by 
ขันทีตู้ตกใจและก้าวออกมาทันที เขารับคำสารภาพจากมือของจวินฉางหยวนด้วยมือทั้งสองข้าง และยื่นให้จักรพรรดิเทียนเซิงด้วยความเคารพ: “ฝ่าบาท”
จักรพรรดิเทียนเซิงจ้องมองจุนฉางหยวนอย่างเคร่งขรึม จากนั้นมองไปที่มาร์ควิสเจิ้นหนาน จากนั้นยื่นมือออกไปเพื่อรับคำสารภาพ
คำสารภาพนั้นยาวสามหน้า เขียนด้วยลายมือที่แข็งแรง ทุกหน้าเต็มไปด้วยรอยนิ้วมือสีแดงสด และยังมีร่องรอยของเลือดหยดอยู่ข้างๆ ซึ่งแข็งตัวและเปลี่ยนเป็นสีดำ สื่อความหมายอันน่าสะพรึงกลัว
จักรพรรดิเทียนเฉิงเหลือบมองลงมาที่บรรทัดต่างๆ สีหน้าของเขาดูแย่ลงเรื่อยๆ จนเกือบจะกลายเป็นสีซีด
มาร์ควิสเจิ้นหนานรู้สึกไม่สบายใจ รู้สึกหนาวสั่นที่หลังราวกับมีหนามแหลมคม เขาไม่รู้ว่าคำสารภาพนั้นเขียนไว้อย่างไร จึงได้แต่มองสีหน้าของจักรพรรดิเทียนเซิงและแอบคิดในใจ บางครั้งก็เหลือบมองจุนฉางหยวนและท่านเหมิงที่ยืนอยู่ข้างๆ
จวินฉางหยวนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างเย็นชา หน้ากากสีเงินปิดบังใบหน้าเกือบทั้งหมด เผยให้เห็นเพียงรอยริมฝีปากที่คมคายและเย็นเฉียบ รัศมีของเขาลึกล้ำราวกับเหวลึก ยากที่จะแยกแยะว่าเขากำลังมีความสุขหรือโกรธ
ท่านเหมิงยิ่งดูเป็นจิ้งจอกแก่ในราชสำนักเสียอีก เขาขมวดคิ้วและก้มหน้าลง โดยไม่แสดงอารมณ์แปรปรวนใดๆ เลย
ขณะที่สีหน้าของจักรพรรดิเทียนเฉิงเริ่มเคร่งขรึมมากขึ้น บรรยากาศในห้องทำงานของจักรพรรดิก็หยุดชะงักและกดดัน ทำให้หายใจลำบาก
ขันทีดู่ยืนหลบไปโดยมีศีรษะหดลง คอยเช็ดเหงื่อเย็นที่ขมับอย่างลับๆ
ในที่สุด.
หลังจากอ่านคำสารภาพทั้งหมดแล้ว จักรพรรดิเทียนเซิงก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่มาร์ควิสเจิ้นหนานด้วยดวงตาที่แหลมคมราวกับลูกธนู!
หัวใจของมาร์ควิสเจิ้นหนานเต้นแรง และไม่มีเวลาคิด เขาจึงคุกเข่าลงบนพื้นทันทีโดยไม่พูดอะไรสักคำ
มาร์ควิสเจิ้นหนานไม่อาจอธิบายได้ แม้จะไม่รู้ว่าคำสารภาพนั้นเขียนไว้ว่าอย่างไร ในเวลานี้ ยิ่งเขาพูดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งทำผิดพลาดมากขึ้นเท่านั้น ควรจะเงียบไว้จะดีกว่า
จักรพรรดิเทียนเซิงจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหาจวินฉางหยวน น้ำเสียงเย็นชาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ “คำสารภาพเหล่านี้เป็นความจริงหรือ?”
จวินชางหยวนกล่าวว่า “มือสังหารสองคนที่ถูกจับเป็นเชลยกำลังถูกกองทัพเจิ้นเป่ยควบคุมตัวอยู่ ฝ่าบาทสามารถส่งคนไปสอบสวนพวกเขาได้ทุกเมื่อ”
นัยก็คือ…
หากจักรพรรดิเทียนเซิงไม่เชื่อคำสารภาพนี้ พระองค์ก็สามารถส่งคนสนิทไปยืนยันคำสารภาพอีกครั้งได้
อย่างไรก็ตาม คนๆ นี้ยังไม่ตายและยังพูดได้
คุณสามารถตรวจสอบได้บ่อยเท่าที่คุณต้องการ
คำตอบของจุนฉางหยวนแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับคำสารภาพของเขา และมันเป็นเรื่องจริง!
จักรพรรดิเทียนเซิงโกรธขึ้นมาทันที: “หยานเชอ คำอธิบายของเจ้าคืออะไร!”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วสันหลัง จึงรีบโค้งคำนับ “ฝ่าบาท ข้ารู้แน่ว่าข้าไม่รู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ ข้า… จะอธิบายตัวเองได้อย่างไร”
“ไม่รู้เหรอ? งั้นลองดูดีๆ สิ!”
จักรพรรดิเทียนเฉิงรับคำสารภาพไว้ในมือ โยนมันเข้าที่ใบหน้าอย่างแรงด้วยความโกรธ “ดูสิ กองทัพเจิ้นหนานของพวกเจ้าทำอะไรลับหลังข้า!”
คำสารภาพทั้งสามหน้านั้นเบามากจนไม่รู้สึกเจ็บแม้จะโยนใส่หน้าก็ตาม
แต่ Marquis Zhennan ยังคงรู้สึกหนาวไปทั้งตัว เพราะการกระทำของจักรพรรดิ Tiansheng แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่สนใจใบหน้าของเขาและโกรธมาก
ในคำสารภาพนั้น มีข้อความอะไรเขียนไว้ถึงทำให้พระองค์ท่านทรงพระพิโรธมาก?
มาร์ควิสเจิ้นหนานมีลางสังหรณ์ร้ายในใจ เขาไม่สนใจว่าใบหน้าจะเจ็บปวดเพียงใด เขาคุกเข่าลงกับพื้น หยิบหนังสือสารภาพสามหน้าขึ้นมาอ่านทันที
เมื่อเห็นเช่นนี้ สีหน้าของมาร์ควิสเจิ้นหนานก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แม้จะสงบนิ่งเพียงใด เขาก็ไม่อาจหยุดกำมือแน่นจนเกิดรอยย่นบนคำสารภาพอันบางเบา
เขาอ่านคำสารภาพนั้นอย่างรวดเร็ว วางไว้ข้างๆ แล้วก้มลงกราบด้วยความตกใจ โกรธ และกลัว พลางกล่าวว่า “ฝ่าบาท ทุกถ้อยคำในคำสารภาพนี้ล้วนเหลือเชื่อ ข้าพเจ้าบริสุทธิ์!”
เนื้อหาของคำสารภาพนั้นเรียบง่ายมาก
เรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกเล่าโดยชายชุดดำที่ถูกจับและเขียนโดยกองทัพเจิ้นเป่ย
รายละเอียดของที่มาของชายชุดดำเหล่านี้ บรรยายว่าพวกเขามาจากค่ายโจรในภาคใต้ พวกเขาเคยติดตามบอสทูไปปล้นสะดมอย่างไร พวกเขาถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ เปลี่ยนแปลงตัวตน และเข้าร่วมกองทัพเจิ้นหนาน และในที่สุดก็ติดตามกองทัพเจิ้นหนานไปยังเมืองหลวง…
มันเป็นเหตุผลที่ดีและมีจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด
มันยากที่จะไม่เชื่อเลย
แต่ถึงแม้จะสารภาพเช่นนั้น แต่เรื่องที่เกี่ยวข้องก็ร้ายแรงมาก ไม่เพียงแต่คฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานจะแอบนำผู้คนเข้าเมืองหลวงเท่านั้น แต่ยังสงสัยว่ากองทัพเจิ้นหนานสมรู้ร่วมคิดกับโจรในภาคใต้ และกองทัพและโจรก็กลายเป็นแหล่งรวมตัวของคนๆ เดียว!
ในสมัยโบราณ ตราบใดที่ยังมีกองทัพและอำนาจทางทหารเข้ามาเกี่ยวข้อง ถือเป็นคดีสำคัญที่สั่นสะเทือนรัฐบาลและประเทศชาติ
มันหมายความว่าอย่างไรเมื่อกองทัพขนาดใหญ่แสร้งทำเป็นเชื่อฟังจักรพรรดิ แต่จริงๆ แล้วกลับทำบางอย่างลับหลังจักรพรรดิโดยที่จักรพรรดิไม่รู้ตัว และยังสมรู้ร่วมคิดกับโจรในพื้นที่ที่เข้ามาปล้นและปล้นสะดม?
นั่นหมายความว่ากองทัพเจิ้นหนานไม่จงรักภักดี!
พูดให้เข้าใจกว้างขึ้น กองทัพเจิ้นหนานสมคบคิดกับโจรท้องถิ่น ปลอมตัวเป็นโจร และเกณฑ์พวกเขาเข้ากองทัพ เป็นที่สงสัยกันว่าพวกเขากำลังกักตุนกำลังพลไว้เป็นการส่วนตัว และอาจถึงขั้นต้องการยึดครองภาคใต้และขึ้นเป็นกษัตริย์ และมีเจตนาก่อกบฏ
อาชญากรรมใดๆ เหล่านี้มีโทษถึงตายและทั้งครอบครัวจะต้องถูกประหารชีวิต
จักรพรรดิเทียนเซิงจะไม่ตกตะลึงและโกรธได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยได้ยินว่ากองทัพเจิ้นหนานมีความเกี่ยวพันใดๆ กับโจรทางใต้เลย
ตรงกันข้าม เขายังให้รางวัลกองทัพเจิ้นหนานสำหรับการบริการอันมีเกียรติซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการปราบปรามโจรอีกด้วย
บัดนี้เราได้เห็นคำสารภาพว่าสมรู้ร่วมคิดกันระหว่างทหารกับโจรแล้ว นี่มันเป็นการตบหน้าจักรพรรดิเทียนเซิงไม่ใช่หรือ?
ยิ่งไปกว่านั้น อำนาจทางทหารของราชวงศ์เทียนเซิงก็กระจุกตัวอยู่แล้ว นอกจากทหารที่คอยคุ้มกันเมืองหลวงและองครักษ์ส่วนตัวของจักรพรรดิแล้ว กองทัพที่ใหญ่ที่สุดสองกองทัพคือกองทัพเจิ้นหนานและกองทัพเจิ้นเป่ย
กองทัพเจิ้นเป่ยอยู่ในมือของพระราชวังเจิ้นเป่ยมาโดยตลอด องค์ชายเจิ้นเป่ยทุกชั่วอายุคนล้วนถือกำเนิดในราชวงศ์และเป็นผู้นิยมกษัตริย์ แม้ว่าจักรพรรดิเทียนเซิงจะทรงระแวงอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่พระองค์ก็ทรงไม่สงสัยในความจงรักภักดีของพระราชวังเจิ้นเป่ยอย่างง่ายดาย
แต่กองทัพเจิ้นหนานอีกกองทัพหนึ่งนั้นเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งจริง ๆ ซึ่งได้รับการควบคุมโดยตระกูลหยานมาโดยตลอด
แม้ว่าหลังจากการแต่งงานของเจ้าหญิงชิงอัน ตระกูลหยานก็มีสายเลือดราชวงศ์ครึ่งหนึ่งในร่างกายของพวกเขาแล้ว
แต่ว่า – นามสกุลของพวกเขาก็คือ Yan ไม่ใช่ Jun
ถ้าไม่ใช่คนราชวงศ์ก็เป็นข้าราชการต่างประเทศ!
เจ้าหน้าที่ต่างชาติที่ถืออำนาจทางทหารย่อมต้องได้รับความเกรงกลัวมากขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งเป็นความสงสัยที่จักรพรรดิที่มีอำนาจทุกคนไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
แม้ว่ากองทัพเจิ้นหนานจะมีกำลังพลน้อยกว่ากองทัพเจิ้นเป่ยซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์มาก แต่ก็ยังไม่น้อย หากเกิดเหตุการณ์ใดขึ้นกับกำลังพล 200,000 นาย ก็เพียงพอที่จะสร้างความวุ่นวายไปทั่วเทียนเซิงและสร้างความเสียหายร้ายแรงแก่ราชสำนัก
และตอนนี้มันไม่ใช่แค่เพียงอุบัติเหตุอีกต่อไป
แต่กลับเป็นคำสารภาพและคำให้การที่มั่นคง ลงนามด้วยเลือด ซึ่งระบุอย่างชัดเจนว่ากองทัพเจิ้นหนานสมคบคิดกับโจรในพื้นที่และมีเจตนาชั่วร้าย!
“ปัง–“
ยิ่งจักรพรรดิเทียนเฉิงคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ พระองค์ก็ยิ่งกริ้วมากขึ้นเท่านั้น พระองค์กระแทกโต๊ะแล้วยืนขึ้น จ้องมองมาร์ควิสเจิ้นหนานที่เหงื่อท่วมตัว “คำสารภาพเขียนด้วยลายมือขาวดำ ลงนามโดยข้าเอง และข้าได้จับตัวฆาตกรไว้ทั้งเป็นแล้ว เจ้ากล้าดีอย่างไรมาบอกข้าว่าเจ้าบริสุทธิ์!”
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้รับความอยุติธรรมอย่างแท้จริง!”
มาร์ควิสเจิ้นหนานไม่สนใจสิ่งอื่นใด เขาคุกเข่าลงกับพื้น ก้มลงกราบอย่างหนักแน่นพลางกล่าวว่า “ตั้งแต่ข้าเกษียณจากกองทัพและกลับมาเมืองหลวงเมื่อสามปีก่อน ข้าก็ไม่เคยกลับไปรับราชการที่ภาคใต้เลย กิจการทหารภาคใต้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนายพลเว่ยจงและนายพลเว่ยเฉิงมาโดยตลอด”
แม้ว่าข้าจะยังคงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งชายแดนใต้ แต่ภาคใต้นั้นอยู่ไกลจากเมืองหลวง เต็มไปด้วยภูเขาและแม่น้ำ ทำให้ข้ายากที่จะรู้ทุกสิ่ง ดังนั้น… ข้าจึงถูกกระทำผิด ข้าไม่รู้เรื่องใดๆ เลยเกี่ยวกับเรื่องที่กล่าวถึงในคำสารภาพนี้ ขอพระองค์ทรงโปรดทรงเข้าใจด้วยเถิด!
ท่าทางโกรธของจักรพรรดิเทียนเฉิงแข็งขึ้นเล็กน้อย และความสงสัยและความเขินอายก็ฉายแวบผ่านดวงตาของเขา
สิ่งที่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานพูดนั้นเป็นความจริง
ตามกฎของศาล นายพลที่ประจำการอยู่ภายนอกเมืองหลวง โดยไม่คำนึงถึงยศศักดิ์ทางการ จะต้องกลับมายังเมืองหลวงด้วยตนเองเป็นครั้งคราว เพื่อรายงานเกี่ยวกับงานของตนและสถานการณ์ของกองทหารให้จักรพรรดิทราบ