขาจะจากไป”
“ว่าแต่ว่า ลูกสาวพ่อค้าคนนี้มีชะตากรรมอันน่าเศร้าจริงๆ ตอนนี้คนหนึ่งตายไป สองคนตายไป ส่วนอีกคนที่เหลือต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยว เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ”
“จริงอยู่ ลูกสาวทั้งสามของพวกเขาก็เหลือเพียงคนเดียวอย่างกะทันหัน ข้าสงสัยว่าท่านชางผู้รับใช้ในฮั่นโจวจะคิดอย่างไรเมื่อรู้เรื่องนี้”
“เฮ้ คุณเข้าใจผิดแล้ว”
“เกิดอะไรขึ้น? คุณทำผิดตรงไหน?”
“ใช่ มีอะไรผิดเหรอ?”
“ท่านชางมีลูกสาวสี่คน และฉันได้ยินมาว่าเขายังมีลูกสาววัยเล็กอีกหนึ่งคนซึ่งอายุเพียงห้าขวบและเกิดจากภรรยาน้อย”
“เขามีลูกสาวคนเล็กด้วยเหรอ ทำไมฉันไม่เคยได้ยินชื่อเธอเลย”
ข้าพเจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง และก็จริง เดิมทีท่านชางมีบุตรธิดาสิบคน ภรรยาคนแรกของท่านให้กำเนิดบุตรชายหนึ่งคน ก่อนหน้านั้นท่านมีบุตรอีกคนหนึ่ง แต่นางก็เสียชีวิตหลังคลอดได้ไม่นาน ต่อมาภรรยาคนแรกของท่านให้กำเนิดบุตรสาวสองคนและบุตรชายหนึ่งคน และพระสนมของท่านก็ให้กำเนิดบุตรสาวห้าคน
“หนึ่งในสนมเอกคือมารดาผู้ให้กำเนิดคุณหญิงลำดับที่เก้า เธอให้กำเนิดคุณหญิงลำดับที่เก้า ซึ่งปัจจุบันเป็นสนมเอกและเป็นผู้บริหารจัดการตระกูลซาง เธอให้กำเนิดบุตรชายหนึ่งคน นอกจากนี้ยังมีสนมเอกอีกคนในตระกูลซางที่ให้กำเนิดบุตรสาวหนึ่งคน เธอเคยมีบุตรชายมาก่อนแต่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก นอกจากนี้ยังมีสนมเอกอีกคนที่ให้กำเนิดบุตรชายเช่นกันแต่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็กเช่นกัน อย่างไรก็ตาม สนมเอกคนนี้เสียสติไปหลังจากที่บุตรชายของเธอเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก ไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกับสนมเอกคนนี้หลังจากนั้น”
“มิฉะนั้นแล้ว คุณหนูลำดับที่เก้าจะครอบครองหมายเลขเก้าได้อย่างไร”
“ก็เป็นเช่นนั้นเอง”
“ฉันไม่เคยคิดว่าคุณจะรู้มากขนาดนี้”
“แน่นอนว่าแม่สามีของฉันเป็นคนรับใช้ในตระกูลซ่างมาเป็นเวลานาน ดังนั้นเธอจึงรู้เรื่องพวกนี้อยู่แล้ว”
หญิงสาวพูดด้วยดวงตาที่ภาคภูมิใจ
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หญิงสาวที่นั่งข้างๆ เธอจึงรีบถามว่า “คุณรู้ไหมว่ามิสจิ่วเสียชีวิตได้อย่างไร”
“ใช่ ใช่ เป็นไปไม่ได้ที่คุณจิ่วจะตกน้ำมาจากไหนก็ไม่รู้!”
“ข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน องค์ชายหนึ่งชอบคุณหนูเก้ามาก เขาจะทนปล่อยให้นางตกน้ำตายได้อย่างไร แม้แต่ร่างของนางก็ยังหาไม่พบ”
หญิงชราขมวดคิ้ว “ข้าไม่รู้เรื่องเลย คุณหญิงจิ่วอาศัยอยู่ในสวนอันสง่างามมาตลอด ส่วนแม่สามีของข้าก็รับใช้ที่คฤหาสน์ตระกูลซางมาตลอด ท่านจะไปรู้ได้อย่างไรกัน อีกอย่าง ตอนที่คุณหญิงจิ่วไปล่องเรือในทะเลสาบกับองค์ชายใหญ่ ท่านพาแต่สาวใช้ประจำตัวมาด้วย ท่านไม่ได้พาคนรับใช้หรืออะไรทำนองนั้นมาเลย นอกจากองค์ชายใหญ่แล้ว ใครจะไปรู้ว่าคุณหญิงจิ่วตกน้ำได้อย่างไร”
“นั่นเป็นเรื่องจริง…”
“ฉันคิดว่ามกุฎราชกุมารคงทำสิ่งนี้โดยตั้งใจ”
ขณะนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่งพูดขึ้น
เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ทุกคนก็มองเธอ “หมายความว่ายังไง มกุฎราชกุมารทรงทำเช่นนั้นโดยตั้งใจได้อย่างไร”
“คุณไม่รู้เรื่องนั้นเหรอ?”
“ห๊ะ? รู้มั้ย?”
ได้ยินมาว่าองค์ชายหนึ่งทรงกรุณาต่อนางสาวเก้าเพียงเพื่อตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทเท่านั้น แต่องค์ชายเก้ากลับน่าเกลียดเกินไป องค์ชายหนึ่งทรงไม่ต้องการแต่งงานกับหญิงน่าเกลียดเช่นนี้เป็นพระมเหสีหลัก จึงทรงใช้ข้ออ้างที่ว่าไปพายเรือในทะเลสาบเพื่อให้นางสาวเก้าตกน้ำตายโดยไม่ได้ตั้งใจ ด้วยวิธีนี้ องค์ชายหนึ่งจะไม่ต้องแต่งงานกับหญิงน่าเกลียดเช่นนี้เป็นพระมเหสีหลัก
“นั่นก็สมเหตุสมผล”
“ฉันคิดว่ามันก็สมเหตุสมผลเหมือนกัน”
–
ตี้จิ่วฉินนั่งอยู่ในรถม้า ฟังเสียงหญิงชราข้างนอกโดยหลับตา
เยว่เอ๋อร์ ทุกคนรู้ว่าคุณจากไปแล้ว แต่ฉันไม่สามารถเชื่อได้เลย
คุณยังอยู่ที่นี่ใช่ไหม?
รถม้าแล่นออกไปจากเมืองหลวง ค่อยๆ หายไปในระยะไกล ในขณะที่เมืองหลวงยังคงคึกคัก โดยมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทุกแห่ง
ขณะเดียวกัน ณ บ้านพักของมาร์ควิส
หมิงฮวาอิงถูกส่งไปยังบ้านพักของมาร์ควิสโดยไม่ได้รับอันตรายเมื่อหลายวันก่อน
แต่สองสามวันมานี้ นางก็ยังไม่หยุดเลย นางออกไปตามหาท่านลุงจักรพรรดิองค์ที่สิบเก้า ก่อเรื่องวุ่นวายจนทำให้ทั้งมาร์ควิสและเจ้าหญิงเหลียนรั่วปวดหัว
ไม่ว่าพวกเขาจะมีปัญหาแค่ไหนหรือหมิงฮวาอิงจะทำเรื่องวุ่นวายมากเพียงใด พวกเขาก็ไม่ปล่อยให้หมิงฮวาอิงออกไป
พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ยอมให้หมิงฮวาอิงออกไป พวกเขายังหาผู้หญิงที่มีทักษะศิลปะการต่อสู้ชั้นสูงมาคอยปกป้องหมิงฮวาอิงทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้หมิงฮวาอิงไม่สามารถออกไปได้เลย
แม้แต่การขู่ฆ่าตัวตายก็เป็นไปไม่ได้
หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน หมิงฮวาอิงก็หยุดทำเรื่องวุ่นวาย แต่เธอเริ่มอดอาหารประท้วงด้วย
เหล่าขุนนางและองค์หญิงเหลียนรั่วไม่ได้สนใจ พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าไม่ว่าหมิงฮวาอิงจะโวยวายแค่ไหน พวกเขาก็จะสนใจแค่การรักษานางให้มีชีวิตอยู่ต่อไปเท่านั้น พวกเขาไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดเพิ่มเติม
ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เริ่มนึกถึงผู้ที่มาสู่ขอแต่งงานก่อนหน้านี้ และแนะนำครอบครัวที่ดีให้กับหมิงฮวาอิง
พวกเขาไม่อาจปล่อยให้หมิงฮวาอิงเป็นแบบนี้ต่อไปได้ พวกเขาต้องหาคนที่เหมาะสมมาแต่งงานกับเธอโดยเร็ว เมื่อนั้นหมิงฮวาอิงจึงจะสามารถลงหลักปักฐานได้อย่างแท้จริง
จะไม่มีเหตุการณ์ใดที่จะทำให้ครอบครัวต้องอับอาย
อย่างไรก็ตาม การหายตัวไปก่อนหน้านี้ของหมิงฮวาอิงได้สร้างความปั่นป่วนในเมืองพอสมควร และผู้คนจำนวนมากก็รู้เรื่องนี้แล้ว
หลังจากทราบเรื่องนี้แล้ว ผู้คนที่เคยขอแต่งงานก่อนหน้านี้ก็ไม่ตอบสนองอีก
เรื่องนี้ทำให้ทั้งคู่เกิดความกังวลมาก
ประมุขฉางหนิงและองค์หญิงเหลียนรั่วนั่งครุ่นคิดอยู่ในห้องทำงาน ประมุขฉางหนิงกล่าวว่า “องค์จักรพรรดิไม่ได้ทรงสัญญากับอิงเอ๋อไว้ก่อนหน้านี้หรือ? ทำไมข้าไม่ไปทูลขอพรให้พระองค์ประทานการแต่งงานแก่เราเล่า? ด้วยวิธีนี้ เราจะได้ใช้พรนั้นและป้องกันไม่ให้อิงเอ๋อใช้ขอในสิ่งที่เป็นการทรยศ”
องค์หญิงเหลียนรั่วขมวดคิ้ว “ความคิดของท่านช่างยอดเยี่ยม แต่ความปรารถนาของอิงเอ๋อจะยังไม่เป็นจริงหรือ?”
มาร์ควิสชางหนิงกล่าวอย่างแน่วแน่ว่า “นางไม่ได้ใช้มันอย่างแน่นอน จักรพรรดิทรงประทานพรนี้แก่นาง และความปรารถนาของนางคือการแต่งงานกับอาของจักรพรรดิองค์ที่สิบเก้าอย่างแน่นอน หากนางเอ่ยถึงเรื่องนี้ จักรพรรดิคงไม่ปฏิเสธการสมรส”
“แต่ยังไม่มีข่าวคราวจากจักรพรรดิเลย ดังนั้น ฉันเดาว่าเธอคงไม่ได้ใช้มัน”
สีหน้าขององค์หญิงเหลียนรั่วตึงเครียดขึ้นทันที และนางกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะฟังท่านมาร์ควิส แต่ใครคือผู้ที่มอบการแต่งงานครั้งนี้ให้กับพวกเรา?”
หากขอพระราชกฤษฎีกาการสมรสพวกเขาจะถูกมองว่าด้อยกว่า แต่ ณ เวลานี้พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ไม่ทราบรายละเอียดการหายตัวไปของหยิงเอ๋อ อาจเชื่ออยู่แล้วว่าหยิงเอ๋อไม่ใช่พรหมจารี และแม้ว่าหยิงเอ๋อจะแต่งงานเข้าไปในตระกูล ชีวิตของเธอก็คงไม่ง่ายนัก
เว้นแต่ว่า… เว้นแต่ว่าจะมอบให้กับผู้ที่มีฐานะต่ำต้อย
แต่คนที่มีสถานะต่ำต้อยเช่นนี้จะคู่ควรกับหยิงเอ๋อได้อย่างไร?
เจ้าหญิงเหลียนรั่วกระชับมือของเธอแน่นขึ้น
มาร์ควิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดว่า