by 
กล้ามเนื้อแก้มของชายคนนั้นกระตุกเล็กน้อย ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดบางอย่างแต่ก็หยุดตัวเองไว้
จุนฉางหยวนยังคงเงียบและไม่สนใจ
มาร์ควิสเจิ้นหนานขมวดคิ้วและมองชายคนนั้นอีกสองสามครั้ง จากนั้นก็ประกบมือแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้ารู้สึกว่าคนผู้นี้คุ้น ๆ อยู่บ้าง เขาอาจจะเป็นคนรับใช้ในบ้านมาร์ควิสก็ได้ แต่ข้าพเจ้าจำเขาไม่ได้จริง ๆ เพราะมีคนรับใช้ในบ้านมาร์ควิสเยอะเหลือเกิน”
จักรพรรดิเทียนเซิงถาม “หยวนเอ๋อ?”
จุนชางหยวนมองชายคนนั้นด้วยสายตาเย็นชาเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า: “บอกความจริง!”
“ใช่ๆ…” ชายคนนั้นมีเหงื่อเต็มตัว
ทันทีที่องครักษ์ปล่อยเขาไป เขาก็ล้มลงกับพื้นทันที ตัวสั่นเทาขณะกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าชื่อฮั่วหยาน และข้าพเจ้าเป็นคนรับใช้ของท่านชายหยานจินคนที่สี่แห่งคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนาน”
มาร์ควิสเจิ้นหนานสะดุ้งตกใจเล็กน้อยและนึกถึงชายคนนั้นขึ้นมาทันที “ฝ่าบาท ข้าก็จำได้แล้ว ชายคนนี้เป็นข้ารับใช้ของลูกชายข้าจริงๆ ข้าเคยเห็นเขาในคฤหาสน์มาหลายครั้งแล้ว แต่ข้าไม่ได้สนใจเขาเลย ข้าสงสัยว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงพาเขาเข้ามาในวังอย่างกะทันหัน?”
“ดังที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว มีคนในเมืองหลวงกำลังขุดทางลับ และเขาถูกกองทัพเจิ้นเป่ยจับได้คาหนังคาเขา”
จุนชางหยวนชี้ไปที่ฮั่วเหยียน “ชายคนนี้ถูกทหารจับตัวไประหว่างที่กำลังค้นหาบ้านพลเรือนทางตะวันออกของเมือง มีทางเดินลับอยู่ในบ้าน ซึ่งตามคำสารภาพของเขา ทางเดินนั้นเชื่อมไปยังบ้านพักของจักรพรรดิเจิ้นหนานโดยตรง”
“อะไรนะ?!” มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานทั้งตกใจและโกรธมาก
สายตาของจักรพรรดิเทียนเฉิงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน: “บ้านพักอาศัยในส่วนตะวันออกของเมืองเหรอ?”
“เนื่องจากองค์หญิงและองค์ชายห้าหายตัวไป นักฆ่าจึงน่าจะซ่อนตัวอยู่ในเมืองตะวันออก ดังนั้น ข้าจึงสั่งให้กองทัพเจิ้นเป่ยร่วมมือกับทหารรักษาการณ์ของเมืองในการค้นหา”
จุนชางหยวนเยาะเย้ย “ฉันไม่คาดคิดว่าแทนที่จะพบนักฆ่า ฉันกลับพบทางลับที่ซ่อนอยู่ในคฤหาสน์ของมาร์ควิส”
เลขาธิการใหญ่เหมิงลูบเคราของเขา “ขอถามหน่อยเถอะ ฝ่าบาท บุคคลนี้ถูกจับก่อนหรือหลังจากที่บ้านพักของมาร์ควิสถูกปิดล้อม?”
“หลังจากนั้น” จุนฉางหยวนกล่าวสั้นๆ และเด็ดขาด
เลขาธิการใหญ่เหมิงไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม แต่ในสองประโยคสั้นๆ นั้น ลักษณะของเรื่องก็เปลี่ยนไปทันที
หาก Huo Yan ออกมาก่อนที่คฤหาสน์ของ Zhennan Marquis จะถูกล้อม ทุกอย่างก็คงจะเรียบร้อย
แต่มันบังเอิญโผล่มาหลังจากโดนล้อมซะแล้ว…
นั่นหมายความว่าอย่างไร?
นั่นหมายความว่าคฤหาสน์ของมาร์ควิสมีเจตนาแอบแฝง และแม้ว่าจะถูกล้อมไว้อย่างแน่นหนา คฤหาสน์ก็ยังมีหนทางและความตั้งใจที่จะหลบหนี
การตัดสินใจของจุนชางหยวนในการระดมทหารเพื่อปิดล้อมบ้านพักของมาร์ควิสเป็นการตัดสินใจที่ฉับพลัน และเนื่องจากเขาไม่มีคำสั่งจากจักรพรรดิอยู่ในมือ การแสร้งทำตามบ้านพักของมาร์ควิสจึงไม่ถือเป็นการไม่เชื่อฟัง
แต่หากเราลองคิดจากมุมมองอื่น เนื่องจากคฤหาสน์ของมาร์ควิสมีทางเดินลับ จึงสามารถหลบหนีการปิดล้อมของกองทัพเจิ้นเป่ยได้ และยังสามารถหลบหนีการปิดล้อมของกองทัพอื่นๆ ได้อีกด้วย
หากวันหนึ่งครอบครัวของมาร์ควิสก่ออาชญากรรมและถูกจับกุม และจักรพรรดิแห่งเทียนเซิงส่งคนไปจับกุมพวกเขาด้วยตนเอง พวกเขาจะหลบหนีได้ง่ายๆ หรือไม่หากพวกเขาไม่รู้ว่ามีทางเดินลับอยู่ในคฤหาสน์?
แม้ว่าครอบครัวของมาร์ควิสจะไม่มีแรงจูงใจแอบแฝง แต่การขุดทางลับในเมืองหลวงก็ยังถือเป็นเรื่องต้องห้าม
เมืองหลวงอยู่ใต้จมูกของจักรพรรดิโดยตรง
ทางเดินลับคือสิ่งที่ไม่ควรเปิดเผยต่อสาธารณะ ยากที่จะบอกได้ว่าครอบครัวมาร์ควิสคิดอะไรอยู่ถึงได้ซ่อนมันไว้ในคฤหาสน์!
การแสดงออกของจักรพรรดิเทียนเฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย และกลายเป็นน่าเกลียดอีกครั้ง
มาร์ควิสเจิ้นหนานรู้สึกทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ
แม้ว่าโดยเคร่งครัดแล้วจะไม่มีกฎหมายในศาลที่ห้ามขุดทางเดินลับในที่พักอาศัยของตนเองโดยชัดเจน แต่เรื่องดังกล่าวเป็นเรื่องที่ยากต่อการพูดคุยอย่างเปิดเผย
ถ้าทำลับๆ แล้วไม่มีใครรู้ ทุกอย่างก็คงจะเรียบร้อย แต่ถ้ามีคนมาแฉจนไปถึงองค์จักรพรรดิ องค์จักรพรรดิจะคิดยังไงนะ
มาร์ควิสแห่งตระกูลเจิ้นหนานเป็นตระกูลทหารที่มีอำนาจทางทหาร และตามกฎเกณฑ์แล้ว พวกเขาสามารถมีองครักษ์ส่วนตัวจำนวนหนึ่งไว้ในคฤหาสน์ได้
เขามีทางเดินลับที่ทำให้เขาสามารถเข้าและออกจากเมืองหลวงได้อย่างอิสระ และเขายังได้รับการปกป้องจากองครักษ์ส่วนตัวอีกด้วย…
มีสิ่งต่างๆ มากมายที่เราสามารถทำได้!
ตัวอย่างเช่น ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะจัดฉากการลอบสังหารในขณะที่จักรพรรดิแห่งเทียนเฉิงกำลังตรวจสอบ จากนั้นจึงหลบหนีผ่านเส้นทางลับ
ไม่ควรคิดเรื่องแบบนี้มากเกินไป ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ เจตนาของคุณก็จะยิ่งชั่วร้ายมากขึ้นเท่านั้น
เมื่อจักรพรรดิเทียนเฉิงเริ่มสงสัย แม้ว่าคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนานจะไม่ได้ก่อความผิดพลาดร้ายแรงใดๆ ก็ตาม พวกเขาก็ลืมเรื่องชีวิตที่ดีในอนาคตไปได้เลย!
ความร้ายแรงของเรื่องนี้ไม่น้อยไปกว่าเรื่องที่กองทัพเจิ้นหนานสมคบคิดกับพวกโจรเลย
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเหงื่อแตกพลั่ก เขารีบเอามือประกบไว้ทันทีพลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท ถึงแม้ว่าคนผู้นี้จะเป็นคนรับใช้ในบ้านของมาร์ควิส แต่ข้าก็ไม่คุ้นเคยกับเขา และเขาก็ไม่ใช่คนรับใช้ที่เกิดในตระกูลมาร์ควิสด้วย ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับทางลับนี้เลย!”
จุนฉางหยวนกล่าวว่า “เขาเป็นสมาชิกคฤหาสน์ของมาร์ควิสของคุณ คุณเป็นหัวหน้าครอบครัว คุณจะไม่รู้ได้อย่างไร”
“ฝ่าบาททรงเป็นเจ้าชายและประมุขของราชวงศ์ แต่ข้ารับใช้ในบ้านมีกี่คนกัน? นอกจากข้ารับใช้ประจำตระกูลที่คุ้นเคยกับพระองค์แล้ว ย่อมมีคนนอกบ้าง และพวกเขาก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ข้ามักจะปล่อยให้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เป็นหน้าที่ของข้ารับใช้เสมอ ดังนั้นข้าจึงไม่รู้เรื่องราวภายใน”
มาร์ควิสเจิ้นหนานยืนกรานว่าเขาไม่คุ้นเคยกับฮั่วเหยียน และทางลับหรือเรื่องที่คล้ายกันนั้นเป็นปัญหาของฮั่วเหยียน และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ของมาร์ควิสแต่อย่างใด
จุนชางหยวนเข้าใจถึงความพยายามของเขาในการหลบเลี่ยงความรับผิดชอบและเยาะเย้ย “คุณอาจไม่คุ้นเคยกับเขา แต่ฮั่วหยานเป็นคนรับใช้ของหยานจิน ดังนั้นอย่างน้อยเขาก็ควรจะคุ้นเคยกับเขา ใช่ไหม?”
มาร์ควิสเจิ้นหนานกัดฟันแล้วกล่าวว่า “ลูกชายของฉัน หยานจิน ยังหนุ่มและสุขภาพไม่ค่อยดีนัก เขาไม่ค่อยใส่ใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะถูกหลอก”
“คุณหมายความว่าทางลับทั้งหมดนั้นถูกสร้างโดย Huo Yan และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ของมาร์ควิสของคุณเลยหรือ?” จุนชางหยวนยกริมฝีปากขึ้นยิ้ม
ใบหน้าของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเปลี่ยนเป็นซีดเผือด และเขายังคงเงียบอยู่
แต่นั่นคือสิ่งที่เขาหมายถึงอย่างชัดเจน
จุนชางหยวนมองไปที่ฮั่วหยานด้วยรอยยิ้มครึ่งเดียว: “เจ้าได้ยินสิ่งที่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานพูดแล้ว เจ้ามีอะไรจะพูดไหม?”
ก่อนจะถูกนำตัวเข้าวัง ฮั่วเหยียนต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักจากกองทัพเจิ้นเป่ย เหล่าองครักษ์ลับที่เชี่ยวชาญการสอบสวนและทรมาน ใช้เวลาเพียงธูปหนึ่งดอกในการสกัดข้อมูลเกี่ยวกับบรรพบุรุษของเขามาแปดชั่วอายุคน ฮั่วเหยียนเกือบจะสติแตก และปราการป้องกันทางจิตใจของเขาก็ถูกทำลายไปนานแล้ว
เขารู้ทันทีว่ามาร์ควิสกำลังเสียสละเบี้ยเพื่อช่วยกษัตริย์ แต่เขาก็รู้เช่นกันว่าเรื่องของทางลับอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่หากมันตกอยู่กับมาร์ควิส
แต่ถ้าหากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับเขา ด้วยสถานะที่ต่ำต้อยของเขา มันคงเป็นความผิดร้ายแรงถึงชีวิตที่ต้องเสียหัว และอาจจะถึงขั้นครอบครัวของเขาต้องเดือดร้อนไปด้วย!
ฮั่วเหยียนหน้าซีดเผือดด้วยความสิ้นหวัง คุกเข่าลงกับพื้น ตัวสั่นเทาขณะวิงวอน “ฝ่าบาท ข้า… ข้าบริสุทธิ์! องค์ชายสี่บอกข้าเรื่องทางลับ มันไม่เกี่ยวอะไรกับข้าเลย! ข้า… ข้าแค่ทำตามคำสั่ง… ข้าไม่รู้เรื่องอื่นใด! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ฝ่าบาท! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ฝ่าบาท!”
ขณะที่เขาพูด Huo Yan ก็ก้มหัวให้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลือดเริ่มไหลบนหน้าผากของเขาอย่างรวดเร็ว น้ำตาและน้ำมูกไหลลงมาที่ใบหน้าของเขา
“ไร้สาระ!” มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานคำรามด้วยความโกรธ หากยังไม่คุกเข่าลงกับพื้น เขาคงอยากจะเตะเขาให้กระจุยกระจาย เขากัดฟันแล้วพูดว่า “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? เจ้ากล้าดีอย่างไรมาใส่ร้ายลูกชายข้าต่อหน้าฝ่าบาท! การหลอกลวงจักรพรรดิมีโทษถึงตาย! เจ้าปรารถนาความตายงั้นหรือ?!”
“ข้า…ข้าไม่ได้พูด! ข้าพูดความจริง…ฝ่าบาท…องค์ชายเจิ้นเป่ย โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าพูดความจริงจริงๆ!”
Huo Yan รู้สึกหวาดกลัวและสิ้นหวังมากขึ้น และร่างกายของเขาสั่นเทาไปหมด
“ท่านหนุ่มคนที่สี่เป็นคนส่งข้าออกจากคฤหาสน์ผ่านทางลับ ท่านไม่ได้มีเจตนาร้ายใดๆ ท่านเพียงแต่… อยากรู้ว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น เพื่อจะได้แก้ไขสถานการณ์ที่คฤหาสน์ของมาร์ควิสถูกปิดล้อม ข้าเพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น ไม่ได้มีเจตนาเห็นแก่ตัวใดๆ ทั้งสิ้น! ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด…”