by 
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของจักรพรรดิเทียนเฉิงก็เปลี่ยนไปอย่างเย็นชาและเข้มงวดทันที: “หยานเชอ เจ้ามีคำอธิบายอะไร?”
ไม่ว่ามาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม คำพูดของเขาเมื่อกี้นี้เลี่ยงประเด็นเรื่องนักฆ่าที่เข้ามาในเมืองหลวงได้อย่างสิ้นเชิง แต่กลับทำให้เกิดความสงสัยต่อผู้คนที่ประจำการอยู่ในกองทัพเจิ้นหนานแทน
ไม่ว่าใครจะเป็นผู้รับผิดชอบภูมิภาคทางใต้ในปัจจุบัน นักฆ่าก็เข้าสู่เมืองหลวงพร้อมกับผู้ติดตามของมาร์ควิสเจิ้นหนาน ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ระบุไว้ชัดเจนในคำสารภาพและไม่อาจปฏิเสธได้
นี่ถือเป็นหลักฐานสำคัญที่ชี้ให้เห็นว่าคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนานอาจสมรู้ร่วมคิดกับนักฆ่า
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานหลีกเลี่ยงการพูดถึงเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง และทัศนคติเพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดความสงสัยแล้ว
สายตาของจักรพรรดิเทียนเฉิงที่เพิ่งสงบลง กลับกลายเป็นเย็นชาอีกครั้ง แทงทะลุมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเหมือนลูกศรอันแหลมคม
มาร์ควิสเจิ้นหนานดูสงบภายนอก แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังเหงื่อออกมากมาย
เขาโค้งคำนับและทูลตอบว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่ได้ตั้งใจจะเลี่ยงประเด็นนี้ แต่ข้าพเจ้าไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะเริ่มต้นตรงไหน… คำสารภาพของนักฆ่าคนนี้จะเป็นจริงหรือเท็จนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ตลอดสามปีที่ข้าพเจ้าอยู่ในเมืองหลวง ข้าพเจ้าปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดและไม่เคยสมรู้ร่วมคิดกับนักฆ่าเลย ข้าพเจ้าขอวิงวอนฝ่าบาทให้ทรงทราบความจริง!”
ก่อนที่จักรพรรดิเทียนเฉิงจะพูดได้…
จุนฉางหยวนตอบอย่างเย็นชา “คำพูดของคุณยังไม่ตอบคำถามของฉัน”
มาร์ควิสเจิ้นหนานกล่าวว่า “ฉันไม่รู้จริงๆ…”
จวินฉางหยวนขัดจังหวะเขาทันที “มือสังหารเข้ามาในเมืองโดยการแทรกซึมเข้าไปในองครักษ์ของคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนาน มาร์ควิสไม่เคยออกจากเมืองหลวงเลยตลอดสามปีที่ผ่านมา และไม่เคยไปทางใต้ด้วย เขาไม่มีโอกาสติดต่อกับมือสังหารแน่นอน แต่—สมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลหยานทำได้!”
“…” สีหน้าของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเปลี่ยนไป และเขามองดูเขา “ท่านหมายความว่าอย่างไรเมื่อพูดเช่นนี้?”
จวินฉางหยวนเมินสายตาอันเฉียบคมของเขาและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “สามปีที่ผ่านมา บุตรชายคนโตของจักรพรรดิหยานเซินเดินทางไปทางใต้เก้าครั้งเพื่อภารกิจราชการ บุตรชายคนที่สองของเขา หยานตุน และบุตรชายคนที่สาม หยานซู่ เดินทางไปที่นั่นหกและแปดครั้งตามลำดับ บุตรชายคนที่สองของสายที่สอง หยานซิงและหยานจิน ก็เดินทางไปทางใต้สามครั้งเช่นกัน”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานตกตะลึง เขารู้รายละเอียดมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร
ได้มีการสอบสวนเบื้องต้นแล้วหรือยัง?
มาร์ควิสเจิ้นหนานกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ฝ่าบาททรงทราบเช่นกันว่าลูกหลานของตระกูลหยานของข้าล้วนรับราชการในกองทัพภาคใต้ และการติดต่อส่วนใหญ่ของเราก็เพื่อจุดประสงค์ทางทหาร ไม่ควรมีใครสงสัยเรื่องนี้เลย ใช่ไหม?”
“ทุกครั้งที่ตระกูลหยานเดินทางระหว่างใต้กับเมืองหลวง พวกเขาจะมีคนคุ้มกันติดตามไปด้วย และครั้งนี้ เหล่ามือสังหารจะเข้าเมืองหลวงผ่านยามประจำตำหนักของจักรพรรดิ์ ท่านคิดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลหยานของท่านหรือ?” จวินฉางหยวนกล่าวอย่างเย็นชา
องครักษ์ของคฤหาสน์มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานล้วนมาจากกองทัพเจิ้นหนาน และแต่ละคนก็เป็นที่ปรึกษาที่ไว้วางใจของตระกูลหยาน
จากมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานสู่คุณชายน้อยแห่งตระกูลหยาน
พวกเขาทั้งหมดมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้วางใจซึ่งพวกเขาคุ้นเคยและพวกเขาก็รู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี
นั่นคือคำถาม
—ถ้าไม่ได้รับการคุ้มครองจากสมาชิกตระกูล Yan แล้วโจรชุดดำเหล่านั้นสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ เข้าร่วมทีมองครักษ์ของมาร์ควิสที่มีชื่อเสียง และเดินทางไปยังเมืองหลวงกับตระกูล Yan ได้อย่างไร?
จักรพรรดิเทียนเซิงมองไปที่มาร์ควิสเจิ้นหนานด้วยท่าทางเคร่งขรึม: “หยานเชอ เจ้ามีอะไรจะพูดไหม?”
“…” มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน
เขาถึงกับพูดไม่ออก
คำถามของจุนฉางหยวนโดนใจอย่างยิ่ง มันเป็นประเด็นที่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานไม่สามารถอธิบายได้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม
เว้นแต่คำให้การของนักฆ่าจะเป็นเท็จ ก็เป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าตระกูล Yan มีความเชื่อมโยงกับนักฆ่า
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเหงื่อเย็นโชก แต่จิตใจกลับเต้นระรัว เขาประคองมือขึ้นและกล่าวว่า “ฝ่าบาท หากคำให้การของนักฆ่าเป็นความจริง ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูด แต่จากคำให้การเพียงด้านเดียวของนักฆ่าโดยไม่มีหลักฐานยืนยัน ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่ามีคนกำลังใส่ร้ายคฤหาสน์ของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน!”
“คนที่คุณกำลังพูดถึงคือฉันใช่ไหม” จุนชางหยวนถามอย่างตรงไปตรงมา
มาร์ควิสเจิ้นหนานสงบลงแล้วรีบอธิบาย: “ไม่ใช่ ที่ฉันหมายถึงคือการใส่ร้ายใครสักคนคือพวกนักฆ่าพวกนั้น!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ทั้งจักรพรรดิเทียนเซิงและจุนฉางหยวนก็ตกตะลึง
เหมิงเกอลาว ซึ่งยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ ยกเปลือกตาขึ้นเมื่อได้ยินเรื่องนี้และมองไปที่เจิ้นหนานโฮ่ว
มาร์ควิสเจิ้นหนานกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเศร้าโศกและขุ่นเคือง “ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถ ตระกูลหยานประจำการอยู่ในแดนใต้มาหลายชั่วอายุคน บัญชาการกองทัพมาหลายปี พวกเขามีเรื่องบาดหมางกับโจรใต้มากมาย สถานการณ์ตอนนี้ไม่อาจปรองดองกันได้แล้ว แม้ข้าจะไม่รู้ว่ามือสังหารเหล่านั้นแทรกซึมเข้ามาในกองทัพเจิ้นหนานได้อย่างไร แต่คำให้การของพวกเขาล้วนเป็นการใส่ร้ายป้ายสีคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานโดยสิ้นเชิง และไม่มีคำใดเป็นความจริงเลย!”
จวินฉางหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย นี่มันมาร์ควิสเจิ้นหนานชัดๆ
เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ พวกเขาก็พลิกคำสารภาพของนักฆ่า และเปลี่ยนหลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้ให้กลายเป็นแผนการแก้แค้นของโจรทางใต้
การเคลื่อนไหวนี้ซึ่งตัดเส้นทางการส่งกำลังบำรุงของศัตรู ถือเป็นความชาญฉลาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้
ที่สำคัญกว่านั้น เหตุผลนี้สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง
กองทัพเจิ้นหนานประสบความสำเร็จอย่างมากในการปราบปรามโจรในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้จะมีกลอุบายบางอย่าง แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปลอมแปลงได้ทั้งหมด ดังนั้น จึงเป็นความจริงที่ประมุขเจิ้นหนานกล่าวว่าตระกูลหยานมีเรื่องบาดหมางกับโจรทางตอนใต้
เนื่องจากทั้งสองฝ่ายต่างมีเรื่องบาดหมางกัน ความเป็นไปได้ที่นักฆ่าจะตอบโต้และใส่ร้ายพวกเขาจึงไม่สามารถตัดออกไปได้
ตัวอย่างเช่น…
หลังจากถูกกองทัพเจิ้นเป่ยจับตัวไป โดยที่รู้ว่าไม่มีความหวังที่จะหลบหนี เขาจึงสร้างกรอบคฤหาสน์ของมาร์ควิสเจิ้นหนานขึ้นมา โดยตั้งใจที่จะลากศัตรูลงไปกับเขาด้วย แม้กระทั่งในความตาย!
จักรพรรดิเทียนเซิงก็พิจารณาความเป็นไปได้นี้เช่นกัน ขมวดคิ้วเล็กน้อย และครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง
จักรพรรดิเจิ้นหนานรีบเร่งใช้ข้อได้เปรียบทันที พร้อมกับกล่าวด้วยความเศร้าโศกและขุ่นเคืองว่า “ดังที่องค์ชายเจิ้นเป่ยตรัสไว้ บุตรชายและหลานชายของข้าเดินทางไปทางใต้บ่อยครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และเป็นไปได้ว่ามีคนฉวยโอกาสนี้ แต่ข้าขอรับประกันด้วยชีวิตว่าลูกหลานตระกูลหยานของข้าจะไม่มีวันสมรู้ร่วมคิดกับโจร ต้องมีใครบางคนกำลังหลอกลวงองค์จักรพรรดิและพยายามใส่ร้ายตระกูลของจักรพรรดิ ข้าขอวิงวอนฝ่าบาทให้ทรงสืบสวนอย่างละเอียด!”
ในขณะที่เขาพูด มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานก็ก้มลงคำนับอย่างหนัก ความเศร้าโศกและความโกรธแค้นของเขาไหลบ่าออกมา ราวกับว่าเขาถูกใส่ร้ายจริงๆ และไม่สามารถปกป้องตัวเองได้
จักรพรรดิเทียนเฉิงขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้น และหัวใจของเขาก็เริ่มหวั่นไหว
เพื่อความเป็นธรรม คฤหาสน์ของมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานประจำการอยู่ในภาคใต้มาหลายปีและไม่เคยทำผิดพลาดเลย เขายังนำทัพปราบปรามโจรและรักษาความมั่นคงในพื้นที่อย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาได้รับความรักและความเคารพอย่างลึกซึ้งจากชาวภาคใต้
ก่อนที่จักรพรรดิเทียนเฉิงจะขึ้นครองราชย์ พวกเขาก็ยังคงรักษาภาพลักษณ์ของความจงรักภักดีอย่างไม่เปลี่ยนแปลง โดยเชื่อฟังคำสั่งของจักรพรรดิเท่านั้น
แม้ว่าจักรพรรดิเทียนเซิงจะใช้ข้ออ้างในการรายงานหน้าที่ของตนเพื่อควบคุมตัวมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานไว้ในเมืองหลวงเป็นเวลาสามปี โดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตามเพื่อลดอิทธิพลของตระกูลหยานในกองทัพ แต่ตระกูลหยานก็ไม่มีข้อตำหนิใดๆ
เว้นแต่จำเป็นจริงๆ จักรพรรดิเทียนเซิงไม่เต็มใจที่จะสงสัยว่าตระกูลหยานมีแรงจูงใจแอบแฝง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากตระกูลหยานมีเจ้าหญิงผู้ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลังพวกเขา
นั่นคือป้าของจักรพรรดิเทียนเฉิงนั่นเอง
จักรพรรดิเทียนเซิงขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมองไปที่จุนฉางหยวน: “นอกเหนือจากคำสารภาพของนักฆ่าทั้งสองแล้ว คุณมีหลักฐานอื่นใดอีกหรือไม่ที่จะพิสูจน์ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ของมาร์ควิส?”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นรู้สึกโล่งใจ
ถ้อยคำของพระองค์ท่านแสดงให้เห็นว่าพระองค์ทรงลังเลในความตั้งใจของพระองค์ แต่แผนการอันซับซ้อนของพระองค์ก็คุ้มค่า
จวินฉางหยวนไม่คาดคิดว่าคำสารภาพเพียงคำเดียวจะโค่นคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานที่ตั้งตระหง่านอยู่ในราชสำนักมานานหลายปีได้ แต่เมื่อเขาบังเอิญไปเจอเข้า เขาก็น่าจะใช้ประโยชน์จากมันให้เต็มที่
“เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน และเวลาก็สั้นเกินไป ตอนนี้ฉันไม่มีหลักฐานอื่นใดอีกแล้ว” จุนชางหยวนกล่าวอย่างเย็นชา
จักรพรรดิเทียนเฉิงจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ: “ดังนั้น คุณจึงระดมทหารไปล้อมรอบบ้านพักของมาร์ควิสเพียงเพราะคำสารภาพเท่านั้นหรือ?”