by 
ฉีจ้านเผิงเข้าใจสิ่งที่เขาได้ยินและสีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเศร้าหมอง
การเป็นญาติหรือเพื่อนเป็นการแสดงตัวตนที่ง่ายที่สุด แม้ว่าเพื่อนบ้านจะรู้ มันก็จะไม่ทำให้เกิดความสงสัย แต่สิ่งสำคัญคือเจ้าของบ้านต้องให้ความร่วมมือ ฆาตกรสามารถติดสินบนอีกฝ่ายหรือข่มขู่ด้วยกำลังก็ได้
ถ้าเป็นการติดสินบนก็พูดง่าย
แต่หากเป็นการข่มขู่ด้วยกำลัง นักฆ่าจะไม่ยอมปล่อยตัวเขาไปง่ายๆ อย่างแน่นอน เพราะกลัวว่าเจ้าของบ้านจะเปิดเผยความลับ มีแนวโน้มสูงว่าเขาจะขังเจ้าของบ้านและครอบครัวทั้งหมดไว้ในบ้าน
ส่งผลให้หัวหน้าครอบครัวและครอบครัวไม่สามารถมาอยู่ได้เป็นเวลานาน
เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เพื่อนบ้านสงสัย นักฆ่าที่แย่งรังนกกาเหว่าไปคงจะบอกว่าเจ้าของบ้านออกไปทำอะไรบางอย่าง หรือกำลังเดินทางกลับชนบท ฯลฯ…”
ตู้เหิงหมิงอ้าปากค้าง “นั่นเป็นเหตุที่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ครอบครัวที่ไปเยี่ยมญาติและเพื่อนฝูง ผู้ที่ออกไปกะทันหัน และผู้ที่ไม่ได้พบเห็นเป็นเวลานาน ควรได้รับการเฝ้าติดตามอย่างใกล้ชิด แต่ไม่ควรไปรบกวน”
—— นั่นแหละคือสิ่งนั้น!
ทุกสภาวะไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่สามารถอธิบายได้ มันต้องมีสาเหตุเบื้องหลังเสมอ
เพียงแต่ว่าพระองค์ท่านทรงคิดลึกซึ้งกว่าพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เข้าใจในตอนแรก
“พวกนักฆ่านี่เจ้าเล่ห์จริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่พวกเราตามหามานานจนหาไม่เจอ ถ้าฝ่าบาทไม่คิดถึงเรื่องนี้ ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาจะใช้วิธีแบบนี้เพื่อปกปิดร่องรอยกันล่ะ”
Zhao Bei กล่าวด้วยความโกรธ
สีหน้าของฉีจ้านเผิงเคร่งขรึมขึ้น “งั้นตัวประกันในมือของนักฆ่าก็คงไม่ใช่แค่เจ้าหญิงและองค์ชายห้าเท่านั้น แต่อาจจะรวมถึงครอบครัวพลเรือนผู้บริสุทธิ์หนึ่งหรือหลายครอบครัวด้วย!”
“พวกเขาอาจจะไม่ได้เป็นตัวประกัน” จีหลี่ถอนหายใจและส่ายหัว
“พวกนักฆ่าลักพาตัวเจ้าหญิงและเจ้าชายองค์ที่ห้าไป ซึ่งน่าจะเป็นเพราะพวกเขามีเจตนาอื่นที่อิงจากตัวตนของพวกเขา อย่างไรก็ตาม คนธรรมดาเป็นเพียงเครื่องมือให้นักฆ่าใช้ซ่อนตัว พวกเขาไม่มีประโยชน์อะไรอีกต่อไป”
ด้วยวิธีการอันโหดร้ายของนักฆ่าพวกนั้น พวกเขาคงไม่แม้แต่จะจับใครมาขังไว้ในบ้านหรอก ฆ่าแล้วปิดปากมันเลยน่าจะง่ายกว่า
ใบหน้าของหลายๆ คนก็ดูน่าเกลียดในเวลาเดียวกัน
เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็มาถึงประตูค่ายตรวจการณ์แล้ว และม้าเร็วก็เตรียมพร้อมแล้ว
จีหลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะคาดเดาอะไร ปฏิบัติตามคำสั่งของฝ่าบาทและรีบลงมือปฏิบัติ ยิ่งเราพบที่ซ่อนของนักฆ่าเร็วเท่าไหร่ เจ้าหญิงและองค์ชายห้าก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น”
“ครับ ท่านอาจารย์จีพูดถูก” ฉีจ้านเผิงพยักหน้าด้วยใบหน้าเย็นชา ก่อนจะกล่าวด้วยคำนับ “ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะแยกกันปฏิบัติ ทุกท่านโปรดระมัดระวังด้วย”
คนจำนวนหนึ่งโค้งคำนับและกล่าวคำอำลา จากนั้นก็ขึ้นม้าและรีบแยกย้ายไปคนละทิศละทาง
จีหลี่และตู้เฮิงหมิงรีบไปที่กระทรวงทะเบียนบ้านเพื่อเตรียมระดมพลทะเบียนบ้านของประชาชนในเขตตงเฉิง
จ้าวเป้ยและฉีจ้านเผิงขี่ม้าตรงไปยังเมืองตะวันออก
เริ่มมืดค่ำลงแล้ว
ในยามมืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง เสียงฝีเท้าเร่งรีบและเป็นระเบียบดังก้องไปทั่วถนนสายยาว คบเพลิงนับไม่ถ้วนราวกับมังกรยาว คดเคี้ยวและโอบล้อมพื้นที่อีสต์ซิตี้ไปในสี่ทิศทาง
“รายงาน!”
ทหารรักษาเมืองที่มีสีหน้าเคร่งขรึมขี่ม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว ลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็ว และโค้งคำนับให้กับ Qi Zhanpeng และ Zhao Bei ที่ยืนอยู่ที่ทางเข้าถนนในเมืองเพื่อรายงานว่า:
ถนนสายหลักทั้งหมดในเขตเมืองตะวันออกถูกปิด กองทัพป้องกันเมืองและกองทัพป้องกันภาคเหนือต่างมีกำลังพลครึ่งหนึ่งประจำการอยู่คนละบล็อก พวกเขาพร้อมเริ่มค้นหาได้ทุกเมื่อ!
ฉีจ้านเผิงพูดอย่างเย็นชา “มีบ้านว่างกี่หลังในเมืองตะวันออก คุณได้ตรวจสอบตำแหน่งของพวกมันแล้วหรือยัง”
เจ้าหน้าที่รักษาเมืองกล่าวว่า “เราได้ตรวจสอบแล้ว มีบ้านว่างทั้งหมด 967 หลังทั่วเมือง ตำแหน่งบ้านว่างเหล่านี้ได้รับมอบหมายให้หน่วยรักษาเมืองและกองทัพปราบปรามภาคเหนือ ประจำพื้นที่ต่างๆ รับผิดชอบ”
“แล้วคุณยังรออะไรอยู่ล่ะ” ดวงตาของ Qi Zhanpeng หรี่ลงและยกมือขึ้น
“สั่งมาตามหาฉัน—”
“อย่าปล่อยสิ่งที่น่าสงสัยไป!”
เมื่อได้รับคำสั่งนี้ การค้นหาอย่างเข้มข้นก็เริ่มต้นขึ้นทันที
กองกำลังป้องกันเมืองและกองกำลังป้องกันภาคเหนือหลายพันนายร่วมมือกันจัดตั้งทีมเล็กๆ ที่แตกต่างกัน และใช้ทีมเหล่านี้เป็นจุดเชื่อมต่อกันเป็นแนวเส้นนับไม่ถ้วน ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ทางตะวันออกของเมืองทั้งหมดอย่างหนาแน่นราวกับใยแมงมุม
คบเพลิงลุกโชนออกไปอย่างรวดเร็วตามถนนหลายสายราวกับมังกรยาว เมื่อมองลงมาจากท้องฟ้า คบเพลิงเหล่านั้นดูเหมือนประกายไฟที่ลุกไหม้ทั่วทั้งทุ่งหญ้า ส่องสว่างไปทั่วอีสต์ซิตี้อันเงียบสงบในยามราตรี ช่างงดงามตระการตาและน่าตื่นตะลึง
“ปัง!”
“เข้าไปค้นหา อย่าปล่อยให้มุมไหนว่างเลย!”
กองทัพเจิ้นเป่ยเตะประตูบ้านว่างเปิดออกและตะโกนอย่างรุนแรง
ทหารหลายสิบนายถือคบเพลิงวิ่งเข้าไปในบ้านราวกับกระแสน้ำและทำการค้นหาอย่างทั่วถึงทั้งภายในและภายนอก
“ไม่ใช่หน้าบ้านนะ!”
“ไม่มีใครอยู่ในบ้าน!”
“ในสวนหลังบ้านไม่มีอะไรเลย!”
“——รวบรวมทีมต่อไป!”
ฉากเดียวกันเกิดขึ้นเกือบจะพร้อมๆ กันในทุกมุมของอีสต์ซิตี้
ทหารที่บุกรุกได้ตรวจค้นบ้านเรือนและลานบ้านร้างเกือบพันหลังอย่างละเอียด แม้แต่บ่อน้ำแห้งๆ ที่เต็มไปด้วยวัชพืชในสวนหลังบ้านก็ถูกเปิดออกและตรวจสอบ เพื่อป้องกันมิให้พลาดเบาะแสใดๆ
แม้ว่าจะเป็นจุนฉางหยวนที่ออกคำสั่ง แต่เจ้าหน้าที่อย่างจีหลี่และฉีจ้านเผิงก็รู้ดีว่าการค้นหานี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงการแสดงให้เหล่านักฆ่าในความมืดเห็นเท่านั้น แต่ทหารภายใต้พวกเขาไม่รู้เรื่องราวภายในและวิ่งถือคบเพลิงไปทั่วตลอดทั้งคืนโดยไม่กล้าที่จะประมาทแม้แต่น้อย
การค้นหาขนาดใหญ่เช่นนี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากในอีสต์ซิตี้ตื่นขึ้นมาในไม่ช้า
เมื่อเห็นไฟไหม้นอกบ้านผ่านหน้าต่าง หลายคนก็ลุกขึ้นด้วยความตกใจ คิดว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น พวกเขารีบปลุกครอบครัวและได้ยินเสียงฝีเท้าบนถนนข้างนอกด้วยความหวาดกลัว
คนขี้ขลาดไม่กล้าแม้แต่จะออกจากบ้าน พวกเขาปิดประตูหน้าต่างแน่น ปิดหู แสร้งทำเป็นไม่รู้
แต่ยังมีคนกล้าบางคนที่ปกปิดร่างกายด้วยเสื้อผ้าและเดินลับๆ ไปที่หน้าประตูลาน มองดูการเคลื่อนไหวภายนอกผ่านรอยแตกของประตู และรู้สึกประหลาดใจในใจกับกลุ่มทหารที่ถือคบเพลิงที่เดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว
“เรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ทหารและเจ้าหน้าที่จำนวนมากมาถึงในยามวิกาล…”
“โอ้พระเจ้า!”
ทหารกองทัพเจิ้นเป่ยที่เดินผ่านไปสังเกตเห็นใครบางคนแอบมองเข้ามาในลานบ้าน เขาจึงขยิบตาให้คนข้างๆ แล้วตะโกนเสียงดังว่า “คืนนี้มีกลุ่มโจรโผล่เข้ามาในเมืองหลวง พวกมันขโมยทองและเงินไปหลายหมื่นตำลึง แล้วหลบหนีเข้าเมืองตะวันออก ไม่ทราบว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน พวกเจ้าทุกคนรีบไปกันเถอะ! ท่านอาจารย์สั่งให้พวกเราจับพวกโจรที่น่ารังเกียจพวกนั้นให้ได้!”
“ใช่!” ทหารจำนวนมากตอบรับเสียงดัง
หลายคนที่กำลังซ่อนตัวอยู่ในสวนของตัวเองและเฝ้าดูอยู่ต่างอ้าปากค้างด้วยความตกใจ หลายคนรีบวิ่งเข้าไปในบ้านทันที เจอทรัพย์สินที่ซ่อนอยู่ และนับอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรสูญหายไปก่อนที่จะรู้สึกโล่งใจ
“ไม่แปลกใจเลยที่ทหารและเจ้าหน้าที่มาที่นี่กันมากมายขนาดนี้ ปรากฏว่ามีโจรอยู่ในเมืองหลวงขโมยเงินไปหลายหมื่นตำลึง!”
“โอ้พระเจ้า กล้ามาก! ถ้าโดนจับได้ เราจะไม่ตัดหัวกันเหรอ?”
“โชคดีที่บ้านเราไม่ได้ถูกขโมย ฉันกลัวมาก…”
ได้ยินเสียงกระซิบทำนองเดียวกันนี้ในบ้านต่างๆ
เหล่าผู้คนที่ตื่นรู้เข้าใจเหตุผลและพบว่าบ้านของพวกเขาไม่ได้ถูกปล้น พวกเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที ไม่กล้าออกไปดูเหตุการณ์วุ่นวาย เพราะกลัวจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกสมรู้ร่วมคิดกับพวกโจร พวกเขาทั้งหมดอยู่บ้านอย่างเชื่อฟัง
ในเวลานี้ ณ ซอยแห่งหนึ่งอันห่างไกลในเมืองตะวันออก
ร่างลึกลับหดหัวลง มองไปที่เจ้าหน้าที่และทหารที่กำลังค้นหาอยู่ทุกหนทุกแห่งบนถนน วิ่งวนไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก
“ฉันควรทำยังไงดี… ทำไมถึงมีโจรโผล่มาจากไหนไม่รู้ในอีสต์ซิตี้? มีทหารอยู่เต็มไปหมด ฉันจะออกไปได้ยังไง?”