by 
ทหารเจิ้นเป่ยลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็ว เดินเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว คุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าจวินฉางหยวน แล้วรายงานว่า “ฝ่าบาท พระราชวังเรียกตัวท่านมาอย่างเร่งด่วน โปรดเข้าไปในพระราชวังโดยด่วน!”
ทันทีที่พูดคำเหล่านี้ออกมา การแสดงออกของ Qi Zhanpeng และ Zhao Bei ก็เปลี่ยนไปทันที
“ฝ่าบาททรงเรียกพระองค์มาอย่างเร่งด่วนหรือ?”
“หรือว่าเจ้าชายลำดับที่ห้าจะหายตัวไป…”
เวลาผ่านไปเกือบสองชั่วโมงนับตั้งแต่ที่ทหารรักษาเมืองพบศพของนักฆ่าจนกระทั่งข่าวนี้ไปถึงพระราชวังเจิ้นเป่ยและถูกนำตัวไปยังพระราชวังทันที
เนื่องจากประตูพระราชวังถูกปิดในช่วงดึก ข่าวจึงต้องถูกส่งต่อผ่านช่องทางการสื่อสารหลายชั้นก่อนที่จะถึงจักรพรรดิเทียนเซิง
ความเร็วนี้ก็เร็วแล้ว
จุนฉางหยวนถามว่า “สถานการณ์ที่คฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานเป็นอย่างไรบ้าง?”
กองทัพเจิ้นเป่ยกล่าวว่า “พระราชกฤษฎีกาได้ออกแล้ว และได้เรียกตัวมาร์ควิสเจิ้นหนานมายังพระราชวังอย่างเร่งด่วนเพื่อรายงานรายละเอียด ขณะเดียวกัน พระองค์ทรงทราบถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของกองทัพเจิ้นเป่ย จึงทรงเชิญเจ้าชายมายังพระราชวังเพื่อชี้แจงสถานการณ์”
เมืองหลวงอยู่ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิ และอำนาจทางทหารมีความอ่อนไหวอย่างยิ่ง ไม่อนุญาตให้ระดมพลโดยไม่ได้รับอนุญาตอย่างเด็ดขาด แม้ในสถานการณ์เร่งด่วนที่สุด จำเป็นต้องรายงานและขออนุญาตก่อนจึงจะสามารถระดมพลได้
จุนฉางหยวนได้ริเริ่มล้อมคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานโดยไม่ได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิเทียนเซิง เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรง
หากไม่ใช่จุนฉางหยวนที่ออกคำสั่งด้วยตนเอง หากเป็นผู้บัญชาการทหารคนอื่นในเมืองหลวง จักรพรรดิเทียนเซิงคงโกรธมากและจะตั้งข้อหาเขาในข้อหากบฏ
แต่เป็นเพราะจวินฉางหยวนนี่เองที่ทำให้จักรพรรดิเทียนเซิงระงับพระทัยไว้ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม การระดมกำลังพลเป็นการส่วนตัวก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย จวินฉางหยวนจึงต้องไปที่พระราชวังเพื่อรายงานสถานการณ์ให้จักรพรรดิเทียนเซิงทราบด้วยตนเอง
จวินฉางหยวนได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าก่อนที่จะระดมพล เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เตรียมม้าให้พร้อม ข้าจะเข้าไปในวังทันที”
จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ฮั่วหยานซึ่งนอนหมดแรงอยู่บนพื้นแล้วพูดว่า “พาเขาไปด้วย”
“ใช่” กองทัพเจิ้นเป่ยตอบตกลงทันทีและถอยทัพไปเตรียมม้าของพวกเขา
ฮั่วเหยียนอดตกใจไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนี้ “ฝ่าบาท… เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้าเลยใช่ไหม? ข้าได้อธิบายสิ่งที่ควรอธิบายไปแล้ว ส่วนเรื่องอื่นไม่เกี่ยวกับข้า…”
แล้วเขาไปถึงพระราชวังหลวงได้ยังไงกัน แม้แต่ฝ่าบาทยังต้องเรียกตัวเขามาด้วยซ้ำ
เขาก็แค่ทำตามคำแนะนำของท่านหนุ่มน้อยสี่ แล้วก็แอบหนีออกจากสำนักมาร์ควิสเพื่อรวบรวมข้อมูล เขาไม่ได้ทำอะไรจริงจังเลยใช่ไหม? ข่าวนี้ไปถึงหูท่านได้อย่างไร?
ยิ่งฮั่วเหยียนคิดเรื่องนี้มากขึ้น เขาก็ยิ่งสับสนและสูญเสียมากขึ้น
เขาเป็นเพียงผู้ติดตามของหยานจิน ผู้มีฐานะต่ำต้อย และได้พบกับบุคคลสำคัญในราชสำนักเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
เมื่อฮั่วเหยียนต้องเข้าไปในวังอย่างกะทันหัน ตอนแรกเขาไม่ได้รู้สึกเป็นเกียรติเลย แต่กลับรู้สึกหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ถูก เขาหยุดสั่นไม่ได้ เหงื่อเย็นไหลรินลงมาไม่หยุด
แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครที่นั่นสนใจเขาเลย
จวินฉางหยวนไม่แม้แต่จะมองเขา เขาเรียกอันฉีเข้ามาและกระซิบคำสองสามคำกับเขา
“ท่านอาจารย์ วางลงเถอะ ข้าเข้าใจแล้ว” หลังจากฟังสิ่งนี้ อันฉีก็ตอบกลับด้วยเสียงทุ้มต่ำ
ในไม่ช้า กองทัพเจิ้นเป่ยในลานบ้านก็เข้ามารายงานว่าม้าเร็วพร้อมแล้ว
จุนชางหยวนเดินตรงออกไป
ทหารเจิ้นเป่ยสองนายจับฮั่วเหยียนที่สับสนและหวาดกลัวไว้ และลากไปครึ่งหนึ่งเพื่อไล่ตามจุนฉางหยวน
“เดี๋ยวก่อน! องค์ชายเจิ้นเป่ย… ข้า…” ฮั่วเหยียนตะโกนด้วยความตกใจและถูกอุ้มออกไปอย่างกะทันหัน
“ลาก่อน พระองค์ท่าน!”
Qi Zhanpeng, Zhao Bei และ An Qi เดินอย่างรวดเร็วไปที่ประตู โค้งคำนับ และมองดู Jun Changyuan และกองทัพ Zhenbei ที่แบก Huo Yan ออกไปบนหลังม้า
ในเวลาเดียวกัน
ทางตอนเหนือของเมืองหลวง ณ ประตูคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนาน
กองทัพเจิ้นเป่ยกลุ่มสีดำล้อมรอบประตูคฤหาสน์มาร์ควิสอย่างเงียบๆ และเผชิญหน้าอย่างเงียบๆ กับมาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูงที่ทางเข้าหลักของคฤหาสน์
บรรยากาศอันเคร่งขรึมและเงียบสงบแผ่ปกคลุมไปทั่วถนนสายยาว สายลมยามค่ำคืนพัดเอื่อยเฉื่อย คบเพลิงลุกโชนระยิบระยับอยู่ตลอดเวลา เงียบสงัดจนแทบได้ยินเสียงเข็มตก
หลิงเตี้ยนพิงม้ากอดอก เขายื่นมือออกไปหาวอย่างเบื่อหน่าย พึมพำว่า “ใกล้ถึงเวลาแล้ว มันควรจะมาถึงแล้ว…”
ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยที่อยู่ใกล้เคียงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาไม่มีเวลาที่จะถาม
“ดา ดา ดา—”
เสียงกีบม้าที่วิ่งเร็วและกรอบแกรบเหมือนหยดน้ำฝน ดังมาจากอีกฝั่งของถนนอันเงียบสงบและยาวไกล ดังมาแต่ไกล
ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยจำนวนนับไม่ถ้วนมองไปทางเสียงโดยไม่รู้ตัว
“ในที่สุดก็มาถึง” หลิงเตียนส่งเสียงเชียร์ขึ้น วางแขนลง และมองไปทางถนนที่ได้ยินเสียงกีบม้าดังมา
“จริงๆ แล้วฉันเกือบจะหลับไปในขณะที่รอ…”
เขาบ่นด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า โดยไม่พยายามที่จะลดเสียงของเขาลง
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานซึ่งนั่งตัวตรงอยู่ที่ประตูคฤหาสน์ หรี่ตาลงเล็กน้อยและมองไปทางทิศทางของเสียงโดยไม่ส่งเสียงใดๆ
เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และเสียงแหลมสูงก็ดังมาจากที่ไกลๆ: “พระราชโองการของจักรพรรดิมาถึงแล้ว—”
ลูกศิษย์มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานหดตัวลง และเขาก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที
ขณะที่ข่าวสารมาถึง ม้าเร็วหลายตัวก็วิ่งมาจากปลายถนนสายยาวด้วยความเร็วสูง กองทัพเจิ้นเป่ยที่รวมตัวกันอยู่บนถนนสายยาวเพื่อล้อมคฤหาสน์มาร์ควิส ต่างแยกย้ายกันไปคนละฝั่งทันที เปิดทางให้ม้าเร็ววิ่งไปยังประตูคฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนานโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง
มีม้าเร็วอยู่ด้านละ 5 ตัว และมีทีมงาน 10 คนคอยคุ้มกันอยู่ด้านหลัง
เหล่าอัศวินขี่ม้าล้วนสวมชุดเกราะสีดำสนิท ปักลวดลายเกราะสีทองเข้มไว้ที่มุม ธงสีเหลืองสดใสผืนเล็กถูกปักไว้บนอานม้า พลิ้วไหวอย่างแรงในสายลมยามค่ำคืน
——นี่คือทีมรักษาการณ์ของพระราชวังหลวง ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในการอารักขาพระราชกฤษฎีกาของพระราชวัง
ขันทีหนุ่มจากพระราชวังผู้หนึ่งถูกทหารองครักษ์ขี่ม้าเร็วเฝ้าอยู่ตรงกลาง เขามีสีหน้าเคร่งขรึมและถือพระราชโองการสีเหลืองสดใสไว้ในมือ
“พระราชโองการมาถึงแล้ว หยานเชว่ มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน ยอมรับมัน!”
สีหน้าของมาร์ควิสเจิ้นหนานเคร่งขรึมขึ้น เขารีบเดินลงบันได ปัดเสื้อผ้า แล้วคุกเข่าลงกับพื้น “ข้ารับใช้ของท่าน หยานเชอ ขอรับพระราชโองการด้วยความเคารพ”
ขันทีกระโดดลงจากหลังม้า กางพระราชโองการออกด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วอ่านด้วยเสียงแหลมสูงว่า “ฝ่าบาททรงรับสั่งให้เรียกเหยียนเชอ จักรพรรดิเจิ้นหนาน มายังพระราชวังโดยด่วน ห้ามชักช้าเด็ดขาด ข้าขอพระราชโองการนี้!”
มันเป็นเพียงประโยคที่เรียบง่ายโดยไม่ได้กล่าวถึงเหตุผลในการเรียกตัวด่วนนี้หรือวัตถุประสงค์
แต่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานไม่กล้าที่จะรับอย่างไม่ใส่ใจและยื่นมือไปรับอย่างเคารพ: “ฝ่าบาท ข้าพเจ้ารับคำสั่งของท่านและขอขอบคุณสำหรับพระกรุณาของท่าน”
ขันทียื่นพระราชโองการให้แก่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนาน เมื่อเห็นมาร์ควิสรับพระราชโองการแล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกพลางกระซิบว่า “ท่านเจ้าข้า โปรดเตรียมตัวเข้าพระราชวังโดยด่วนเถิด ฝ่าบาททรงรออยู่ในห้องทำงานของจักรพรรดิแล้ว”
“ขอบคุณสำหรับการเตือนครับท่าน”
มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานยืนขึ้น ถือพระราชโองการ แล้วทูลถามอย่างสุภาพว่า “เป็นความผิดของข้าจริง ๆ ที่รบกวนการพักผ่อนของฝ่าบาทในยามดึกเช่นนี้ ข้าสงสัยว่าฝ่าบาททรงเรียกใครมาอีกหรือไม่?”
ขันทีเข้าใจความหมายทันทีที่ได้ยิน แต่ก็ไม่มีอะไรปิดบัง ทุกคนย่อมรู้ดีเมื่อเข้าไปในวังอยู่แล้ว ดังนั้นขันทีจึงไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือเล็กน้อยล่วงหน้า
นอกจากท่านมาร์ควิสแล้ว พระองค์ยังทรงเรียกองค์ชายเจิ้นเป่ยและท่านเหมิงผู้เฒ่ามาอย่างเร่งด่วนด้วย พวกท่านกำลังรออยู่ในห้องทำงานของจักรพรรดิ โปรดอย่าชักช้าเลย ท่านมาร์ควิส
ไม่น่าแปลกใจเลยที่มาร์ควิสแห่งเจิ้นหนานเปลี่ยนใจกะทันหันและเรียกกษัตริย์แห่งเจิ้นเป่ยมาอย่างเร่งด่วน
ท้ายที่สุดแล้ว หากมีใครระดมพลกลางดึกโดยไม่ได้รับอนุญาต พวกเขาคงตายไปนานแล้ว ด้วยสถานะพิเศษของพระราชวังเจิ้นเป่ย พระองค์จึงไม่ทรงลงโทษพวกเขาง่ายๆ แต่พระองค์จะทรงเรียกองค์ชายเจิ้นเป่ยมาซักถามอย่างแน่นอน
แต่…ท่านเหมิง?
ประมุขอาวุโสแห่งตระกูลชิงหลิวเมิ่ง เป็นบิดาของพระสนมเต๋อกุ้ยเฟย ปัจจุบันท่านมีอายุเกือบเจ็ดสิบปี และเป็นข้าราชการชั้นสูงกึ่งเกษียณในราชสำนัก ฐานะของท่านมีความสำคัญยิ่งนัก เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงเรียกตัวท่านมาพบในยามวิกาล
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
มาร์ควิสเจิ้นหนานมีความรู้สึกไม่ดีในใจ