by 
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาอันลึกซึ้งของจักรพรรดิ จุนฉางหยวนกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ฝ่าบาท ความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเมืองคืนนี้ไม่ได้มีแค่เรื่องการหายตัวไปของเจ้าหญิงและเจ้าชายองค์ที่ห้าเท่านั้น”
“โอ้?” จักรพรรดิเทียนเฉิงยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
นับตั้งแต่มีความพยายามลอบสังหารในงานแต่งงาน เศษซากของมือสังหารยังคงหลบหนีและไม่พบตัวในเมืองหลวง การปรากฏตัวอีกครั้งและการลักพาตัวเจ้าหญิงและเจ้าชายองค์ที่ห้าของพวกเขา บ่งชี้ชัดเจนว่ามือสังหารเหล่านี้มีเจตนาร้าย
จวิน ชางหยวน กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ก่อนหน้านี้ พระองค์ท่านทรงมอบคดีฆาตกรรมให้กระทรวงยุติธรรมสอบสวน ตอนนี้ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว กระทรวงยุติธรรมยังไม่พบแม้แต่ร่องรอยของฆาตกร แม้แต่จะบอกว่ามาจากไหน หรือเข้ามาเพื่ออะไรในเมืองหลวง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จักรพรรดิเทียนเฉิงก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น
การที่กลุ่มมือสังหารเช่นนี้แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงนั้นเป็นอันตรายต่อทั้งราชสำนักและประชาชน หากเกิดความพยายามลอบสังหารขึ้นอีกครั้งบนท้องถนน ย่อมก่อให้เกิดความไม่สงบในหมู่ประชาชนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งจะไม่เป็นผลดีต่อพระองค์ท่านเลย
จุนฉางหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย “ตอนนี้พวกเขาได้แสดงตัวออกมาแล้วและถูกกองทัพเจิ้นเป่ยจับได้คาหนังคาเขา หากเราไม่ใช้ข้อได้เปรียบของเราและกำจัดพวกเขาให้หมดในคราวเดียว ยิ่งเราปล่อยเวลาให้ผ่านไปนานเท่าไหร่ พวกเขาก็จะกลายเป็นอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ในเมืองหลวงมากขึ้นเท่านั้น!”
ถ้อยคำเหล่านี้ฟังดูยิ่งใหญ่และสมเหตุสมผล
ไม่มีใครสามารถหาข้อผิดพลาดกับมันได้
จักรพรรดิเทียนเซิงแตะนิ้วเบาๆ บนโต๊ะ มองดูเขาด้วยรอยยิ้มครึ่งเดียว: “งั้นการกระทำทั้งหมดของคุณในคืนนี้ก็เพื่อช่วยฉันแก้ปัญหางั้นเหรอ?”
“พระองค์ทรงยกยอข้าพเจ้ามาก ข้าพเจ้าไม่กล้ารับคำสรรเสริญเช่นนั้น”
จุนฉางหยวนกล่าวว่าเขาไม่กล้า แต่ในน้ำเสียงของเขากลับไม่แสดงสัญญาณของความกลัวใดๆ เลย
จักรพรรดิเทียนเซิงตกตะลึงเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “แค่นั้นเหรอ? ไม่ใช่เพราะเจ้ากังวลเรื่องการหายตัวไปของเจ้าหญิงเจิ้นเป่ยแล้วทำผิดกฎหรอกหรือ?”
จุนฉางหยวนเงยดวงตาฟีนิกซ์ขึ้นเล็กน้อย มองไปที่จักรพรรดิเทียนเซิง และพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “แน่นอนว่ามี”
“…” จักรพรรดิเทียนเฉิงยกคิ้วขึ้น
“ซูซูคือภรรยาใหม่ของข้า ซึ่งฝ่าบาททรงจัดเตรียมไว้เป็นการส่วนตัว เธอเป็นคนเดียวที่ข้าจะใช้ชีวิตด้วย เป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าจะกังวลและโกรธแค้นในฐานะสามีของเธอ เพราะเธอถูกลักพาตัวและหายตัวไปโดยมือสังหาร”
จวินฉางหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “แต่เหนือความรู้สึกของมนุษย์แล้ว ยังมีความรับผิดชอบและมารยาทที่ข้าไม่อาจลืมเลือน ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายห้าก็หายตัวไปในเวลาเดียวกัน เขาเป็นบุตรชายที่พระองค์รักยิ่งที่สุดคนหนึ่ง และเป็นลูกพี่ลูกน้องของข้าด้วย ความผิดของนักฆ่านั้นไม่อาจให้อภัยได้ ข้าจึงสั่งปิดเมืองทันที แม้ว่าเราจะต้องพลิกโฉมเมืองหลวง เราก็ต้องตามหานักฆ่าเหล่านี้ให้พบ”
แม้ว่าอารมณ์ของจุนฉางหยวนจะถูกควบคุมอย่างมาก แต่ความเย็นชายังคงแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขาในตอนท้าย
เหมือนกับคมดาบที่ชักออก แม้ในห้องทำงานของจักรวรรดิที่ปลอดภัยที่สุดซึ่งรายล้อมไปด้วยการป้องกันหลายชั้น ก็ยังคงมีเจตนาฆ่าที่น่าสะพรึงกลัว
สีหน้าของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานแข็งขึ้นเล็กน้อย
จักรพรรดิเทียนเฉิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าได้เพียงเท่านั้น “ดีแล้วที่ท่านรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
เลขาธิการใหญ่เหมิงหรี่ตาลงเล็กน้อย “ฝ่าบาทพูดถูก นักฆ่าพวกนี้ซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวง หากพวกมันไม่ถูกกำจัด พวกมันก็จะเป็นภัยซ่อนเร้นอยู่เสมอ อีกเดือนกว่าๆ ก็จะถึงวันล่าฤดูใบไม้ผลิและพิธีบูชาบรรพบุรุษ หากปล่อยภัยซ่อนเร้นไว้จนถึงตอนนั้น ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่กระทบต่อความปลอดภัยของฝ่าบาท”
สายตาของจักรพรรดิเทียนเฉิงเฉียบคมขึ้น: “คุณหมายความว่านักฆ่าอาจจะกำลังตามล่าในฤดูใบไม้ผลิอยู่งั้นเหรอ?”
ราชวงศ์เทียนเฉิงมีประเพณีการล่าสัตว์ปีละสองครั้ง
ประการหนึ่งคือการล่าฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งจัดขึ้นในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิและเป็นสัญลักษณ์ว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นในปีหน้า
อย่างหนึ่งคือการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งจัดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วงก่อนฤดูหนาว และเป็นสัญลักษณ์ของการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ในปีนี้
โดยปกติแล้วการล่าสัตว์ทั้งสองประเภทจำเป็นต้องมีจักรพรรดิเข้าร่วมด้วย และเจ้าหน้าที่พลเรือนและทหาร รวมถึงตระกูลและขุนนางชั้นสูงจะเข้าร่วมด้วย
หากนักฆ่าต้องการลอบสังหารจักรพรรดิ การเดินทางทั้งสองครั้งนี้คงเป็นโอกาสที่ดีที่สุด เพราะพื้นที่ล่าสัตว์นั้นแตกต่างจากกำแพงพระราชวังที่แข็งแกร่ง ไม่ว่าทหารยามจะเข้มงวดเพียงใด ก็ยากที่จะรับประกันว่าจะไม่มีใครใช้ประโยชน์จากช่องโหว่นี้ได้
เลขาธิการใหญ่เหมิงส่ายหัว: “เมื่อพิจารณาจากการกระทำสองครั้งของนักฆ่า เป้าหมายหลักของพวกเขาควรเป็นองค์ชายเจิ้นเป่ย แต่… ในท้ายที่สุด เขาคืออันตรายที่ซ่อนอยู่”
ใครจะไปรู้ว่าพวกนักฆ่านั่นคิดอะไรอยู่? ถ้าจู่ๆ พวกเขามีความคิดแปลกๆ ขึ้นมา แล้วพยายามลอบสังหารจักรพรรดิล่ะ?
ตราบใดที่อันตรายที่ซ่อนเร้นยังไม่ถูกกำจัด มันก็จะเป็นเพียงหนามยอกอกเสมอ
เมื่อได้ยินดังนั้น จักรพรรดิเทียนเฉิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ตรัสอย่างเย็นชาว่า “ในเมื่อพวกมันกล้ากระทำการอันไร้ความยั้งคิดเช่นนี้ต่อหน้าข้า ลอบสังหารเจ้าชายและลักพาตัวเจ้าชาย พวกมันก็ช่างกล้าจริงๆ ข้าไม่จำเป็นต้องสุภาพกับพวกมัน! เรื่องนี้เจ้าชายเจิ้นเป่ยจะจัดการทั้งหมด โดยมีกระทรวงยุติธรรมและหน่วยงานอื่นๆ คอยช่วยเหลือ เหล่าทหารรักษาการณ์เมืองและกองทัพเจิ้นเป่ยจะร่วมกันออกค้นหามือสังหารเหล่านี้ให้ข้า!”
“ข้าราชบริพารของคุณปฏิบัติตามกฤษฎีกา” จุนชางหยวนตอบด้วยเสียงทุ้มลึก
จักรพรรดิเทียนเซิงเหลือบมองเลขาธิการใหญ่เมิ่ง แล้วลดน้ำเสียงลงเล็กน้อย “ส่วนเสี่ยวหวู่ หยวนเอ๋อร์ ข้าฝากเขาไว้กับท่าน ท่านต้องพาเขากลับมาอย่างปลอดภัยเพื่อข้า”
จุนชางหยวนกล่าวว่า “วิชาของคุณจะทำดีที่สุดแน่นอน”
จักรพรรดิเทียนเฉิงรู้จักบุคลิกของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่พูดอะไรอีก: “ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว พวกเจ้าทุกคนออกไปทำธุระของพวกเจ้าได้”
“ข้ารับใช้ของท่านขอลา” จุนฉางหยวน เลขาธิการใหญ่เหมิง และจางไห่ ลาพร้อมกัน
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ก็ได้รับการช่วยเหลือจากองครักษ์หลวงสองนาย เขาผละออกจากการจับกุมของพวกเขา ประคองมือขึ้น แล้วกล่าวว่า “ข้าราชบริพารขอลาก่อน”
จักรพรรดิเทียนเซิงพยักหน้าเล็กน้อย
มาร์ควิสเจิ้นหนานตั้งสติและถอนตัวออกจากห้องทำงานของจักรพรรดิอย่างใจเย็น โดยมีองครักษ์ของจักรพรรดิสองคนเดินตามไปด้วยเสมอ
ส่วนฮั่วเหยียนนั้น เขามีฐานะต่ำต้อยและไม่มีสิทธิ์ที่จะพูด เขาถูกทหารองครักษ์ลากตัวไปเสียแล้ว ในฐานะพยานคนสำคัญในคดีทางลับ ชะตากรรมของเขาจึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้
หลังจากออกจากห้องศึกษาของจักรพรรดิ จุนชางหยวนก็ก้าวออกจากพระราชวังโดยไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว
“ฝ่าบาท โปรดรอสักครู่” เลขาธิการใหญ่เหมิงตามทันจากด้านหลัง
จวินฉางหยวนหยุดเดินแล้วหันกลับมา เลขาใหญ่เมิ่งรีบเข้ามา ประคองมือขึ้น แล้วเอ่ยถาม “ขอทรงโปรดให้ฝ่าบาททรงสนทนากับหม่อมฉันเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่”
จุนฉางหยวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก้าวไปด้านข้างสองสามก้าวแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า “ท่านเหมิง โปรดพูดตรงไปตรงมาหน่อย”
“ถ้าอย่างนั้น รัฐมนตรีแก่ๆ คนนี้จะไม่ยืนทำพิธีการอีกต่อไป”
เลขาธิการใหญ่เหมิงลดเสียงของเขาลงโดยไม่ทำให้ทุกคนสงสัย และโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งต่อจุนฉางหยวนโดยประสานมือไว้
จุนฉางหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อยและก้าวไปด้านข้างพร้อมกับพูดว่า “ท่านเหมิง ทำไมลำบากล่ะ?”
ด้วยวัยที่มากแล้วและเป็นข้าราชการระดับสูงในราชสำนัก การที่เขาจัดพิธีอันยิ่งใหญ่ให้กับผู้เยาว์อย่างจุน ชางหยวน ถือเป็นความสุภาพอย่างยิ่ง
จุนชางหยวนไม่รู้สึกว่าเขาไม่สามารถยอมรับมันได้ แต่เขากลับรู้สึกว่ามันไม่จำเป็น
เลขาธิการใหญ่เหมิงไม่แสดงท่าทีจะลุกขึ้น เขาประคองมือขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ฝ่าบาทต้องทรงทราบแน่ว่าเหตุใดเสนาบดีชราผู้นี้จึงเสด็จมายังพระราชวังดึกดื่นเช่นนี้ องค์ชายห้าเป็นบุตรคนเดียวของพระสนมเต๋อ และเป็นแก้วตาดวงใจของพระนาง เสนาบดีชราผู้นี้เป็นเพียงนักปราชญ์ผู้หนึ่ง และไม่มีอำนาจช่วยเหลือใด ๆ เลย หม่อมฉันได้แต่วิงวอนฝ่าบาทอย่างไม่ละอายเพื่อขอความช่วยเหลือเพิ่มเติม!”
จุนฉางหยวนเอื้อมมือไปช่วยพยุงเขาขึ้น แล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ไม่ต้องขอร้องหรอก พระราชกฤษฎีกาของพระองค์ได้ออกแล้ว และข้าจะทำให้ดีที่สุด”
เลขาธิการใหญ่เหมิงลุกขึ้นยืนด้วยความช่วยเหลือจากชายคนนั้น แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ ว่า “ท่านเสนาบดีผู้นี้รู้ดีว่าฝ่าบาททรงปฏิบัติพระราชกรณียกิจมาโดยตลอด แต่พระราชกฤษฎีกาของฝ่าบาทนั้นก็อย่างหนึ่ง ส่วนคำขอของเสนาบดีผู้นี้เป็นอีกอย่างหนึ่ง มันเป็นเรื่องขององค์ชายห้าและพระสนมเอก และเสนาบดีผู้นี้เพียงแต่ต้องการทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุดเท่านั้น”
“หากฝ่าบาททรงต้องการสิ่งใด ครอบครัวเหมิงทั้งหมดจะคอยให้บริการพระองค์โดยไม่ลังเล!”
ดวงตาฟีนิกซ์ของจุนฉางหยวนสั่นไหวเล็กน้อย: “ว่าแต่ ฉันมีบางอย่างที่ต้องการความช่วยเหลือจากตระกูลเหมิง…”