by 
หลังจากกำหนดหัวข้อการทดสอบข้อเขียนเสร็จสิ้นแล้ว หยุนหลิงก็ส่งกระดาษทดสอบไปที่กรมพระราชวังและสั่งให้พิมพ์สำเนาจำนวนเพียงพอภายในสิบวัน
ไม่มีคำมากนักบนกระดาษทดสอบ และตอนนี้ด้วยการพิมพ์แบบเคลื่อนย้ายได้ ทำให้ประสิทธิภาพน่าประทับใจมาก
ด้วยแรงบันดาลใจจากเรื่องนี้ เซียวปี้เฉิงจึงนำการทดสอบสมรรถภาพทางกายที่เรียนรู้มาจากหยุนหลิงออกมา ปรับปรุงการทดสอบศิลปะการต่อสู้โดยละเอียด และเสนอต่อจักรพรรดิจ้าวเหรินและกระทรวงพิธีกรรม
ทั้งคู่เตรียมตัวสำหรับการลงทะเบียนอย่างกระตือรือร้น และผู้คนต่างก็พูดถึงเรื่องนี้
ก่อนหน้านี้ หลังจากที่ Qingyi Academy โพสต์ประกาศรับสมัคร ทางสถาบันได้ประกาศว่าจะเริ่มกระบวนการลงทะเบียนสามวันในต้นเดือนสิงหาคม และวางแผนที่จะรับสมัครนักเรียน 300 คนในปีนี้
แม้ว่า 300 คนอาจไม่ใช่จำนวนมากนัก แต่ก็ถือว่าเป็นจำนวนมากพอสมควรในยุคปัจจุบัน
ขนาดของสถาบันจะแตกต่างกันอย่างมาก ขึ้นอยู่กับว่าก่อตั้งที่ไหน
โรงเรียนเอกชนทั่วไปในชนบทมักมีนักเรียนเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น ในโรงเรียนในเมืองเล็กๆ การมีนักเรียนสามสิบถึงห้าสิบคนถือว่าเหมาะสม มีเพียงโรงเรียนขนาดใหญ่เช่น Beilu Academy เท่านั้นที่มีนักเรียนมากกว่าร้อยคน
หยุนหลิงลดค่าธรรมเนียมการรับสมัครลงเหลือระดับต่ำมาก และเมื่อพิจารณาว่าจะมีนักเรียนจำนวนมากมาสอบ เขาจึงเพิ่มจำนวนนักเรียนเป็นสามร้อยคน
“เราจะรับสมัครบุคลากร 300 คนในปีแรก ตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป เราจะเพิ่มจำนวนขึ้นปีละ 100 คน นับจากนี้เป็นต้นไป สถาบันชิงอี้จะสามารถดำเนินงานได้”
เสี่ยวปี้เฉิงพยักหน้า “ฉันพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว สถาบันมีหอพักจำนวนมาก จึงสามารถรองรับนักเรียนได้พันคนพร้อมกัน”
พื้นที่ของบ้านพักน้ำพุร้อนนั้นกว้างใหญ่มาก เดิมทีเขาตั้งค่ายพักแรมไว้สำหรับผู้คนหลายพันคน แต่บริเวณโดยรอบยังคงว่างเปล่ามาก
พื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้มีขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของพระราชวังหลวงโจว
นี่ยังแสดงให้เห็นว่าทรัพยากรทางการเงินของตระกูลเฟิงแข็งแกร่งเพียงใด แม้แต่คนตัวเล็กๆ อย่างเฟิงจินเฉิงก็สามารถแอบเป็น “จักรพรรดิท้องถิ่น” และสร้างพระราชวังของตัวเองได้
อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องดีที่สถานที่ฝันร้ายที่เคยคุมขังผู้หญิงจำนวนมาก สามารถนำมาใช้เพื่อจุดประสงค์เชิงบวกดังกล่าวได้
ในขณะที่กำลังพิมพ์ใบข้อสอบเข้า ห้องสมุดปักกิ่งก็เปิดช่องทางลงทะเบียนในที่สุด และเต็มไปด้วยผู้คนในวันแรก
หยุนหลิงและเสี่ยวปี้เฉิงเดินออกจากวังไปมองดูสถานการณ์อย่างเงียบๆ หลายคนมาด้วยความคาดหวังสูงแต่กลับต้องผิดหวัง
ไม่มีเหตุผลอื่นใดอีก นอกจากว่าในปีแรกของการเปิดสถาบัน Qingyi นั้น สถาบันได้คัดเลือกเฉพาะคนที่มีทักษะพื้นฐาน เช่น การอ่านออกเขียนได้เท่านั้น
หลายๆ คนก็ใฝ่ฝันที่จะเรียนหนังสือ แต่ส่วนใหญ่ก็ได้รับการศึกษาแค่ระดับประถมศึกษาเท่านั้น อ่านออกแต่เขียนไม่ได้
เมื่อมองไปที่ดวงตาคู่นั้นที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและความอิจฉา อารมณ์ของเซียวปี้เฉิงก็เริ่มหนักอึ้งเล็กน้อยเช่นกัน
เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “อย่างช้าที่สุดหลังจากสามปี เด็กๆ ทุกคนในราชวงศ์โจวจะสามารถเข้าโรงเรียนได้”
หยุนหลิงพยักหน้า การศึกษาภาคบังคับจำเป็นต้องดำเนินการอย่างเป็นขั้นเป็นตอน ไม่สามารถบรรลุผลได้ในชั่วข้ามคืน ในเวลานี้ เธอและเสี่ยวปี้เฉิงจำเป็นต้องสร้างฐานที่มั่นในศาลโดยเร็ว เพื่อให้การดำเนินนโยบายใหม่ๆ ต่างๆ ดำเนินไปได้อย่างราบรื่น
จำนวนนักเรียนที่เข้าเรียนใน Qingyi Academy เป็นจำนวนมากถือเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไป
หลังจากการฝึกอบรมแล้ว นักเรียนส่วนใหญ่จะถูกส่งไปที่อื่นเพื่อทำงานเป็นครูอีกไม่กี่ปีในอนาคต ซึ่งถือเป็นวิธีตอบแทนสถาบันสำหรับการสนับสนุนและความช่วยเหลือที่แข็งแกร่ง
ตอนนี้เธอและเสี่ยวปีเฉิงร่ำรวย และเมื่อนักเรียนของพวกเขาเรียนจบและกลายเป็นครู พวกเขาจะได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็น “ข้าราชการ”
ในส่วนของนักเรียนที่เก่งที่สุดและโดดเด่นที่สุด พวกเขาจะถูกจัดให้อยู่ในกระทรวงทั้งหกของราชสำนัก และฝึกฝนให้เป็นกองกำลังที่ไว้วางใจได้ของตนเอง
เดือนสิงหาคมเป็นเดือนที่ร้อนและชื้น
นักเรียนที่มาลงทะเบียนต่างต่อแถวยาวเหยียด เมื่อเห็นว่าทุกคนเหงื่อท่วมและร้อนอบอ้าว เสี่ยวปี้เฉิงจึงจ่ายเงินให้เฉียวเย่ซื้อแตงโมแช่เย็นจากกระเป๋าตัวเองให้นักเรียนที่มาลงทะเบียนและคนในสถาบันได้ทานฟรี
แตงโมเย็นหรือที่เรียกอีกอย่างว่าแตงโม ถือเป็นผลไม้อันล้ำค่าในสมัยราชวงศ์โจวที่ยิ่งใหญ่
หลังจากที่เฉียวเย่จัดการให้ยามเอาแตงโมเย็นๆ เข้ามา ฝูงชนก็อยู่ในความโกลาหลเป็นเวลานาน
“พระองค์ทรงรักประชาชนเหมือนลูกของพระองค์เอง”
“ไม่ใช่เหรอ? ฉันได้ยินมาว่าตอนที่องค์รัชทายาทประทับอยู่ที่ชายแดนสุยเฉิง พระองค์ทรงนอนบนฟางและเสวยรำข้าวเหมือนกับทหาร!”
เฉียวเย่อดยิ้มไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้ปกติเจ้าชายจะเป็นคนประหยัด แต่พระองค์ก็ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวกับคนรอบข้าง
โดยปกติในค่ายทหาร ทหารที่ฝึกฝนมาอย่างหนักจะได้รับรางวัล และเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะนั่งกับพื้นและดื่มไวน์ดิบร่วมกัน
ยังมีมกุฎราชกุมารที่คอยพูดว่ามกุฎราชกุมารไม่สามารถใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายได้ แต่เธอกลับไม่ลังเลเลยเมื่อถึงเวลาใช้เงิน
ทั้งคู่ประหยัดสุดตัว ในอดีต เสี่ยวปี้เฉิงจะเย็บรองเท้าเองเมื่อรองเท้าขาด เขาได้เรียนรู้เรื่องนี้ตั้งแต่ยังเด็กและใช้เวลาหลายปีอยู่ที่ชายแดน
อย่างไรก็ตาม หยุนหลิงไม่คิดว่าตนเองเป็นคนประหยัดมากนัก เธอไม่ได้ปฏิบัติตนอย่างเลวร้าย เธอกินดื่มตามใจชอบ แต่ไม่เคยผลาญเงินทอง
ถ้าจะพูดถึงเรื่องความประหยัดจริงๆ ก็ต้องดูองค์จักรพรรดิ ชายชราผู้นี้ย่อมเป็นบิดาของกษัตริย์ในประเทศหนึ่ง แต่ถึงแม้กางเกงจะมีรูบ้างก็ไม่ยอมทิ้ง เขาก็ยังยืนกรานให้มาดามเฉินเย็บกางเกงให้เรียบร้อยและใส่ต่อไป
กางเกงผ้าสีขาวมีจุดสีน้ำเงินและสีแดงปะอยู่ ทำให้ดูทันสมัยและมีเอกลักษณ์ตามแบบศิลปะสมัยใหม่
เขาไม่อยากทิ้งของที่พังแล้ว จึงหยิบกองขยะมาวางไว้ในห้องเก็บของในโถงข้างบ้าน แม้แต่ตอนที่บอกว่าอยากทำความสะอาด เขายังรู้สึกกังวลใจอยู่เลย
หลังจากที่เฉียวเย่ส่งแตงโมฤดูหนาวให้แล้ว เขาไม่ลืมที่จะนำจานไปให้หยุนหลิงและภรรยาของเขาด้วย
“ท่านเฉียว ท่านทำงานหนักมาก แดดแรงมาก รีบกลับวังกันเถอะ”
เสี่ยวปี้เฉิงแจกแตงโมส่วนเกินให้กับเฉียวเย่ เชอฟู่ และคนอื่นๆ จากนั้นจึงออกจากห้องสมุดเมืองหลวง
คนส่วนใหญ่ที่ลงทะเบียนได้ออกไปในที่สุดเมื่อพลบค่ำ และร่างของ Gu Hanmo ปรากฏตัวที่ประตูอย่างช้าๆ
หลังจากลงทะเบียนแล้ว เขาก็ออกมาพร้อมกับแตงโมสองชิ้นห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าในมือ สาวใช้ที่นำแตงโมมาส่งก็ยื่นให้เขาอีกชิ้นเพราะเห็นว่าเขาหล่อ
เมื่อเห็นเพื่อนของเขาอยู่ที่หัวมุมถนน Gu Hanmo ก็เดินเข้าไปหาและยื่นเค้กให้เขาชิ้นหนึ่ง
เฟิงหวู่จี้ไม่ปฏิเสธ เขาหยิบมันมากัดหนึ่งคำ จากนั้นทั้งสองก็นั่งยองๆ อยู่ที่มุมถนนอันห่างไกล พูดคุยกันอย่างสบายๆ
“คุณสมัครแล้วหรือยัง?”
Gu Hanmo พยักหน้า “มีคนมากกว่าที่ฉันจินตนาการไว้”
“ฉันไม่คิดว่าคุณจะมาสายขนาดนี้”
“คนในเมืองพูดถึงเรื่องรับสมัครกันเยอะมาก วันนี้เป็นวันแรก รับรองว่าคนจะเยอะมากแน่ๆ แทนที่จะมานั่งตากแดดอยู่ตรงนี้ ลองกลับไปทบทวนหนังสือเรียนที่บ้านสักสองสามหน้าแล้วค่อยกลับมาทีหลังดูไหมล่ะ”
เฟิงอู๋จียิ้ม เพื่อนสนิทของเขามีบุคลิกแบบนี้เสมอ เขาดูอ่อนโยนและสงบ แต่จริงๆ แล้วจิตใจของเขากลับกระตือรือร้นมาก
“ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันคงจะเฝ้าประตูไว้ก่อนรุ่งสาง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ Gu Hanmo ก็จ้องมองเขาอย่างตั้งใจ “แม้ว่าคุณจะไม่ใช่ฉัน คุณก็ยังสามารถอยู่ที่นี่ได้ก่อนรุ่งสาง”
เฟิงหวู่จี้เงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าดวงตาของเขาจะกำลังดิ้นรน
กู่ ฮันโม่ตบไหล่เพื่อนแล้วพูดว่า “ฉันรู้ว่านายก็อยากทำเหมือนกัน ถ้าไม่ได้จริงๆ แค่เอาบัตรประจำตัวมาให้ฉัน แล้วฉันจะลงทะเบียนให้”
เฟิงหวู่จี้ก้มหัวลงและหัวเราะเบาๆ “ถ้าแม่ของฉันรู้เรื่องนี้ เธอคงจะบดฉันจนเป็นผงไปแล้ว”
“แม่” ที่เขากำลังพูดถึงก็คือภรรยาของพ่อเขา ซึ่งไม่ชอบเขามาโดยตลอดเพราะว่าเขาเป็นลูกที่เกิดจากโสเภณี
ไม่ต้องพูดถึงว่ามีความเกลียดชังกันอย่างมากระหว่างนางเฟิงกับมกุฎราชกุมารและภรรยาของเขา
เฟิงหยานที่ซ่อนงูพิษไว้ในของขวัญตอนที่เขาส่งมอบเพื่อขอโทษ และถูกกัดจนเป็นอัมพาตบนเตียง ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพี่ชายที่ถูกต้องตามกฎหมายของเขา
Gu Hanmo ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนี้และยิ้ม เพราะรู้ว่า Feng Wuji ตกลงที่จะช่วยเหลือเขา
“ในชีวิตเราต้องต่อสู้เพื่อตัวเอง ถ้าไม่พยายามแล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าอนาคตจะสดใสและน่าอยู่”
เฟิงหวู่จี้เช็ดปากและมองขึ้นไปบนเมฆเพลิงบนท้องฟ้าด้วยความประหลาดใจ
“ใช่แล้ว คุณต้องต่อสู้เพื่อตัวคุณเอง…”
ไม่มีใครพูดอะไรอีก พวกเขามองดูพระอาทิตย์ตกสีส้มค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปในเมฆดำอย่างเงียบๆ ขณะที่พวกเขากำลังกินแตงโมเย็นๆ ในมือ
ลมพัดผ่านเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและขาดวิ่น นายกรัฐมนตรีทั้งสองผู้จะมีอำนาจในอนาคตยังคงอายุน้อย แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความสับสนสำหรับวันพรุ่งนี้