by 
เสี่ยวปีเฉิงอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจว่าดวงตาและสมองของจิ้งจอกแก่ตัวนี้ฉลาดกว่าของหลี่โหยวเซียงมาก
เฟิงอู๋จี้มีสีหน้าซับซ้อน เขารู้สึกเจ็บจมูกเล็กน้อยเมื่อมองพ่อที่กำลังร้องไห้
เขาพูดด้วยเสียงแหบพร่าว่า “พ่อก็มีปัญหาของตัวเอง และฉันไม่โทษคุณ”
แม้ว่าพ่อของเขาจะถูกยั่วยุและหลอกลวงมานานหลายปีและผิดหวังในตัวเขาอย่างมาก แต่เขาก็ยังคงอยู่ห่างจากปักกิ่งเป็นเวลาหลายปีและยังคงห่วงใยพ่อของเขา
ในขณะนี้ เฟิงหวู่จี้เต็มไปด้วยอารมณ์ และทันใดนั้นก็รู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่เขาตัดสินใจสมัครเข้าเรียนที่สถาบันชิงอี้
กู่ ฮั่นโม่พูดถูก ในชีวิตหนึ่งเราต้องต่อสู้เพื่อตัวเองเสมอ ถ้าไม่พยายาม จะรู้ได้อย่างไรว่าจะมีอนาคตที่สดใส
เขาได้หลุดพ้นจากกรงขังเดิมของเขาแล้ว และจากนี้ไปเขาจะเป็นอิสระและได้รับอิสรภาพที่แท้จริง เหมือนกับชื่อของเขา
พ่อเฟิงอุ้มลูกชายของเขาและร้องไห้ด้วยความรู้สึกผิดอย่างขมขื่น จากนั้นเขาก็ตระหนักด้วยน้ำตาในดวงตาว่าเซียวปี้เฉิงยังคงอยู่ที่นั่น
เขาตัวสั่น เช็ดหน้าอย่างรวดเร็ว และโค้งคำนับเชิญบุคคลนั้นเข้ามา
“ข้าเสียสติไปแล้ว ฝ่าบาท โปรดอย่าตำหนิข้าเลย โปรดเข้ามานั่งเถิด”
เซียวปี้เฉิงยกมือขึ้นและพูดว่า “ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นหรอก ลูกชายของคุณกำลังจะไปโรงเรียนชิงอี้ในอีกไม่กี่วันนี้ ฉันพาเขากลับมาเพื่อเอาของบางอย่าง”
เมื่อพ่อเฟิงได้ยินเช่นนี้ เขาก็โค้งคำนับให้เซียวปี้เฉิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า และไม่รู้ว่าจะวางมือที่ตื่นเต้นของเขาไว้ที่ไหน
“ทั้งองค์ชายรัชทายาทและองค์หญิงรัชทายาทต่างก็มีจิตใจกว้างขวางและเปิดกว้าง ก่อนหน้านี้ เฟิงเหยียน บุตรชายจอมกบฏผู้นั้น ได้กระทำการอันไม่เคารพนับถืออย่างสูง ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณฝ่าบาทที่ทรงละทิ้งความแค้นในอดีตและปฏิบัติต่ออู๋จี้ด้วยความเมตตา ฝ่าบาท โปรดรับคำทักทายของข้าพเจ้าด้วยเถิด!”
พ่อของเฟิงเป็นผู้ชายที่สับสนและซื่อสัตย์ แต่นิสัยของเขาถือได้ว่าเป็นคนตรงไปตรงมา
เฟิงหยานถูกงูพิษกัดจนเป็นอัมพาต แม้บิดาจะเสียใจ แต่เขาก็รู้ว่าตนเองเป็นต้นเหตุของเรื่องนี้ โชคดีที่องค์รัชทายาทมิได้ทรงติดตามเขาเพื่อตระกูลเฟิง มิเช่นนั้น ชีวิตของเขาอาจกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
เซียวปี้เฉิงรีบยกมือขึ้นห้าม “ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอก ฝ่าบาททรงแยกแยะผิดถูกได้อย่างชัดเจน และจะไม่ระบายความโกรธใส่ผู้บริสุทธิ์”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่างกายที่ตึงเครียดของนายเฟิงก็ผ่อนคลายลงในที่สุด และเขามองดูลูกชายของเขาอย่างกระตือรือร้น
“พรุ่งนี้คุณรีบไปที่สถาบันหรือเปล่า?”
เฟิงหวู่จี้ตอบอย่างอ่อนโยน “การลงทะเบียนจะเริ่มในอีกเจ็ดวัน ดังนั้นไม่ต้องรีบร้อน”
ทันใดนั้น ดวงตาของเฟิงจั่วเซียงก็พร่าเลือน เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น “นี่เป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่งที่พ่อของเจ้าจะได้กลับเมืองหลวง ในเมื่อเวลายังไม่มาถึง ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนไปที่สำนักอีกต่อไป ตอนนี้ไม่มีนายหญิงดูแลคฤหาสน์อยู่ ข้าจะจัดการให้คนรับใช้จัดเตรียมทุกอย่างเมื่อถึงเวลา”
เสี่ยวปีเฉิงเข้าใจว่าเฟิงซัวเซียงกำลังวางแผนที่จะสนับสนุนและฝึกฝนลูกนอกสมรสที่ถูกละเลยคนนี้
เขากล่าวว่า “ไม่เป็นไร ให้อู่จีตัดสินใจเอง”
เฟิงอู่จีสบตากับบิดาด้วยความตื่นเต้นและรอคอย ก่อนจะกล่าวอย่างเคารพต่อเสี่ยวปี้เฉิงว่า “ขอบพระคุณองค์รัชทายาทและองค์รัชทายาทที่ทรงดูแลตลอดสองวันที่ผ่านมา ข้าพเจ้าจะพักฟื้นที่บ้าน และจะไม่รบกวนพระองค์ในพระราชวังตะวันออกอีกต่อไป”
ตอนนี้ช่องว่างระหว่างพ่อกับลูกได้ถูกกำจัดไปแล้ว เขาอยากใช้เวลาสองสามวันกับพ่อของเขา ไม่เช่นนั้นเขาไม่รู้ว่าครั้งต่อไปที่พวกเขาพบกันจะเป็นอย่างไร
สีหน้าแห่งความสุขปรากฏบนใบหน้าของพ่อของเฟิง ซึ่งยังคงเปียกไปด้วยน้ำตา และเขาจับมือใหญ่ๆ ของลูกชายไว้แน่น
“เจ้าเป็นบุตรที่มีพรสวรรค์อันโดดเด่น สตรีผู้โหดเหี้ยมและบุตรชายจอมกบฏคือผู้ที่ฉุดรั้งเจ้าไว้ในอดีต บัดนี้เจ้าได้เข้าสำนักชิงอี้แล้ว เจ้าต้องทำงานหนักและมุ่งมั่นสู่ความสำเร็จ อย่าทำให้องค์รัชทายาททรงเมตตาเจ้าเลย!”
เมื่อได้ยินว่าคะแนนของลูกชายเขาอยู่อันดับสองจากคนหลายร้อยคน เขาก็ประหลาดใจและโล่งใจอย่างมาก แต่แล้วเขาก็เสียใจมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เขาไม่ได้ฝึกฝนลูกชายของเขาอย่างระมัดระวังมากกว่านี้ มิฉะนั้น เขาอาจจะเก่งกว่านี้ได้มากกว่านี้อีก
“พ่อเพิ่งสั่งให้คนรับใช้ย้ายของในห้องของคุณไปที่ลานใหญ่ คุณยังบาดเจ็บอยู่ พักผ่อนให้สบายนะ”
เฟิงหวู่จี้เริ่มรู้สึกประหม่าเมื่อได้ยินเช่นนี้ “ข้าควรจะไปเฝ้ามันด้วยตัวเองดีกว่า เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ทำอะไรพัง”
เมื่อเห็นว่าพ่อและลูกดูเหมือนจะมีเรื่องที่จะพูดไม่รู้จบ เฟิงซัวเซียงจึงยกมือขึ้นและเชิญเซียวปี้เฉิงไปที่ห้องโถงด้านหน้าเพื่อดื่มชา
“ยังเช้าอยู่เลยฝ่าบาท โปรดนั่งพักสักครู่ก่อนเสด็จออกไปเถิด”
เสี่ยวปี้เฉิงรู้ว่าจิ้งจอกแก่ต้องการแสดงความปรารถนาดีต่อเขา ดังนั้นเขาจึงให้หน้าตาแก่เขา
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ปฏิเสธ เฟิงจั่วเซียงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาซื่อสัตย์มากในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา และไม่กล้าทำอะไรที่เกินเลยไป
นับตั้งแต่เกิดเรื่องขึ้นกับลูกหลานของสาขาที่อาวุโสที่สุดของตระกูล พวกเขาก็พยายามอย่างหนักที่จะหาทางออกใหม่
สาขาที่อาวุโสที่สุดของตระกูลเฟิงมีทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายสามคน ซึ่งเดิมทีทั้งหมดเป็นเป้าหมายของการฝึกฝนอย่างระมัดระวังของเขาและเป็นผู้มีสิทธิ์ในรุ่นต่อไปของตระกูลเฟิง
ไม่ต้องพูดถึงพี่น้องฝาแฝด เฟิงจินเฉิงและเฟิงจินเว่ย ความเสื่อมถอยของครอบครัวมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับไอ้สารเลวสองคนนี้
หลานชายคนโต เฟิงหยาง ประจำการอยู่ที่ชายแดน สืบทอดตำแหน่งเดิมของเสี่ยวปี้เฉิง เขาคือกำลังสำคัญของตระกูลเฟิงในปัจจุบัน
อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์และไม่สามารถกลับมาได้ เมืองหลวงต้องการการสนับสนุนผู้สมัครที่มีศักยภาพคนใหม่อย่างเร่งด่วน เฟิงซั่วเซียงกำลังดิ้นรนหาผู้สมัครที่เหมาะสม บัดนี้การปรากฏตัวของเฟิงอู่จี๋เป็นเพียงเรื่องน่าประหลาดใจจากสวรรค์
เขาไม่สนใจสถานะนอกสมรสของอีกฝ่าย สำหรับตระกูลเฟิงในวันนี้ การสนใจเรื่องพวกนี้ไม่มีความหมาย
หากเฟิงอู่จีสามารถกระชับความสัมพันธ์ระหว่างมกุฎราชกุมารกับภรรยาของเขาและตระกูลเฟิงได้ นั่นจะเป็นสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด
ทั้งสองคนกำลังคุยกันเรื่องธุรกิจที่โต๊ะน้ำชา และพูดคุยกันอย่างสบายๆ ถึงเรื่องการจัดการแสดงความสามารถอีกครั้ง ซึ่งเป็นหัวข้อร้อนแรงในเมืองเมื่อเร็วๆ นี้
เซียวปี้เฉิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย คิ้วหนาสีดำสนิทของเขาดูคมกริบขึ้น “ท่านจั่วเซียงจู่ๆ ก็เอ่ยถึงการคัดเลือก แต่ท่านมีเจตนาอะไร?”
“ฝ่าบาท ทรงกังวลมากเกินไป ข้าแค่เอ่ยถึงอย่างไม่ใส่ใจ” ใบหน้ายิ้มแย้มของเฟิงจั่วเซียงย่นลง และอดีตกษัตริย์ก็จากไป “บัดนี้ ลูกสาวของตระกูลเฟิงหมั้นหมายกันแล้วหรือยังเด็กเกินไป พวกเธอทำได้เพียงเฝ้าดูความตื่นเต้นของการคัดเลือกครั้งนี้จากข้างสนามเท่านั้น”
สีหน้าของเซียวปี้เฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ซึ่งเป็นการแสดงความปรารถนาดีต่อเขา
จากนั้นเขาก็ยิ้มโดยไม่พูดอะไรและยกมือขึ้นเติมชาครึ่งถ้วยให้กับอีกฝ่าย
เฟิง ซัวเซียงหยิบมันขึ้นมาอย่างมีไหวพริบและดื่มมันทั้งหมดในอึกเดียว และทั้งสองฝ่ายก็บรรลุฉันทามติและความสมดุลที่ละเอียดอ่อน
“ขอบพระคุณฝ่าบาท”
เฟิงจั่วเซียงรู้สึกผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ เมื่อรู้ว่าครั้งนี้เขาประจบคนถูกคนแล้ว
มีเพียงไอ้โง่โง่อย่างหลี่โหย่วเซียงเท่านั้นที่จะหมกมุ่นอยู่กับการพึ่งการแต่งงานเพื่อยับยั้งเจ้าชาย
คุณต้องรู้ว่าจุดเริ่มต้นของการเสื่อมถอยของตระกูลเฟิงเป็นเพราะพวกเขาต้องการส่งเฟิงจินเว่ยไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชายจิง ซึ่งนำไปสู่หายนะต่อเนื่องที่ตามมา…
หลังจากพูดคุยกันสักพักและเห็นว่ามันเริ่มดึกแล้ว เซียวปี้เฉิงก็วางแผนที่จะกลับไปที่พระราชวัง
เมื่อเขาเดินออกไปนอกลานบ้าน เขาก็เห็นคนรับใช้หลายคนในคฤหาสน์กำลังถือตู้ไม้ขนาดใหญ่โทรมๆ เดินผ่านไปอย่างยากลำบาก
เฟิงอู่จีจับตู้เอียงไว้แน่นพลางเตือนอย่างกังวลว่า “ระวัง! อย่าให้มันตกลงมาโดนของข้างในนะ!”
เขาเห็นเซียวปี้เฉิงจากหางตา และหยุดโดยไม่รู้ตัวเพื่อทำความเคารพเจ้าชาย โดยถอนกำลังออกจากมือของเขาโดยสัญชาตญาณ
“ฝ่าบาทจะเสด็จกลับวังหรือไม่?”
ทันทีที่เขาพูดจบ คนรับใช้ที่แบกตู้ก็เสียหลัก และตู้ไม้ขนาดใหญ่ก็พลิกคว่ำลงกับพื้นทันที
เสียง “ปัง” ดังสนั่น พร้อมกับเสียงกรีดร้องของคนรับใช้ ตู้ไม้ทรุดโทรมพังทลายลงในพริบตา ของกระจุกกระจิกภายในกลิ้งกระจายไปทั่วพื้น
ตุ๊กตาดินเผากลิ้งมาอยู่ที่เท้าของเสี่ยวปี้เฉิง ตุ๊กตามีขนาดเพียงฝ่ามือ ทาสีด้วยสีอ่อนละมุน ดูสวยงามจับใจ
หัวใจของเฟิงหวู่จี้เต้นแรง และก่อนที่เขาจะก้าวไปข้างหน้า เขาก็เห็นเซียวปี้เฉิงคุกเข่าลงเพื่อหยิบตุ๊กตาดินเหนียวขึ้นมา
“นี่คือคอลเลกชั่นของคุณใช่ไหม?”
เซียวปี้เฉิงถามอย่างไม่เป็นทางการ แต่เขาเห็นเพียงว่าตุ๊กตาตัวนั้นถูกทาสีด้วยสีสันที่สวยงาม และกระโปรงสีแดงบนตัวของมันก็ถูกพิมพ์ลายที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี
เขาหยุดกะทันหันและสีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เมื่อมองไปที่ลายดอกไม้สี่กลีบสีชมพูและสีขาว เครื่องหมายคำถามก็ปรากฏขึ้นในใจของเสี่ยวปีเฉิงอย่างช้าๆ