เซียวปี้เฉิงก็มีสีหน้าเปี่ยมไปด้วยอารมณ์เช่นกัน เขามองหยุนหลิงด้วยแววตาที่เปล่งประกาย
ตอนอายุสิบห้าปี พ่อได้พระราชทานบรรดาศักดิ์และสถาปนาพระราชวัง แต่เอาจริงๆ แล้ว ผมไม่ได้รู้สึกอะไรกับมันเลย ทุกๆ ปี เมื่อกลับถึงเมืองหลวงจากชายแดน พระราชวังจะเงียบสงัดและรกร้างอย่างน่าขนลุก มีเพียงตอนที่อวี๋จื้อพาชูหยุนฮั่นมาที่นี่เพื่ออวยพรปีใหม่เท่านั้นที่พระราชวังจึงดูมีชีวิตชีวาขึ้น
“จริงๆ แล้วฉันไม่ชอบที่นี่เลย ฉันอยากอยู่ในค่ายทหารที่ชายแดนมากกว่า อย่างน้อยไวน์ที่นั่นก็ร้อน ปืนฉันก็ร้อน เลือดฉันก็ร้อน และหัวใจของคนรอบข้างก็อบอุ่น…”
แม้ว่าลู่ฉีจะเป็นคนเสียงดังและชอบทำอะไรโง่ๆ อยู่เสมอ แต่เซียวปี้เฉิงก็ยังเลือกที่จะส่งเสริมผู้ชายคนนี้ให้เข้าข้างเขา
เมื่อเดินผ่านศาลากลางทะเลสาบในคฤหาสน์ เซียวปี้เฉิงก็จับมือหยุนหลิงแล้วเดินไปนั่งลง
ในยามพระอาทิตย์ตกดิน รูปร่างของเขามีรอยแดงจางๆ ทำให้เขาดูอ่อนโยนผิดปกติ
ในช่วงแรกๆ ข้าอาศัยอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้เพียงไม่กี่วัน ทุกครั้งที่กลับมา ข้าก็จำถนนที่นำไปสู่ลานหลักไม่ได้เลย จนกระทั่งข้าสูญเสียดวงตาไปในการต่อสู้ ข้าจึงถูกบังคับให้อยู่ที่นี่เป็นเวลานาน ข้ายังจำวันแรกที่ข้าถูกส่งตัวกลับคฤหาสน์ได้ มีฝูงชนส่งเสียงดังอึกทึกอยู่รอบตัวข้า แต่ข้ามองไม่เห็นอะไรเลยนอกจากความมืดมิด
“หลิงเอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่? ข้าไม่กลัวเลยเมื่อแอบเข้าไปในค่ายศัตรูเพียงลำพัง และข้าก็ไม่กลัวเช่นกันเมื่อหลงทางในทุ่งหญ้ายามค่ำคืน แต่ทันทีที่ข้ายืนอยู่หน้าประตูคฤหาสน์องค์ชายจิง ข้าก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวและความหวาดผวาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน”
หยุนหลิงฟังอย่างเงียบๆ เอียงศีรษะและเอนตัวพิงอกของเขา และได้รับการกอดด้วยมือที่แข็งแรง
“ยูจื่อเดินไม่ได้ ทนทุกข์ทรมานจากความหนาวเย็นทั้งกลางวันและกลางคืน สนมหลี่จึงรับเขามาอยู่เคียงข้างและดูแลเขาด้วยตนเอง พ่อของฉันยุ่งมากจนไม่มีเวลาหรือพลังที่จะอุทิศให้กับเจ้าชายผู้พิการ และปู่ของฉัน ผู้เป็นคนเดียวที่ห่วงใยและรักฉัน กลายเป็นชายชราโง่เขลาในช่วงหลายปีที่ฉันต้องออกไปรบ…”
ตั้งแต่นั้นมา คฤหาสน์ขององค์ชายจิงก็ถูกทิ้งร้างมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งเมื่อพระสนมหลี่เห็นว่าอวี๋จือกำลังทุกข์ทรมานอย่างหนัก นางก็จะเดินเข้ามาด้วยความโกรธและดุด่าข้าโดยตรง ข้ากลายเป็นบุคคลสำคัญที่หาได้ยากในคฤหาสน์แห่งนี้
เมื่อพูดถึงอดีต เซียวปี้เฉิงก็ยิ้มจางๆ โดยที่ดวงตาของเขาดูเฉยเมย
ในเวลานั้น ชูหยุนฮั่นมักจะมาช่วยฉันทำความคุ้นเคยกับถนนทุกสายและลานบ้านทุกแห่งในคฤหาสน์ขององค์ชายจิง เธอคอยปลอบใจและให้กำลังใจฉันเสมอว่าดวงตาของฉันจะต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน และเธอก็ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อช่วยอาจารย์หลินซินรักษาดวงตาของฉัน เมื่อนึกถึงมิตรภาพในวัยเด็กของเรา ฉันรู้สึกว่ายังมีคนบนโลกนี้ที่ห่วงใยฉันอย่างแท้จริง
แต่ต่อมา ชูหยุนฮั่นก็มาเยือนคฤหาสน์ขององค์ชายจิงน้อยลงเรื่อยๆ อวี๋จือเอ่ยถึงเรื่องที่เธอและพี่ชายคนโตของฉันเคยไปงานรวมบทกวีดอกไม้ด้วยกัน และไปดื่มไวน์ริมลำธารที่คดเคี้ยว ฉันเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่ฉันกลัวการถูกทอดทิ้งและกลัวการอยู่คนเดียว ฉันจึงพยายามห้ามตัวเองไม่ให้คิดมากไป
เมื่อพูดคำเหล่านี้ เซียวปี้เฉิงก็กำมือของหยุนหลิงแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว และน้ำเสียงของเขาก็ต่ำลงเล็กน้อย
นี่เป็นครั้งแรกที่หยุนหลิงได้ยินเซียวปี้เฉิงเปิดเผยจุดอ่อนภายในของเขาให้เธอฟังอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้
“จนกระทั่งเหตุการณ์ในเทศกาลโคมไฟ ฉันถึงได้เผชิญหน้ากับความจริง… ฉันถึงขั้นหมดหวังไปตลอดชีวิต โชคดีที่พระเจ้ายังทรงโปรดปรานฉัน จึงส่งเธอมาหาฉัน”
หยุนหลิงฟังอย่างเงียบๆ และอดไม่ได้ที่จะนึกขึ้นได้ว่าเมื่อเธอมาที่นี่ครั้งแรก เธอได้เปิดเผยแผนการสมคบคิดของชูหยุนฮั่นต่อหน้าเซียวปี้เฉิงและคนอื่นๆ
ในเวลานั้น เจ้าชายหยานและหลินซินโกรธมากจนใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำและคอของพวกเขาพูดออกมาเพื่อปกป้องชูหยุนฮั่น แต่เซียวปี้เฉิงเพียงแค่นั่งอยู่ข้างๆ พวกเขา เงียบๆ และไม่พูดอะไรสักคำ
ฉันคิดว่าเขาคงรู้แล้วในตอนนั้น แต่ว่ามันก็ยังยากที่จะทนสักหน่อย
หยุนหลิงรู้สึกว่าเธอเข้าใจ แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกทุกข์ใจเล็กน้อย การเติบโตของเธอไม่ได้ราบรื่นนัก แต่อย่างน้อยเธอก็ยังมีหลิวชิงและคนอื่นๆ อยู่เคียงข้าง
ไม่ว่าสถานการณ์จะมืดมนเพียงใด ก็ยังคงมีแสงแห่งความหวังและความอบอุ่นที่ไม่อาจดับลงได้
เธอจับมือเขาไว้ในมือของเธอและพูดอย่างหนักแน่นว่า “ฉันจะอยู่ที่นี่เสมอ”
เซียวปี้เฉิงโค้งริมฝีปากและจูบหน้าผากของเธออย่างอ่อนโยน ดวงตาของเขามองอย่างช้าๆ ไปที่อิฐและกระเบื้องสีเขียวและต้นหลิวที่ห้อยลงมาริมทะเลสาบ
หลังจากที่ได้พบกับหยุนหลิง โลกของเสี่ยวปีเฉิงก็สดใสขึ้นจริงๆ
วันเวลาเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้น และอารมณ์ของเขาก็เริ่มถูกกระทบจากคนๆ เดียวได้ง่าย
พวกเขาทะเลาะกัน รักใคร่ เอาใจใส่ กอดรัด และยุ่งวุ่นวายอยู่ที่นี่… และยินดีต้อนรับการเกิดของเด็กสองคนที่นี่
คฤหาสน์ของเจ้าชายจิงเริ่มรู้สึกเหมือนบ้าน เป็นสถานที่ที่ประทับอยู่ในความทรงจำของเขาอย่างแท้จริง
แม้ว่าพวกเขาจะจากที่นี่ไปในอนาคต ความผูกพันระหว่างพวกเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้น
–
คืนนี้เป็นคืนสุดท้ายก่อนที่หลิวชิงจะจากไป
ซวนจีไม่อาจห้ามใจตัวเองได้และกระโดดขึ้นไปบนเตียงของหลิวชิงพร้อมกับหมอนอยู่ในอ้อมแขน
เตียงที่ค่อนข้างกว้างกลับดูคับแคบไปนิดเพราะมีคนเบียดกันถึงสามคน
หลิวชิงกระซิบว่า “พรุ่งนี้เย็นนี้ฉันกับเหล่าหวางจะออกเดินทาง ถ้าท่านมีข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับหลงเย่ โปรดแจ้งให้ฉันทราบทันที”
หยุนหลิงพยักหน้าและพูดเบาๆ ว่า “ฉันหวังว่าครั้งหน้าที่เราได้พบกันอีกครั้ง เราจะไม่ต้องแยกจากกันอีก”
บางทีอาจเป็นเพราะบรรยากาศของการจากกันนั้นค่อนข้างเศร้า ซวนจีผู้ซึ่งปกติจะส่งเสียงดังจึงได้นอนหลับอย่างเงียบ ๆ และเชื่อฟังอยู่ข้าง ๆ เขา โดยมีแววลังเลเล็กน้อยในดวงตาของเธอ
เพราะการจากไปของหลิวชิง เธอจึงไม่ต้องการกลับไปที่ตงชู่กับเฟิงเหมียนอีกต่อไป
คืนฤดูร้อนเดือนกรกฎาคมค่อนข้างร้อนอบอ้าว ถึงแม้ห้องจะอับๆ หน่อย แต่ทั้งคู่ก็ไม่อยากแยกจากกัน เบียดกันบนเตียงเดียวแล้วหลับสนิท
วันรุ่งขึ้น หยุนหลิงตื่นก่อนรุ่งสาง และให้เหล่านางกำนัลในวังแต่งตัวให้เธอ
ในไม่ช้า รถม้าจากพระราชวังไปรับใครบางคนก็มาถึงประตูพระราชวัง
การแต่งหน้าและทรงผมของหยุนหลิงงดงามและอลังการยิ่งกว่าที่เคย เธอสวมชุดราชสำนักสีแดงงดงามอลังการ ประดับประดาด้วยรูปหงส์ทองคำกางปีก ใบหน้าที่สดใสงดงามของเธอได้รับการประดับประดาด้วยความงามอันสง่างามและสง่างามผ่านเครื่องประดับศีรษะและการแต่งหน้า
เมื่อเขาเดินออกไปนอกลานบ้านเมื่อฟ้าสาง เขาก็เห็นเซียวปี้เฉิงยืนอยู่กลางฝูงชน ในชุดราชสำนักสีเข้มของเขาปักด้วยมังกรสีทองอันโดดเด่นและเฉียบคม
ราชวงศ์โจวจู้เคารพสีดำ เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่กำลังจะมาถึง
ก่อนจะขึ้นรถ หยุนหลิงอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองหลิวชิงและพูดว่า “พี่ชิง ฉันไปแล้วนะ”
หลิวชิงจ้องมองพวกเขาทั้งสอง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “รีบขึ้นรถเถอะ อย่าชักช้าเป็นอันขาด”
ตามขั้นตอนจะมีพิธีถวายพรและบูชาสวรรค์ในตอนเช้า โดยผู้ที่ไม่ใช่ราชวงศ์และข้าราชการจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม
ขณะที่มองดูรถม้าแล่นออกไป หลิวชิงก็รู้สึกถึงความเศร้าโศกอย่างอธิบายไม่ถูกในใจ ราวกับว่าเขากำลังไปส่งใครบางคนในงานแต่งงาน
ในขณะนี้ ซวนจีแอบเข้าไปหากงจื่อโหยวและกระซิบว่า “คุณจัดเตรียมดอกไม้ไฟและปืนใหญ่แล้วหรือยัง?”
“ไม่ต้องห่วงนะเจ้าหนู เมื่อคืนข้าผสมสมบัติล้ำค่านั่นเข้ากับของขวัญแต่งงานแล้วให้เจ้านำมันเข้าไปในวัง” กงจื่อโหย่วกระพริบตาแล้วยิ้ม “คืนนี้งานเลี้ยงมาถึง เจ้าปลอมตัวเป็นสาวใช้ตัวน้อยของข้า แล้วเข้าไปในวังพร้อมกับข้าได้เลย”
คนเหล่านี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและไม่สามารถเปิดเผยตัวตนได้ ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเข้าไปในพระราชวังได้เฉพาะในความลับและปกปิดเท่านั้น
“เยี่ยมมาก!” ดวงตาของ Xuanji เป็นประกาย และเธอกำหมัดแน่นพร้อมพูดว่า “คืนนี้ฉันต้องเซอร์ไพรส์พวกเขาและทำให้ทุกคนมีความสุข!”