พวกเขาไม่เพียงแต่ยื่นคำร้องถอดถอนเท่านั้น แต่ยังโต้เถียงเกี่ยวกับเรื่องนี้ในระหว่างการพิจารณาคดี ทำให้ไม่สามารถดำเนินการในเรื่องอื่นได้
บางคนเชื่อว่ากฎระเบียบการบริจาคเงินเพื่อเป็นเจ้าหน้าที่ได้ถูกยกเลิกไปแล้วและไม่ควรกลับมาบังคับใช้อีก มิฉะนั้นจะเกิดผลเสีย
บางคนก็เสียดสีว่าเซียวปี้เฉิงกำลังใช้วิธีการที่ไร้เกียรติเพื่อปลูกฝังและสนับสนุนอำนาจของตัวเอง
บางคนก็ตรงไปตรงมาและชี้ให้เห็นเพียงว่าเสี่ยวปีเฉิงกำลังขายตำแหน่งและยศฐาบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการ โดยสงสัยว่าเขากำลังใช้สินบนเพื่อหาเงิน
เมื่อมองดูท้องพระโรงทองคำซึ่งมีลักษณะเหมือนตลาดผัก ขันทีฟูก็มองไปที่จักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยสายตาที่แสดงความสงสัย “ฝ่าบาท นี่…”
“ไม่เป็นไร ปล่อยให้พวกเขาทะเลาะกันช้าๆ ดีกว่า”
จักรพรรดิจ้าวเหรินมองดูผู้คนข้างล่างทำเรื่องวุ่นวายด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ และถึงกับหาวอย่างไม่รู้สึกตัวเมื่อไม่มีใครสนใจ
บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ใช่คนที่ถูกต่อต้านและกล่าวหา จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงรู้สึกสบายใจในขณะนั้น พระองค์ไม่รู้สึกขุ่นเคืองใจที่แฝงไปด้วยความโกรธเคืองในขณะที่แสร้งทำเป็นสงบนิ่งอีกต่อไป
เขาหันไปมองเซียวปี้เฉิง ต้องการดูว่าลูกคนที่สามจะจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้อย่างไร
จักรพรรดิจ้าวเหรินลดเสียงลงและกล่าวว่า “ดูสิ เขายืนยันที่จะทำเช่นนั้น ข้าเคยเตือนเขาแล้ว แต่เขาไม่ฟังชายชรา ตอนนี้เขาปวดหัวใช่ไหม?”
ขันทีฟู่จ้องมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยแววตาแปลกๆ ราวกับว่าได้ยินเสียงเยาะเย้ยเล็กน้อยในน้ำเสียงของอีกฝ่าย
หรือว่าเป็นภาพลวงตาของเขา? พระองค์ทรงแสดงให้ประจักษ์ชัดแล้วว่าทรงเป็นห่วงมกุฎราชกุมารมาก
ในบรรดาผู้ที่ต่อต้านในพระราชวังทองคำ เสียงที่ดังที่สุดมาจากหลี่โหย่วเซียง ซึ่งพูดด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง
“มีหลายวิธีในการตอบแทนคนดี ทำไมฝ่าบาทจึงทรงเสนอให้จินฟูกุ้ยเป็นกษัตริย์?”
เพราะความกลัวสถาบันชิงอี้ เขาจึงอยากทำอะไรสักอย่างมานานแล้ว บัดนี้เสี่ยวปี้เฉิงเป็นคนคิดชื่อนี้ขึ้นมาเอง ดังนั้นอย่าโทษเขาที่พูดจาหยาบคาย
เขาอยู่ในศาลมาหลายปีแล้ว และรู้นิสัยและจุดอ่อนของเสี่ยวปี้เฉิงเป็นอย่างดี ถึงแม้เขาจะเก่งการต่อสู้ แต่วาทศิลป์ของเขาก็ไม่ได้ดีขนาดนั้น
เป็นคนเงียบขรึม เงียบขรึม เย็นชา พูดจาไม่เก่ง ทำอะไรตรงไปตรงมาเกินไป ไม่รู้จักอ้อมค้อม จึงไม่แปลกที่เขาจะควบคุมเด็กแบบนี้ได้
นายกรัฐมนตรีหลี่เยาะเย้ยอยู่ภายในและระบายความโกรธออกมาอย่างต่อเนื่อง “รู้ไหม การบริจาคเงินเพื่อเป็นข้าราชการนั้นเหมือนกับการคอร์รัปชั่นและการติดสินบนมาตั้งแต่สมัยโบราณ ฝ่าบาทช่างประมาทเลินเล่อเสียจริง ยากที่จะไม่สงสัยว่าจินฟู่กุ้ยได้สัญญากับฝ่าบาทว่าจะให้ความช่วยเหลือพิเศษบางอย่างแก่ฝ่าบาท”
“ฝ่าบาท โปรดอธิบายด้วยว่าเหตุใดพระองค์จึงทรงต้องการฟื้นกฎระเบียบการบริจาคตำแหน่งราชการ”
นี่เป็นคำกล่าวที่กล้าหาญ ซึ่งเทียบเท่ากับการตั้งคำถามอย่างชัดเจนว่าเซียวปี้เฉิงรับสินบนหรือไม่
เสี่ยวปี้เฉิงเหลือบมองเขาและตอบอย่างใจเย็น “ใช่ ทำไมเป็นอย่างนั้น”
เขาพูดสิ่งนี้ขึ้นมาโดยไม่คาดคิด และหลี่โหยวเซียงก็ตกตะลึง ส่วนรัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็สับสนเช่นกัน
เสี่ยวปี้เฉิงพูดอย่างใจเย็นว่า “มีหลายวิธีที่จะยกย่องคนดี ข้ารู้ว่าการบริจาคเงินเพื่อเป็นข้าราชการอาจทำให้ถูกสงสัยว่าทุจริตได้ง่าย แล้วทำไมข้าถึงยืนกรานเสนอให้จินฟู่กุ้ยขึ้นเป็นกษัตริย์ ข้าโง่หรือ? ท่านนายกฯ โปรดบอกข้าด้วยว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้”
เขาเดินไปรอบๆ และโยนคำถามนั้นกลับไปที่หลี่โหยวเซียงเหมือนเดิม
หลี่โหยวเซียงกระตุกมุมปาก หากเป็นคนอื่น คงยากที่จะพูดตรงๆ ว่าเสี่ยวปี้เฉิงรับสินบน แต่เขาก็แตกต่างจากคนอื่น
“ข้า เสนาบดีผู้นี้ กล้าพูดตรงๆ ว่า ข้าเกรงว่าองค์รัชทายาทจะได้รับผลประโยชน์อื่นใดจากจินฟูกุ้ย จึงทรงเสนอให้สถาปนาพระองค์เป็นกษัตริย์และสถาปนาพระราชวัง!”
สีหน้าของเสี่ยวปี้เฉิงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง “ถ้าข้าอยากได้อะไร ทำไมข้าจึงไม่ทำอย่างลับๆ? ทำไมข้าต้องทำอย่างเปิดเผยให้ทุกคนสงสัยข้าด้วย? ข้าคิดว่าพวกเจ้าโง่กันหมดหรือ? ท่านนายกฯ บอกข้าทีว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น?”
–
คราวนี้ใบหน้าของหลี่โหย่วเซียงดูหม่นหมอง และเขาถึงขั้นรู้สึกอยากจะต่อยใครสักคนด้วยซ้ำ
เขาไม่เข้าใจว่าเซียวปี้เฉิงเรียนรู้ทักษะที่ไม่สมเหตุสมผลนี้มาจากไหน
โดยไม่รอให้หลี่โหยวเซียงพูด เซียวปี้เฉิงก็ถอนหายใจอีกครั้ง
“อนิจจา ฉันเพิ่งเห็นว่าผู้คนยกย่องคุณจินมาก และนักเรียนยากจนก็รู้สึกขอบคุณเขามาก ฉันเห็นว่าผู้คนเรียกเขาว่าเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง คุณจิน ฉันจึงทำตามความคิดเห็นของสาธารณชน”
“อีกอย่าง จินฟูกุ้ยก็รวยนะ เวลาเขาบริจาคเงินสร้างห้องสมุด เขาไม่ได้หวังสิ่งตอบแทนใดๆ ทั้งสิ้น เขาไม่ได้อยากเปิดเผยชื่อตัวเองให้โลกรู้ด้วยซ้ำ เขาแค่อยากทำความดีเงียบๆ เท่านั้นเอง”
ตอนนี้เขาบริจาคเงินสร้างวิทยาลัย ซึ่งถือเป็นการกระทำที่ยิ่งใหญ่มาก ฉันรู้สึกเสียใจที่ต้องรับคำชมเชยจากผู้คนมากมาย และเมื่อฉันได้ยินพวกเขาเรียกเขาแบบนั้น ฉันก็ตัดสินใจทำทันที
เจ้าหน้าที่ศาลดูงุนงงเมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกเขาไม่รู้จริงๆ ว่าเงินที่ใช้สร้างห้องสมุดมาจากไหน และแอบสงสัยว่าเงินนั้นมาจากคลังของชาติหรือไม่
หากสิ่งที่เสี่ยวปี้เฉิงพูดเป็นความจริง จินฟู่กุ้ยก็ดูไม่เหมือนคนที่ต้องการใช้เงินเพื่อให้ได้ตำแหน่ง หากไม่เช่นนั้น ทำไมเขาจึงไม่เผยแพร่ชื่อเสียงของตัวเองออกไปเสียก่อนล่ะ?
หลี่โหยวเซียงขมวดคิ้วเมื่อเห็นดังนั้น เขาต้องการจะโน้มน้าวความคิดเห็นของสาธารณชนต่อไป “ฝ่าบาท สิ่งที่ท่านกล่าว…”
“ที่ข้าพูดเป็นความจริงอย่างแน่นอน” เสี่ยวปี้เฉิงขัดจังหวะเขาแล้วพูดต่อ “ถ้าข้าต้องการแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว ทำไมข้าจึงไม่ทำอย่างลับๆ ล่ะ? ทำไมข้าต้องทำให้ท่านนายกฯ สงสัยว่าข้ารับสินบนด้วย? เป็นเพราะข้าไม่พอใจหัวล้านของท่านนายกฯ และต้องการทำให้เรื่องยุ่งยากแก่ท่านหรือ?”
ใบหน้าของหลี่โหยวเซียงดำคล้ำราวกับก้นหม้อ เขาอยากจะพุ่งเข้าไปปิดปากเสี่ยวปี้เฉิง เขาเกลียดการถูกเรียกว่าหัวล้านที่สุดในชีวิต!
เสี่ยวปี้เฉิงยังคงถามคำถามที่สำรวจจิตใจ “ท่านนายกรัฐมนตรี โปรดบอกฉันด้วยว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น”
บ้าเอ๊ย เขาจะรู้ได้ยังไงว่าทำไม ถึงตอบไปก็เท่ากับไม่ตอบเลย!
หลี่โหยวเซียงโกรธมากจนพูดไม่ออก
เซียวปี้เฉิงใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้และพูดช้าๆ อีกครั้ง คราวนี้ด้วยท่าทางจริงจังมากขึ้น
แม้ว่าคุณชายจินจะหากำไรจากการบริจาคเงินซื้อตำแหน่งราชการ แต่เขาก็แตกต่างจากคนที่เอาเปรียบประชาชน ในอดีต คนที่บริจาคเงินซื้อตำแหน่งราชการมักจะใช้วิธีปล้นทรัพย์ของประชาชนเพื่อกอบกู้เงินอย่างรวดเร็ว
“แต่คุณชายจินทำสิ่งที่ดีก่อน ห้องสมุดและสถาบันอยู่ตรงนั้น มองเห็นและสัมผัสได้ บัดนี้ผู้คนเรียกเขาว่าเจ้าชายจิน ราชสำนักก็ควรช่วยเขาและทำให้ผู้คนพูดถึงเขาบ้าง เพราะยังไงมันก็เป็นแค่ตำแหน่งที่แสดงถึงเกียรติยศเท่านั้น”
คำพูดของเขาได้รับการยอมรับจากผู้คนมากมาย อันที่จริง เจ้าหน้าที่บางคนเชื่อว่าการแลกตำแหน่งกับทองคำหลายสิบล้านตำลึงนั้นคุ้มค่า
การบริจาคเงินเพื่อเป็นเจ้าหน้าที่ถือเป็นหัวข้อละเอียดอ่อน และหลี่โหย่วเซียงเป็นผู้นำในการคัดค้าน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะแสดงการสนับสนุน
ใบหน้าของหลี่โหย่วเซียงเริ่มมืดลงเล็กน้อย และเขาส่งสายตาเชิงยั่วยวนไปยังรัฐมนตรีพิธีกรรม
รัฐมนตรีฝ่ายพิธีกรรมเข้าใจและรีบก้าวออกมาทันที พร้อมกล่าวว่า “ถ้อยคำของฝ่าบาทมีเหตุผล แต่เราต้องให้ความสำคัญกับประโยชน์ส่วนรวมเป็นอันดับแรก หากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นอีก ย่อมทำให้คนชั้นล่างเกิดความกระสับกระส่าย เป็นแหล่งเพาะพันธุ์การทุจริต และก่อให้เกิดบรรยากาศด้านลบต่อราชสำนักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!”
เสี่ยวปี้เฉิงกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไป ท่านรัฐมนตรีพิธีกรรม นี่ไม่ใช่กรณีตัวอย่าง แต่เป็นข้อยกเว้น กฎเกณฑ์เกี่ยวกับการบริจาคตำแหน่งราชการจะถือเป็นโมฆะภายหลังจากที่เกิดขึ้น”
รัฐมนตรีพิธีกรรมยังคงไม่ยอมแพ้และพยายามที่จะเดินหน้าต่อไปจากมุมนี้
“นี่มันแค่เปลี่ยนใจทุกวันไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่เคยเจออะไรที่เลวร้ายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต!”
การเปลี่ยนแปลงคำสั่งทุกวันถือเป็นเรื่องต้องห้ามในราชสำนัก
เซียวปี้เฉิงยังคงสงบนิ่ง “นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าเห็นได้หรือ? เจ้าอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ดังนั้นการได้เห็นมันสักครั้งในขณะที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย”
รัฐมนตรีพิธีกรรมตกใจ: “……?”
นี่ยังคงเป็นเจ้าชายลำดับที่สามที่รู้จักแต่การโต้แย้งด้วยข้อเท็จจริงเหมือนเดิมหรือไม่?
จักรพรรดิจ้าวเหรินได้ชมการแสดงนี้มาเป็นเวลานาน และเมื่อพระองค์ได้ยินเช่นนี้ พระองค์ก็เกือบจะหัวเราะออกมา
“พี่ชายคนที่สาม…และหญิงสาวคนนั้นเริ่มจะเหมือนคู่สามีภรรยามากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”
รัฐมนตรีพิธีกรรมกลับมามีสติอีกครั้งจากอาการตกใจ และคงตระหนักได้ว่าความสามารถในการไร้เหตุผลและแสร้งทำเป็นโง่ของเสี่ยวปี้เฉิงนั้นไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เขาตัดสินใจและใช้ทักษะที่สั่งสมมาตลอดชีวิตอีกครั้ง นั่นคือการทุบเสา
ในนามของการรักษาความซื่อสัตย์ของศาล เขาได้กอดเสาอีกครั้งพร้อมกับส่งเสียงหอน ครึ่งหนึ่งขอร้องและครึ่งหนึ่งคุกคามจักรพรรดิจ้าวเหริน เรียกร้องให้ลงโทษเซียวปี้เฉิง
ใช่ ลงโทษเซียวปี้เฉิงแทนที่จะขอให้จักรพรรดิจ้าวเหรินเพิกถอนการตัดสินใจของเขา
เมื่อจักรพรรดิจ้าวเหรินตกลงที่จะมอบตำแหน่งกษัตริย์ให้กับเจ้าชายโหยว ข้าราชการในราชสำนักก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นพวกเขาก็หันกำลังอาวุธไปที่เมืองเซียวปี้
ไม่มีใครสนใจว่ากงจื่อโหยวจะได้เป็นกษัตริย์จริงหรือไม่ พวกเขาแค่ตื่นเต้นเพราะคว้าโอกาสอันดีที่จะควบคุมองค์ชาย!
หยุนหลิงอยู่ในพระราชวังด้านตะวันออกและในไม่ช้าก็รู้ว่ารัฐมนตรีพิธีกรรมกำลังจะตีเสา
“ชายชราคนนั้นอีกแล้วเหรอ?”
นางมีความรู้สึกบางอย่างเกี่ยวกับรัฐมนตรีพิธีกรรม เขาเคยสร้างปัญหาด้วยการโขกศีรษะกับเสามาก่อน และทำให้เธอหมดสติในพระราชวังทองคำ
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยุนหลิงก็รีบวิ่งไปที่พระราชวังทองคำ
เฮ้ย! แกกลับมารังแกสามีเธออีกแล้วเหรอ!