by 
หยุนหลิงนัดหมายกับหลี่เหมิงซู่เพื่อพบกันที่ร้านน้ำชายูรันจูทางตะวันออกของเมืองพรุ่งนี้
กำหนดเวลาไว้ในช่วงต้นสมัยราชวงศ์เสิ่น ประมาณบ่ายสามโมง หลังจากออกจากราชสำนักและรับประทานอาหารกลางวันแล้ว พระองค์ก็เสด็จขึ้นรถม้าออกจากพระราชวัง
เซียวปี้เฉิงไม่ได้ออกจากวังมาหลายวันแล้ว ดังนั้นเขาจึงเดินตามไปอย่างใกล้ชิด
ยัวร์รันจูเป็นร้านน้ำชาในชื่อศาลาถิงเสว่ มักใช้เป็นแหล่งรวบรวมข่าวกรองจากทุกฝ่าย และมีชื่อเสียงมากในเมืองหลวง
นอกจากจะมีชาหลากหลายชนิดแล้ว พวกเขายังใช้ชาชั้นเลิศจากทั่วโลกอีกด้วย ปัญหาเดียวคือราคาค่อนข้างสูง
กงจื่อโหย่วเป็นคนที่รักความสุข เขามักจะเน้นการกิน ดื่ม และสนุกสนาน เขาเคยดื่มน้ำผลไม้และเครื่องดื่มเย็นๆ มากมายในคฤหาสน์ของหยุนหลิงมาก่อน เธอแค่พูดถึงเรื่องนี้แบบผ่านๆ แล้วอีกฝ่ายก็เริ่มทำน้ำผลไม้และชานม ซึ่งมีราคาแพงกว่าชาดอกไม้ทั่วไปถึงสองเท่า
แม้แต่ไก่ทอดและเฟรนช์ฟรายก็อยู่ในเมนู และลูกชิ้นปลาหมึกก็กลายมาเป็นอาหารว่างยอดนิยม
ถ้าเธอไม่ยุ่งมากนัก เธอก็สนใจที่จะเปิดร้านหม้อไฟฟาสต์ฟู้ดด้วยเช่นกัน
หยุนหลิงแตะจี้ของเธอ แล้วหยิบบัตร VIP สีทองประทับทองของศาลาถิงเสว่ออกมาทันที เธอนั่งในห้องส่วนตัวที่ชั้นบนสุดซึ่งมองเห็นวิวได้ดีที่สุดโดยไม่เสียเงินแม้แต่สตางค์เดียว
ตั้งแต่เธอได้บัตรดำ เธอก็ไม่พกเงินสดเวลาออกไปข้างนอกอีกต่อไป
ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เสื้อผ้า ที่อยู่อาศัย หรือการเดินทาง คุณก็สามารถพบร้านค้าภายใต้ชื่อ Tingxue Pavilion ในเมืองหลวงได้เสมอ
หลี่เหมิงซู่มาถึงยัวรานจู่เมื่อประมาณ 15 นาทีก่อน จดหมายที่หยุนหลิงส่งมามีข้อความจากยัวรานจู่อยู่ด้วย
ด้วยความช่วยเหลือของเสา เหล่าศิษย์ของศาลา Tingxue พาเขาไปที่ประตูห้องส่วนตัวบนชั้นบนสุด
หลี่เหมิงซูไม่ยอมให้สาวใช้ตามไป ยืนอยู่หน้าประตู เธออดรู้สึกประหม่าเล็กน้อยไม่ได้
ท้ายที่สุดแล้ว มกุฎราชกุมารก็เป็นบุคคลในตำนาน เธอรู้จักหลี่โหยวเซียงมากขึ้นจากข่าวลือและคำพูดของเขา และทั้งสองก็ไม่เคยพบกันอีกเลย
เมื่อฉันเดินเข้าไปในห้องส่วนตัว ฉันได้รับกลิ่นหอมอันเข้มข้นของอาหารทอดจากหลังม่าน
“คุณหลี่เอ๋อมาแล้ว”
เซียวปี้เฉิงเงยหน้าขึ้นมองและเห็นหลี่เหมิงซู่กำลังถูกพาเข้าไป เขาโบกมือให้เธอนั่งตรงข้ามเขา
หลี่เหมิงซู่ไม่คาดคิดว่าเสี่ยวปี้เฉิงจะอยู่ที่นั่น เธอจึงรีบคุกเข่าลงและถวายความเคารพพลางกล่าวว่า “ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของท่าน ขอส่งคำทักทายถึงองค์รัชทายาทและองค์รัชทายาท ขออวยพรให้ทั้งสองท่านโชคดี”
หยุนหลิงยังคงกินเฟรนช์ฟรายส์อยู่ เหลือเพียงกระดูกไก่ทอดบนโต๊ะ และน้ำแข็งไสก็เกือบหมดแล้ว
เมื่อเห็นหลี่เหมิงซู่ เธอจึงเช็ดปากด้วยผ้าเช็ดหน้าและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่ต้องสุภาพมาก นั่งลงเถอะ ฉันกับปี่เฉิงเพิ่งจะหิวนิดหน่อย งั้นเรากินข้าวกันก่อนเถอะ”
จากนั้น หยุนหลิงก็ส่งสัญญาณให้พนักงานเสิร์ฟข้างๆ เธอนำชุดอาหารพิเศษอีกสามชุดมาให้
หลี่เหมิงซู่เงยหน้าขึ้นและมองดูทั้งสองคนอย่างระมัดระวัง
มกุฎราชกุมารและพระมเหสีต่างทรงชุดลำลองที่เบาสบายและเรียบง่าย มวยผมของมกุฎราชกุมารียิ่งเรียบง่ายกว่านั้นอีก ไม่มีแม้แต่กิ๊บติดผม มีเพียงดอกไม้ไหมและยางรัดผมพันอยู่รอบ
ทั้งสองคนมีท่าทางที่ใกล้ชิดและเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนคู่รักทั่วๆ ไป
หลี่เหมิงซู่ลงนั่ง ตั้งสติ และถามอย่างลังเลว่า “ข้าขอถามองค์ชายรัชทายาทว่าเหตุใดพระองค์จึงทรงเรียกข้ามาที่นี่ในวันนี้”
สายตาของหยุนหลิงจ้องมองมาที่เธอ ดวงตาเป็นประกาย “คุณดูสงบกว่าหลี่เมิ่งเอ๋อเยอะเลย ต่างจากเธอตรงที่คุณหยิ่งยโสและดูถูกคนอื่น ถ้าคนอื่นไม่พูดถึง ฉันคงไม่คิดว่าคุณเป็นพี่น้องกัน”
ในสายตาของเธอ สมาชิกตระกูลหลี่ทุกคนที่เธอพบล้วนแต่อวดดี สนมหลี่และหลี่เหมิงเอ๋อคือบุคคลสำคัญที่สุดในบรรดาพวกเขา พวกเธอมักจะมองคนอื่นต่ำต้อยเมื่อเดินอยู่บนถนน
หลี่เหมิงซู่ไม่อาจบอกได้ว่านางไม่พอใจหลี่เหมิงเอ๋อหรือกำลังชมตัวเอง จึงได้แต่เอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันใจดีเกินไป น้องสาวของหม่อมฉันเป็นน้องคนสุดท้องในครอบครัว ถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก เธอเป็นคนที่มีนิสัยค่อนข้างแปรปรวน หากหม่อมฉันขาดความเคารพ หม่อมฉันหวังว่าฝ่าบาทจะทรงอภัยให้หม่อมฉัน”
แม้ว่าพี่น้องทั้งสองจะมีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ แต่พวกเธอก็มีนามสกุลว่า Li ดังนั้น Li Mengshu จึงยังคงให้หน้าแก่น้องสาวของเธอเพียงพอ
เมื่อได้ยินเธอพูดแทนหลี่เหมิงเอ๋อ หยุนหลิงก็ไม่ได้โกรธ แต่พยักหน้าในใจอย่างเงียบๆ
หาก Li Mengshu ยังคงเฉยเมยหรือใช้ประโยชน์จากความโชคร้ายของ Li Meng’e เธอจะเริ่มสงสัยในนิสัยของ Li Mengshu
หยุนหลิงรินชาผลไม้ให้เธอหนึ่งถ้วย แล้วพูดอย่างร่าเริงว่า “อย่ากังวลไปเลย เหตุผลที่ฉันตามหาเธอวันนี้ก็ง่ายๆ เลย ตระกูลหลี่คงไม่รู้เรื่องใบสมัครเข้าวิทยาลัยชิงอี้ของเธอหรอกใช่ไหม? ฉันได้ยินมาว่าท่านนายกฯ หลี่จัดการเรื่องการแต่งงานของเธอกับจางอวี้ซู่ไปเมื่อนานมาแล้ว ฉันคิดว่าเธอคงไม่พอใจกับเรื่องนี้ เลยมาสมัครที่นี่”
ก่อนที่หลี่เหมิงซู่จะเข้าใจสิ่งที่เขาพูด เซียวปี้เฉิงก็พูดขึ้นเพื่อแสดงทัศนคติของเขาเองด้วย
คะแนนสอบของคุณยอดเยี่ยมมาก และคุณผ่านการคัดเลือกเข้าศึกษาต่อแล้ว ผมกับหลิงเอ๋อร์กังวลว่าตระกูลหลี่จะคัดค้านการเข้าเรียนของคุณหลังจากประกาศผลแล้ว เราจึงอยากถามว่าคุณต้องการความช่วยเหลือจากเราไหม
“ตราบใดที่คุณไม่ได้ทำอะไรตามใจชอบและอยากเข้าสถาบันจริงๆ ก็บอกมาเถอะว่าคุณมีปัญหาอะไรบ้าง ฉันกับสามีจะช่วยคุณจนถึงที่สุด”
หลี่เหมิงซู่เบิกตากว้างเล็กน้อยและมองพวกเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ
มกุฎราชกุมารและพระมเหสีได้ขอให้เธอออกไปพบโดยเฉพาะเพราะพวกเขาเป็นห่วงเธอใช่ไหม?
หลี่เหมิงซู่ประหลาดใจกับคำพูดตรงไปตรงมาดังกล่าว และรู้สึกยินดีกับทัศนคติที่เอาใจใส่และกังวล
เธอเคยสงบและฉลาดมาตลอด แต่ตอนนี้เธอไม่สามารถสงบได้อีกต่อไป
“ฝ่าบาทและมกุฎราชกุมารี เหตุใด…เหตุใดพระองค์จึงทรงปฏิบัติกับข้าพระองค์เช่นนี้”
หยุนหลิงยิ้มเล็กน้อย “มีปัญหาอะไรหรือ? ความสามารถของคุณได้รับการตอบรับจากวิทยาลัยชิงอี้ พวกเราเลือกคุณแล้ว ตอนนี้เรารู้แล้วว่าคุณอาจมีปัญหาในการสมัครเรียน เราจึงมาสอบถามเรื่องนี้ ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจเลย”
หัวใจของหลี่เหมิงซู่รู้สึกซาบซึ้ง และเธออดไม่ได้ที่จะพูดว่า “เมื่อก่อนนี้ ฉันแอบคิดว่าฝ่าบาทและมกุฎราชกุมารอาจจะไม่ชอบฉันสักเท่าไร”
ด้วยความแค้นใจระหว่างตระกูลหลี่กับเจ้าชายและภรรยาของเขา เธอจึงรู้สึกเสมอว่าเจ้าชายและภรรยาของเขามีจิตใจกว้างขวาง เพราะพวกเขาไม่ได้มีความลำเอียงต่อเธอด้วยเหตุผลอื่นใด
สีหน้าของเสี่ยวปี้เฉิงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ขณะที่เขากล่าวอย่างใจเย็นว่า “ฉันกับสามีมีปัญหากับตระกูลเฟิงและหลี่อยู่บ้าง แต่ทางวิทยาลัยชิงอี้ไม่คำนึงถึงภูมิหลังหรือเพศในการรับนักเรียน ตราบใดที่เจ้าต้องการมาและผ่านการทดสอบ เจ้าคือคนที่เราต้องการ”
หยุนหลิงยังแซวอีกว่า “มีคนจากตระกูลเฟิงผ่านการสอบเข้าสถาบันมาเหมือนกัน เหมือนกับคุณ คนๆ นั้นก็มาจากสถาบันเป่ยลู่เหมือนกัน ดังนั้นไม่ต้องกังวลไป เราปฏิบัติต่อนักเรียนทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของหลี่เหมิงซู่ก็เคลื่อนไหว และหัวใจของเธอก็เต้นเร็วขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า