by 
วันรุ่งขึ้น พระสนมเหลียงตัดสินใจออกจากพระราชวังในเวลาพลบค่ำโดยเฉพาะ
เธอเตรียมเกี้ยวธรรมดาๆ ไว้หนึ่งคัน แล้วเดินไปที่ถนนจูเชวอย่างเงียบเชียบสุดๆ นอกจากคนหามเกี้ยวแล้ว เธอก็มีเพียงพี่เลี้ยงเจิ้นและยามอีกสองคนเท่านั้นที่มาด้วย
ถนน Zhuque เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในเมืองหลวง และบริเวณใกล้เคียงส่วนใหญ่เต็มไปด้วยเจ้าชาย ขุนนาง และเจ้าหน้าที่ระดับสูง
เริ่มมืดแล้วและมีรถม้าจอดอยู่ที่มุมถนน แต่ไม่มีใครสังเกตเห็น
จากมุมนี้ คุณจะเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีคนเข้าออกประตูคฤหาสน์ของเจ้าชายจินอยู่ตลอดเวลา พร้อมทั้งขนเฟอร์นิเจอร์และของประดับตกแต่งเข้าออกมากมาย
ครั้งแรกที่เธอเห็นคฤหาสน์ของเจ้าชายจิน สนมเหลียงรู้สึกเหมือนถูกแสงทำให้ตาพร่า
ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อขณะที่เธอชี้ไปที่แผ่นป้ายเรืองแสงที่อยู่ไกลออกไปและถามว่า “อาเจิน แผ่นป้ายนั้นฝังด้วยไข่มุกที่ส่องแสงในยามค่ำคืนหรือเปล่า?”
มีสิงโตหินสง่างามสองตัวอยู่ด้านหน้าพระราชวังจิน และมีแผ่นป้ายที่ประตูซึ่งส่องสว่างสดใสบนท้องฟ้ายามเย็น
พี่เลี้ยงเจิ้นหรี่ตาและมองดูมันด้วยความประหลาดใจเช่นกัน “พวกมันเป็นไข่มุกส่องแสงยามราตรีจริงๆ! มีคนฝังไข่มุกส่องแสงยามราตรีไว้บนแผ่นโลหะมากมายขนาดนี้จริงๆ!”
แผ่นจารึกเป็นสีทองทั่วทั้งแผ่น ขอบแผ่นจารึกเปล่งแสงอ่อนๆ ปรากฏว่าแผ่นจารึกฝังด้วยไข่มุกเรืองแสงขนาดเท่ากำปั้น หากลองนับดูดีๆ น่าจะมีมากกว่าสิบถึงยี่สิบเม็ด แต่ละเม็ดกลมและเต็มเปี่ยมด้วยคุณภาพเยี่ยม
สนมเหลียงอ้าปากค้าง และดูไม่มีความสุขเล็กน้อย เธอรู้ว่าองค์ชายจินรวย แต่เธอไม่คิดว่าเขาจะรวยขนาดนี้
รู้ไหม ไข่มุกราตรีเป็นของหายาก เธอได้รับรางวัลเป็นไข่มุกเม็ดหนึ่งเมื่อให้กำเนิดเจ้าชายโม เธอมักจะเก็บรักษามันไว้เหมือนสมบัติล้ำค่า และไม่ค่อยหยิบมันออกมา
หลังจากบริจาคทองคำหลายสิบล้านตำลึงให้กับกระทรวงการคลังของชาติแล้ว เจ้าชายจินกลับมีความสามารถเหลือเฟือที่จะสร้างแผ่นโลหะอันล้ำค่าเช่นนี้ได้!
เขาไม่กลัวคนอื่นจะขโมยเหรอ?
สนมเหลียงตกใจและอดไม่ได้ที่จะเริ่มกังวล
องค์ชายจินร่ำรวยจนสามารถแข่งขันกับประเทศอื่นได้ ไม่ต้องพูดถึงมนุษย์ แม้แต่ผีก็ยังถูกเขาเสก แล้วจื่อเทาล่ะ?
สนมเหลียงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสงบสติอารมณ์และกระซิบกับพี่เลี้ยงเจิ้นว่า “อาเจิ้น ไปพาคนมาถามว่าวังขององค์ชายจินกำลังทำอะไรอยู่”
พี่เลี้ยงเจิ้นใส่เงินหนึ่งแท่งลงในกระเป๋าและรีบพาชายวัยกลางคนที่กำลังนั่งพักผ่อนอยู่ที่ประตูคฤหาสน์ของเจ้าชายจินมา
“ตอบท่านหญิงครับ นี่คือองค์ชายจินกำลังซ่อมแซมพระราชวัง ได้ยินมาว่าท่านจะแต่งงานเร็วๆ นี้ และนี่คือการเตรียมงานแต่งงานครับ”
เมื่อพูดถึงเจ้าชายจิน ชายวัยกลางคนก็เริ่มนินทาและพูดไม่หยุดหย่อน
พูดถึงองค์ชายจินแล้ว ท่านช่างมั่งคั่งร่ำรวยเสียจริง แม้แต่แผ่นจารึกเหนือประตูพระราชวังก็ยังทำจากทองคำแท้ ฝังไข่มุกเรืองแสงสิบแปดเม็ด! พระราชวังอื่นๆ มีจารึกที่เขียนด้วยหมึกดำ แต่อักษรสามตัว ‘พระราชวังองค์ชายจิน’ สลักจากหยกดำ ช่างเป็นผลงานอันวิจิตรงดงามยิ่งนัก!
“เจ้าชายจินไม่เพียงแต่ร่ำรวยเท่านั้น ท่านยังใจกว้างมากด้วย เมื่อเร็วๆ นี้ ตอนที่เราทำงานกัน ทุกคนได้รับเงินรางวัลหลายร้อยตำลึง ท่านเป็นเทพแห่งความมั่งคั่งที่ยังมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง!”
สนมเหลียงและพี่เลี้ยงเจิ้นตกตะลึงกับสิ่งที่ได้ยิน เห็นได้ชัดว่าความมั่งคั่งขององค์ชายจินนั้นเกินกว่าที่พวกเขาจะเข้าใจได้
หยกดำ! หายากเท่าหยกเลือดเลย!
ชายวัยกลางคนถอนหายใจยาว “ข้าสงสัยจริง ๆ ว่าองค์หญิงจินในอนาคตจะเป็นสตรีเช่นไร นางช่างโชคดีจริง ๆ ที่ได้รับความโปรดปรานจากองค์ชายจินเช่นนี้ ของตกแต่งทั้งหมดในคฤหาสน์ขององค์ชายจินล้วนสร้างขึ้นตามความชอบขององค์หญิงจินในอนาคต ช่างฝีมือชั้นยอดในเมืองหลวงล้วนอยู่ที่นี่กันหมด!”
ความดันโลหิตของพระสนมเหลียงพุ่งสูงขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ องค์ชายจินเคยพบกับจื่อเทาเพียงไม่กี่ครั้ง แล้วเขาจะทำเช่นนี้ได้จริงหรือ?
เธอรู้สึกตัวขึ้นและยังคงถามไถ่อีกฝ่ายด้วยใบหน้าซีดเผือด ยิ่งฟังมากเท่าไหร่ อารมณ์ของเธอก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น
ว่ากันว่าพ่อแม่ขององค์ชายจินเสียชีวิตไปแล้วทั้งคู่ ความสัมพันธ์ของพ่อแม่ในช่วงวัยเด็กของเขาไม่ค่อยดีนัก และเขาถูกเลี้ยงดูโดยแม่เพียงลำพังหลังจากหย่าร้าง
เขาคิดว่าผู้ชายในโลกนี้มักจะเอาแน่เอานอนไม่ได้ และไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เขาจะสงสารแม่ไปครึ่งชีวิต ดังนั้นเขาจึงต้องการเพียงแต่งงานกับผู้หญิงคนหนึ่งในอนาคตและใช้ชีวิตเรียบง่ายกับเธอไปจนแก่เฒ่า
พ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่ มีภรรยาหนึ่งคนและสามีหนึ่งคน ร่ำรวยพอที่จะแข่งขันกับประเทศอื่นได้…
พระสนมเหลียงนั่งอยู่ในรถม้า อารมณ์ของเธอปั่นป่วนราวกับพายุ
การได้เจอผู้ชายแบบนี้ ไม่ต้องพูดถึงจื่อเทา แม้แต่ผู้หญิงในวัยเดียวกันก็ยังอดไม่ได้ที่จะอยากเตะจักรพรรดิจ้าวเหรินและหาแหล่งน้ำที่สอง
ในขณะนี้ พระสนมเหลียงได้แต่หวังว่าองค์ชายจินจะน่าเกลียดเหมือนคางคกและไม่อาจปรากฏตัวในที่สาธารณะได้ ไม่เช่นนั้นเธอคงไม่รู้จริงๆ ว่าลูกชายของเธอจะเปรียบเทียบกับเขาได้อย่างไร
ในไม่ช้า พระสนมเหลียงก็ได้พบกับเจ้าชายจินด้วยตนเองตามที่นางปรารถนา
ชายวัยกลางคนพูดไม่หยุดและหยุดกะทันหัน
“โอ้ ไม่นะ! เทพแห่งความมั่งคั่งกลับมาแล้ว ฉันต้องกลับไปทำงานแล้ว! ถ้าเขารู้ว่าฉันเกียจคร้าน ฉันจะเสียรางวัลสำหรับวันนี้ไป!”
พระสนมเหลียงมองไปทางที่เขาออกไป และเห็นชายรูปร่างสวยงามสวมชุดสีม่วงเข้มกำลังเดินลงมาจากรถม้าที่งดงามใต้ท้องฟ้ายามเย็น
ทุกการเคลื่อนไหวของเขาช่างขี้เกียจและไร้สาระจนยากที่จะแยกแยะว่าเขาเป็นมนุษย์หรือสัตว์ประหลาด
“ด้วยความงามเช่นนี้… มีเพียงทายาทตระกูลหรงเท่านั้นที่สามารถเปรียบเทียบกับเขาได้…”
หลังจากพระสนมเหลียงพูดจบด้วยความมึนงง เธอไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากกุมหน้าอกและทรุดตัวลงในรถม้า
เมื่อเห็นว่าเธอดูเหมือนจะหายใจไม่ออก พี่เลี้ยงเจิ้นจึงรีบวิ่งเข้าไปช่วยเธอ “คุณผู้หญิง คุณโอเคไหม”
“ข้าไม่เป็นไร… รีบ… รีบกลับวัง!” หน้าผากของพระสนมเหลียงเต็มไปด้วยเหงื่อ เธอกำแขนของพี่เลี้ยงเจินไว้แน่น เร่งเร้าอย่างร้อนใจ “ข้าอยากไปวังตะวันออก ยิ่งเร็วยิ่งดี!”
เธอต้องหยุดการแต่งงานครั้งนี้ก่อนที่จื่อเทาและองค์ชายจินจะแลกเปลี่ยนจดหมายหมั้นกัน!
เมื่อพระสนมเหลียงกลับมายังวัง นางก็คิดเรื่องนี้ตลอดเวลาและพบว่านางไม่มีชิปอยู่ในมือ และนางก็อดรู้สึกสิ้นหวังไม่ได้
สิ่งต่อรองเดียวที่เหลืออยู่คือความรู้สึกของจื่อเต้าที่มีต่อกษัตริย์โม
สาวใช้ในวังตะวันออกมีที่อยู่พิเศษของตนเอง หลังจากที่จื่อเทากลับมา เธอถูกจัดให้อยู่ในระดับเดียวกับตงชิงซวงหลี่ เธอมีห้องโถงเล็กๆ แยกต่างหาก และไม่ได้อาศัยอยู่กับสาวใช้ในวังทั่วไป
พระสนมเหลียงไม่ได้สนใจที่จะตามหาหยุนหลิงเลย เธอตรงไปยังคฤหาสน์ของจื่อเทาทันทีที่กลับถึงวัง ทันทีที่เข้าไปในบ้าน เธอก็คว้ามือเธอไว้แล้วร้องไห้โฮออกมา
“…สาวน้อย! ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่น่าห้ามเจ้ากับหยวนโม่ให้อยู่ด้วยกันเลย ตอนนี้ข้าคิดดูแล้วและรู้แล้วว่าข้าผิด โปรดอภัยให้ข้าและกลับไปยังคฤหาสน์องค์ชายโม่ด้วย! ข้าก็เห็นด้วยว่าหยวนโม่จะแต่งงานกับเจ้าก็ต่อเมื่อเจ้าเต็มใจเป็นพระสนมขององค์ชายโม่เท่านั้น หากเจ้าไม่ตกลง เขาก็จะต้องอยู่คนเดียวไปตลอดชีวิต!”
จื่อเทาตกใจกับพฤติกรรมของสนมเหลียงและรู้สึกตกใจในใจ
วิธีการของมกุฎราชกุมารนั้นทรงพลังมาก ภายในไม่กี่วัน นางก็ทำให้พระสนมเหลียงหวาดกลัวจนตกอยู่ในสภาวะเช่นนี้
นางตั้งสติแล้วทำตามคำแนะนำของหยุนหลิง พูดอย่างเคอะเขินว่า “จักรพรรดินีเหลียง ข้าได้ทราบเรื่องนี้จากองค์รัชทายาทแล้ว แต่เกรงว่าคงอธิบายให้องค์ชายจินฟังได้ยาก… ทำไมท่านไม่ลองถามองค์ชายเฟิงเหมียนให้คำนวณดูใหม่ล่ะ บางทีท่านอาจจะคิดผิดก็ได้ คนเก่งกาจอย่างองค์ชายโมจะพูดแบบนั้นได้อย่างไร”
สนมเหลียงรู้สึกวิตกกังวลมากจนเหงื่อไหลท่วมตัวและน้ำตาก็ไหลอาบแก้มขณะที่จับมือจื่อเทา
“เต๋าเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าสิ่งที่ข้าทำไปก่อนหน้านี้มันผิด ข้าไม่น่าทำให้เจ้าลำบากใจและปฏิบัติกับเจ้าอย่างรุนแรง ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือแอบแฝง ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าข้าผิดจริง ๆ อย่าเก็บมาใส่ใจเลย เข้าใจไหม?”
“ถ้าฉันไม่กดดันเธอหนักขนาดนี้ เธอคงไม่ต้องแยกจากกันหรอก หยวนโม่กินนอนไม่ค่อยหลับมาหลายวันแล้ว แถมน้ำหนักก็ลดลงไปเยอะ คิดถึงเธอทั้งวันทั้งคืน ฉันเชื่อว่าเธอยังมีหยวนโม่อยู่ในใจ และเธอคงทนเห็นเขาเป็นแบบนี้ไม่ได้…”
จื่อเทาฟังอย่างเงียบๆ แล้วถอนหายใจเบาๆ “ข้ายังคงกังวลเกี่ยวกับองค์ชายโมอยู่ แต่สำหรับองค์ชายจิน… แค่นั้นก็พอแล้ว ฝ่าบาท โปรดให้ข้าคิดดูก่อนเถิด”
สนมเหลียงเช็ดน้ำตาแล้วพูดว่า “เอาล่ะ หนูน้อย คิดดูสิว่าจะบอกองค์ชายจินยังไง ถ้ามันยาก แม่ของเจ้าจะทำสิ่งที่น่ารังเกียจนี้ให้เจ้าเอง”
ก่อนที่จื่อเต้าจะตกลงตามทางเลือกของเธอ สนมเหลียงก็กลัวว่าเธอจะลังเล จึงขัดจังหวะเธอและตัดสินใจแทนเธอ
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จื่อเต้าก็เม้มริมฝีปากและไม่พูดอะไรมาก
จากนั้นพระสนมเหลียงจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างไม่เต็มใจ และจับมือจื่อเทาแล้วสารภาพ และจู้จี้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจากไปในที่สุด
หลังจากที่เธอออกไป จื่อเต้าก็ไปที่ห้องโถงหลักเพื่อรายงาน
ภายใต้แสงไฟจากตะเกียงมันฝรั่ง หยุนหลิงซึ่งยังคงตรวจสอบเอกสารอยู่ พยักหน้าและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ดีมาก คุณสามารถปล่อยให้เธอสงสัยต่อไปอีกสักสามถึงห้าวันก่อนที่จะตกลง”